Глава 26 У ПОСЛАННИКОВ НЕТ СЕРДЕЦ

Гарт и Джамила стояли на вершине холма из красного пустынного камня. Их огромные силы растянулись на плато, которое они обозревали.

— Итак, посланники хотят эту кузницу душ, что бы это ни было, — сказал Гарт.

— Согласно исследователям Магического общества, да, — сказала Джамила. — И похоже, что Асано — самая большая угроза этой цели. У него также есть способность претендовать на нее.

— А мы?

— Я не думаю. Мы могли бы приобрести ее только с помощью посланников, а они ее не отдадут. Вернуться к их руководству без нее, вероятно, хуже, чем умереть здесь. Я не думаю, что мы могли бы использовать ее в любом случае. Сама зона трансформации, будучи воссоединенной с реальностью, остается призом.

— Тогда мы можем позволить им забрать ее, пока сама зона достанется нам.

— Я бы посоветовала осторожность. Мы вряд ли поймем любую магию, которую они используют для этой цели.

— Да. И обещания не всегда нужно выполнять.

Гарт повернулся, чтобы посмотреть на далекую гору, где обосновались посланники. Трое из них полетели в их направлении. Два жреца ждали и наблюдали, пока посланники не зависли в воздухе перед ними. Тот, с кем Гарт говорил раньше, Борис Кет Лунди, был окружен двумя другими.

— Я почувствовал смерть остальных ваших золотых рангов, — сказал Гарт. Точнее, он почувствовал ауру купола, в который их заводили одного за другим, а затем их мертвые тела, когда купол упал.

— Никто из нас не дурак, — сказал Борис. — Мы могли бы заключить сделку, чтобы оставаться в стороне от вашей борьбы с искателями приключений, но вы, несомненно, ожидали бы, что мы обернемся против вас, когда вы ослабнете. Теперь нам не хватает сил. Сколько бы у нас ни было серебряных рангов и чего бы ни стоило сокрушить вашего врага, у нас больше нет сил, чтобы обернуться против вас.

— Вы ожидаете, что я поверю, будто вы выпотрошили большую часть своей силы золотого ранга в знак доверия? — спросил Гарт.

— Естественно, нет, — сказал Борис. — Я выбрал путь, который также служил моим собственным целям. Но дела моего народа — не ваше дело. То, как результаты влияют на вас, — ваше дело.

— Передача ваших территорий и посланников, которые приходят с ними, была бы лучшим проявлением доверия.

— Доверие работает в обе стороны, Верховный жрец. Если мы перебьем наших сильнейших воинов и отдадим территории, у вас не останется стимула соглашаться на наши скромные просьбы. Джейсон Асано не должен пережить битву.

— Убийство Асано входит и в наши интересы, уверяю вас.

— Я хочу большего, чем заверения, Верховный жрец. Я хочу подробностей.

— Вы не в том положении, чтобы торговаться, — сказала Джамила.

Борис не изменил своего бесстрастного выражения, но мельком взглянул на Джамилу, прежде чем снова повернуться к Гарту. Жрец кивнул в знак признания.

— Вы не в том положении, чтобы быть угрозой, — сказал Гарт, — но вы могли бы быть обузой.

— Мы могли бы быть чем-то большим, чем обуза, — сказал Борис. — Я уверен, что мы сможем сбежать из вашего лагеря.

— Неужели?

— Ваш аватар силен, но он не близко и не быстр. Недостаточно, чтобы остановить нас троих или наши силы, если они начнут бежать сейчас. Мы выбрали вас, потому что наше желание смерти Асано делает этот союз менее неловким. Если вы докажете, что эта оценка неверна, вы обнаружите нас на другой стороне предстоящей битвы.

— Вы блефуете, — сказала Джамила. — Вы хотите смерти Асано, и он это знает.

— И я знаю Асано. В прошлый раз, когда он был в зоне трансформации, он заключил союз с человеком, который убил его брата и возлюбленную. Он не боится работать со своими врагами.

— И какая судьба постигла этого врага Асано в том пространстве? — спросил Гарт.

— Джейсон Асано, серебряный ранг в то время, был затянут в ту зону трансформации вместе с целым списком своих врагов золотого ранга. Когда пространство вернулось в реальность, двое вышли невредимыми. Одним был Асано, зона теперь в его владении. Другим был вампир золотого ранга, который впоследствии возглавил вампиров того мира в войне за доминирование. Но, несмотря на эту кажущуюся бесстрашность, она скрывалась после выхода из зоны трансформации. Она не смела показываться на глаза, пока Асано полностью не покинул ту вселенную.

— Вы не ответили на мой вопрос, — сказал Гарт. — Вы могли бы просто сказать, что враг Асано умер внутри. Вместо этого вы рассказали мне эту историю. Почему?

— Я сказал, что двое вышли из той зоны трансформации невредимыми. Был и третий, но я бы не назвал его невредимым, а его уход — побегом. Враг Асано действительно умер, да, но вампир заточил его душу в кровавого клона, который теперь служит ей как раб.

— Не похоже, чтобы союз с Асано, оставаясь при этом его врагом, сулил вам что-то хорошее.

— Поэтому я пришел к вам первым. Но если вы действительно думаете, что у нас нет позиции для переговоров…

— Она у вас есть, — сказал Гарт, — но уход от нас усложняет вам жизнь больше, чем вы предполагаете, посланник.

Борис фыркнул с усмешкой.

— И как же это, жрец?

— Асано хочет кузницу душ, но мы готовы позволить вам ее забрать.

Ухмылка исчезла с лица Бориса. — Как вы… вы вообще понимаете, о чем говорите?

— Есть способ, чтобы вы все еще могли забрать ее, пока мы сохраняем территорию?

— Что? О, да, это не проблема, — сказал Борис. Его выражение лица ясно давало понять, что он спешно перестраивает вещи в своем уме. — Это просто вопрос правильного ритуала, когда вы объединяете зону трансформации с реальностью. Единственная сложность здесь — убедить вас позволить нам применить магию, которую, гарантирую, вы не поймете, пока зона трансформации проходит через переход.

— Аватар нашего бога — это средоточие нашей территориальной силы, — сказал Гарт. — Нежизнь наделил его способностью претендовать на зону. У вас нет и близко той силы, чтобы вмешаться в это. Вам нужно будет вырезать эту вашу кузницу душ, очень осторожно, чтобы не вмешаться в работу бога. Если ваша неточность будет стоить вам чего-то из-за того, что наш бог остановит вашу магию, мы будем считать это вашей неудачей, а не нарушением нашей сделки.

Борис выглядел обеспокоенным, обдумывая слова Гарта.

— Позвольте мне обсудить это, прежде чем дать вам ответ, — сказал он.

— Быстрее, — сказал Гарт. — Ваше влияние так же скудно, как и мое терпение.

Борис нахмурился, но промолчал. Трое посланников отлетели, и вокруг них появился мерцающий купол. Внутри купола Борис ухмыльнулся.

— Все идет отлично!

— С чего бы это? — спросила Фиола.

— Он, должно быть, узнал о кузнице душ от кого-то, кого они захватили и допросили.

— Я разделяю замешательство Фиолы Мин Кат, — сказал Мак. — Ритуал по извлечению кузницы душ, пока это измерение возвращается в реальность, потребовал бы огромных исследований экспертов по астральной магии.

— Это не имеет значения, — сказал Борис. — Жрец в любом случае лжет о том, что позволит этому случиться. Он определенно не верит, что это так просто, как я представил. Мы в том же положении, что и в самом начале, делая ставки на то, кто сможет предать другого более эффективно. Он просто думает, что нашел дополнительный рычаг давления.

— Я не уверена, что понимаю план, — сказала Фиола.

— Конечно, нет, — сказал Борис. — Я не рассказал вам всего. А теперь пора возвращаться. Не забудьте выглядеть сурово.

Купол упал, и трое посланников вернулись к Гарту.

— Мы можем принять ваши условия, — сказал Борис, — при условии, что вы абсолютно точно убедитесь, что Асано мертв. Если он вмешается в ритуал и заставит вашего бога испортить его, это будет нарушением нашей сделки.

— Асано умрет, — сказал Гарт.

— Как? — спросил Борис.

— Это наша забота.

— Недостаточно хорошо. Я дам вам одного из моих посланников серебряного ранга. Вы можете забрать себе их силу изолировать себя с врагом в пространстве измерения. Изолируйте Асано от его союзников и убейте его сами.

— Забрать их силу? — спросил Гарт.

— У меня нет ни времени, ни интереса играть с вами в игры, жрец. Я знаю, что вы можете сделать, потому что знаю, кто вы.

Красные огни в глазницах черепа Гарта ярко вспыхнули.

— О, успокойтесь, — сказал Борис. — Я древний странник космоса; вы думаете, вы мой первый земравор?

Глаза Гарта потускнели, взгляд Джамилы метался между Борисом и Гартом. Двое долго смотрели друг на друга в тишине.

— Очень хорошо, — сказал Гарт. — Я слышал о дуэльных способностях, которыми обладают многие посланники. Просто убедитесь, что посланник, которого вы приведете мне, обладает одной из них. Этот план подойдет.

— Нет, — сказал Борис. — Не подойдет. Вы не знаете Асано. Не недооценивайте его из-за того, что он серебряного ранга. Он неуловим, обитает в тенях и скрывает свою ауру даже от золотых рангов. И он уже умирал раньше. Вы должны убить его, а затем продолжать убивать, пока это не станет окончательным. Возьмите с собой свою нежить. Те, кого вы анимировали лично, связаны с вами, как фамильяры.

— Не читайте лекции верховному жрецу Несмерти о том, как работает поднятие мертвых, посланник.

Борис склонил голову в знак признания.

— Глупо с моей стороны, в ретроспективе, — сказал он. — Моя мысль в том, что ваша нежить связана с вами и поэтому сможет последовать за вами в запечатанное пространство. Возьмите с собой армию и не давайте Асано нигде спрятаться. Выройте каждую щель и разрежьте каждую тень. У него будет не так много места для маневра в запечатанном пространстве. Лишите его любого места, где он мог бы затаиться, и вытащите его на свет. Только тогда вы сможете заставить разницу в рангах сыграть свою роль.

— Вы верите, что он может спрятаться от моих чувств?

— Я знаю, что может, — сказал Борис. — Его трудно поймать; даже поймать его в силу изоляции будет трюком, но это начало битвы, а не конец. Победа придет только тогда, когда он будет окончательно мертв. Не пренебрегайте тем, что я сказал о его воскрешениях. Его убивал первый слуга Строителя и даже сам Строитель, вселявшийся в смертный сосуд. Потребуется больше, чем…

— Я вас услышал, — сказал Гарт. — Хватит мусолить эту тему. Уходите сейчас, пока не испытали мое терпение дальше. Уходите и возвращайтесь только со своим посланником-жертвой.

Выражение лица Бориса говорило о том, что он не хочет оставлять все как есть, но он развернулся и улетел. Остальные посланники последовали за ним, и два жреца наблюдали. Когда он был уверен, что они вне пределов слышимости даже золотого ранга, Гарт заговорил с Джамилой.

— Что думаешь?

— Между посланниками и Асано определенно происходит что-то странное, — сказала Джамила. — Вопрос в том, насколько это близко к тому, что представили эти посланники.

— Ты допрашивала пользователей эссенции об этом искателе приключений и посланниках. Ты узнала что-нибудь, относящееся к этому вопросу?

— Когда посланники вторглись в город эльфов, они были одержимы убийством Асано. Исследователи не были уверены, почему.

— Это согласуется с тем, что я знаю о посланниках. Их редко заботит кто-то, кроме их собственного вида как личностей. Когда они заботятся о ком-то, это одержимость уничтожить их. Обычно за то, что они оскорбили их достоинство каким-то образом, запятнав их драгоценное чувство превосходства.

— Связано ли это с тем, что Асано может претендовать на эту их кузницу душ?

— Это кажется вероятным. Думаю, мы можем, по крайней мере, верить, что их желание его смерти истинно. Они просто хотят, чтобы мы сделали за них их работу, и позволили искателям приключений ослабить нас в процессе.

— Тогда они будут ждать смерти Асано, прежде чем предать нас.

— Да. Я подозреваю, что их слабость притворна. Группа, которую мы видели, может быть лишь частью их истинной силы, а их настоящая сила собрана на территории, которую они все еще удерживают. Те, кого они убили здесь, вероятно, были политическими оппонентами Бориса Кет Лунди. Он укрепил свою силу, выдавая это за проявление смирения и доверия. Но в посланнике нет смирения.

— Как вы собираетесь с ними поступить?

— Никак. Как бы сильно они ни обманывали себя, веря, что они велики, наш бог послал свою силу в это место. Каковы бы ни были их планы, аватар — это стена, через которую не перелетит ни один крылатый зверь.

Гарт смотрел на теневую фигуру, стоящую в одиночестве перед всей мощью армии нежити.

— У нас обоих есть области на наших территориях с экологическим оружием, — голос Джейсона донесся из тела Тени. — Мы будем сражаться на нейтральной территории. Зачищенная, но не захваченная территория.

— Где?

— Есть лес из камня, прилегающий к обеим нашим территориям. Он еще не был зачищен. Я предлагаю, чтобы наш полубог и ваш аватар сделали это. Под присмотром группы золотых рангов с каждой стороны, чтобы мы могли быть уверены, что никто из нас не попытается устроить засаду на божественного бойца другого.

Скелетное лицо Гарта не отреагировало, несмотря на удивление, что враг подобрался так близко. Территория, о которой шла речь, была разведана. Чем сложнее местность, тем больше преимущество мыслящих бойцов над бездумной нежитью, составляющей основную часть сил Гарта. Каменный лес был приемлем. Нежити было труднее ориентироваться в нем, чем в пустой пустыне, но некоторое укрытие затрудняло уничтожение их массивами широкомасштабной магии. Он подозревал, что враг выбрал его, зная, что они отвергнут все, что слишком невыгодно для нежити.

— Я знаю эту территорию, — сказал Гарт. — Наш аватар зачистит ее в одиночку.

Ответ последовал через мгновение, Гарт предположил, что Асано советуется со своими союзниками.

— Это приемлемо, — наконец донесся голос Джейсона. — При условии, что это будет наблюдаться с нашей стороны. Если на территории есть какое-то скрытое оружие, мы не можем позволить вам претендовать на него.

— Приемлемо, — повторил Гарт. — Я отправлю аватар через час. Если ваших наблюдателей не будет на месте, это ваша неудача.

Мак нес бессознательного посланника серебряного ранга. Их учили быть послушными, но также учили верности астральным королям. Эти мотивации вступили в конфликт после обнаружения того, что их лидеры теперь все Неортодоксия. Сочетание индоктринации подчиняться и того, что они видели с теми, кто этого не делал, сделало кровавую баню короткой. Это был один из мятежных, оставленный в живых для более мрачной цели.

Он доставил посланника верховному жрецу Несмерти, не зная, что произойдет. Жрец зашагал вниз по холму, на котором он, казалось, всегда обитал, спускаясь по стороне, противоположной своим силам. Мака не волновало, хочет ли Гарт скрыть свою природу от своих жрецов, и последовал за ним, все еще неся серебряного ранга.

Гарт сбросил мантии, накинутые вокруг его причудливого тела, обнажив скелетообразную, сгорбленную форму. Две дополнительные ноги и четыре дополнительные руки, все обернутые вокруг его тела, объемно скрывались под мантиями. Конечности развернулись, обнажив грудную клетку, содержащую четыре каменных гнезда, удерживаемых на месте костными распорками, все там, где у живого существа были бы внутренние органы. Внутри каждого гнезда находилось живое, бьющееся сердце, удерживаемое на месте костными шипами, вонзенными в них. Каждая сторона грудной клетки открылась, как дверь, и шипы втянулись из одного из сердец. Гарт потянулся внутрь, вырвал его и отбросил, как корку черствого сэндвича.

По жесту Гарта Мак подошел с бессознательным посланником на руках. Гарт приказал ему поднять его, и Мак сделал это, его руки были продеты под мышки посланника. Одна из рук Гарта метнулась вперед, вонзившись в грудь посланника. Мгновение спустя посланник взорвался радужным дымом, его тело исчезло, оставив лишь бьющееся сердце, зажатое в руке Гарта. Гарт поместил сердце в пустое гнездо, и костяные шипы вонзились в него.

— Ты можешь идти, — сказал Гарт Маку, когда его ребра закрылись и конечности снова начали сворачиваться вокруг его тела.

Мак парил на месте с озадаченным выражением лица, глядя на Гарта.

— В чем дело? — раздраженно спросил Гарт.

— У посланников нет сердец, — сказал Мак.

— Мне плевать.