Глава 20 ГОРЬКАЯ ЧАША

Аватар Нежизни двигался через поле молний массивными шагами. Высокий, как железные башни, усеивающие ландшафт, он не обращал внимания на молнии, которые осыпали поле. Магическое электричество больше притягивалось к аватару, чем к громоотводам. Гигантский аватар нежити достиг плато, в котором были спрятаны элементы управления молнией. Теперь оно было заброшено, но электричество дугами перескакивало вокруг кольца башен на вершине.

Гигантский аватар нежити издал рев, который был не гневным или болезненным, а бездумным выражением силы. Он отвел руку назад, а затем высвободил ее в ударе, который вдавил массивную секцию полого плато.

За несколько территорий отсюда группа Нила и Гэри пробивалась через ничейную территорию, состоящую из водно-болотных угодий и илистых отмелей. Гэри уничтожал все и вся, что стояло у них на пути, в тот момент — живых аномальных грязевых монстров. Он ненадолго остановился, прежде чем возобновить битву.

Позади неудержимого полубога плелись искатели приключений, «яркие сердца» и культисты. Среди них был антропоморфный кролик, который остановился в тот же самый момент, что и Гэри. Рядом с ним Дастин тоже остановился.

— Есть проблема? — спросил Дастин.

— Я четырехфутовый кролик, бредущий по грязи, которая по колено такому дереву, как ты. Конечно, есть проблема.

— Ты не очень приятный, — сказал ему Дастин и возобновил свой путь вперед.

Белинда, Тайка, Хамфри и Сташ мчались через территории, сражаясь, когда приходилось, и убегая, когда могли. Живые аномалии становились опаснее с каждым регионом, через который они проходили, оставляя их все более счастливыми от того, что у них нет своих территорий. Попытка удержать их либо приковала бы их к месту, либо заставила бы оставить свою захваченную территорию без защиты.

Не обремененные землей, которую они не могли покинуть или защитить, они пересекали сотни километров в день, перемещаясь через несколько территорий. Их способ передвижения варьировался от территории к территории, в зависимости от местности. Иногда Сташ превращался в быстрого скакуна, который мог нести их всех. В другие разы они шли пешком, полагаясь на скорость и выносливость серебряного ранга. Одна территория отличалась парящими скалами, и Белинда построила им импровизированное транспортное средство. У нее никогда не было времени выяснить, почему оно взорвалось.

Быстрое перемещение оказалось критически важным, так как они осознали, насколько велика зона трансформации и как далеко они от своих союзников. Они сталкивались с краем зоны на нескольких территориях, получая представление о географии. Край представлял собой серебристую дымку, где ландшафт распадался, как кусочки печенья, брошенные в чашку чая.

У них были стычки с посланниками и жрецами, но живые аномалии постепенно обогнали и тех, и других как большая угроза. Их всегда было много, что делало их трудными для избегания, но это не было проблемой, пока их сила не начала приближаться к силе их аур.

На одной территории группа пряталась в скалистой расщелине, ритуал скрытности от Белинды делал ее похожей на плоскую стену. Мимо проходило массивное стадо животных, слишком много, чтобы сражаться при их нынешней силе. Существа были смутно похожи на хайделей, но со странными особенностями. Они были коренастее, с мехом вместо чешуи и рогами на их единственной голове.

— Это те лошади, о которых постоянно говорит Джейсон? — задалась вопросом Белинда.

— Не, это какой-то вид коров, — сказал Тайка. — Типа туров или что-то в этом роде.

— Неважно, кто они, — сказал Хамфри. — Важно, насколько они сильны. Если это их сила сейчас, мы, серебряные ранги, в конечном итоге станем немногим больше, чем добычей, как только будет захвачено больше территорий.

Рунный черепаха Онслоу имел силу изменять свой размер. Прямо сейчас он был размером с небольшой автомобиль, а шея, торчащая из его панциря, была шириной с пони. Мальчик, которому на вид было около двенадцати, ехал на нем и ликовал, закинув ногу по каждую сторону этой шеи. Юноша выглядел как молодой Хамфри, но с более темной кожей, а также серебряными волосами и глазами.

— Быстрее! — требовал мальчик Сташ, на что Онслоу был вполне способен, если бы полетел. Вместо этого Онслоу плелся по траве на своих толстых ногах, к постоянным жалобам Сташа.

Группа искателей приключений наблюдала с вершины большого облачного транспортного средства, под тенью навеса. Столкнувшись друг с другом, группы Белинды и Клайва остановились для столь необходимого отдыха. Они были на другой ничейной территории, травянистой саванне, где живые аномалии были большими и мощными, но их было легко заметить заранее.

Хамфри, Белинда, Тайка и Сташ были все более отчаянными к тому времени, когда они столкнулись с группой Клайва. Они все еще могли сражаться с небольшими группами аномалий, но необходимость двигаться осторожно резко замедлила их темп. Не раз они сражались с одной группой, только чтобы бежать, когда другая присоединялась к схватке. Теперь у них была большая численность, золотые ранги и, самое главное, друзья.

— Ты выглядишь не очень хорошо, Босс, — сказала Белинда Клайву.

Путешествие группы Клайва было медленнее. Они покинули территории, удерживаемые им самим и Констанцией, якорь, который не тяготил группу Хамфри. Эти территории теперь были без защиты, но они надеялись уступить их Джейсону, прежде чем враг вырвет их. Последующее движение их группы было не таким быстрым, как у Белинды; их численность заставляла их сражаться там, где меньшая группа могла спрятаться и прокрасться.

Преимущество переключилось с растущей силой аномалий. Меньшая группа была вынуждена замедлиться, в то время как большая все еще могла сражаться. Их численность и золотые ранги доказали, что они равны всему, с чем они сталкивались до сих пор.

— Мы все еще можем пробить прямую линию через территории теперь, когда мы не стремимся захватить их, — объяснил Эмир. — Но от боев не увернуться, и нет сомнений, что они становятся сложнее.

Он кивнул на облачное транспортное средство в форме автобуса, отдыхающее на траве неподалеку.

— Поскольку мы все равно притягивали аномалии, как мухи, мы начали прорываться на моем облачном транспортном средстве. Мы обычно держимся близко к земле, однако, так как небо оказалось опасным даже для моего транспортного средства. Был рой аномалий штормовых саранчовых, которые нанесли реальный ущерб, и на одной территории были облака, которые пытались съесть нас. Мы легко отбились от них, но это заставило меня нервничать.

— Нам нужно найти Джейсона, — сказал Клайв, его голос дрожал. Как заметила Белинда, он выглядел не очень хорошо. Серебряные ранги обычно не потеют, независимо от температуры.

Эмир посмотрел на свою жену, которая справлялась немного лучше Клайва в силу своего более высокого ранга.

— Да, — сказал Эмир. — Нам нужно найти Джейсона. Все те разы, когда он оставляет своего фамильяра в наших тенях, и, теперь, когда мы могли бы использовать его, ничего. Я думаю. Тень?

Он подозрительно огляделся.

— Надеюсь, его здесь нет, — проворчал Эмир.

На территории водно-болотных угодий, илистых отмелей и мангровых болот они не могли найти твердую, плоскую поверхность, чтобы нарисовать ритуальный круг. В конце концов, Нил заставил одного из земных «ярких сердец» превратить речную глину в плоскую плиту, а одного из огненных «ярких сердец» высушить ее. Это было не идеально, но приемлемо. Они пытались вызвать камень из-под грязи, но земные «яркие сердца» не могли найти ни одного.

Вся зона была глиной и грязью, вся пропитанная элементальной энергией воды, которая оставляла огненных «ярких сердец» в дискомфорте. Они прожили свою жизнь с постоянным фоном энергии огня от природной матрицы, вокруг которой было построено их общество. Только камеры роста, которые питали их, были другими, и большинство типов огня и магмы держались подальше.

Как только платформа была закончена, Нил приступил к работе. Великое Обновление было названием самой мощной исцеляющей способности Нила, способностью эссенции, которая требовала ритуала для использования. Одной из ее особенностей, общей для ритуалов способностей эссенции, было то, что он мог вычерчивать ее линиями бледно-голубой магии. Это избавило его от необходимости выливать линии порошка или рисовать их мелом. Будучи ритуалом способности эссенции, это также уменьшило требуемые материалы, просто несколько разумно размещенных кучек монет духа.

Как только ритуальная диаграмма была завершена, «яркие сердца» осторожно поместили бредящего Дуррума в центр. Дуррум проходил через симптомы, похожие на абстиненцию, ухудшающиеся по мере того, как группа заставляла себя двигаться быстро. Нил подвергал его исцеляющему ритуалу каждый раз, когда они останавливались отдохнуть, приводя его в форму достаточно, чтобы он мог двигаться самостоятельно, а не быть несомым.

Нил стал де-факто лидером группы после того, как территории Дуррума были захвачены Гэри. Гэри, возможно, был самым мощным членом группы, но у него не было такого же доверия у «ярких сердец». Сила Гэри и его роль в удержании стены против осады нежити были неоспоримы. Но для «ярких сердец» он был скорее феноменом, чем человеком.

Нил, напротив, был доступен. Они видели, что он готов работать не только с, но и под началом их собственного вида, но все же доказать, что он не просто важный, но эффективный лидер. Он был критически важен для их успешных боев против жрецов Несмерти, как в разработке тактики, так и в использовании своих сил, как на поле боя, так и впоследствии. Все любят целителя. Доказав свою состоятельность, не возвышая себя, группа «ярких сердец» приняла его лидерство, учитывая недееспособность Дуррума.

Гэри был изолирован внутри группы. Где Нил и Дастин заняли свое место среди «ярких сердец», Гэри был ходячим чудом. Его почитали, но не включали в состав. Тот факт, что он был единственной силой, продвигающей их через территории, только подчеркивал это, расширяя как восхищение группы им, так и пропасть между ними.

Он был не совсем один, конечно. Искатели приключений знали его до того, как он выпил из Чаши Героев, и предлагали как сочувствие, так и компанию. Это была просто очень маленькая группа по сравнению с большой коллекцией «ярких сердец» и культистов.

Они подобрали еще больше по мере того, как бродили вокруг, в основном «ярких сердец», но также пару культистов и даже некоторых пользователей эссенции. «Яркие сердца» включали золотой ранг, Джинделлу, которая пыталась взять командование группой на себя. После того как слова не помогли, поддержка Нила удивила ее, она глупо попыталась применить силу. На этом фронте поддержка Гэри была всем, что нужно Нилу.

Также среди пользователей эссенции были некоторые не-искатели приключений: пара исследователей из Магического общества. Они рассказали группе о том, как почти половина исследовательского контингента прибыла в зону трансформации вместе, но теперь выжили только двое. О судьбе исследователей, с которыми они не прибыли, они понятия не имели.

Находясь в движении, Гэри был их ключом к быстрому перемещению через территории. С аватаром Нежизни, единственным, кто мог бросить ему вызов, ничто не могло изменить их путь, пока они искали других. Добавление золотого ранга Джинделлы дало им сильное присутствие, чтобы прикрывать их спины, делая прогресс еще более стабильным.

Независимо от того, насколько сильными становились живые аномалии, Гэри прокладывал себе путь сквозь них. Независимо от того, сколько жрецов Несмерти появлялось перед ним, они были отброшены назад. Самая большая группа, которую они видели, возглавлялась многочисленными золотыми рангами, однако они развернулись и бежали при виде, даже не пытаясь сразиться с полубогом.

Кролик двигался с ними, но не наслаждался грязью и водой болот и водно-болотных угодий, доминирующих на их нынешней территории. Он мог перепрыгивать через поверхность во время движения, но всякий раз, когда они останавливались, он оказывался по грудь в воде. После ожидания окончания исцеляющего ритуала Дуррума, кролик подошел к Нилу и отвел его в сторону.

— Что такое? — спросил Нил.

— Включи свою штуку с пузырем приватности, — тихо сказал кролик.

Нил достал брошь из кармана и нажал на янтарный камень. Мерцающее поле приватности защелкнулось вокруг них. Кролик посмотрел на Гэри, который стоял один, излучая золотой свет, наблюдая за угрозами.

— Тебе нужно поговорить со своим волосатым золотым богом, — сказал кролик.

— Почему?

— Ты знаешь, как я очнулся, просто зная, как использовать элементы управления в молниеносном плато?

— Да.

— Ну, теперь я все забыл. Какая бы связь у меня ни была с тем местом, она исчезла.

— Ты думаешь, кто-то еще захватил территорию?

— Кто-то захватил территорию уже дважды. Сначала Камушек, а потом великий золотой мерзавец забрал ее у него. Ни в один из разов я не терял связь.

— Тогда что ты думаешь?

— Ну, блестящий парень и искатели приключений, которые были с ним, говорили о меняющей размер нежити-супермонстре со склонностью к случайным разрушениям. Я думаю, он захватил территорию и разбил плато в щебень в процессе. Или потому что он был зол, молния продолжала бить в него. Или просто потому что. И учитывая, что он владел территорией в то время, нет способа, чтобы лидер «Громовых котов» вон там не заметил. Тебе, возможно, стоит поинтересоваться об этом, прежде чем Лайон-О вон там тоже начнет падать на нас.

— Я поговорю с ним, — сказал Нил. — Но, прежде чем это, есть кое-что, что нам с тобой нужно обсудить, пока мы под этим экраном приватности.

— Что это?

— Ты называешь Дуррума Камушком, а Гэри — кучей вещей.

— И что?

— То, что у них обоих есть имена, и ты начнешь их использовать, — сказал Нил. — Они оба принесли невероятные жертвы, пока ты сидел в бункере, играя с молнией. С того момента, как я опущу этот экран приватности, ты будешь относиться к ним с достоинством, которое они более чем заслужили.

— Или что?

— Или когда мы покинем это место, ты пойдешь в одну сторону, а все остальные — в другую.

— Ты выгонишь меня из-за каких-то прозвищ?

— Я выгоню тебя из-за неуважения к людям, которые заслужили наше уважение больше всего.

Кролик уставился на Нила оттуда, где он был наполовину погружен в мутную воду отмелей.

— Хорошо, — сказал он, затем начал проталкиваться через воду и из экрана.

Нил опустил экран, подошел к Гэри и снова поднял его.

— Этот чертов кролик, — проворчал он.

— Ты правда думаешь, что Джейсон как-то сделал его?

— Он продолжает извергать чепуху, о которой никто никогда не слышал, и, кажется, ему все равно.

— Это Джейсон, точно.

— Как будто Джейсон копил каждую плохую черту характера, от которой он избавился или смягчил с тех пор, как мы его знали, и он вложил их все в этого кролика.

— Посмотрим, что произойдет, когда мы посадим его в комнату с Джейсоном. Но ты подошел сюда не для того, чтобы говорить о кролике.

— Нет.

— Ты хочешь поговорить о территории, — сказал Гэри.

— Да.

Объединенная территория Гэри стала очень большой. Безусловно, больше той, что довела Дуррума до края, так как Гэри добавил ее к своей существующей территории и остался в порядке. Нил изначально беспокоился о влиянии этого на разум Гэри после того, что случилось с Дуррумом, но оказалось, что он не пострадал. Он просто был раздражен из-за людей, задающих вопросы, когда им следовало бежать от аватара злого бога.

— Твоя территория пропала? — спросил Нил.

— Мы оставили ее без защиты, и теперь она принадлежит аватару.

— Мы знали, что это наиболее вероятный исход, когда мы отправились.

— Я мог бы приказать посланникам, которых мы оставили, сдерживать его.

— Они бы умерли, не остановив его.

— Они бы умерли, замедляя его.

— Он достаточно медленный. Ты тот, кто сказал, что он слишком бездумен, чтобы преследовать нас эффективно. Это изменилось?

— Возможно. Как только верховный жрец Несмерти завладеет им, аватар перестанет бродить вокруг, преследуя все, что попадается на глаза. Ты знаешь, все посланники, которых мы оставили, теперь принадлежат аватару. Придет время, когда нам придется сражаться с ними, и мы могли бы избежать этого. Убедиться, что они умерли, прежде чем их обратили против нас.

— Пока они живы, есть шанс спасти их.

— Посланники не заслуживают спасения. Они заслуживают смерти.

— Я не верю в это. И я не думаю, что ты тоже. Я знаю, ты зол, Гэри. Тебе подали горькую чашу, и ты имеешь полное право быть в ярости. Но я также знаю, что ты слишком умен и слишком хорош, чтобы позволить себе вымещать это на жертвах.

— Ты звучишь как Джейсон.

— Что бы Джейсон ни думал, Гэри, в нашем мире была мораль задолго до того, как Джейсон прибыл, чтобы завещать нам свою потустороннюю мудрость. Ты знаешь, когда что-то правильно или неправильно, так же хорошо, как и я. Да, мы убиваем жрецов Несмерти на месте. Они сделали свой выбор, но посланники — рабы. Рабы с оковами на своих сердцах и разумах, и это взрослые посланники. Те, которых мы будили на этих территориях, — дети. Может, так не кажется, но это то, кто они есть. Да, мы убиваем тех, кого должны, но мы спасаем тех, кого можем.

Гэри кивнул. Это было легкое и неохотное, но он кивнул.

— Теперь, — сказал Нил. — Ты потерял территорию. Когда?

— Несколько часов назад. Пока мы были в движении.

— Какие-то симптомы? Что-то вроде того, через что проходит Дуррум.

— Нет.

— Ты уверен? Не скрывай это от меня, Гэри. Мы полагаемся на тебя, и мы можем принять меры, если тебе нужен отдых. Если ты рухнешь на нас в неподходящий момент, однако, мы в большой беде.

— Я в порядке. По сравнению с силой внутри меня, то, что владение территориями делало, было ничем.

Нил осмотрел его с ног до головы. — Ладно. Но если что-то изменится, дай мне знать. Я собираюсь проверить Дуррума, а потом мы можем двигаться дальше.

— Как он?

— Становится сильнее, но медленнее, чем я хотел бы. Ему нужен надлежащий отдых.

— Может, он скоро его получит. Пока мы говорили, группа перешла на эту территорию.

— Кто?

— Некоторые искатели приключений и посланники. Похоже, они движутся вместе.

Рик пронесся через грязь, разбрызгивая ее, как нос лодки, пока не добрался до Ханны и не обхватил ее руками. Позади него Марек неловко парил над грязью под подозрительным взглядом Гэри. Рядом с ним Фиби Геллер стояла на поверхности влажной грязи, как будто это была твердая земля. Она дружелюбно помахала Гэри, прежде чем последовать за Риком более спокойным шагом.

— Слава богам, — всхлипнул Рик, держась за свою невесту, как будто пытался окутать ее коконом.

— Рик, ты весь в грязи, — сказала она, ее слова были жесткими, но тон мягким. Она не скрывала облегчение, заливающее ее ауру.

Остальная часть их команды, Фиби, Дастин и близнец Ханны, Клэр, все собрались вместе.

— Слава богам, — снова сказал Рик, его голос был полон радости от воссоединения всей его команды.

— Теперь нам нужно найти всех остальных, — сказал Дастин. — Мы как раз собирались направиться в сторону, откуда вы пришли.

— Хорошо, — сказала Фиби. — Мы ведем разведку от большой группы. Все наконец-то собираются вместе.