Глава 21 ХОРОШИЙ ЛИДЕР

Едва секунды прошли между появлением ауры на краю территории и достижением группы. Только золотые ранги имели шанс перехватить ее, но она избежала их с помощью телепортации мерцанием, чтобы врезаться в Хамфри, сбив его с ног в высокой траве саванны. Золотые ранги окружили их, только чтобы Хамфри протянул сдерживающую руку оттуда, где он лежал под Софи.

— Все в порядке, — сказал он. — Не… мфлхм…

Его слова были приглушены прижатием ее губ к его.

— СУККУБ! — закричала Белинда, когда она прибыла с серебряными рангами. — Убейте ее!

Софи поднялась в позицию верхом над Хамфри, затем повернулась, чтобы одарить свою подругу плоским взглядом и грубым жестом.

Волшебный облачный автобус Эмира скользил над травой саванны. Интерьер имел три уровня, нижние два были обустроены либо рядами сидений, как в автобусе, либо кабинками, где пары сидений были обращены друг к другу. Верхний этаж и крыша были вспомогательными и лаунж-пространствами, более открытыми и с удобствами, такими как столы для еды. Эмир не позволял культистам подниматься туда.

На втором уровне Софи сидела рядом с Хамфри, лицом к Клайву и Белинде.

— Тебе нужно выйти из этого автобуса и уйти, — сказал хмурый Клайв Софи. — Сейчас.

— Клайв! — сказал Хамфри, когда Белинда похлопала Клайва по руке.

— Ладно, — сказала Белинда голосом матери, пытающейся уговорить уставшего, капризного ребенка. — Может, нам стоит сказать Софи, почему она должна уйти, вместо того чтобы просто говорить ей сделать это.

Клайв обратил на нее капризный взгляд.

— Она не глупая, — сказала Белинда. — Ты просто еще не сказал ей, что происходит. Она не может читать твои мысли.

Клайв выглядел так, будто хотел возразить, но кивнул.

— Хочешь, я сделаю это? — мягко спросила Белинда. — Может, пока ты пойдешь съешь яблоко?

Клайв снова кивнул, встал и направился к лестнице в задней части автобуса.

— Он не в порядке, — сказала Белинда остальным. — Удержание этих территорий портит ему голову.

— Что он мне не сказал? — спросила Софи.

— То, что ты услышала бы, как он говорит мне, если бы не была занята…

Она бросила многозначительный взгляд на Хамфри.

— …наверстыванием упущенного.

Хамфри выглядел смущенным, в то время как Софи ухмылялась.

— Это о жрецах Несмерти, — сказала Белинда. — Ты сказала, что вокруг Джейсона собирается большая группа. Мы найдем путь по твоим указаниям, но Клайв прав, что тебе следует использовать свою скорость, чтобы двигаться впереди. Ты должна сказать им, что нам нужно взять жрецов живыми, если это возможно. Или тем, что сойдет за живых, с некоторыми из них. Они ведь поклоняются Нежизни.

— Почему? — спросил Хамфри.

— Потому что они помешаны на власти? Держу пари, многие из них — одинокие парни, злые на мир, потому что девушки не хотят с ними разговаривать. Они убеждают себя, что поклонение богу зомби как-то заставит женщин влюбиться в них, потому что нам всем нравятся плохие парни. Но это никогда не их вина, нет. Это мир несправедлив, а не их неспособность принять душ, причесаться и поговорить о чем-то, кроме того, насколько лучше они были бы, чем настоящие искатели приключений, если бы им дали эссенции. Не то чтобы нет женщин с низкими стандартами, но они не могут приложить даже малейших усилий. Держу пари, они думают, что они такие великие сейчас, расхаживая со своими злыми силами и шуршащими черными плащами, как будто… почему ты смотришь на меня так?

Хамфри одарил ее плоским взглядом, в то время как Софи смеялась, прикрыв рот рукой, тыкая Белинду ногой в ногу.

— Я имел в виду, — сказал Хамфри, — почему нам нужно взять жрецов живыми, а не почему они поклоняются Нежизни.

— О, — сказала Белинда. — Ну, ты видел, что происходит, когда ты убиваешь их?

— Да, — сказал Хамфри. — Ты была там.

— О, точно.

Софи фыркнула еще одним смешком.

— Итак, — продолжила Белинда. — Мысли Клайва…

Офис Джейсона в горном логове был в основном открытым пространством. Это был темный камень и темное дерево, залитые красным светом от водопада лавы на другой стороне стеклянной стены. На противоположной стороне комнаты была большая пара раздвижных двойных дверей. Они были сделаны из искаженного стекла, которое показывало размытый вид на лобби за ними, и были единственным видимым выходом. Было девять секретных выходов.

Там были книжные полки, шкафчик с напитками и картины на стене. Искусство было копиями работ Доун, многие примеры которых хранились в облачной фляге Джейсона. Большой диван был обит роскошным темным бархатом. У одной стены был небольшой столик с проектором изображений, показывающим самую актуальную карту зоны трансформации, которая у них была.

Джейсон прислонился к стене рядом с маленьким столиком. Он просмотрел карту, сравнивая ее со своим внутренним ощущением территорий под своим командованием. У него были проблемы с концентрацией, его разум соскальзывал с всего, на чем он пытался сосредоточиться, словно хватаясь за мокрый лед.

Карта показывала, что дела идут так хорошо, как только можно ожидать, хотя и не идеально. Они объединили все ключевые территории из первоначального плана, но последняя территория была потеряна силам жрецов Несмерти. Из-за ее отсутствия ценности они решили консолидироваться, а не растягивать себя и пытаться защитить ее. Теперь Джейсон страдал от последствий потери территории.

Отказ от территории был выбором, который окупился. Объединенная территория, которую они сохранили, выглядела пятнистой на том этапе, горстка ключевых зон, поспешно соединенных вместе. Все их ключевые локации были удержаны и объединены, однако, и они затем принялись за работу по заполнению пробелов. Теперь они удерживали большую часть того, что считали нижней третью зоны трансформации. Только некоторые граничные зоны и несколько пробелов оставались в остальном объединенной территории Джейсона.

Поначалу Джейсон участвовал в зачистке территорий. Его боевой стиль стычек выдерживал все более опасные аномалии, хотя Фарра никогда не выпускала его без присмотра золотого ранга. Это подошло к концу, когда жрецы забрали изолированную территорию у него. Он был затронут потерей территории, как и те, кто уступил территорию ему, но результаты были довольно разными.

Габриэль, Амос и Лоренн испытывали симптомы где-то между плохим пищевым отравлением и худшим похмельем. Они страдали от пронзающих череп мигреней, и их магические тела претерпевали очень нежелательные изменения. К счастью, реплика города Джейсона включала полностью оборудованные ванные комнаты, хотя несколько из них больше не были пригодны для использования.

Последствия потери территории были результатом духовного повреждения, чего-то, что исцеляющая магия не могла исправить, облегчая симптомы в лучшем случае. Джейсон достаточно часто подключался к своему астральному трону и астральным вратам, что вредил себе таким образом снова и снова. Толерантность, которую он выработал, оставила его не с диким похмельем, а в состоянии дезориентации, сродни опьянению.

Он нетвердой походкой направился к дивану и рухнул на него. Он взял стакан сока со льдом из своего инвентаря и, используя свою ауру, плавал каплями жидкости в свой рот, как космонавт в невесомости. Он издавал громкие чавкающие звуки, пока всасывал каждую, хихикая про себя между ними.

Джейсон заснул довольно быстро, Тень появилась, чтобы поймать стакан с соком, когда он выпал из воздуха. Он спрятал его в своем личном хранилище, прежде чем вернуться в тень Джейсона. Джейсон не шевелился, пока двойные двери не раздвинулись, чтобы позволить Фарре войти, прежде чем закрыться за ней. Она держала вафельный рожок с двумя шариками мороженого из белого шоколада с малиной в одной руке. В другой был рожок с полутора шариками кокосового шоколадного риппла.

— Еще одна территория зачищена, — сказала она. — Ты в состоянии пойти захватить ее?

— Ага, — заявил он с головокружительной уверенностью и спустил ноги с дивана, чтобы сесть. Он сдвинулся на месте с головокружением, выражение его лица было растерянным. Он встал с ворчанием и слегка споткнулся на пути через комнату к Фарре. Он принял рожок с белым шоколадом и малиной с глупой ухмылкой.

— Как твой магический телефон? — спросил он.

— Сейчас не время.

— Как ты делаешь двухфакторную аутентификацию? Это с аурами?

— Мы захватили еще одну территорию, — терпеливо повторила она, ведя его к карте за руку.

— Еще один пробел заполнен? — спросил он.

— Да.

Мириам Вэнс направляла их силы настолько безопасно, насколько они могли действовать перед лицом растущей силы аномалий. Она больше не выпускала никого из серебряных рангов в поле без поддержки золотого ранга. Это делало территориальное расширение медленнее, но никто, кто видел бои, не ставил под сомнение ее подход.

Фарра подошла к проектору на столе и положила на него руку. Карта начала обновляться новой информацией. Одна из пробельных территорий загорелась синим, отмечая ее как зачищенную, но не захваченную.

— Я могу переместиться порталом куда угодно на своей территории, — с легким головокружением отметил Джейсон.

— Я знаю.

— Я очень хороший волшебник.

— Ты думаешь, ты можешь переместиться порталом сюда? — спросила она, протягивая руку, чтобы коснуться области прямо рядом с синим маркером.

Джейсон вгляделся в карту.

— Мы играем в «Spirit Island»? Я не хорош в этой игре. Я хочу быть духом теневого страха. Я очень страшный.

— Мы не играем в «Spirit Island», Джейсон.

— Мы играем в «Risk»? Я слышал, версия legacy нормальная. Должен ли я захватить Землю?

— Нет.

— Ты уверена? — заныл Джейсон. — Все там отстой.

— Оближи свое мороженое, пока оно не капает.

— О, эй. Мороженое.

Фарра указала на карту, пытаясь снова.

— Можешь открыть портал сюда?

— Могу. Теневой портал. Я очень загадочный.

— Тогда можешь, пожалуйста… куда ты идешь?

Она обернулась, чтобы посмотреть на Джейсона, который забрел в середину комнаты и оглядывался, как будто потерялся.

— Я хотел посмотреть наружу, — сказал он. — Где окна?

— Наружу? Их нет. Только большое, показывающее твой внутренний водопад лавы. Почему ты хочешь посмотреть наружу?

— Софи вернулась.

— Ты уверен?

— Ага, — сказал он и лизнул свое мороженое. — Ее аура пахнет яблоками.

— Это было быстро, — сказала Фарра. — Она, должно быть, что-то нашла.

— Она все еще быстрая, — сказал Джейсон. — Она будет здесь через…

Раздался громкий стук в дверь. Джейсон и Фарра обернулись, чтобы посмотреть, как двери раздвинулись, открывая Софи, растянувшуюся на полу снаружи, держащуюся за нос и стонущую. Фарра взяла Джейсона за руку и повела его в том направлении. Софи уставилась на него с обвиняющим выражением.

— Почему твоя дверь блокирует телепорты? — спросила она с пола.

— Блокирует? — спросил Джейсон.

— Я пыталась промелькнуть сквозь нее и врезалась лицом в нее вместо этого.

— Ты уверена, что стекло на дверях не слишком размытое, чтобы получить линию видимости для твоей способности? — спросила Фарра.

— Да. Нет. Заткнись.

Фарра усмехнулась, когда Софи ударила ногой по воздуху, перевернувшись на ноги.

— Ты знаешь, что двери просто откроются, если ты постоишь перед ними секунду, верно? — спросил Джейсон. — Как в супермаркете.

— Я торопилась, — сказала Софи.

— Ты что-то нашла? — спросила Фарра.

— Да, — сказала Софи с ухмылкой. — Большую группу. Хамфри, Линди. Клайва, который был тем, кто заставил меня бежать обратно сюда. Он хочет, чтобы мы начали брать жрецов Несмерти живыми вместо того, чтобы убивать их. Столько, сколько сможем получить.

Джейсон потянулся почесать голову и чуть не ткнул себя в глаз мороженым. Он уставился на него, как будто удивлен найти его там, затем ухмыльнулся и лизнул его.

— Он в порядке? — спросила Софи.

— Он в порядке, — сказала Фарра. — У него есть Тень, чтобы остановить его от падения в водопад лавы.

— Пожалуйста, скажи мне, что он сейчас не главный, — сказала Софи.

— Я отведу тебя к Мириам Вэнс, — сказала Фарра. — Тень, не позволяй ему проходить через какие-либо порталы в одиночку.

— Конечно, мисс Фарра.

Фарра повела Софи обратно через офисные двери.

— Должно быть, было приятно снова увидеть Хамфри и Линди.

— Такое облегчение, — сказала Софи. — Я была так счастлива видеть, что они…

Двери захлопнулись за ними, оставив Джейсона почти одного.

— Мне следует взять немного мороженого, — сказал он.

— Вы держите мороженое, мистер Асано.

Джейсон посмотрел вниз на свою руку.

— О, мило.

Гэри спрыгнул с крыши облачного автобуса Эмира на парковку пристани города Джейсона. Служащая местом сбора, она кишела искателями приключений и «яркими сердцами». Поскольку Гэри был теперь почти в два раза выше ее, Фарра прыгнула через воздух, чтобы схватить его в объятия.

Воссоединения изобиловали, когда Рик и Софи привели две большие группы на территорию Джейсона. Это собрало большинство выживших участников экспедиции вместе, хотя у каждой группы были оставшиеся члены, предположительно либо все еще изолированные, либо мертвые.

Было мало времени праздновать, так как Клайв и Констанция передали свои территории Джейсону. Они оба немедленно начали страдать от последствий, и Джейсон снова остался с территориями, далекими от его первоначальной, и нуждающимися в защите. Была спланирована и запущена еще одна операция, чтобы обезопасить их.

Джейсон в значительной степени восстановился, его состояние улучшалось намного быстрее, чем у тех, кто был поражен сильнее. Клайв и Констанция прошли через фазу разрушения ванных комнат, и Констанция была на постельном режиме. Клайв был все еще без сознания большую часть каждого дня, приходя в себя достаточно долго, чтобы его покормили горстью монет духа.

Разум Джейсона был ясен, но он все еще терпел физические симптомы, в основном головокружение и головные боли, которые приходили и уходили. Он был в состоянии использовать свои силы достаточно хорошо, но даже не пытался спорить, что он должен сражаться. Он был в состоянии взять половину их сил в свое царство души, переместиться порталом на свою новую территорию и позволить всем выйти обратно.

Новый план по объединению территорий был менее агрессивным, чем предыдущий. Живые аномалии были еще сильнее, а значит, любая группа без поддержки золотого ранга была в опасности. Кластеры территорий были дальше друг от друга в этот раз и потребовали бы больше времени для соединения, поэтому оба нуждались в солидной защите. Самой большой угрозой был аватар, но его в последний раз видели близко к бывшей территории Дуррума. Это было далеко от земли, которую Джейсон унаследовал от Констанции и Клайва.

С силами, разделенными поровну, они будут медленно работать над их соединением. Мириам Вэнс отвечала за стратегию. Джейсон уступил ее опыту и старался не стоять у нее на пути. Он чувствовал себя бесполезным принцем, пока все остальные работали над созданием новых территорий для него, в то время как он просто бездельничал.

Он стоял в одном из двух наблюдательных залов в своей горной крепости. Каждый из них был расположен за огромным окном, которое снаружи было радужкой массивного каменного глаза. Джейсон смотрел вниз на парковку пристани своего реплики маленького городка, где искатели приключений, «яркие сердца» и культисты собирались.

— Тебе нужно присоединиться к ним, — сказал Джейсон. — Целителей никогда не бывает достаточно.

— Да, — сказал Нил, подходя рядом с ним.

— Мне сказали, ты стал хорошим лидером там.

— Я мог бы сделать лучше.

Джейсон издал усталый, добродушный смех.

— Да, — сказал он. — Я знаю это чувство.

— Я думаю, может, я понимаю тебя немного лучше сейчас, — сказал Нил. — Быть брошенным в глубокую воду. Мало или нет союзников, вынужденным подняться на вызов или умереть. Это сурово, но есть также что-то убедительное в этом. Как будто ты действительно жив.

Джейсон взглянул на Нила, прежде чем повернуться обратно к окну.

— Я думаю, ты понимаешь меня немного лучше.

— Я не собираюсь жаловаться на это так много, как ты, однако.

Джейсон издал смешок.

— Вероятно, к лучшему. Нил, я знаю, что все остальные в нашей команде ярче, чем ты. Огненные мечи и летающие черепахи и облака магических бабочек. Но мы видим, насколько ты хорош. Мы можем только шагнуть вперед так, как мы делаем, потому что мы знаем, что ты стоишь позади нас. Прикрывая наши ошибки. Мы странная кучка, и нам нужна устойчивая доза надежности, чтобы заставить все это работать. Ты только что доказал совершенно новым способом, насколько ты надежен, и я не говорю это достаточно часто, Нил, но спасибо. За то, что ты удивительный.

Нил посмотрел на Джейсона, настороженно ожидая признаков насмешки. Джейсон вообще не смотрел на него, глядя в окно усталым взглядом.

— Спасибо, — сказал Нил, его голос был неуверенным.

— Теперь, — сказал Джейсон. — Я чувствовал странную ауру, которая прибыла с тобой. Я чувствовал, как она пришла сюда с тобой и остановилась за дверью. Я предполагаю, ты здесь, чтобы сделать представление.

— Я уверен, вы двое разберетесь с этим, — сказал Нил, шаркая к боковой двери.

К тому времени, как он добрался до нее, он был наполовину бегущим. Джейсон смотрел, как он уходит, с нахмуренным видом, затем повернулся к двойным дверям, которые были главным входом в наблюдательный зал. Он подошел, и они открылись, чтобы показать антропоморфного кролика в смокинге. Он стоял через холл, нервно вертя поля своего цилиндра в руках.

— Папа? — спросил кролик.