Глава 29 ОПАСНАЯ СИЛА

Гарт обладал опасной силой. Она исходила не от украденных им сердец, а была неотъемлемой частью его природы как земравора. Он мог подавлять свою ауру, полностью ее устраняя. Это делало его совершенно невидимым для сенсоров ауры, даже для тех, что принадлежали обладателям алмазного ранга. Просто не было никакой ауры, которую можно было бы почувствовать. Однако это делало его уязвимым в тех отношениях, в которых не был уязвим тот, чья аура была лишь скрыта.

Ауры формировали естественный щит против многих способностей. Иногда это было что-то относительно обыденное, например, телекинез, который не действовал на врагов, если их ауры не были подавлены. Другие способности были куда более зловещими и вообще не работали, если ауру нельзя было обойти. Они были самыми опасными, но обычно оказывались в руках тех, кто был столь же коварен, как и сами эти способности. Авантюристы и светлосердечные вряд ли представляли такую угрозу. Остерегаться стоило культистов Строителя и, возможно, посланников.

Гарт все еще злился из-за того, что посланник его раскусил. Как и у любой формы нежити, у земравора были как сильные, так и слабые стороны. Гарт приложил немало усилий, чтобы скрыть сам факт существования земраворов даже от своего собственного народа. Но посланники жили вечно и видели бесчисленные миры. Невозможно было определить пределы знаний любого посланника. Сам Гарт неоднократно доказывал, что знания, накопленные за время бесконечного существования, нельзя недооценивать. Ему не нравилось оказаться на месте того, на ком проверяют эту истину, но за его долгую нежизнь это был далеко не первый раз.

Знания посланника делали использование способности подавления ауры более рискованным, чем обычно. Гарт мог чувствовать его прямо сейчас; посланник не скрывал своего присутствия, наблюдая с вершины горы. Но как только аура Гарта исчезнет, его магические чувства и способность отслеживать посланника исчезнут вместе с ней. Магическое восприятие было связано с проекцией ауры, поэтому отсутствие ауры означало отсутствие магических чувств. Ему придется полагаться на свои обычные чувства, которые, по крайней мере, сохраняли свой выдающийся уровень золотого ранга.

Он также не сможет отслеживать Асано с помощью чувств ауры, но это уже было признано бесполезным. Аура Асано покрывала все: от оборонительной позиции авантюристов до плато, включая поле битвы между ними, которое вскоре должно было превратиться в мясорубку. Любой хорошо обученный обладатель золотого ранга мог скрыть свое присутствие внутри сильно проецируемой ауры, и Асано, как было доказано, мог делать то же самое. В чем бы ни лгал Борис Кет Лунди, он говорил правду о силе Асано и его способностях к использованию ауры.

Гарт двигался вместе с наземной армией нежити, окруженный теми, кого он оживил лично. В среднем они были сильнее рядовой нежити. Это стало результатом того, что он создавал их с осторожностью и сам выбирал превосходный исходный материал. Среди них было мало обычной нежити, в основном это были зомби-посланники, которых он заполучил в удовлетворительно целом состоянии. Большинство из них были кастомными творениями, слияниями, в которых он пытался выжать больше из более слабых тел светлосердечных, смешивая их с посланниками или монстрами.

Гарт вписался в их ряды, заменив свою обычную мантию слоями рваной и грязной ткани, грубо обернутой вокруг него. Поскольку было видно только его лицо-череп, он легко смешался со своими созданиями. Только если бы кто-то понял, что среди них есть одна нежить без ауры, и присмотрелся внимательнее, он бы выделился.

Армия миньонов двигалась подобно цунами, врезаясь в морскую стену оборонительной линии авантюристов. Они возвели на удивление мощные оборонительные сооружения, вероятно, работу светлосердечных и их проклятого изменения земли. Если бы они не укрепили стену своей цитадели так хорошо, их бы смяли еще до того, как была активирована зона трансформации.

Способности летели в обе стороны. Несмотря на то, что аура Асано ослабла, авантюристы все еще имели преимущество в силе, и все потери приходились на сторону нежити. Впрочем, это было не в новинку. Жрецы Нежизни знали, как использовать свое расходное количество, чтобы обескровить врага, сжигая их запасы маны и зелья здоровья, чтобы оставить их истощенными. Именно тогда и совершались ошибки. Если им везло, враги становились слишком самоуверенными из-за своего раннего преимущества, и одного или двух можно было заманить в ловушку, заставив слишком сильно растянуться ради легкого убийства.

Однако более широкая стратегия была не в ведении Гарта. Только когда с Асано будет покончено и вернется аватар, он возобновит контроль над своими силами. Он назначил одного из своих жрецов управлять аватаром на данный момент, хотя у того человека не было истинного контроля. Только самому Гарту была дарована такая привилегия его богом, но он приказал аватару следовать указаниям другого жреца на данный момент. Этого должно было хватить, чтобы предотвратить бездумное буйство аватара, если он вернется, пока Гарт отсутствует, все еще разбираясь с Асано.

Для этого Гарт вышел на охоту. Была надежда, что Асано присоединится к битве, чтобы использовать свои способности против нежити, и он не разочаровал. Призрачный огонь, напоминающий проклятое белое пламя богини Смерти, начал появляться среди нежити еще до того, как они достигли оборонительной линии. Как Асано убедил Смерть поделиться хотя бы эхом этой силы, сейчас не имело значения, а когда он умрет, это не будет иметь значения вовсе. На данный момент эфирное пламя было сигнальной ракетой, которой Асано отмечал свою позицию.

Конечно, чтобы прижать его, нужно было нечто большее. Пламя, вспыхивающее по всему полю боя, показывало, что Асано постоянно перемещается, никогда не задерживаясь достаточно долго, чтобы опасность могла его настичь. Гарт был терпеливым охотником и не торопился; ему нужно было изучить повадки своей добычи, прежде чем нанести смертельный удар.

За многие годы, в течение которых Гарт подавлял свою собственную ауру, потеря восприятия, которая приходила вместе с этим, позволила ему увидеть то, что большинство людей упускало. Полагаясь только на обычное восприятие, он понял, что методы скрытности, основанные на ауре, оставляют «мертвые зоны» — не в самой ауре, а в том, как ведут себя люди вокруг. Были определенные характерные признаки в поведении того, чья аура подвергалась манипуляции, чтобы заставить их не замечать кого-то поблизости. Особенности языка тела и странные мелкие движения. Это было труднее заметить, когда люди были рассредоточены, но в толпе или густой свалке это становилось намного проще.

Благодаря пламени и наблюдению за реакциями, у Гарта были два ориентира для вычисления Асано. Призрачный огонь, который он видел по всему полю боя, и поведение, которое он мог наблюдать вблизи. Его следующим шагом было начать выстраивать схему перемещений Асано, и он быстро определил два главных фактора, направляющих движения Асано. Первым фактором было то, где защитникам требовалась помощь. Когда оборона оказывалась под давлением, призрачный огонь часто начинал распространяться среди атакующих, ослабляя натиск.

Вторым фактором было то, что Асано действовал хаотично, чтобы быть непредсказуемым. Проблема заключалась в том, что попытки быть случайным часто приводили к прямо противоположному результату. Настоящая случайность не соответствовала представлению о том, что является случайным в умах людей. Даже те, кто знал об этом, все равно попадали в менее чем случайные паттерны, когда их умы были заняты такими вещами, как прокрадывание сквозь армию нежити.

Поскольку пламя продолжало усеивать поле боя, Гарт заметил, что распределение было скорее равномерным, чем по-настоящему случайным. Вместо того чтобы оставлять странные пробелы или случайные концентрированные скопления, пламя было распределено довольно равномерно. Это дало Гарту то, что нужно, чтобы начать делать прогнозы. Перемещаясь в большие промежутки, он, надеюсь, рано или поздно окажется в засаде, когда появится Асано.

Это был план с низкими шансами на успех, но Гарт был готов рискнуть. Он не сомневался, что Асано был одновременно острым на ум и осторожным, поэтому любой более активный подход повышал шанс быть замеченным. Вместо того чтобы рисковать тем, что Асано отступит в безопасность, Гарт будет терпелив.

Битва продолжалась, нежить прорывалась через оборону одна за другой. Тела нежити не скапливались в горы, потому что жрецы взрывали их, как бомбы, оказывая еще большее давление на оборону. Инфраструктура, такая как бункеры, траншеи и стены с кольями, была превосходной для того, что было возведено так поспешно, но все же это была импровизация. Одна точка ослабленной обороны могла легко распространиться на целый участок.

Давление на оборону росло, пока поток неживых не оказался на грани прорыва оборонительной линии. Пока линия держалась, авантюристы и их союзники имели эффективные оборонительные построения и могли эффективно доставлять раненых к целителям. Как только линия прорвется, битва превратится в уродливую свалку, и защитники понесут потери.

Все изменилось, когда два растущих холма облачной субстанции, которые защищали обороняющиеся, затвердели в пару массивных крепостей. Значительно большая из двух представляла собой набор из пяти башен, расположенных среди стен, бункеров и атакующих платформ, в которые защитники отступили, как только они появились. Импровизированная оборона была оставлена в пользу чего-то более структурированного.

Светлосердечные снова доказали свою ценность. Те, кто обладал силами земли, построили инфраструктуру в первую очередь, но именно типы огня и магмы уничтожили ее. Когда нежить захватила брошенные укрытия, эти укрытия расплавились или раскалились до такой степени, что нежить, штурмующая их, сгорала на месте.

Массивная многобашенная крепость не ограничилась оборонительными мерами. На вершине каждой башни находился купол, который светился все ярче и ярче, пока не выпускал массивный шар энергии. Сферы врезались в приближающуюся орду и взрывались на огромной площади. Тускнея после каждого выстрела, купола немедленно начинали заряжаться для следующего.

Другой крепостью была облачная пирамида, покрытая темно-красными шестиугольными пластинами. Некоторые из пластин втягивались в облачную субстанцию, заменяясь массивными, стилизованными глазами. Глаза выпускали лучи двух видов. Один был толстым и вырывался с глубоким, резонирующим гулом. Он прорезал линии сквозь орду нежити, вырывая траншеи и уничтожая неживых. Другой луч был намного тоньше, сопровождаемый пронзительным жужжанием. Он поражал одну нежить, а затем немедленно начинал цепную реакцию через вражеские силы. Каждая пораженная нежить взрывалась на месте, превращая луч в жестокую игру «соедини точки».

Большинство лучей, выпущенных из пирамиды, были оранжевыми и эффективными даже против самых тяжелобронированных мерзостей. Иногда она выпускала синие лучи, которые оказывались более эффективными против менее распространенной эфирной нежити. Это были в основном миньоны жреца, который сам был теневым гигантом.

Появление крепостей также привело к восстановлению ауры Асано до полной силы, что еще больше ослабило волну нежити. Время было идеальным для спасения защитников от дорогостоящего краха, и поворот в битве был немедленным и ясным.

Гарт знал, что Асано должен быть убран с доски сейчас. Он начал сомневаться в своей стратегии, когда ему выпал счастливый случай. Его последняя догадка о следующем пункте назначения Асано была не просто верной, она была абсолютно точной. Асано поднялся из тени нежити, почти на расстоянии вытянутой руки. Асано, будучи так близко, заметил брешь в ауре, которую занимал Гарт, и обратил свое внимание на жреца.

Асано не мог сравниться с рефлексами Гарта золотого ранга, хотя был поразительно близок. Гарт был удивлен тем, как быстро Асано среагировал, но этого было недостаточно. Он протянул руку, положил ее на плечо Асано и активировал силу, дарованную его новейшим сердцем.

Мириам произнесла грубое слово.

* Лидер группы [Джейсон Асано] был пространственно изолирован.

* Интерфейс группы и функции связи продолжат работу благодаря доступу к духовному домену [Джейсона Асано].

* С [Джейсоном Асано] невозможно связаться через чат группы из-за пространственной изоляции.

Мириам то ныряла на передовую, то отступала, чередуя командование защитниками и добавление своей силы золотого ранга в бой. Она вернулась в бункер, сделанный из облачной субстанции, оборонительное сооружение выглядело странно красивым с его завихрениями закатных цветов.

Худшим вариантом была смерть Джейсона, что сделало бы все остальное бессмысленным. Пространственная изоляция была определенно лучше, чем это, но все равно не сулила ничего хорошего. Она почувствовала, как аура Джейсона исчезла отовсюду, кроме его облачной пирамиды, и сила нежити немедленно подскочила.

Мириам начала выкрикивать приказы в ответ, мобилизуя активы, которые она держала в резерве. Первоначальная оборонительная инфраструктура была оставлена в местах, где она уже была скомпрометирована, что позволило провести более плавный отход, чем если бы защитники дожидались краха. Разветвленный комплекс массивной облачной крепости Эмира стал новой линией фронта, когда другие места были оттеснены. Она приказала Амосу Пенсинате сосредоточиться на атаках аурой, делая все возможное, чтобы помешать жрецам, раз уж Джейсон больше не сдерживал их.

Потушив самые сильные пожары, она сосредоточилась на том, что случилось с Джейсоном. Пространственная изоляция звучала как дуэльные способности, используемые посланниками. У бледных посланников раньше не было такой силы, но это была бы не первая новая способность, которую они продемонстрировали сегодня. Но, поскольку все они были серебряного ранга, бросать вызов Джейсону было бессмысленно. Даже в полную силу он мог легко справиться с одним, а их новая сила сопровождалась сопутствующей слабостью к способностям Джейсона по подавлению нежити.

Было несложно обнаружить, где был Джейсон. На поле боя было почти пустое пространство, где большая часть нежити исчезла в тот же момент, когда появилось уведомление. Лишь горстка скелетов и зомби осталась стоять вокруг, прежде чем они возобновили свою атаку. Отступив от линии фронта, Мириам открыла голосовой канал с Ханой Шавар, Верховной жрицей Целителя, и Клайвом Стэндишем.

— Командир? — спросил Клайв, звуча отвлеченно.

— У меня нет времени, чтобы меня перебрасывали в другое место, — сказала Хана. — Нежить только что стала намного сильнее, а раненые прибывают густым потоком.

— Верховная жрица, — сказала Мириам. — Вы выступали против посланников больше, чем кто-либо другой. Вы знакомы с их способностями вызова на дуэль?

— Да. Почему? Мы не сражаемся с посланниками. Эти бледнолицые, о которых заявляли жрецы Нежизни, не могут использовать эту силу. Или теперь могут?

— Я не знаю, — сказала Мириам. — Возможно ли, что жрецы Нежизни нашли способ пробудить эту силу в своих рабах-посланниках? А затем модифицировали ее так, чтобы большая группа из них могла бросить вызов одному человеку?

— Сомнительно, — сказал Клайв. — Очень мало вещей невозможны, если разобраться, но я бы счел это маловероятным. Насколько я понимаю, дуэльные способности очень сильно основаны на концепции баланса.

— Он прав, — сказала Хана. — Я никогда не видела способности вызова, которая могла бы повлиять на кого-то другого ранга, не говоря уже о нескольких комбатантах против одного.

— Может быть, если они нашли способ заставить способность оценивать баланс по реальной силе, а не по рангу? — предположил Клайв. — Возможно, группа их посланников серебряного ранга могла бы бросить вызов обладателю золотого ранга вместе.

* [Нил Дэвон] запросил доступ к приватному чату.

* [Клайв Стэндиш] предоставил [Нилу Дэвону] доступ к приватному чату.

— Кто отвлекает верховную жрицу, когда мы уже изо всех сил пытаемся всех вылечить? — потребовал Нил.

— У меня был вопрос, — сказала Мириам.

— Это насчет Джейсона и той нелепой ситуации, в которую он вляпался на этот раз? — спросил Нил.

— Да, — сказала Мириам. — Я решаю, как отреагировать на...

— Ты оставь его в покое, вот что ты сделаешь, — отчитал ее Нил. — Это же Джейсон; он всегда будет оказываться запертым в астральном пространстве или подземной камере, которая медленно затапливается. Или он погибнет и воскреснет в другой вселенной; это не имеет значения. У нас нет времени беспокоиться о том, какой дурак искал неприятностей и вот-вот получит мелодраматичный мешок проблем. Джейсон будет делать то, что делает Джейсон, а мы должны делать то, что делаем мы. Ты, жрица, возвращайся к исцелению. Ты, командир, возвращайся к командованию и оставь целителей в покое.

* [Нил Дэвон] покинул приватный чат.

— Он ведь знает, что мы оба выше него по командной цепочке, верно? — спросила Мириам у Ханы. — Он также ниже тебя в церковной иерархии.

— Он жрец-подмастерье, так что намного ниже, — сказала Хана. — Кажется, его это не особенно волновало. К тому же, он не ошибается. Если позволите, командир, мне нужно вернуться к исцелению.

* [Хана Шавар] покинула приватный чат.

— Мы не совсем из тех команд, которые делают то, что им говорят, — сказал Клайв, его тон не был особенно извиняющимся. — И Нил прав. У нас нет ни времени, ни ресурсов, чтобы организовать какое-то расследование и спасение Джейсона. Все, что мы можем сейчас сделать, это довериться ему. Если ты так беспокоишься, посмотри, не поблизости ли Тень. Он будет знать больше, чем кто-либо другой.

* [Клайв Стэндиш] покинул приватный чат.

* Приватный чат был закрыт из-за отсутствия участников.

— Тень? — спросила Мириам.

— Чем могу быть полезен, тактический командир? — голос Тени раздался из ее собственной тени.

— Что происходит с оперативным командиром?

— Я теперь отрезан от связи с мистером Асано и моими телами, которые находятся с ним, поэтому могу говорить только о том, что было до момента, когда его запечатали. Его похитили в пространственное измерение с помощью необычной нежити. У нее не было различимой ауры, поэтому я не могу подтвердить ее ранг. Основываясь на ее способности устранять собственную ауру и использовать силу, редко встречающуюся вне посланников, я подозреваю, что это мог быть верховный жрец Нежизни, Гарт. Которого я теперь подозреваю в том, что он земравор.

— Кто?

— Редкая форма нежити, которая может устранять собственную ауру и красть силы, забирая сердца живых.

— Забирать сердца живых?

— Да.

— Это метафора?

— Нет, тактический командир. Это ужасающе буквальное утверждение.

— И они используют эти сердца, чтобы использовать силы тех, кому они принадлежали?

— Только по одной силе на сердце, насколько мне известно.

— Но эта сила может быть дуэльной силой посланника?

— Действительно, может.

— Но верховный жрец должен быть золотого ранга. Как он мог использовать способность вызова на серебряном?

— Земраворы могут использовать украденные ими силы на своем реальном ранге или более низком. В основном они используют это для схем, которые включают оставление обманчивых следов силы. Это интересная лазейка, и именно она убедила меня, что земравор — это, скорее всего, то, с чем мы имеем дело.

— Интересно? Это означает, что Асано заперт в пространственном пузыре с обладателем золотого ранга!

— Да, но я полагаю, что эта ситуация могла быть спроектирована кем-то, настроенным враждебно по отношению к верховному жрецу. Моя догадка — посланник Борис Кет Лунди.

— Что заставляет тебя так думать?

— Он единственный, кто правдоподобно знает достаточно о мистере Асано, посланниках и земраворах. У него также есть доступ к жрецам Нежизни, учитывая, что он и его посланники, по-видимому, проживают на той горе вон там. Кто-то должен был убедить верховного жреца забрать сердце гештальтного физико-духовного существа.

— Почему это важно?

— Потому что верховный жрец теперь использовал это сердце, а это значит, что он вот-вот испытает нечто чрезвычайно редкое для нежити: несварение желудка.