Глава 35 НОВАЯ СИЛА И СВЕЖЕПРИГОТОВЛЕННАЯ ПОРЦИЯ САМОДОВОЛЬСТВА

Джейсон нырнул со своего облачного дворца вниз головой. Его плащ тянулся следом, черным шрамом на фоне чистого синего неба. Плащ не был изящным инструментом для полета, но Джейсон научился у Посланников, как компенсировать этот недостаток. Они летали, используя магию своих крыльев, усиленную способностью применять физическую силу с помощью аур. Джейсон делал то же самое, спускаясь по спирали, чтобы приблизиться к земле с должной грацией.

Рядом с Гэри, который сейчас был в четыре раза выше него, Джейсон завис в воздухе, создав облачный диск, чтобы встать на него. Его плащ перестал имитировать крылья и бешено затрепетал, словно на ветру, несмотря на жаркий, неподвижный воздух. Силы, которые Джейсон собирал высоко над землей, вызывали рябь в нестабильной ткани зоны трансформации.

Гэри продолжал бесконечное, но одностороннее избиение аватара. С прибытием Джейсона он ударил аватара ногой в грудь, заставив того кубарем покатиться по земле. Каждый отскок оставлял на песке мокрый след; та же темная, густая жидкость теперь покрывала бронированный сапог Гэри. Он нахмурился, стоя на одной ноге, и золотое пламя, окутывающее его тело, вспыхнуло. Черно-фиолетовая слизь сгорела, и он с удовлетворением опустил ногу.

— Это не то место, где тебе стоит быть, Джейсон, — сказал он, не сводя глаз с аватара, который наконец остановился, перекатившись.

— Это то место, где мне нужно, чтобы был аватар. Мне нужно, чтобы ты не давал ему сбежать.

— Легко, — ответил Гэри, указывая своим молотом.

Аватар бросился на него, и Гэри отвел руку с молотом назад. Аватар ускорился, превратившись в размытое пятно, за которым Джейсон не мог уследить, но Гэри двигался так же быстро. По позе Гэри мгновение спустя и по тому, как аватар пролетел по воздуху, Джейсон понял, что апперкот Гэри отправил его в полет.

— Я бью его, как сталь по наковальне, — сказал Гэри, — но он каждый раз возвращается. Он не убегает.

— Убежит.

— Он не убегал от меня, а я сейчас полубог, Джейсон. Твой проект там наверху вряд ли можно назвать тонким, но аватар даже не взглянул на него.

Аватар снова бросился в атаку. Гэри и аватар слились в вихре движения, и аватар снова был отброшен.

— Аватар недостаточно умен, чтобы понять, что я там наверху делаю, — объяснил Джейсон. — Это не более чем сила и инстинкт; он не распознает угрозу. Он не убегает от тебя, потому что знает, что ты не можешь его уничтожить. Как только он поймет, что я могу, все изменится.

— Если ты так говоришь. Не похоже, чтобы хоть что-то из того, что я делаю, работало. Но ты ведь знаешь, что я сейчас переполнен божественной силой?

— Ты огромен и покрыт золотым огнем, Гэри. Как напоминание, это довольно неплохо.

— А твоя гигантская небесная крепость-паук предназначена для уничтожения аватара, который является большим куском божественной силы.

— Ага.

— Мне стоит беспокоиться о том, что я стою под этой штукой?

— Не, ты в порядке, — заверил его Джейсон. — Пока я не доберусь до кузницы душ, я мало что могу сделать с силой Героя. Нам с тобой нужно будет поговорить об этом позже, но прямо сейчас у меня есть только инструменты, чтобы испортить эту штуку. Я бы и царапины на тебе не оставил, если бы попробовал.

— Почему тебе нужна кузница душ для меня, а не для аватара?

— У него нет души. Там некому сказать «нет», когда я прошу силу, из которой он сделан, превратиться во что-то другое.

— Джейсон, насколько хорошо ты понимаешь, что делаешь?

— Что ж, некогда здесь рассиживаться, — сказал Джейсон. — Ты просто убедись, что он остается на месте, хорошо? Мне нужно, чтобы ты удерживал его как можно ближе к облачному дворцу.

Гэри наколдовал золотой гарпун и метнул его в аватара. Он пронесся золотой полосой. Пока он не остановился, вонзившись в аватара, Джейсон даже не видел золотую цепь, прикрепленную к нему. Гэри уже тянул за нее, подтаскивая аватара ближе.

— Делай то, что должен, Джейсон.

Джейсон откинул капюшон плаща, открывая свое улыбающееся лицо.

— Всегда надежен, Гэри, — сказал он, а затем поднялся в воздух.

Пользователи эссенций обладали превосходным контролем над своим восприятием, будучи способными изолировать конкретные запахи и звуки или приглушать чувства, чтобы защититься от ужасающей вони или ослепляющего света. Авантюристы, наблюдавшие с земли, приглушили слух, чтобы избежать неземного воя, доносившегося из паучьего дворца Джейсона, но это не помогло. Мириам быстро поняла, что здесь присутствует духовный компонент, пробивающийся сквозь обычные чувства и воздействующий на магические.

Амос Пенсината опередил ее, сообщив группе через голосовой чат, чтобы они максимально ограничили свои чувства ауры. Мириам посмотрела на своих союзников, которые не обладали таким точным контролем чувств, как пользователи эссенций. Она видела, что «светлосердечные» и культисты Строителя страдают: их руки были прижаты к ушам, а лица искажены от муки, особенно у обладателей серебряного ранга.

Затем Мириам перевела взгляд на Посланников вдалеке. Большинство из них приземлились, что они делали крайне неохотно. Сидя или стоя на коленях, они потели, глядя вверх на дворец. Мириам даже не знала, что они на такое способны. На их лицах читалась не боль, а беспокойство, гнев и страх. Их ауры, обычно столь контролируемые, едва скрывали эмоции.

Только трио обладателей золотого ранга оставалось парить в воздухе. Они тоже выглядели так, будто пустынный воздух наконец добрался до них, их кожа блестела от пота. Борис Кет Лунди повернулся, чтобы встретить ее взгляд. Он усмехнулся про себя и снова устремил глаза вверх.

Раздался еще один нечеловеческий визг, но этот был чистым звуком, и его было легко заблокировать. Он исходил от аватара, который скреб когтями по каменистой, песчаной земле, пытаясь вырваться из золотых цепей, сковывавших его. Он игнорировал Гэри, который обрушивал свой молот на одну конечность за другой, делая их бесполезными лишь на короткое время, прежде чем они снова принимали прежнюю форму.

Столб слабого света спустился из пасти дворца, освещая аватара и полубога. Именно этого аватар пытался избежать, будучи не в силах вырваться из рук Гэри и его цепей. Свет был едва заметен поначалу, но с каждым мгновением становился все сильнее. Теперь можно было различить цвета: фирменные золото, серебро и синеву трансцендентной силы.

В конце концов свет стал достаточно сильным, чтобы воздействовать на аватара. Черные и фиолетовые хлопья поднимались с него, как пепел из костра. Сначала это происходило медленно, но по мере того, как свет становился ярче, от аватара откалывалось все больше хлопьев. С каждым мгновением их все больше уносило вверх, к дворцу. Они поднимались сквозь свет, вспыхивая белым пламенем, когда приближались к зияющей пасти дворца, наполненной темным дымом и вспышками оранжевого и синего света.

Мириам сосредоточила внимание на хлопьях, которые сгорали при приближении к дворцу. Она уже видела такой огонь раньше, призрачное пламя, сжигающее нежить, как сухой хворост. Пламя было слабым, когда хлопья только начинали гореть, как у призрачного огня Джейсона. Они становились ярче по мере приближения к пасти, полыхая, как чудо Смерти, к тому времени, когда исчезали в дыму.

Все это сопровождалось гнетущей аурой, нахлынувшей на ландшафт из облачного дворца. Это была аура Джейсона в своем самом непреклонном и беспощадном проявлении. Его облачный дворец и странная магия, которой владел его фамильяр, делали ее намного сильнее всего, чего Джейсон мог достичь в одиночку. Его аура не терпела вызовов, но в ней также присутствовала доброжелательность, с защитностью и снисходительностью взрослого к ребенку.

Аура казалась совершенно неприступной, поэтому Мириам была поражена, почувствовав, как она дрогнула. Это был лишь краткий миг; обладатели серебряного ранга вряд ли могли это почувствовать. Но это сказало Мириам, что с чем бы ни сражался Джейсон, это не было односторонним делом Гэри и аватара.

Джейсон не был по-настоящему в сознании внутри облачного дворца. Пока его тело отдыхало в облачном кресле, его душа сталкивалась с силой Нежизни в калейдоскопическом ментальном ландшафте. У нее не было истинной формы, она воздействовала на его чувства как водоворот цвета и силы. Это было странно, но Джейсон знал, что делать, противопоставляя свою волю эху отсутствующего бога.

Это было поле битвы, с которым Джейсон уже сталкивался, когда Строитель пытался заставить его принять звездное семя. У него не было истинных воспоминаний об этом конфликте, только эхо, отмеченное на его душе шрамами, подобно иероглифам на гробнице.

Пока Джейсон сражался с аморфной волей бога в ментальном ландшафте, его тело отражало эту битву. Это была битва души, а тело и душа Джейсона были одним и тем же. Лежа в облачном кресле, его тело билось и металось, как у человека, охваченного ночным кошмаром. Его кожа ползала и волновалась, словно Колин пытался выбраться наружу. Свет бил из его глаз, иногда синий и оранжевый, иногда трансцендентная смесь серебра, синего и золота. Время от времени они вспыхивали фиолетовым.

Мертвый остаток Нежизни был ничтожной вещью по сравнению с активной волей Строителя, с которой он сражался в прошлом, но Джейсону не хватало его главного преимущества из той битвы. Против Строителя у него было укрытие его души, неприступная крепость, которую можно было взломать, только если он сам ее откроет. В этот раз душа Джейсона уже была открыта. Это была необходимая часть процесса, то, о чем он никому не сказал. Они бы попытались его остановить.

Облачный дворец Джейсона был также его духовным доменом. Это было физическое выражение его силы, подобно святилищу храма бога. Он превратил все это в платформу для масштабной работы Гордона по магии сущностного мандата, связав ее с Джейсоном. Это был первый инструмент, который ему понадобился, чтобы санкционировать власть аватара.

Другим инструментом, который ему был нужен, было нечто, способное работать со сродством власти к нежити. Кузница, чтобы перековать ее во что-то, что он мог бы присвоить себе. Власть можно было изменить лишь до определенной степени, но смерть и нежизнь были по сути идентичны — чистые или испорченные версии одной и той же силы. У Джейсона не было никакой божественной силы, но у него было нечто близкое.

Богиня Смерти показала Джейсону, как создавать огонь в своей душе, лишенный божественности, но все же сформированный так, как боги используют силу. И теперь кое-какая божественность удобно подвернулась. Джейсон использовал призрачный огонь, чтобы перековать власть бога, превращая испорченную силу нежизни в чистую силу смерти. Затем Джейсон тратил эту власть, чтобы подпитывать свой призрачный огонь, превращая его из бледного эха в божественное оружие.

Форма пришла от Смерти, а сила — от Нежизни, но результат принадлежал только Джейсону. Это было не смертное оружие из стали и остроты; это было пламя, которое уничтожит любую силу нежити, уступая лишь самой богине Смерти.

Создание божественного оружия было нелегкой задачей, и Джейсон еще не закончил. Он воровал у бога, и даже эхо этого грозило раздавить Джейсона, прежде чем его работа будет завершена. Опасность была экзистенциальной, так как он открыл свою душу, чтобы принять власть. Если бы он не смог устранить порчу нежизни, эта порча поглотила бы его, и нежизнь пустила бы корни в его душе. Если бы его воля дрогнула, Джейсон стал бы новым агентом Нежизни, как Гэри — агентом Героя.

План Джейсона был бы невозможен, если бы у Нежизни был хоть малейший осколок активной воли в этой битве. Джейсон не смог бы забрать силу бога, точно так же, как не смог бы проглотить гору, будь она в форме его собственной головы или нет. Даже просто оставшееся прикосновение бога, управляющее простыми инстинктами аватара, грозило раздавить волю Джейсона.

Битва воль была тем, что Джейсон предвидел и к чему, как он считал, был готов. Его душа уже была ободрана, когда ее пронесло через глубины астрала. Она чувствовала прикосновение богов и полномасштабную атаку великого астрального существа. Он считал себя сильным, готовым встретить вызов. Он был наивен, снова не сумев осознать масштаб сил, использующих его как пешку в своих играх.

Все, что он сделал, все, что он вынес, едва хватило, чтобы остаться в живых на арене. Без этого опыта одно лишь первое столкновение с эхом воли бога уничтожило бы его разум. В диком ментальном ландшафте он был крошечным человечком с ножом, сражающимся с гигантом в урагане. Джейсон собрался с духом и укрепил свою решимость; он собирался надрать задницу этому гиганту.

Битва была воображаемой; столкновение в разуме Джейсона, которое очень по-разному отражалось на его теле. По мере того как он поглощал и перековывал силу нежизни в смерть, порча вытекала из его тела. Вязкая жидкость, похожая на сырую нефть, текла из его глаз, носа и рта. По мере того как ее вытекало все больше, кожа Джейсона начинала трескаться, и из нее сочилось еще больше нефти.

Внутри тела Джейсона Колин работал, чтобы поддерживать жизнь Джейсона в процессе, не давая его телу сдаться раньше, чем его воле. Бесчисленные мертвые пиявки падали с плоти Джейсона, покрытые очищенной грязью порчи.

Внутри ментального ландшафта Джейсон продолжал сражаться. Воля бога отсутствовала, но Джейсон был пойман в ловушку последствий ее присутствия. Подобно человеку, барахтающемуся в кильватере корабля, который уже уплыл, он постоянно был на грани утопления. Он изо всех сил пытался удержать голову над водой, отчаянно плывя сквозь океан силы, пытающейся его поглотить.

Джейсон брал все это и переделывал, превращая в силу для себя. Но он не мог использовать ее, пока не закончит, не желая рисковать разрушением магии, которую выковал Гордон. Сила нежизни продолжала прибывать, такая же неутомимая, как аватар, у которого он ее крал. Она казалась безграничной, в то время как сам Джейсон — нет. Он продолжал сражаться, дух был готов, а его решимость никогда не колебалась, но его тело и разум начинали сдавать.

Наблюдатели видели, как облачный дворец Джейсона начал разрушаться. Части отваливались от целого, прежде чем раствориться в дыму. Пепел силы Нежизни подбирался все ближе и ближе к дворцу, прежде чем сгореть в белом пламени. Аура Джейсона дрогнула, пульсируя, как неровное сердцебиение. Пронзительный шум не исчез, но уменьшился до уровня фонового шума, к облегчению всех присутствующих.

Борис Кет Лунди улетел от своих людей, авантюристы и их союзники насторожились, когда он приблизился к ним в одиночку. Он направился прямо к Мириам, которая вышла ему навстречу. Подойдя, он оглянулся на дворец, прежде чем заговорить.

— Нам нужно быть готовыми, если Асано потерпит неудачу, — сказал он. — Если это произойдет, он станет чем-то вроде льва-полубога.

— У него будет такая же сила?

— Нет. Асано превратил большую часть силы Нежизни из нежизни в смерть. Эти две силы будут конфликтовать внутри него. Вы должны использовать своего полубога, чтобы сдержать его, пока эти силы не уничтожат его.

— Как нам его спасти?

— Никак. Как только он умрет, территории, которые контролируют он и аватар, станут ничейными, и у нас будет много работы. Даже больше, для меня, когда мы выберемся. Без Асано, чтобы спасти свой мир, мне придется сделать это самому. Уродливая необходимость, которая будет иметь неприятные последствия для Земли.

Борис посмотрел мимо Мириам, когда команда Джейсона и другие спутники приблизились.

— Джейсон не потерпит неудачу, — сказал Хамфри.

— Ваша уверенность в своем друге восхищает, — сказал он, а затем перевел взгляд на Софи. — Эй, девчонка. Бывала когда-нибудь с крылатым мужчиной в кабинке?

— Серьезно? — спросила Мириам. — Сейчас, в такой ситуации, ты ведешь себя подобным образом?

Борис ухмыльнулся и снова повернулся к облачному дворцу.

— Думаю, — сказал он, — у меня тоже может быть некоторая уверенность в вашем друге.

— Надеюсь, ты уверен в себе, — сказала ему Софи. — Как только я достигну золотого ранга, я пну тебя прямо по яйцам.

Он снова повернулся к ней.

— А что случилось с доброй старой пощечиной?

Рука Хамфри ударила его по лицу со звуком, похожим на раскат грома. Борис потер челюсть, издав стон.

— Полагаю, я это заслужил. Вы правда серебряного ранга? Эссенция мощи?

— Тебе лучше следить за своим языком, — сказал Хамфри, — или на золотом ранге ты обнаружишь меня стоящим в очереди за этой леди.

— Вы же знаете, что Посланники — это какой-то фрукт или что-то в этом роде, верно? — спросила Белинда. — Я не уверена, что у него есть оборудование, чтобы кто-то из вас мог его пнуть.

— Сейчас не время, — сказала Мириам голосом единственного здравомыслящего человека в мире безумцев. — Нам нужно быть готовыми, если Асано потерпит неудачу.

— Он не потерпит неудачу, — сказал Нил, звуча скучающе. — Он почти убьет себя и вернется с какой-нибудь глупой новой силой и свежеприготовленной порцией самодовольства. Я всегда говорю людям, а они никогда не слушают. С Джейсоном ничего не случится.

Как только Нил закончил говорить, облачный дворец взорвался.

— Я уверен, все в порядке, — сказал он.

* Лидер группы [Джейсон Асано] скомпрометирован и не способен поддерживать свои способности. Группа расформирована, интерфейс группы отозван.

— Э-э… это может быть не очень хорошо, — сказал Нил.