Глава 36 ИНСТИНКТИВНО ЗАЩИЩЕНЫ

У клана Асано было два домена на Земле. Один находился в Сент-Этьене, Франция, охватывая большую часть города. Другой — недалеко от Нитры, Словакия, на бывших сельскохозяйственных землях. Оба содержали астральные пространства, богатые магией, производящие гораздо больше магических проявлений, чем где-либо еще на Земле. Это означало эссенции, камни пробуждения и квинтэссенцию, хотя, гораздо больше, чем все это, это означало монстров.

Существовали географические ограничения на проявления, секреты которых города на Паллимустусе завоевывали бы в войнах. Внутри городских стен Сент-Этьена проявления случались редко, так же часто или даже реже, чем на Земле. Однако когда они случались, это всегда были сокровища, а не монстры. На дикой территории за стенами все было иначе. Богатая магия получала полную свободу действий, порождая орды кишащих монстров.

Рядом со стенами магия была густой, но не очень сильной. Это порождало монстров железного ранга, которых клан использовал для обучения своих начинающих пользователей эссенций. Чем дальше от стен, тем сильнее становилась магия, влияя как на ландшафт, так и на монстров.

Пользователи эссенций клана проникали глубже в дикие земли по мере того, как становились сильнее, но это были еще ранние дни. Клан вырастил впечатляющий контингент обладателей бронзового ранга, используя запасы магических предметов, учебных материалов, эссенций и камней пробуждения, оставленные Джейсоном и Фаррой. Эти запасы поначалу уменьшались, но теперь пополнялись за счет находок в астральных пространствах.

В клане было всего несколько обладателей серебряного ранга, в основном ключевые пользователи, принятые из Сети по мере того, как она распадалась на фракции. Они сообщали, что видели монстров золотого ранга на окраинах территории, где астральные пространства становились нестабильными. То немногое, что они знали об этих зонах, исходило из очень отдаленных наблюдений. Мало того, что монстры были слишком сильны для их текущих сил, сам ландшафт был опасен, смещаясь и меняясь.

Уходить так далеко было строго запрещено матриархом клана, Юми Асано. Она была бабушкой Джейсона по отцовской линии, хотя выглядела на треть своего реального возраста. Ее способности по изменению плоти не только заставляли ее выглядеть моложе, но и предлагали истинное физическое омоложение. Обладателей комбинаций эссенций, изменяющих тело, часто считали жуткими на Паллимустусе, и они не славились своей силой. Ни один из этих фактов не мешал популярности таких комбинаций, когда они предлагали продолжительность жизни, долгую даже по меркам пользователей эссенций.

Юми стояла у окна дирижабля, пролетающего над городом астрального пространства в Нитре. Внутри высоких стен город можно было принять за дело всей жизни безумного стимпанк-эльфа. Возвышающиеся башни выглядели как небоскребы, построенные мастерами печей индустриальной эпохи, все из грубого темного металла. Оборонительные стены выглядели точно так же, только толще и без окон.

Башни возвышались над городом, который в остальном совсем им не соответствовал, полный приятных облачных зданий и широких зеленых просторов. Это был огромный мегаполис по размеру, но совсем не построенный для автомобилей. Вместо уличных сетей и шоссе, переплетающихся, как вены, это было пространство, построенное вокруг пеших прогулок и общественного транспорта.

Пешеходные дорожки проходили через парки, а трамвайные пути петляли через сады. Монорельсы проходили по земле или вверх и над деревьями. Были также дирижабли, пришвартованные к массивным металлическим башням или меньшим башням, сделанным из облачного материала. Центральным узлом для дирижаблей был центр города и его единственное по-настоящему уникальное здание. Массивная пагода, выше любой из металлических башен, была увенчана зловещим сине-оранжевым глазом, парящим в воздухе. Это был административный и транспортный узел города, включая портальную апертуру, ведущую в астральное пространство и обратно.

Транспортная инфраструктура города была полностью выполнена в стиле стимпанк. Чрезмерно сложные отражения периода на Земле, которого никогда не существовало, они смешивали викторианские и современные технологии с магией. Паровые двигатели работали на смеси квинтессенции огня и воды; угля не было. Точной физики тоже было не так много, как уверяли Юми несколько ученых и инженеров.

Было несложно заинтересовать людей возможностью изучить инфраструктуру города. Шла гонка вооружений, как в магии, так и в сочетании магии и технологий. Оба города астрального пространства предлагали доступ к примерам, не похожим ни на что на Земле, что помогло усилиям Юми по набору персонала. Исследователи были высоко в ее списке приоритетов по набору.

Магитех был следующей гонкой вооружений, по крайней мере, пока больше пользователей эссенций не достигнут больших высот силы. Был также вопрос об Инженерах Вознесения и их хранилище, оставленном Джейсону загадочным Мистером Севером. Джейсон направил свою бабушку искать этичные способы продолжения ужасных экспериментов ИВ.

С дирижабля Юми видела людей, передвигающихся по городу внизу. Огромный город был по большей части пуст, большая его часть была запретной зоной. Опасности не было, просто не хватало людей, чтобы полностью заселить огромный город. Даже волны беженцев не могли заполнить все пространство.

Жители были эклектичной группой, среди них было меньше людей, чем не-людей. Потребовалось немало политических маневров, но почти каждая страна, затронутая зонами трансформации, разрешила тем, кто был превращен зонами в не-людей, эмигрировать на территорию Асано. Заставить другие страны признать землю клана суверенной — это было совсем другое дело, но вампиры, удерживающие большую часть материковой Европы, привели к более гладким отношениям. Отчаянно нуждаясь в дружественной территории, Юми выжала из них уступки, прежде чем позволить их силам доступ на территорию Асано.

Территориальная оборона клана атаковала тех, у кого были злые намерения, отгоняя многих солдат и даже некоторых беженцев. Это было главным предметом спора, но Юми не пошла бы на компромисс с защитной магией, даже если бы могла. Ей и так хватало проблем, без добавления шпионов и атак вампиров в свой список.

Теперь появилась новая проблема. В прошлом были инциденты, которые, как она была уверена, вели к Джейсону — грозы из ниоткуда или небо, окрашивающееся в красный цвет. Однажды, без предупреждения, небо над землями Асано превратилось в ночь, в то время как снаружи оставался день. В другой раз домен был накрыт куполом из кирпичей на несколько минут, после чего ландшафт территорий и астральных пространств сильно переконфигурировался.

Этот последний инцидент был хуже, чем все, что было до этого. Он имел потенциал обрушить все, и впервые Юми была по-настоящему обеспокоена. Происходила внезапная и быстрая деградация городской инфраструктуры, особенно стен. Прошли всего минуты, но город уже был на пути к тому, чтобы выглядеть постапокалиптически. Растущее состояние тревоги было видно даже с этой высоты. Люди на земле двигались с быстрой суетой, как муравьи, чье гнездо только что пнули.

Юми перевела взгляд на самую большую проблему, которой были стены и территория за ними. Стены города астрального пространства имели встроенную защиту от внешнего мира, ставшую еще сильнее, когда город был реконструирован. В городе Нитра это были автоматизированные турели Гатлинга поверх стен, каждая установка размером с грузовик доставки.

Обычно защита была не нужна. Монстры редко совершали набеги на стены, пушки в основном справлялись со случайными летунами. Но деградация города сопровождалась деградацией монстров. Живые монстры превращались в нежить. За то короткое время, что потребовалось Юми, чтобы войти в астральное пространство и сесть на дирижабль, орда неживых чудовищ пришла, ковыляя, чтобы осадить городские стены. Хуже того, прибывали монстры бронзового ранга, которые обычно избегали города.

Если начнут прибывать монстры серебряного и золотого ранга, ситуация станет значительно хуже. Турели на стенах излучали силу золотого ранга, но даже если их было достаточно, как долго это будет оставаться правдой? Как и у всей остальной городской инфраструктуры, были признаки того, что стена и ее турели начинают разрушаться.

Остатки облачного дворца Джейсона распространились по пустынному небу, полосы темных облаков взрывообразно сгорали в воздухе, оставляя огненный след. На земле спутники Джейсона с беспокойством наблюдали за этим. Все, кроме Гэри. Он смотрел вниз на аватара, теперь сморщенную оболочку, неподвижную внутри золотых цепей, привязывающих его к земле. Он дал ему экспериментальный пинок, и тело рассыпалось, как древесный уголь, поднимая черную пыль. Уменьшившись до нормального размера, все еще на голову выше всех, кроме Посланников, Гэри переместился к остальным, превратившись в размытое пятно.

— Что происходит? — спросил он, присоединяясь к остальным в созерцании неба. — Это системное сообщение о Джейсоне звучало не очень хорошо, но аватар наконец мертв. Мы победили?

— Нет, — сказал Борис. — Асано не смог очистить всю власть бога, прежде чем она вошла в его душу. Поле битвы сместилось внутрь самого Асано.

— Разве это не хорошо? — спросила Белинда. — Он всемогущ в своем царстве души, верно?

— У него там есть богоподобная сила, это правда, — сказал Борис. — Но он позволил силе настоящего бога также войти туда. Пригласив эту силу внутрь, он дал ей определенную опору в своем духовном царстве.

— Почему приглашение имеет значение? — спросила Софи.

— У богов свои правила, — сказал Клайв. — То, что невозможно для нас, легко для них, в то время как обратное иногда тоже верно. Джейсон теперь сражается по их правилам.

— Он прав, — сказал Борис. — Как и мой вид, Асано существует на границе между физическим и космическим, между смертным и бессмертным. Мы, Посланники, в основном находимся на физической стороне этой линии, двигаясь дальше к космической по мере того, как приближаемся к становлению астральными королями. Джейсон все ближе подходит к этой линии, и в этой битве у него по одной ноге с каждой стороны. Как сказал этот человек…

Он указал на Клайва.

— …простите, я не расслышал вашего имени. Но как он сказал, Асано теперь сражается по их правилам.

Софи взглянула на Хамфри, стоявшего рядом с ней, его лицо было бурей гнева.

— Нам нужны практические решения, — сказала Мириам. — Что нам делать? Где он вообще? В этом взрывающемся облаке?

Облако все еще было водоворотом тьмы, из которого горящие шлейфы дыма вылетали, как фейерверки.

— Возможно, мы в порядке, — сказал Борис. — Я полагаю, что Асано преобразовал больше силы, чем попало в его душу в неизменном виде. Эти силы сейчас будут воевать внутри него, и он может победить. Если нет, это станет очевидным, когда он выйдет оттуда как монстр-нежить.

— Как нам помочь ему? — спросил Нил.

— Если не считать того, чтобы войти в душу Асано и присоединиться к битве, я не думаю, что мы можем, — сказал Борис.

— Это такая же хорошая фраза для входа, как я мог бы попросить, — сказал Ник. — Спасибо, двукрылый корм.

Все они обернулись и увидели кролика-человека и Тень, стоящих перед порталом души Джейсона.

— Двукрылый корм? — спросил Борис. — Ты говоришь обо мне?

— Именно так, ты, куриное крылышко, матерно-ругательный…

— Скорость — наш девиз, мастер Ник, — заметила Тень.

— Точно, да, — сказал Ник, затем дернул большим пальцем на портал одной рукой, указывая на команду Джейсона по очереди другой.

— Вы, ребята, вы — план Б. Входите туда.

— Только обладатели серебряного ранга? — спросила Мириам.

— Двукрылый корм тоже может пойти, — сказал Ник. — И леди-терапевт.

— Мир души мистера Асано сейчас довольно нестабилен, — объяснила Тень. — Те, кому он безоговорочно доверяет и на кого полагается, будут инстинктивно защищены, но другие будут в опасности. Посланники способны выдерживать экзотические пространственные силы, поэтому они также могут принести помощь.

— Тогда я приведу всех своих людей, — сказал Борис.

— Погоди, куриные крылышки, — сказал Ник. — Нет никакого способа, чтобы вы, наггетсы…

— Пожалуйста, приведите их всех, — сказала Тень. — И сделайте это с…

Колин вывалился из портала в своем состоянии кровавого клона, но в значительно худшем состоянии. Части его выглядели идентично Джейсону, а другие были глянцево-красными. По всему его телу были большие раны, и мертвые, окрашенные в фиолетовый цвет пиявки падали с гниющей плоти.

— Быстрее, — прорычал Колин голосом Джейсона, затем пошатнулся обратно через портал.

Кетеван Арзиани стояла рядом с Юми, также осматривая город. После того, как фракционный конфликт внутри Сети развалил филиал, директором которого была Кетеван в Австралии, Юми переманила ее. Ее сочетание административного опыта и знакомства с магией оказалось благом для клана Асано во время их быстрого первоначального расширения. Больше всего она доказала, что является верным союзником клана Асано.

— Это кажется хуже, чем предыдущие инциденты, которые вы описывали, — сказала Кетеван.

— Да, — подтвердила Юми. — Сочетание скомпрометированных стен и волны монстров-нежити, атакующих их, — это то, для чего у меня нет решения. Города в астральных пространствах — это наша запасная позиция, если что-то случится с территорией на Земле. Если города падут, мы потеряем все.

— Тогда что нам делать?

— Это выше нас. Буквально. Это может быть только что-то, происходящее с Джейсоном. Все, что мы можем сделать, это увести людей от стен и надеяться, что, что бы это ни было, Джейсон справится с этим, прежде чем мы начнем терять людей.

— Что с ним происходит, что это продолжается? — спросила Кетеван. — Если нежить захватит это место, оно превратится в еще один Макассар.

— Я не знаю, что с ним происходит, — сказала Юми. — Я не уверена, что он рассказал нам все, через что прошел здесь, не говоря уже о мире, полном магии.

— Значит, мы просто ждем?

— Нет, — сказала Юми. — Мы ждем и верим. Если бы мы делали это немного больше, когда он был здесь, он, возможно, не ушел бы таким злым.

Кетеван не ответила, зная, что это не принесет ей пользы. Хотя она не была категорически не согласна со своей новой начальницей, у нее были свои взгляды на то, как Джейсон вел себя. Его гнев и отказ объяснить, что он делает после смерти брата, были понятны, но также контрпродуктивны.

Возможно, потому что Джейсон не был для нее семьей, Кетеван обнаружила, что ей трудно иметь ту веру в него, которая была у Юми. Она посмотрела на массивную металлическую стену, ржавеющую прямо перед ней, и почувствовала страх. Оставлять свою судьбу в руках кого-то другого, будучи не в силах повлиять на исход, было тревожно. Он был так далеко, в обстоятельствах, о которых она, вероятно, никогда не узнает. Это было похоже на то, как будто ты заперт в руке какого-то капризного бога.

Внимание женщин привлек верх стены. Турели, даже те, что были сломаны и перестали работать, полыхали бело-серебряным светом. Они выплевывали линии света, как трассирующие пули, уничтожая нежить внизу.

— Видишь? — сказала Юми. — Мальчик справляется с этим.

Кетеван ничего не сказала. Одно изменение не означало, что ситуация разрешена.