Глава 40 ПРЯМО СЕЙЧАС

Аватар исчез. Куски его были вырваны один за другим и поглощены белым огнем. Окончательное уничтожение аватара ознаменовало окончательное иссечение силы бога Нежизни, и мир души Джейсона немедленно стал более стабильным. Белые пламена взметнулись в инферно, которое было безвредно для живых, но пронеслось по ландшафту. Где оно проходило, ущерб был восстановлен, а следы порчи стерты.

С того момента, как этот процесс начался, Тень, Фарра и Колин пытались связаться с Джейсоном. Они стояли лицом друг к другу в тишине, с закрытыми глазами, пока все остальные наблюдали. Они оставались так долгое время, никто ничего не говоря.

— Итак, — сказал Ник. — Это захватывающе.

— Тише ты, — сказала ему Арабель.

— Ты не босс…

Ник замолчал, встретив взгляд Арабель. Когда он склонил голову, Руфус по-братски похлопал его по плечу.

Колин открыл глаза, за ним Фарра.

— Это не работает, — сказала она.

— Мы достукиваемся до него, — сказал Колин. — Он не отвечает. Я не думаю, что от него осталось достаточно, чтобы понять, кто или что мы такие. Если мы сможем просто заставить его соединиться со мной, все…

Он был прерван, так как его черты лица снова были заменены пустой кожей. Это происходило дольше с каждым разом, и с каждым восстановлением все больше божественных меток Джейсона вытравливалось на теле Колина.

— Мы должны найти способ заставить его потянуться ко мне, — сказал Колин. — Я не знаю, сколько еще времени, прежде чем я стану таким же пустым, как он, и мы оба будем потеряны.

— Нам нужно что-то, что резонирует с мистером Асано, — сказала Тень. — Что-то, что связывает его с частями себя, которые он оставил в Колине, но все еще является частью него, каким он является сейчас.

— Он очистил все это и поместил в меня, — сказал Колин. — Больше ничего не осталось.

— Некоторые вещи остались, — сказала Фарра. — Бог Джейсон не просто защищался от силы Нежизни; он защищал нас. Он оставил достаточно своего нормального «я» там, чтобы знать, что важно. Часть его все еще там.

— Это то, что нам нужно, — сказала Тень. — Что-то из самой сути мистера Асано. Что-то настолько неотъемлемое для того, кто он есть, что оно остается частью него, сколько бы он себя ни отбрасывал.

Фарра расхаживала взад-вперед, потирая руку по своему усталому лицу. Она замерла, когда ее глаза упали на Ника.

— Неотъемлемое, — сказала она.

— Верно, — сказала Тень. — Чтобы соединить его с аспектами его личности, которые он отложил, нам нужно найти фрагмент его первоначальной личности, который он сохраняет даже сейчас. Что-то фундаментальное для того, кто он есть.

Фарра ухмыльнулась.

Гегемон был не уверен. Он не знал пути вперед. Он точно понимал, что ему нужно сделать: иссечь антагониста, взять боль и поглотить ее. Это было сделано, и теперь его цель исчезла. Его мир был чист. Были внешние элементы, которые он не понимал, но они не были антагонистом. Они не были болью. Они были извне, но они принадлежали.

Пленники, друзья, беженцы. Гегемон знал слова, если не их значение; взятые из воспоминаний, отложенных, потому что они мешали ему быть тем, чем он должен был быть. Что он знал, так это то, что им нужна была защита, поэтому защищать их он и стал. Теперь некоторые из них тянулись, но Гегемон не понимал. Странные связи тянулись, но они ничего не значили. Они говорили с частями Гегемона, которые были отосланы, чтобы он мог стать тем, кем он был.

Связи прекратились. Он почувствовал потерю, но был не уверен почему. Затем они вернулись, с одним сообщением, а не с разбросанным бессмысленным лепетом, как раньше. Это было единственное, говорящее с частью Гегемона, о которой он не подозревал, что она осталась. Что-то глубоко внутри себя, как ключ к замку. Он услышал голос и подумал о клубнично-светлых волосах и дикой улыбке.

— Транспортный Вольтрон — лучший Вольтрон.

Гегемон почувствовал, как что-то поднимается изнутри. Ответ, движимый частью самого себя, о которой он не знал, что она все еще существует.

Ну, это какая-то хр…

— …это прямо там, — сказал Джейсон, внезапно стоя между Фаррой, Колином и Тенью. Он моргнул, как будто проснулся, обнаружив, что ходил во сне. Он был голым, если не считать пары боксеров с Вольтроном-львом. Колин врезался в него, заключая в объятия.

— О, эй, приятель. Ты хорошо справился.

— Я так рад, что ты вернулся, — сказал Колин.

— Я тоже.

— Я хочу снова есть людей, как обычно.

— Он имел в виду «снова есть, как обычные люди», верно? — спросил Нил.

— Конечно, — сказал Джейсон неубедительно.

— Все, что я хотел есть с тех пор, как это началось, — это сэндвичи, — пожаловался Колин. — Это было ужасно.

— Я знаю, приятель, — сказал Джейсон, похлопывая его по спине.

— Я все это время не думал о том, чтобы замариновать бедра Нила.

— Погоди, что он только что сказал? — спросил Нил.

— Не беспокойся об этом, — сказал Джейсон.

— Я крайне обеспокоен этим!

— Нил, все в порядке, — заверил его Джейсон. — Колин хороший мальчик, и он очень хорошо справился. Вот почему он заслуживает угощения, а так как ты целитель…

— Категорически нет! Я хочу портал души отсюда прямо сейчас.

Один появился прямо рядом с ним, и он почти прыгнул в него. Мгновение спустя он вышел обратно с мрачным выражением лица.

— Джейсон, — сказал он сквозь стиснутые зубы.

— Да, Нил? — спросил Джейсон, когда Колин наконец отпустил его.

— Этот портал вел не наружу твоего мира души, а на кухню.

— Вел? Старые силы, должно быть, все еще немного барахлят. Я только что сражался с богом, знаешь ли.

Посланники пробирались через портал, чтобы покинуть мир души Джейсона. Ландшафт был выжженной пустошью, опустошенной недавней битвой. Борис стоял рядом с Джейсоном, наблюдая, как его Посланники уходят.

— Не ты, — сказал Джейсон.

Тера Джун Каста была выдернута из группы, как будто невидимой рукой, громко протестуя, когда ее унесли.

— Кто это? — спросил Борис. — Она не из моих.

— Она… это сложно. Она бросила мне вызов с дуэльной силой, и мне пришлось сделать что-то решительное, чтобы сохранить нам обоим жизнь.

— Ты выжил после дуэльной силы?

— Да. Но мне пришлось сломать ее, чтобы сделать это. Мучить ее душу, пока она не открыла ее, и я не смог отключить силу. Я очистил ее бренд, пока был при этом, но я понятия не имел, что делаю. Я до сих пор не знаю, какой ущерб нанес. Она истинно верующая, и она ненавидит меня.

— Это хорошо, — сказал Борис.

— Правда? Потому что все, что я только что сказал, кажется мне плохим. Она в моей душе, поэтому я знаю все, что она делает. Все, что она чувствует. Потерю цели; потерю веры. Как она ненавидит то, что я сделал с ней, так же сильно, как ненавидит меня за то, что я это сделал. Иногда я задаюсь вопросом, не было бы добрее убить ее.

— Ненависть — это хорошо. Ей нужно будет преодолеть ее, но это означает, что она сражается. Там есть страсть. Травма от того, что твою душу атаковали, пока ты не капитулировал и не открыл ее, — это то, от чего немногие возвращаются. Большинство просто отключаются. Конечно, она повреждена, но она жива и она сражается. Есть путь вперед, каким бы длинным и каменистым он ни был. Это хорошо. И освободить ее — это хорошо, даже если она ненавидит тебя за это. У меня нет времени на это дерьмо «рабство — это хорошо, потому что домашние эльфы любят служить людям».

— Я не знаю, что с ней делать. У меня есть эти другие Посланники, которые стремятся присоединиться к Неортодоксии, но это также злит ее. И они немного фанатичны. Я не думаю, что фанатизм с другой стороны политики Посланников — это то, что нужно Тере.

— У тебя есть Посланники, которые хотят присоединиться к Неортодоксии?

— Я не думаю, что они осознают, сколько вас там, — сказал Джейсон. — Их лидер, кажется, думает, что это несколько изолированных ячеек. Продолжает говорить о «семенах революции» и тому подобном. Не думаю, что он будет знать, что делать с собой, когда узнает, что остальные из вас там есть. Можешь забрать их у меня?

— Я могу это сделать. Я хотел бы… мог бы я убедить тебя сохранить этот разговор в тайне?

Воздух вокруг них замерцал, когда был установлен экран конфиденциальности.

— Спасибо, — сказал Борис. — Как я и говорил, я хотел бы твоей помощи в стирании моего бренда души, и лучше раньше, чем позже. Астральный король, которого я использовал, — союзник, но мне не нравится не быть самому себе хозяином.

— Это много доверия, впустить меня в свою душу.

— Я в твоей прямо сейчас.

— И что пребывание в моей говорит тебе?

Борис усмехнулся.

— Что делать тебя врагом было бы очень плохой идеей. Я хотел бы твоего доверия, Асано. Джейсон. Я знаю, это трудно, когда я Посланник, который знает так много ответов, которые ты хочешь. Так много о тебе, а ты не уверен, как или почему.

— Я знаю, что ты должен был быть на Земле, и не на короткое время. Я знаю, что Земля прошла через многое, и я не видел, чтобы ты выходил, чтобы помочь.

— Мы были там, и мы делали, что могли, из теней. Ты думаешь, что тайная армия ангелов, появившаяся, успокоила бы все? Когда магия только была раскрыта, происходили всплески монстров, и религии уже были в безумии?

— Я вижу, что были бы осложнения.

— Был также вопрос соглашения, заключенного давным-давно. Скрывать себя от тебя, пока время не придет.

— Соглашение с кем?

— Норет. Ты можешь знать его как…

— Мистер Север. Рунный паук.

— Мы задавались вопросом, сколько он раскрыл тебе.

— Я знал, что у него больше секретов. Вещей, которые он отказывался рассказать мне. Ради моего же блага, как он утверждает.

— Стоит ли того, я верю, что он был прав.

— Тогда ты не скажешь мне, что он скрывал? Кроме вашего существования, очевидно.

— Не скажу. Я понимаю, что это сделает труднее завоевать твое доверие.

— Не так сильно, как ты думаешь. Кто-то, кому я уже доверяю, также предупредил меня не пытаться выяснить. Что это принесло бы больше вреда, чем предотвратило.

— Ты говоришь о Доун?

— Ты знаешь ее?

— Только по репутации. И иногда замечал ее с тобой, когда были кадры с тобой в новостях. Фарра — более-менее известная величина для людей Земли, но Доун остается загадкой. Интернет-теории…

— Я знаю, какие интернет-теории.

Борис снова рассмеялся.

— Итак, вопрос доверия. Кажется, если я хочу твоего доверия, то дать тебе свое — это сильный, возможно, даже необходимый первый шаг. И так как мне нужен кто-то, чтобы войти в мою душу для генеральной уборки, это работает довольно хорошо.

— Ты делал это раньше, не так ли? Брал на себя бренд, чтобы проникнуть в операции Посланников?

— Много раз.

— Тогда у тебя должно быть довольно хорошо развитое пространство души.

— Есть. Нет сдвига бренда без помощи астрального короля, однако. Я могу закончить сам, как только процесс начнется. Я делал это достаточно раз, что я теперь старый мастер в этом, но мне нужен кто-то, чтобы ослабить банку, прежде чем я смогу добраться до солений.

Джейсон кивнул.

— Как только я выйду отсюда, меня ударит побочными эффектами от того, что я заявил права примерно на четверть всей зоны трансформации от аватара. Как только я отойду от этого, я сделаю это.

— А как насчет побочных эффектов от твоей битвы здесь?

— Все в порядке. Я сам несколько раз буйствовал здесь. Использовал свой астральный трон и астральные врата больше, чем следовало.

— Ты неполный астральный король. Тебе не следовало использовать их вообще.

— Я знаю, да? Но я достаточно избил вещи здесь, что я довольно закален к уровню ущерба, который нанесла сила Нежизни. Это закончит заживать, прежде чем я закончу поглощать этот массивный кусок зоны трансформации.

— Ты опасный человек, Джейсон Асано.

— Я подозреваю, Борис, что ты еще опаснее.

— У меня было долгое время, чтобы поработать над этим. Ты моложе Парка Юрского периода, а я старше Юрского периода. На значительный запас.

— Насколько значительный?

— Достаточно, что я подозреваю, что буду уклоняться от твоего друга Клайва и его вопросов еще некоторое время.

— У меня может быть несколько вопросов ко мне самому.

— Как я сказал, есть некоторые, на которые я не отвечу. Я подозреваю, что у меня много исторического контекста, чтобы предложить, но знание — это сила, а сила не дается дешево.

— Как насчет того, чтобы начать с того, почему ты все еще золотого ранга, если ты такой старый?

— Это важный секрет Неортодоксии. Поделиться им было бы большим актом доверия, чем впустить тебя в мою душу. Это подвергает опасности не только меня, но и весь мой народ.

— Ты говоришь мне, что у Неортодоксии есть какой-то секрет, который ни один вражеский астральный король не выкопал за последние сколько-то там сквиллионов лет?

— Это не настоящее число.

— Но это настоящий уход от ответа. Ты пытаешься продать мне секрет, который другая сторона, вероятно, узнала до того, как моя планета существовала.

Борис издал злодейский смех.

— Ты не можешь винить парня за попытку. Это секрет, однако, просто не от вражеских астральных королей. Это от рядовых Посланников.

— Потому что это связано с тем, как их астральные короли истощают их потенциал для власти?

— Точно. Что мы обнаружили, так это то, что мы можем научиться использовать свой собственный потенциал. Застревать на данном ранге в обмен на больше силы на этом ранге. Мы не можем генерировать власть из этого так, как может астральный король, но это дает нам то, что равносильно перегруженной мане, которую мы можем использовать для усиления наших способностей. Я не лгал о ее важности для Неортодоксии. Это одно из наших ключевых оружий.

Джейсон огляделся, несмотря на то, что не было необходимости знать что-либо, происходящее в его мире. У него было странное чувство, что если он не найдет время вести себя как смертный, он может выйти из привычки.

— Твои люди почти все вышли, — сказал он, — а мои начинают подозревать о моих тайных разговорах с врагом.

— Я не твой враг.

— Я не собираюсь начинать сажать всех с крыльями в лагеря, Борис, но Посланники должны за многое ответить. Справедливо или нет, потребуется много, чтобы построить добрую волю с людьми. Включая меня. На каком-то этапе нам нужно поговорить о том, почему ты здесь и чего ты хочешь.

— Нам нужно. Но, как ты сказал, мои люди все вышли, а твои смотрят на нас смешно. Это мой сигнал уходить.

Спутники Джейсона последовали за Посланниками через портал, пока Джейсон и Хамфри не наблюдали, как последние из их друзей ушли.

— Не идешь? — спросил Джейсон.

— Джейсон, нам с тобой нужно поговорить.

— Кажется, мое ближайшее будущее включает много серьезных разговоров. Сейчас действительно время для этого?

— Да, Джейсон. Это время и место.