Глава 25 НЕОРТОДОКСИЯ

Мерцающий купол ауры был непроницаем для магических чувств, даже для чувств посланника золотого ранга, такого как Фиола Мин Кат. Она сидела на одном из деревьев, сформировав трон в ветвях с помощью своих способностей манипуляции растениями. Это была редкая способность среди посланников, но эта редкость не приносила уважения. Посланники восхищались силами, которые работали в небе.

Фиола наблюдала, как Мак Ден Кала один за другим заводил других золотых рангов в купол, и никто из них не вернулся. Созданный аурой Бориса Кет Лунди, купол блокировал зрение и звук, но не физическое прохождение. Что бы там ни происходило, Мак и Борис не хотели, чтобы остальные знали об этом, пока не придет их очередь. Она была пятым и последним золотым рангом, так что ее очередь была следующей.

Она подумывала о том, чтобы сбежать. У нее была бы фора, если бы она выбрала момент, пока они внутри купола. Борис Кет Лунди был силен, но не быстрее других их вида. Она могла бы сбежать, если бы смогла добраться до другой территории, той, где было больше жизни, чем в пустыне с несколькими чахлыми деревьями, цепляющимися за вершину горы. Возможно, они вообще не стали бы ее преследовать.

Возможно, она воображала мрачную судьбу, ожидающую ее в куполе, но Борис Кет Лунди не стеснялся убивать своих сородичей. Сила, возможно, была путем посланников, но это все равно не вызывало у нее одобрения. Ей, как правило, не нравились ее собратья-посланники, но это не означало, что она ничего не чувствовала, когда они умирали. Не то чтобы она показывала какую-то реакцию, конечно. Эмпатия была опасным признаком слабости.

Если она сбежит, куда она пойдет? Избежать непосредственной опасности — это хорошо, но было ли это настоящим спасением? Ей не хватало сил и знаний, чтобы покинуть это странное место в одиночку. Смерть найдет ее, рано или поздно.

Нерешительность сделала выбор за нее, когда Мак Ден Кала снова вышел из купола. Он посмотрел в ее сторону и произнес ее имя. Она спустилась со своего трона, листья и ветви расплелись, принимая свою естественную форму. Она опустилась, чтобы остановиться перед Маком, прямо за пределами купола.

— Я умру там?

— Это зависит от выбора, который ты сделаешь, Фиола Мин Кат. Это будет нелегкий выбор.

— Какой выбор?

Мак шагнул обратно через мерцающий купол, оставив Фиолу парить в одиночестве. Она повернула голову, глядя на далекий горизонт. Затем она повернулась обратно и последовала внутрь купола. Ее тело покалывало, когда она проходила сквозь барьер. Внутри Мак парил к Борису, который был вымазан в сияющей золотисто-серебряной влаге крови посланников. Четыре золотых ранга, пришедшие ранее, теперь были грудой трупов, их кровь стекала по склону. Была вырыта яма, чтобы собрать ее, чтобы она не вытекала из купола.

Фиола не отошла далеко от края купола, готовая к бегству.

— Значит, они выбрали неудачно, — сказала она, глядя на мертвых посланников.

— Нет, — сказал Борис. Обычно в его тоне слышались игривые, не свойственные посланникам нотки, но сейчас они полностью отсутствовали. — Пришло время заглянуть за занавес, Фиола Мин Кат. Тебе предстоит выбрать между всем, что ты когда-либо знала, и всем, что тебя учили презирать.

— Какой из них приведет к моей смерти?

— Сама скажи, — бросил вызов Борис.

Она долго смотрела на него. Его странно хорошо сидящая одежда, его выбор стоять на земле вместо того, чтобы парить.

— Ты Неортодоксия, — сказала она.

— Да.

— В ретроспективе это кажется очевидным.

— Многое кажется таковым, — сказал Борис с намеком на обычную игривость.

Фиола перевела взгляд на Мака Ден Кала.

— Ты тоже?

— Мне предложили выбор первому, — сказал Мак.

— Значит, ты предатель, — обвинила она.

— Да, — сказал Мак. — Я не удивлен, что остальные сделали такой выбор. Ты была единственной, о ком мы подозревали, что она может пойти другим путем. Вот почему я привел тебя последней.

— Тебе следовало привести меня первой. Груда посланников — не лучший вид для того, кто пытается вербовать.

— Я сказал то же самое, — сказал ей Мак, наклонив голову, чтобы указать на Бориса. — Он настоял.

— Какой бы путь ты в конечном итоге ни выбрала, — сказал Борис, — этот выбор имеет последствия. Важно, чтобы ты могла сделать его честно.

— Почему ты думаешь, что именно я стану предателем?

— Каждый посланник золотого ранга видел трещины в фасаде, — сказал ей Борис. — Некоторые делают это задолго до того, как поднимутся до золота. Большинство не заботятся об этом и продолжают карабкаться по лестнице. Они продолжают гнаться за властью по дороге, проложенной перед ними, не видя невидимых ворот. Но есть те, кто прокладывает свой собственный курс. Некоторые видят ловушки и понимают, что никогда не смогут заработать власть, ее можно только получить. Другие понимают, что они рабы, и жаждут быть свободными. Некоторым драгоценным единицам даже удается развить эмпатию.

Борис посмотрел на мертвых посланников и вздохнул.

— Большинство из них умирают, — продолжил он. — Будь они амбициозны, эмпатичны или жаждут свободы, для астрального короля это означает одно и то же: угрозу. Подавляющее большинство этих мятежных мыслителей уничтожаются своими астральными королями, прежде чем они успеют доставить неприятности. Но некоторым удается модулировать свое мышление. Скрыть свои расходящиеся мысли, даже от самих себя. В конце концов, их ждет одна из трех судеб.

Борис взглянул на Мака, прежде чем продолжить.

— Первая: они подавляют эти мысли так долго, что перестают их иметь и снова становятся хорошими маленькими посланниками. Вторая: эти ошибочные мысли и чувства растут, пока не привлекают внимание астрального короля. Они умирают. Третья: они встречают кого-то вроде меня. Того, кто может предложить им путь вперед, который не заставляет их выбирать между тем, чтобы быть рабом или трупом.

— Ты заставляешь меня выбирать между тем, чтобы быть предателем или трупом. Беглецом или трупом.

— Да, — сказал Борис. — Но ты выбираешь между тем, чтобы быть убитой сейчас, и тем, чтобы быть убитой позже, и у верности мне есть срок. Как только мы освободимся от этого места, ты будешь свободна от меня.

— Чтобы что? Быть убитой моим астральным королем, как только я покину это место? Чтобы каким-то образом избежать этой участи и бродить по космосу, пока на меня не начнут охоту как на предателя?

— Очень мало из того, что ты знаешь о Неортодоксии, является точным. Тебя учили, что нас мало, мы существуем в скрытых щелях общества посланников. Но где именно находятся эти щели? Как мы вообще можем существовать? Посланники не могут существовать без астральных королей, а астральные короли держат наш вид в узде.

— Ты хочешь сказать, что все это ложь?

— Не все. Посланники нуждаются в астральных королях, когда мы появляемся на свет, как ребенок нуждается в родителе. Где сейчас клеймо, раньше они направляли нас в том, как отмечать себя. Никакого послушания, никакого инопланетного глаза внутри наших душ. Свобода вместо рабства. Именно так это делали оригинальные астральные короли. Те, кто сами не были посланниками.

— Не посланники? — спросила Фиола. Выражение шока на ее лице отразилось на лице Мака.

— Да, — сказал Борис. — Наш генезис произошел от оригинальных астральных королей, которые вовсе не были посланниками. В те времена не было ограничений по рангу, потому что это функция клейма, которого не существовало. Когда посланники трансцендировали, чтобы самим стать астральными королями, они первыми ввели клеймо, поработив свой собственный вид. Сначала была война и восстание. Армии рабов против свободных. Свободные проиграли. Мы заботились о своем народе; отказывались жертвовать им так, как это делали наши враги. Побежденные ушли в подполье, а победители начали программы индоктринации. В победе они убили не только свободу, но и саму мечту о ней. Со временем лидеры врага стали Советом Королей. Мы стали Неортодоксией.

— Ты говоришь так, будто видел это сам, — сказал Мак.

— Я был там. Я удерживаю себя от прогресса до алмазного ранга, потому что нам нужны агенты, которые могут двигаться без привлечения внимания. Золотой ранг достаточно силен, чтобы быть активом, не являясь потенциальной угрозой, которой является алмазный ранг. Только на алмазном ранге мы можем хотя бы начать сопротивляться клейму, что привлекло бы внимание, которое я не могу себе позволить. Мой ранг позволил мне обмануть Весту Кармис Зелл и добраться до этого места.

— Как ты обманул ее?

— Веста Кармис Зелл знала бы, если бы я не был заклеймен. Она отчаянно нуждалась в мощных посланниках с элементальными силами, поэтому я позволил одному из наших астральных королей заклеймить меня. Затем она получила довольно забавные уступки за то, что поместила меня на временную службу к Весте Кармис Зелл. Я надеялся, что к этому времени клеймо будет снято, но все пошло не по моему плану.

— Ты хочешь сказать, что у Неортодоксии есть астральные короли? — спросил Мак.

— Да, — сказал Борис. — Я знаю, что это шок, Мак, но постарайся не отставать. Астральные короли редки, но они также бессмертны, что усложняет войну. Ты можешь разорить их ресурсы, но ты не можешь убить их. Они существуют как вселенные, выкованные из душ, которые остаются неприкосновенными. Они могут быть лишь долей размера вселенных, созданных Строителем, но их невозможно уничтожить, и они не поддаются энтропии, сколько бы ты ни ждал. Астральных королей слишком много, чтобы кто-то мог следить за всеми. Со временем, по мере роста числа астральных королей, астральные короли Неортодоксии начали просачиваться обратно в общее население.

Фиола испытующе посмотрела на Бориса. То, что он ей рассказывал, было возмутительно, шло вразрез со всем, чему ее когда-либо учили. Но только потому, что он признался в этом, не означало, что он не лжет.

— Население, — сказал Мак, повторяя слово Бориса. — Население астральных королей.

— Трансценденты все бессмертны, — сказал Борис. — Не просто вечно молодые, как мы, а по-настоящему неубиваемые. У них свой уровень взаимодействия, настолько же выше нас, насколько наше космическое сообщество выше тех, кто живет всю свою жизнь на каком-то камне, несущемся вокруг уголька. Алмазный ранг — это порог. Пограничье между ними и нами.

Мак выглядел потрясенным, даже не заметив, когда он опустился, поставив ноги на землю. Фиола выглядела обиженной и злой.

— Все, что ты говоришь, заставляет нас казаться такими маленькими, — сказала она.

— Да, — согласился Борис. — Концепция посланников как высших существ творения, посланников космической воли, смехотворна. Истина, которую в конечном итоге осознают все посланники алмазного ранга. Это величайшая опасность, которую они представляют для астральных королей. И когда они осознают, что клеймо на их душах означает, что они никогда не смогут стать астральными королями, эта опасность становится неприемлемой. Астральные короли должны либо принять их и снять клеймо, либо уничтожить их. Конечно, снятие клейма не означает, что алмазный ранг просто прыгнет в трансцендентность. Большинство алмазных рангов, получивших свободу стать астральными королями, терпят неудачу, точно так же, как пользователи эссенции или любые другие полутрансценденты, плавающие по космосу.

Фиола покачала головой. — Ты не дал мне никаких причин верить во все это.

— Я и не ожидаю, — сказал Борис. — Я предлагаю тебе шанс увидеть правду своими глазами.

— А если я откажусь, ты убьешь меня.

— Я рассказал тебе слишком много, чтобы позволить тебе уйти.

— Ты не рассказывал остальным. Иначе Мак Ден Кала не был бы так шокирован.

Они оба повернулись, чтобы посмотреть на Мака, который стоял на земле, глядя в никуда. Он очнулся и посмотрел на Бориса.

— Ты не рассказывал мне ничего из этого, — сказал он. — Ты не рассказывал никому из нас.

— Я упоминал в начале, что некоторые посланники находят трещины в индоктринации. Фиола Мин Кат уже была на пути свободомыслия. Ты — нет. Ты не видел, пока твой ранг не позволил тебе, и даже тогда ты игнорировал это. Мне пришлось вскрывать трещины в твоем разуме молотком и зубилом. Ты все еще был запрограммирован реагировать на авторитет, поэтому я проталкивал тебя силой воли. Но это было не так уж сложно, что хорошо. По крайней мере, ты отреагировал на это, в отличие от…

Их взгляды снова обратились к груде тел. Несколько струек радужного дыма поднимались от тел, так как нижний посланник распадался на чистую магию.

— Фиола, — сказал Мак. — Борис Кет Лунди применил другой подход ко мне. Он указал, что Веста Кармис Зелл не позволит нам жить, как бы все ни обернулось. Не после того, как мы потерпели неудачу и были осквернены.

Фиола рассеянно кивнула, глаза все еще были прикованы к густеющему шлейфу радужного дыма.

— Нам следует использовать ритуал, чтобы сохранить их, — сказала она. — Это пустая трата ресурсов.

— Я отнял их жизни, — сказал Борис. — Я могу, по крайней мере, оставить им их достоинство.

— Ты звучишь как одна из низших рас, — сказала Фиола.

— Теперь, когда мы зашли так далеко, — сказал Борис, — это последний раз, когда ты произносишь «низшие расы» в моем присутствии.