Глава 18 ЧУЖДОСТЬ И ЗНАКОМОСТЬ

Воздух был горячим и тяжелым, несмотря на проливной дождь. Посланник золотого ранга, Мак Ден Кала, парил в воздухе, его аура отталкивала ливень. Это не помогало видимости; небо наполнилось серой дымкой. Он мог различить лишь горстку из бесчисленных массивных каменных шпилей, которые поднимались из тропического леса внизу, словно руки, тянущиеся к небу. На вершине каждого шпиля были древние руины: замки, храмы и дворцы, разрушенные погодой, казалось, давным-давно.

Мак знал, что это невозможно, конечно; территория существовала менее двух недель. Эта странная зона была полна странных вещей и правил, которые менялись с каждой новой территорией. Раздражало то, что многие территории значительно приглушали его восприятие, включая эту. Любое магическое чувство, которое он излучал, поглощалось дождем, оставляя лишь его обычное восприятие.

Его обычные чувства справлялись не намного лучше, несмотря на их силу золотого ранга. Дождь и влажная дымка, которую он не мог прибить, ограничивали его зрение, позволяя видеть лишь несколько ближайших шпилей за раз. Его слух справлялся не лучше, не слыша ничего, кроме дождя, падающего вокруг него. Он чувствовал вкус воздуха — тяжелого, но свежего, чистого и не совсем неприятного. Это делало его уникальным в мокрой, горячей мути этой злосчастной территории.

Мак прибыл на эту последнюю территорию со своей свитой посланников серебряного ранга. Некоторые были осквернены, как и он сам, только чтобы очнуться в этом месте. Некоторые очнулись рядом с ним, а других он подобрал по пути.

Затем были новые посланники, освобождаемые из стазиса с каждой захваченной им территорией. Они были чистыми листами, не признающими никаких ценностей, которые должны быть присущи их виду. Это отсутствие в них вызывало у Мака беспокойство. Он будет защищать истинных посланников, в разумных пределах, но не эти жуткие копии настоящих. Это было оружие, которое нужно использовать, ресурсы, которые нужно тратить.

Однако на территориях были не только посланники. Каждая территория могла похвастаться разными живыми аномалиями и той же нежитью. Аномалии были разнообразны и, казалось, были связаны с зонами, в которых они возникли. С нежитью дело обстояло иначе, и, возможно, она содержала ключи к ситуации, в которой оказался Мак.

Нежить была в основном «яркими сердцами». Мак почти не обращал внимания на обитателей подземного царства, в которое он и другие посланники вторглись, но, очевидно, с ними что-то случилось. Мало того, что так много погибло, но их вернули в виде бессмертных монстров. Присутствие некоторых сшитых вместе мерзостей говорило об участии некромантов, что подтвердилось, когда Мак сам встретил одного из них. К сожалению, бой был настолько тяжелым, что Маку пришлось убить его, оставив свои вопросы без ответа.

Больше всего беспокоили элементальные посланники, ставшие нежитью. Воспоминания Мака были не более чем туманными вспышками, но он был уверен, что был одним из них, но живой версией, а не нежитью. Сначала он думал, что некоторые из других были осквернены, убиты, а затем подняты, но вскоре понял, что это не так. Он видел больше этих анимированных посланников, чем было возможно. Между этим и всеми посланниками с чистым листом, кто-то или что-то создавало новых посланников.

Между живыми аномалиями и нежитью, ничто не угрожало посланнику золотого ранга, даже мерзости золотого ранга. Живые аномалии были шуткой, хвастаясь аурами золотого ранга, но силой, которая оставалась на низших стадиях серебряного. Некоторые были едва сильнее бронзовых.

Две недели спустя это было уже не так. Его миньоны серебряного ранга перешли от того, чтобы косить их, как служебные расы, собирающие урожай, к перемещению группами с готовностью и осторожностью. Мак в основном использовал пустых посланников, чтобы иметь дело с ними сейчас, выбрасывая их жизни, потому что иначе это было слишком медленно. Захват территории все равно пополнял их число и даже больше.

Мак не был уверен, где он находится или что происходит, но он знал достаточно. Это было пространственное измерение, и его можно было завоевать, так что он его завоюет. Он был не единственным с этой целью, как доказал жрец Несмерти, так что, возможно, можно было найти союзников. Единственной проблемой был бы конфликт с другими посланниками золотого ранга из-за того, кто получит окончательное господство.

Увидев состояние территории, Мак почти ушел и искал другую. Причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что она уже была захвачена; аномалии уже были зачищены. Чем больше он думал о будущей битве за господство с другими посланниками, тем больше пересматривал трату жизней своей армии посланников. Как только он устранит владельца территории, он получит их землю и силы бесплатно.

Он отправил свои силы на разведку владельца. Странные окна сообщений говорили ему, что его вызов активен, так что они были где-то здесь. У каждого из его серебряных рангов была группа пустых посланников, которых они могли принести в жертву, если им нужно было сбежать. Однако чем больше времени он проводил на этой территории, тем больше беспокойства прокрадывалось в его разум. Территория жреца Несмерти имела свое ощущение, эхо бога Нежизни. У этого места тоже было свое ощущение, смесь чуждости и знакомости.

Это беспокойство заставляло Мака волноваться за своих серебряных рангов. Общение всегда было проблемой, их говорящие камни были потеряны во время их осквернения. Обычно они компенсировали это полетом, так как в небе видимость была ясной. В слепящем дожде это не работало.

Отбросив свои опасения, Мак продолжил свои поиски. Проходили часы, и он не мог найти никого из своих, эти тревоги вернулись, грызя его с нехарактерным сомнением. Наконец, он заметил всплеск цвета на фоне мрачного серого дождя, шлейф радужного дыма, поднимающийся из-под полога тропического леса.

Скорость золотого ранга Мака заставила его прорваться сквозь деревья в мгновение ока. То, что он нашел, было группой тел посланников, разбросанных по густому подлеску. От них мало что осталось, так как они активно растворялись, когда он прибыл, но он двигался достаточно быстро, чтобы заметить несколько деталей. На всех их телах были следы ожогов, что наводило на мысли о силах огня или каком-то варианте. Большинство трупов были пустыми посланниками, приемлемая потеря, но женщина, ведущая их, таковой не была. Потеря истинного посланника была неприемлемым пятном на достоинстве самого Мака Ден Кала.

Он огляделся, его чувства были немного менее приглушены под частичным укрытием полога тропического леса. Он заметил, что все тела растворялись одновременно, а не поэтапно, что означало, что они не разлагались естественным образом со временем. Кто-то использовал силу добычи, чтобы разграбить магию из них, вызвав их растворение все сразу. Это означало, что это только что произошло, что ставило того, кто был ответственен, поблизости.

У него даже не было шанса начать поиски, прежде чем он услышал голос позади себя. Это был мужской голос с сильным акцентом.

— Я не бил ее, я не бил.

Он обернулся и обнаружил посланника, парящего между деревьями в его сторону, его обувь касалась подлеска. На нем была странная одежда, более приталенная, чем предпочитало большинство посланников, а также обувь вместо сандалий или босых ног. Его лицо выражало веселье вместо подобающего посланнику стоицизма, и он кивнул слишком небрежным приветствием Маку.

— О, привет, Марк.

— Откуда ты знаешь, что меня зовут Мак?

Посланник остановился, удивление на его лице. Когда он заговорил снова, его акцент внезапно исчез.

— Погоди, это правда твое имя? Вау, сегодня все сводится к Борису.

Аватар Нежизни боролся с золотыми цепями, которые вырвались из земли, чтобы связать его, словно весенняя трава. Появлялось все больше цепей, обвивая аватара, пока он не был почти мумифицирован.

Гэри огляделся и увидел, что остальные уже пересекли теневую завесу территориальной границы. Он не терял времени и последовал за ними, присоединившись к группе искателей приключений серебряного ранга. Руфус был там и взял на себя руководство группой. Коринна Пескос также присутствовала, но ей было нехорошо после потери двух членов ее команды. Она сама упокоила их тела нежити.

Коринна была почти кататонической, пока они не наткнулись на Розу, еще одного члена ее команды. Это вернуло искру в мертвые глаза Коринны, но она оставалась рассеянной и угрюмой.

Последними членами основной группы были Клэр и Ханна, эльфийские близнецы Адеа из команды Рика. Кроме них, армия посланников Гэри с золотыми глазами парила в небе над ними.

— Это не удержит его надолго, — сказал Гэри.

Он поднял свой молот, чтобы указать вдоль теневой пограничной линии.

— Нам нужно пересечь первую соседнюю территорию в ту сторону. Она достаточно близко, чтобы аватар, возможно, не преследовал нас до того, как мы перейдем. Если это произойдет, эта территория — поле молний, которое приглушает восприятие. Возможно, мы сможем потерять его там.

— Что такое поле молний? — спросила Клэр.

— Скоро увидишь, — сказал ей Гэри. — Нам нужно идти.

— Ты уверен, что не хочешь остаться и сразиться? — спросил Руфус.

— Это бессмысленно, — сказал Гэри. — Мы с аватаром слишком сильны друг для друга, чтобы убить. Нам нужно собрать достаточно золотых рангов, чтобы склонить чашу весов, и мы не сделаем этого, стоя здесь. А теперь никаких вопросов. Двигайтесь, все вы.

Серебряные ранги начали двигаться в темпе, Гэри легко поспевал за ними. Позади них через границу хлынули бледные посланники. Равная армия посланников спустилась с неба, чтобы встретить их, их глаза сияли золотым светом.

Пока они бежали, Клэр подошла близко к своей сестре и активировала экран приватности.

— Это только мне кажется, или этот полубог невероятно сексуален?

— Только тебе, — сказала ей Ханна.

— Не думаю.

— Он весь в меху!

— Я могу с этим жить.

— Он в два раза выше тебя.

— Я определенно могу с этим жить.

Бледные посланники летели вверх по склону горы, в то время как нежить карабкалась по склону под ними. У подножия горы несколько жрецов Несмерти смотрели вверх, наблюдая, как их силы поднимаются.

— Какая сила, по-вашему, там наверху? — задался вопросом один из них.

— Это не имеет значения, — сказал другой. — Поможет ли она нам или мы просто удержим ее от «ярких сердец», это дает нам преимущество.

— Сколько «ярких сердец» было замечено?

— Около дюжины, и в три раза больше элементальных посланников.

Нил и Дастин вырвались из своего укрытия вместе с Дуррумом и тремя другими элитными «яркими сердцами». Они были спрятаны под землей Дуррумом и Куриком, другим «ярким сердцем» земного типа. Земля взорвалась, осыпав жрецов облаком пыли и ударив их силой. Искатели приключений и «яркие сердца» ударили сильно и быстро, стремясь убить так быстро, как только могли серебряные ранги.

Силы, которые жрецы отправили на гору, развернулись, их подозвали обратно в момент атаки, но они не успели вернуться вовремя. Со смертью жрецов и захватом территории бледные посланники превратились из врагов в нейтральных, бесцельно летая вверх. Без контроля нежить превратилась из сфокусированного оружия в бездумную, безлидерную толпу.

Это оставило нежить готовой для клещевой атаки. Хотя «ярким сердцам» и искателям приключений не хватало численности, у них было тактическое преимущество. «Яркие сердца» на вершине горы устремились вниз, в то время как те, что внизу, двинулись вверх, перемалывая бездумную, бесцельную нежить между собой.

Никто из посланников не вмешивался; те, что были на вершине горы, оставались на своих местах. Бледные посланники, ранее находившиеся под контролем жрецов, зависли в воздухе, сбитые с толку. Они не превратились в элементальных посланников под командованием Дуррума, но они восстановили часть своего цвета, поскольку влияние Нежизни уменьшилось.

— Признаю, я ошибался насчет посланников, — сказал Нил. — Я был против использования их даже в качестве отвлечения, но это сработало. Мое беспокойство в том, что Дуррум будет командовать ими в бою.

Они наблюдали, как Дуррум устроил буйство, в какой-то момент используя оторванную ногу одной нежити, чтобы разбить другую. Даже когда враг был повержен, их оживляющая сила рассеялась, Дуррум не остановился. Он стоял над ними, выплескивая свою ярость берсерка с помощью сотворенных каменных копий, каменного молота и даже голыми руками. Он вбивал уже раздробленные черепа в каменистую землю и разрывал инертные тела конечность за конечностью. Искатели приключений посмотрели на Курика, лучшего друга Дуррума. Он посмотрел между ними и Дуррумом с беспокойством и кивнул.

— Ты же знаешь, что у Камушка не все винтики на месте, да? — спросил кролик. Он, Нил и Дастин стояли в одной из спальных камер под контролем комнатой молниеносного плато.

— Я должен знать, что это значит? — спросил Дастин.

— Он беспокоится, что Дуррум нестабилен, — сказал Нил. — Что является весомым беспокойством, но это никому не поможет, если он услышит, как ты так говоришь.

— У вас есть проблемы покрупнее, чем то, что я говорю, — сказал ему кролик. — Или ты не видел дыру в форме кулака в стене там?

Нил и Дастин посмотрели на вмятину в стене, окруженную паутиной трещин.

— И что ты сказал, чтобы вдохновить на это? — спросил Нил.

— Ничего, — сказал кролик. — Он был здесь один. Я был в контрольной комнате с его парой Куриком, когда мы услышали удар и спустились проверить. Курик увел его наверх, чтобы остыть. Спасибо, что предположили, что это был я, впрочем. Настоящее чувство товарищества у вас.

Нил нахмурился.

— Ты прав, — сказал он. — Я извиняюсь.

— Да, ну, не беспокойся. Мы все довольно [пип] напряжены. Если этот парень сорвется, мы все по уши в дерьме, ты же знаешь. Я могу управлять молнией отсюда, но она не будет стрелять в парня, который владеет этим местом.

— Как ты это узнал, не проверяя? — спросил Дастин.

— Это всплывает на мониторах, когда наводишь дрон на него. Конечно, я бы не стал пытаться стрелять в него молнией. Что я действительно пытался сделать, так это сказать вам перед последней территорией, что Камушек готов сорваться с катушек. Теперь он не просто готов; он наполовину ушел. Вы те, кто поставил его во главе, так что вы те, кто должен это исправить.

— Рад свалить все это на нас, а не участвовать, значит? — спросил Нил.

— Я уже пытался стрелять в него молнией, и это вообще не сработало. Пришло время вам, ребята, попробовать.

Руки Нила сжались в кулаки. Он закрыл глаза, сделал успокаивающий вдох и разжал свои побелевшие от напряжения руки.

— Просто держись от него подальше, — сказал Нил кролику. — Мы разберемся с этим.

— Никаких проблем, приятель. Я не приближусь к этому психу.

— Дуррум, нам нужно остановиться, — сказал Нил на вершине молниеносного плато. Он и Дастин стояли с Куриком, пока Дуррум расхаживал взад-вперед. Он был скорее сгустком энергии, чем молния, бьющая в кольцо стержней над их головами.

— Вы боитесь моей силы, — прорычал Дуррум.

— Да, — свободно признал Нил. — Эта сила влияет на твой разум, и ты слишком умен, чтобы не осознавать это. Я знаю, ты чувствуешь это, Дуррум. Ты хороший человек. Разумный человек. Вот почему мы согласились следовать за тобой в первую очередь. Просто остановись на мгновение и подумай о том, что происходит.

— Он прав, Дурри, — сказал Курик. — Ты всегда был умным. Задумчивым. Просто будь собой.

Дуррум нахмурился, затем неохотно кивнул.

— Я… трудно думать. У меня в голове так громко.

Нил и Курик обменялись взглядами.

— Дуррум, — сказал Курик. — Пришло время найти другие группы. Нам нужно консолидировать то, что ты выиграл для нас, с кем-то, кто может контролировать это безопасно. Нам нужно прояснить твою голову.

— Ты отдохни здесь, — сказал Нил. — Если кто-то придет за этим местом, твоя сила — это то, что остановит их. Мы начнем разведку для…

Он замолчал, так как Дуррум замер, глядя с плато. Остальные последовали за его взглядом, но ничего не увидели под затянутым тучами небом.

— Кто-то пришел за этим местом, — сказал Дуррум. — Скажи кролику и другим контролерам отправить дрон и приготовиться к бою.

— Они бросили вызов твоей территории? — спросил Дастин.

— Нет, — сказал Дуррум. — И боги помогут им, если они попытаются.

— Гэри! — сердито крикнул Нил. — Убери это с него сейчас же!

Молния притягивалась к молоту размером с большой дом, под которым где-то находился Дуррум. Гэри, размером с долю молота, поднял его в воздух и отбросил в сторону. Молния прошла сквозь молот и в него в процессе, не оказав заметного эффекта. Все посмотрели в кратер в форме молота, чтобы не увидеть Дуррума.

— Куда он делся? — вслух задался вопросом Нил.

— Мы кое-что забыли, — сказал Дастин, привлекая все взгляды. — Он земляной парень.

Гэри исчез под пирамидой из скал, когда каменные копья выстрелили из земли, врезаясь в него и засыпая. Его молот пробил дыру изнутри, и он выбрался наружу, словно через густую паутину в старом доме.

— Это начинает раздражать, — проворчал Гэри. — Успокой своего человека.

— Ты же бросил на него гигантский молот, — отметил Руфус.

— Он напал на меня первым, — сказал Гэри.

— Он захватил слишком много территорий, — сказал Нил. — Это влияет на его разум, но мы можем его уговорить. Он должен в конце концов выбраться из земли.

— Если только он не попробует что-то еще, — сказал Руфус, указывая. Все повернулись в том направлении, чтобы увидеть орду элементальных посланников, спускающихся на них с неба.

— Как они летают, и молния их не сбивает? — спросил Гэри.

— У нас есть кролик, живущий внутри большой скалы, — сказал Дастин.

— Что? — спросил Руфус.

— Мы думаем, он принадлежит Джейсону, — сказал Нил.

— О, — сказал Руфус, не нуждаясь и не желая дальнейших объяснений.

— Я не уверен, что мы сможем заставить Дуррума отозвать своих посланников, — сказал Нил, поворачиваясь, чтобы посмотреть на посланников Гэри позади них. — Я не хочу, чтобы это превратилось в кровавую баню между союзниками.

— Этого не будет, — прорычал Гэри.

Он присел и погрузил руки в грязную землю. Он снова дернул их вверх, держась за золотую цепь, которую он тянул рука за рукой, как будто поднимал якорь. На конце цепи был Дуррум, тщетно боровшийся, пока Гэри вытаскивал его из земли и поднимал в воздух за шею.

Дуррум болтался в одной из рук Гэри. Большой «яркий сердцем» внезапно показался маленьким, бесполезно дергаясь, в то время как леонид стоял неподвижно, как гора. Глаза Дуррума горели яростью, в то время как гнев Гэри был закаленной сталью.

— Я бросаю вызов на эту территорию, — прорычал Гэри.