Глава 45 ПАРАНОЙЯ

Молния ударила так быстро, что последний раскат грома все еще гремел, когда следующий заставил небо содрогнуться. Авантюристы укрылись под лесом железных башен, выступающих из взорванного ландшафта. Большинство были серебряными рангами, но небольшое количество золотых работало, чтобы защитить остальных от молнии, пока они работали. Они расчищали обломки, которые были столовой горой, пока аватар Нежизни не уничтожил ее.

Авантюристы вытаскивали фрагменты разбитой породы, одновременно извлекая определенные части. Остатки матрицы улавливания молний, которая когда-то венчала столовую гору, доставлялись Джейсону, вместе с небольшим запасом обломков. Матрица улавливания состояла в основном из магического железа, теперь сломанного и скрученного.

Джейсон подавал остатки матрицы в свою облачную флягу, вместе с кусками обломков. Это включало тыканье крошечного горлышка фляги большими кусками металла и камня, которые втягивались внутрь. Размерное сжатие заметно искажало куски, чтобы их можно было поглотить, выглядя так, будто их всасывал мультяшный пылесос.

Мириам Вэнс наблюдала за этим из-под другого гигантского громоотвода, ее выражение лица было обеспокоенным. Она восстанавливала свою ману после смены защиты серебряных рангов, молния была трудной даже для золотого ранга, чтобы справляться долго. Арабелла Ремор переместилась рядом с ней, также восстанавливая свою ману.

— Тактический командир, — сказала она в качестве приветствия.

— Миссис Ремор.

Арабелла посмотрела на выражение лица Мириам, а затем проследила за ее взглядом на Джейсона. Затем она активировала экран приватности, который отрезал звук грома. Они стояли бок о бок, наблюдая, как Джейсон работает.

— Что-то в нашем Оперативном командире беспокоит вас, — заметила Арабелла.

— Я не могу не задаваться вопросом, чего он мне не говорит.

— Как хранитель большинства секретов Джейсона Асано, я могу заверить вас, что есть много вещей, которые он вам не говорит. Я не верю, что вам нужно беспокоиться об этом, но я могу видеть, как вы чувствовали бы себя иначе, будучи той, кого держат в неведении. Джейсон сказал мне, что я должна поделиться некоторыми вещами с вами, если я чувствую, что это уместно. Если вы можете сказать мне, что беспокоит вас конкретно, тогда, возможно, я смогу облегчить ваши тревоги, если только немного.

— Я все еще не понимаю, что случилось с аватаром.

— Я не уверена, что кто-то из нас понимает. Возможно, даже сам Джейсон, полностью. Этот конфликт произошел в царстве богов, и мы всего лишь смертные. Даже Джейсон, пока что.

— Пока что?

— Вы знаете компанию, которую он держит, союзников и врагов. Вы слышали истории, даже видели это сами, иногда. Боги, великие астральные существа. Астральные короли не заботятся ни о ком из нас как об индивидуумах, но его имя они знают. Их гонцы ненавидят его с пылом, который я могу описать только как религиозный.

— Но это больше, чем это, не так ли? «Смертный пока что» — это не фраза, которую стоит использовать легкомысленно.

— Нет, — согласилась Арабелла. — Нет. Астральные короли не смертные. И если мы преуспеем здесь, Джейсон будет одним из них. Хотя я верю, что это должно быть секретом, Джейсон доказал, что ненадежен в их хранении, по крайней мере тех, что о нем самом.

— Неминуемое возвышение Джейсона в ряды наших самых серьезных врагов не облегчает мой разум. Я сражалась с гонцами с тех пор, как они впервые прибыли в Яреш. Задолго до того, как Общество искателей приключений организовало атаку, я стояла рядом с Армией Святого Знания, которые были готовы и ждали. Все, о чем говорят, — это авантюристы, сражающиеся, но когда авантюристы сражались с нашествием монстров, это были немногие из нас и некоторые едва обученные святые легионы, которые сдерживали гонцов. Держали их в их цитаделях. Леди Аллайет, моя команда и едва горстка других храбрых душ.

— Вы сражались с силами Знания?

— Вы едва ли знали бы, что они существовали, по всему, что кто-то говорит о них сейчас. Но они были теми, кто держал линию. Они были теми, кто понес большинство потерь. Вы знаете, что богиня тренировала их более десяти лет? Нет смысла посылать любого солдата ниже серебряного ранга на гонца. Я даже не могу представить, сколько денег церковь, должно быть, потратила на ядра монстров. И эти солдаты даже не знали, к какой битве они готовятся. А тем временем бог Войны давил на них за превышение своих полномочий.

— Вы ненавидите гонцов.

— Вы видели, что они оставили от моего дома. А теперь Асано собирается стать одним из их королей?

— Астральные короли не такие монолитные, как мы думали.

— Так говорит гонец, с которым наш Оперативный командир ладит так хорошо. И он едва ли первый, не так ли? Прошло немного времени до этой экспедиции, как он прятался от Общества искателей приключений за то, что прятал гонцов. Защищая вражеских пленных.

— Вы бы убили их.

— Не прежде чем извлечь каждую крупицу информации, которую мы могли бы выжать из их тел.

— Вот почему он защищал их.

— Я пыталась, миссис Ремор. Леди Аллайет сказала мне, что Асано можно доверять, и я пыталась, я действительно пыталась. Мы ладим, и мы работаем вместе хорошо. Я начала симпатизировать ему, полагаться на него даже. Но все, что я вижу, указывает на повестку дня, которая в лучшем случае загадка. В худшем, она пересекается с повесткой врага. Мы ушли в подполье, чтобы защитить мой город, но он пришел за теми же вещами, что хотят гонцы. Кузница душ, что бы это ни было. И с ней он станет одним из них.

— У вас гораздо больше проблем с нашим командиром, чем просто его битва с аватаром, я вижу.

— Может быть, если бы я могла понять. Я спрашивала Асано об этом несколько раз, и чем больше я пытаюсь добраться до фактов, тем больше он отвечает загадками и метафорами.

— Я верю, что это все, что он может дать. Я обсуждала это с ним подробно сейчас, и я также сыта по горло метафорами. Что он говорит мне, с разочаровывающей бесполезностью, — это весь смысл. И я была там, так что я верю ему. Я стояла в месте, где воображение и реальность были одним и тем же. Я была свидетельницей той битвы, насколько кто-то может сказать, что был, но все, что я могу сказать вам, — это то, что я уже сделала. Мы смертные, и это была битва богов. Джейсон почти потерял себя, чтобы сразиться с ней.

— Это может быть суть того, что беспокоит меня. Эта чепуха о возвращении из какого-то ложного состояния бога путем… я все еще не понимаю. Что-то о детской игрушке. Как может такая монументальная вещь быть такой легкомысленной? Такой детской? Такой несущественной?

— Я приму легкомысленное и детское как валидное, Тактический командир, но не несущественное. Это было чрезвычайно важно.

— Как?

— Джейсон Асано — не стабильный человек. К тому времени, как я встретила его, он уже прошел через несколько глубоко травмирующих опытов. Он оправдал себя хорошо, но никто не проходит через такие вещи неповрежденным. Вот почему они вызывают людей, подобных мне, и это был человек, который спас жизнь моего сына.

— Это только предполагает, что у вас есть предвзятость, а не то, что он хоть как-то надежен.

— Это правда. Часто намеренно. Но при всем том, что он кажется идущим с хаосом, он всегда справляется. Всегда. Я никогда не видела Джейсона таким, каким он был в самом начале. Его мир безопаснее нашего, и ему пришлось адаптироваться быстро. Он был брошен в события, которые не понимал с самого первого момента. Никакой силы, никакой подготовки, и он все равно сумел спасти моего сына. Я всегда буду обязана ему за это, поэтому я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему.

— Даже если он повернется против нас.

— Вот почему то, что случилось с аватаром, не так несущественно, как вы думаете. Жизнь авантюриста меняет нас всех, и его опыт был более захватывающим, чем у большинства. Я видела ранние стадии его трансформации из фундаментально нелепого молодого человека в очень опасного. Не только для его врагов, но для всех; для него самого больше всего. Вы знаете, что он покинул наш мир на время и вернулся?

— Да.

— Это было, когда он страдал больше всего. Когда большинство тех, на кого он мог положиться, были вне досягаемости, включая меня. Те, на кого он должен был быть в состоянии положиться, были неспособны принять то, чем он был вынужден стать, чтобы выжить в нашем мире и спасти свой.

— Он спас свой мир?

— Да. И как с аватаром, он почти потерял себя, чтобы сделать это. Когда он вернулся, он был сломлен. Водоворот ярости, едва сдерживаемый налепленным фасадом человека, которым он был раньше. Никто из нас не был уверен, что он когда-либо станет целым, но я посвятила последний год этой цели. Я делала другую работу за этот период, но Джейсон был моим центральным проектом.

— Вы не рисуете обнадеживающую картину для меня, миссис Ремор. Вы описываете кого-то не просто нестабильного, но настолько нестабильного, что он не должен быть ответственным за рыночный прилавок, не говоря уже об этой экспедиции.

— Это то, что вы испытали, работая с ним?

— Нет, — признала Мириам. — Он был нетрадиционным, но это было то, что нам было нужно. Я не думаю, что традиционный подход сохранил бы нас живыми до сих пор. Но он повел нас за края любой карты, о которой я когда-либо слышала.

— Видите? — спросила Арабелла. — Иногда метафора — лучшее объяснение, которое у вас есть.

Мириам хмыкнула в знак своего неохотного принятия этого пункта.

— То, что случилось с аватаром, имело значение, — продолжила Арабелла. — Вещь, которая вернула Джейсона к себе, которая говорила самой сути того, кем он был, была такой, как вы сказали: легкомысленной и детской. Это сделало тех из нас, кто знает и заботится о нем, экстатичными.

— Почему?

— Потому что это доказало что-то, на что мы надеялись с тех пор, как он вернулся к нам. Что он не был полностью потерян. Что, в своей сути, он все еще ближе к абсурдному человеку, который прибыл в наш мир в первый раз, чем к кровожадному маньяку, который прибыл во второй раз. Вы спросили, что произойдет, если он повернется против нас. Мы беспокоились об этом с тех пор, как он вернулся. Он никогда не будет точно тем, кем был, но никто из нас не является. Жизнь меняет нас всех, и жизнь авантюриста больше, чем большинство. Особенно жизнь авантюриста.

— Это правда, — сказала Мириам.

— То, что мы увидели, взяло что-то, во что мы верили, и показало нам абсолютное доказательство, что мы были правы. Что человек, которым он является сейчас, фундаментально все еще человек, которого мы знали. Человек, который приводит в ярость почти всех, но притягивает героев к себе, как мух. Кто выберет хороший сэндвич вместо великого сокровища. Человек, который устраивает барбекю, где алмазные ранги сидят и едят с обычными людьми, потому что он верит, что они стоят того же. Верит с таким бессознательным убеждением, что, если только на короткое время, они верят в это тоже.

— Это чепуха.

— Да! Полная чепуха! Вот кто он: человек, который делает бессмысленное и заставляет мир принять это через чистую силу воли. Человек, который помогает людям не по другой причине, кроме как им нужна помощь. Даже если они гонцы. Даже если это убьет его. И теперь у нас есть доказательство этого.

— Доказательство для вас. Это все еще ничего не значит для меня. Я ответственна за всех в этой экспедиции.

— Так же, как и он.

— Но он не пришел сюда, чтобы делать то, что эта экспедиция была послана делать. Мы здесь, чтобы защитить то, что осталось от моего города, но он — нет. Он охотится за той кузницей душ, как и гонцы. Гонцы, которых он привел на нашу базу операций.

— Это правда, — сказала Арабелла. — Его главной целью было удержать кузницу душ от гонцов. Взять ее для себя, если он сможет. Иногда Джейсон не сможет придерживаться тех же ценностей, что вы или я. Не если он собирается продолжать работать в масштабе, который включает богов и великих астральных существ. Это то, что беспокоило его с тех пор, как он увидел путь, по которому шла его жизнь.

— Мне нет дела до этого. Даже предполагая, что он не предаст нас, это не то же самое, что быть на нашей стороне. Что произойдет, если ему придется выбирать между этой кузницей душ и Ярешем? Между кузницей душ и сохранением членов этой экспедиции живыми?

— Эти цели выровнены.

— И посмотрите на безумие, через которое мы должны были пройти, чтобы добраться до этой точки. Безумие, в которое он вел нас, каждый раз.

Арабелла нахмурилась.

— Тактический командир, я думаю, вам нужен сон.

— Это ваше профессиональное мнение, целитель?

— Да. Подумайте о том, что вы говорите. Вы предполагаете, что Джейсон вынашивал дико сложный план, который потребовал бы не только знаний, но и сотрудничества культа Строителя, гонцов и армии нежити. Не говоря уже о нескольких богах, двое из которых были антагонистами, насколько я могу судить, столько, сколько они существовали. Если бы он мог управлять всем этим, ему не нужно было бы. Он был бы в таком контроле над ситуацией, что получил бы все, что хотел, без того, чтобы кому-либо из нас когда-либо нужно было спускаться сюда. Он получил бы все это, и мы бы никогда даже не узнали.

Когнитивный диссонанс Мириам был очевиден, так как выражения гнева, страха и неопределенности боролись на ее лице.

— Это не… Я устала.

— Вам нужен отдых, Тактический командир. Джейсон может быть официально главным, но вы были той, кто действительно управлял экспедицией. Вы уже запланировали золотые ранги, заявляющие права на территории на следующую неделю. Клайв, вероятно, знает, что он делает здесь, и нет ничего, что мы можем сделать с этим, если он ошибается. Как целитель, ответственный за психическое здоровье экспедиции, я направляю вас получить полную неделю отдыха. Таким образом, вы, возможно, по крайней мере получите несколько дней, прежде чем проигнорируете меня и вернетесь к работе. Должна ли я пойти к Архиепископу Шавару и официально отстранить вас от вашей должности?

— А если я скажу нет?

— Ну, вы могли бы бороться со мной по этому поводу, но я думаю, мы обе знаем, как это пошло бы. Что ваша Леди Аллайет сказала бы вам сделать?

Мириам нахмурилась, но наконец дала резкий кивок.

— Она сказала бы мне слушать целителя.