Глава 19 ПРИЧИНА, ПО КОТОРОЙ МЫ ДОЛЖНЫ

Мак Ден Кала нашел посланника перед собой тревожной странностью. Его манеры были причудливыми, без какого-либо достоинства, ожидаемого от посланника, особенно золотого ранга. Даже его одежда была странной. Мак очнулся в одежде, не своей собственной, но очень похожей на типичный стиль посланников. Этот Борис Кет Лунди, как он представился, носил одежду, напоминающую служебные расы.

— Думаю, ясно, кто из нас является высшим посланником, — сказал Мак. — Сдай свои территории мне.

— Я не могу этого сделать.

— Ты можешь и ты сделаешь.

— Веста Кармис Зелл отправила меня сюда. Меня и нескольких других. Чтобы закончить то, что ты начал.

— Мой астральный король никогда бы не потерпел таких, как ты.

— Я не принадлежу ей. Она выторговала нас у других астральных королей, потому что у нас есть то, что ей нужно: элементальные силы, которые могут противостоять влиянию природной матрицы. Ты осознаешь, что именно это осквернило тебя?

Мак нахмурился.

— Да, — признал он.

Борис повернулся, чтобы посмотреть на великое дерево, выступающее где-то за горизонтом, настолько огромное и далекое, что не было возможности угадать истинный размер. Мак проследил за его взглядом, чувствуя далекое эхо силы дерева.

— Ты знал, что природная матрица — это часть этого места? — спросил Борис.

— Я чувствую силу, исходящую от дерева, но не чувствую никакой элементальной энергии.

— На таком расстоянии ты не почувствуешь. Но кто-то должен подобраться намного ближе, прежде чем все это закончится, Мак. Это закончится только тогда, когда кто-то столкнется с этой силой. Кто-то, кто еще не пал под ее влиянием.

Мак продолжал смотреть на далекое дерево. Хотя многие территории содержали горы и другие особенности, которые поднимались выше пограничных завес, никакой такой местности не было видно. Только дерево можно было увидеть, дерево, которое наполнило Мака нехарактерным сомнением. Обычно вечное присутствие его астрального короля укрепляло решимость Мака в моменты неопределенности. Прикосновение Весты Кармис Зелл все еще лежало на нем, но он мог чувствовать пропасть между ними. В этом месте он был один.

— Это не могу быть я, верно? — тихо спросил Мак.

— Нет, — мягко ответил Борис.

План состоял в том, чтобы соединить пять разрозненных кластеров территорий Джейсона. Это консолидировало бы его зону контроля, облегчило бы ее защиту и обезопасило бы посланников, принадлежащих к этим территориям. Это также установило бы доминирующую позицию в нижней трети карты зоны трансформации, дав им базу, с которой можно расширяться вверх.

Первым шагом было соединение территории Джейсона с теми, на которые изначально претендовали Амос и Габриэль. Это обезопасило бы теперь свободных посланников на этих территориях от захвата врагом. Джейсон и Джали успешно связались с недавно пробудившимися посланниками в первых целевых регионах, убедив их не нападать на команды серебряного ранга, которые он переправил порталом, при виде их.

Эти команды приступили к работе, расширяя две территории навстречу друг другу, Джейсон в последний момент врывался, чтобы захватить каждую из них. В то же время золотые ранги расширялись из первоначального домена Джейсона, в конечном итоге объединив три территории в одну.

Это оставило две территории под контролем Джейсона все еще изолированными. Одна принадлежала культу Строителя и имела минимальное стратегическое значение. Посланники, которые пробудились там, были уже мертвы. Последняя территория стала новым приоритетом. Изначально захваченная советницей Лоренн из «ярких сердец», контроль над посланниками, которых она там пробудила, был открыт для захвата, если враг бросит вызов за территорию и победит.

Этот вызов пришел раньше, чем Джейсон и его союзники хотели бы, но не так скоро, как они опасались. Объединив первые три территории, они были готовы двигаться дальше. Джейсон загрузил тех, кто был готов путешествовать через его царство души, а это были не все.

Культисты Строителя воспротивились, отказываясь подчиниться такой большой власти и контролю Джейсона. Амос Пенсината также сдерживался, но в любом случае им нужно было оставить основную зону с защитниками. Марек Ниор Варгас также остался, несмотря на свое знакомство с царством души. Он не стал бы так рисковать своими людьми, если бы Джейсон не заставил его, чего он не делал. Марек был готов, по крайней мере, остаться и защищать их главную территорию вместе с культистами и Амосом.

Группа была уверена в том, что встретит любой вызов, имея в своем распоряжении большую силу золотых и серебряных рангов. Даже без использования рабов-посланников они были уверены. Вызов исходил от жрецов Несмерти, наиболее вероятных кандидатов, но в большем количестве, чем ожидалось. У них было не только больше пользователей эссенции, но они возглавляли армию бледных посланников и нежити.

Одного количества было недостаточно, чтобы отпугнуть искателей приключений. Это немного отпугнуло их союзников, но они не беспокоились об этом. Серебряные ранги сосредоточились на миньонах, в то время как золотые ранги пошли на жрецов. Новое недомогание Джейсона, Призрачный Огонь, опустошало любую нежить, которой касалось. Его огонь не был божественным пламенем богини Смерти, но он все равно опустошал неживые элементы вражеских сил. Он не вредил бледным посланникам, но они были затронуты энергией нежизни. Аура Джейсона подавляла такую энергию, значительно уменьшая их силу. Как только бабочки Гордона начинали действовать, они также падали толпами.

Битва, однако, не была односторонней. Жрецы Несмерти были экспертами в использовании менее мощной, но более многочисленной силы против своих врагов. Самым сильным оружием, которое было у жрецов, было понимание своего противника. У жрецов была полностью расходная армия, в то время как искатели приключений были бы покалечены с каждой потерей. Посланники и нежить отправлялись в самоубийственные атаки, готовые обменять пять, десять или даже двадцать своих, если это означало убийство. Жрецы обладали меньшей личной силой, но они могли использовать нежить как оружие, взрывая их в облаках костей или ядовитого газа.

Искатели приключений и их союзники понимали математику истощения. Если бы они были готовы понести потери, они бы, безусловно, победили, но ценой. Жрецы делали ставку на то, что они не будут готовы принять жертву, и они угадали. В то время как Джейсон и его спутники опустошали армию миньонов, они быстро научились не давить слишком сильно. Любой, кто продвигался слишком смело, оказывался окружен врагами, готовыми обменять смерти двадцать к одному.

Искатели приключений были элитой среди элит, быстро учились и эффективно реагировали. Они перешли к более консервативному подходу, прикрывая спины друг друга и уводя союзников из опасности. Они понесли потери, но сумели избежать смертей, хотя было много случаев, когда они были на волосок от гибели.

Опасности добавляли жрецы. Их злокачественные силы делали исцеление менее эффективным или даже вредным, что Джейсон также мог осуществить. С этим могли справиться целители с правильным опытом и силой, которые у них были. Однако это нельзя было сделать быстро, что уменьшало силу искателей приключений.

В конце концов, ни одна из сторон не была готова давить достаточно сильно для полной победы. Это был не подземный город смерти, где жрецы могли пополнять свои силы нежити почти бесконечно. Хотя они были готовы пожертвовать своими миньонами, был предел, особенно когда искатели приключений опустошали эти силы. Создание их заново заняло бы время, и они не могли позволить себе потерять их всех здесь.

Со стороны искателей приключений они не были готовы тратить жизни, которые потребовались бы для обеспечения полной победы. Они уже удерживали территорию, поэтому их приоритетом было сохранение людей живыми. Даже если жрецам удавалось ускользнуть с большей частью своей армии, территория оставалась за ними.

Впоследствии Джейсон работал над устранением злокачественной силы жрецов Несмерти у раненых. Разные силы преуспевали в устранении разных недугов, и сила Джейсона была идеальна для этой ситуации. Его способность, Пир отпущения грехов, специализировалась на устранении проклятий, болезней и нечестивой силы, именно тех видов, которыми владели жрецы. Он использовал ее в битве, но теперь он присоединился к целителям для более целенаправленного подхода.

Сила даже обходила некоторые ловушки, которые такие недуги готовили для обычного очищения, так как это было не то, что делала его способность. Вместо того чтобы очищать, она поглощала, пожирая злокачественную магию, чтобы подпитывать силу Джейсона. Результат оставил пациентов благодарными Джейсону, но также настороженными.

Пока Джейсон работал, к нему подошла Мириам Вэнс.

— Мы смогли спасти всех? — спросил он.

— Почти, — сказала она ему, выглядя уставшей. — Мы потеряли культиста и пару «ярких сердец», все серебряного ранга. Это чертовски близко к чуду для такой битвы. Мы спустили лучших в эту дыру с нами, и это окупается сейчас. И эти «яркие сердца», может, и не имеют лучшей подготовки, но они закаленные. Я не могла бы просить о лучших силах для командования.

— Жрецы не могут сказать того же, — сказал Джейсон. — Они все о расходности.

— Они, скорее всего, будут искать ничейную территорию. Восстанавливать свои силы, собирая больше посланников и нежити, анимируя аномалии по мере продвижения.

— Согласен, — сказал Джейсон. — У меня есть мой теневой фамильяр, отслеживающий их, так что он подтвердит это или предупредит нас, если они сделают что-то неожиданное.

— У нас нет времени ждать, пока они восстановятся и вернутся, — сказала Мириам. — Мы оставили минимальных защитников на большей территории, которую мы только что объединили, и нам нужно усилить их, прежде чем кто-то еще постучится в нашу дверь.

— Вы хотите преследовать жрецов. Закончить работу.

— Мы восстановимся до полной силы быстрее, чем они. Наши люди были ранены и потрясены, но отказ от победы сохранил всех живыми. Даже медленное, кропотливое исцеление быстрее, чем анимация новой армии. Второй раунд даст нам преимущество, особенно если мы будем агрессорами.

Мириам следовала за Джейсоном, когда он переходил к следующей группе пораженных. Его сила делала их жизненную силу видимой, ярко-красной, окрашенной в болезненные цвета. Скверна вытекала из них, двигаясь по воздуху извилистыми усиками, чтобы Джейсон мог их поглотить, впитывая их в свои протянутые руки. Это окрашивало его лицо в меняющийся, оскверненный свет, его туманные глаза сияли.

— Если мы погонимся, это будет нестабильная ситуация, — сказал Джейсон, возобновляя их разговор.

Мириам моргнула, его небрежный тон не вязался с его злодейской внешностью. — Простите, что?

— Я говорю, что преследовать их на ничейные территории — плохая идея, — сказал он. — Живые аномалии сейчас сильны, а эти жрецы не дураки. Если нам придется сражаться с ними и аномалиями одновременно, они обескровят нас в трехсторонней битве. Даже с их уменьшенными силами они могут позволить себе поглощать потери, которые мы не можем. Они только что показали нам, что война на истощение — это борьба на их условиях, а не на наших.

— Но если бы мы могли позволить себе потери…

Она оставила предложение висеть в воздухе, но он не ответил, сосредоточившись на исцелении следующей группы. Видя, что он будет продолжать игнорировать ее, она закончила свою мысль.

— Джейсон, если вы снимете свой мораторий на использование наших собственных посланников…

— У нас нет посланников. Я освободил их, Мириам. Они ничьи, чтобы командовать, кроме своих собственных.

— Если бы вы и Джали Коррик Фен попросили, я думаю, они бы сражались.

— Вы, вероятно, правы.

Джейсон и Мириам смотрели друг на друга, пока она не вздохнула.

— Джейсон, принципы…

— Это не то, как мы побеждаем, я знаю. Это причина, по которой мы должны. Не читайте мне лекцию о трудном выборе, Мириам; я прошел этот путь и оставил за собой след из тел.

— Тогда что вы предлагаете, Командующий операциями?

— Я хочу применить многогранный подход. Вы согласны, что приоритет — соединение этой территории с основной, которую мы уже объединили?

— Да. Как только мы сможем защищать их как коллективное целое, все станет намного проще. Мы можем позволить себе игнорировать оставшуюся территорию пока что. Без выживших посланников, привязанных к ней, она стратегически почти бесполезна.

— Согласен. Я предлагаю сбалансировать наши силы между этой территорией и основной. Мы не делаем никакого расширения, кроме объединения того, что у нас уже есть. Рик и Софи оба на разведке других, и поиск большего количества союзников перед тем, как снова сразиться со жрецами, может склонить чашу весов. Больше союзников сыграет на наших сильных сторонах, в то время как бросание в них рабов-посланников — нет. Это то, как они сражаются, и они будут намного лучше в этом.

Мириам кивнула.

— Это лучший аргумент против использования посланников, который я слышала.

— Больше, чем не использование рабов-детей-солдат?

— Вы Командующий операциями, Джейсон. Этика — ваша область. Я тактический Командующий, и моя область — как победить.

— Я не верю, что вы такая бессердечная, Мириам.

— Я должна быть, когда так много поставлено на карту. Вы кажетесь полным решимости быть мягким, поэтому я должна быть жесткой.

— И мы встречаемся где-то посередине?

— В идеале. Если мы не собираемся вербовать посланников, чтобы сражаться с ними, что мы будем делать со жрецами? Я не думаю, что оставлять их в покое и надеяться, что появится больше наших союзников, — хороший подход.

Джейсон издал смешок. Поскольку он был в процессе пожирания темной силы из людей, это прозвучало более чем зловеще.

— Мириам, вы сами сказали, что им потребуется больше времени, чем нам, чтобы восстановиться. Я хотел бы посмотреть, не сможем ли мы продлить этот срок. Не прямая атака, а кампания преследования. Атаки по возможности, покусывание их слабых мест. Удары из безопасности, сокращение их численности и уход. Недостаточно, чтобы остановить их восстановление, просто замедлить их и расстроить их руководство. Истощение тысячью порезов.

— Вы хотите сделать это сами, — поняла Мириам.

— Я могу спрятаться от золотых рангов. Двигаться в одиночку и незамеченным. С тех пор как мы все объединились, моя роль была немногим больше, чем появляться на свежезачищенных территориях, чтобы захватить их. Поскольку я все равно прыгаю повсюду, заскочить, чтобы досадить некоторым жрецам, не будет мне в тягость.

— Если только вы не совершите ошибку, не попадетесь, и все не развалится. Наш лидер и наши территории исчезнут. Да, у вас есть навыки и сила, чтобы уклоняться и сбегать, но гарантий нет. Когда шансы на провал малы, но цена провала — все, это не стоит риска, если риск не является абсолютно необходимым. А это не так.

— Вы говорите, что капитан не должен отправляться на выездную миссию.

— Я понятия не имею, это ли я говорю.

— Помогло бы, если бы я надел красную рубашку?

— Надеюсь, то, что вы говорите ерунду, означает, что вы решили не рисковать своей шеей.

— Это так. Вы убедили меня, Тактический Командующий, но я, по крайней мере, хочу участвовать в зачистке территорий еще немного. Аномалии становятся бойкими, и у меня давно не было возможности сражаться с такими врагами.

— Пока вы не делаете это в одиночку.

— Договорились. Я все еще думаю, что моя стратегия преследования жрецов здравая, однако. Посмотрите, не сможете ли вы собрать небольшую группу, которая может справиться с этим. Держите ее маленькой; мы не хотим отвлекать слишком много ресурсов, а скрытность важнее силы.

— Я считаю, у Лоренн есть несколько «ярких сердец», которые могут подойти для этой задачи. У них есть сродство к пеплу и земле, с силами, более подходящими для скрытности, чем для боя. Дрейфуя на ветру, двигаясь сквозь землю, их ауры смешиваются с элементами вокруг них так, что даже золотые ранги с трудом чувствуют их. Не такие сильные в открытом бою, но они лучшие разведчики и убийцы, которые есть у «ярких сердец», по словам Лоренн.

— Это звучит идеально. Они у нас здесь?

— Лоренн повезло собрать хорошее их количество по пути к нам.

— Посмотрите, что она думает об использовании их, тогда. Это ее люди, так что давайте не будем просто развертывать их без ее ведома.