Глава 17 СКОЛЬКО УДАСТСЯ ЗАХВАТИТЬ

Рик указал на иллюзорную карту, парящую над столом, словно голограмма. На ней был изображен нижний фрагмент круга, разделенный на территории.

— Это все, что нам известно о планировке зоны трансформации, — сказал он. — На основе этого мы можем строить догадки, но то, что вы видите здесь — это подтвержденные данные.

Он снова сделал жест, и пять территорий у нижнего края загорелись зеленым, объединившись в одно целое.

— Это объединенная территория Джейсона, — продолжил он. — Как видите, она находится довольно близко к краю зоны трансформации. Мы наткнулись на этот край, когда только начали путь, и в итоге пришлось его огибать. Это замедлило наше проникновение вглубь зоны, но дало некоторое представление о ее масштабах. Многие наши оценки основаны именно на этом.

— Какого рода оценки? — спросила Арабель.

— Общий размер зоны трансформации, — объяснил Рик. — Если предположить, что зона сохраняет примерно круговую форму, которую мы наблюдали, то она содержит десятки территорий. Возможно, сотни. Конечно, если остальная часть зоны не соответствует наблюдаемым нами пропорциям, оценки будут сильно отличаться.

Еще один жест заполнил границы всей зоны трансформации, основанные на предположениях. Это был грубый круг, верхние две трети которого были закрашены серым.

— Каждая территория, которую мы видели, имела в поперечнике минимум сто километров, некоторые — значительно больше. В зависимости от того, насколько точны наши предположения об общей форме зоны трансформации, ее размер варьируется от континента до целой планеты. Плоской планеты, учитывая, что кривизны, похоже, нет.

— Эти размеры крайне расплывчаты, — заметила Мириам. — Континент — ужасная единица измерения.

— Да, — сказал Рик, — но информация у меня именно такая, какая есть. Пока мы не проведем дополнительную разведку, придется довольствоваться тем, что есть.

Он еще раз сделал жест, и нижняя треть карты загорелась разными цветами. Он объяснил группе, что они означают.

— У нас есть пять зеленых зон. Каждая из них — это кластер объединенных территорий, которые принадлежали лорду Пенсината, Габриэлю Ремору, советнице Лоренн и нашему представителю культа. Прошу прощения, я не расслышал вашего имени.

— Я знаю, — ответил культист.

Рик подождал, не скажет ли культист что-то еще, но в ответ получил лишь пристальный взгляд.

— Э-э, ладно, — сказал Рик. — Если выбирать между тем, чтобы не знать вашего имени, и тем, чтобы вы устроили кровавое буйство предательства, то меня вполне устраивает ваш выбор. В любом случае, эти четыре территории были переданы владельцу нашего пятого зеленого участка карты, Джейсону Асано. Что касается остальных цветов, начнем с красного, обозначающего подтвержденные враждебные территории.

— Вы видели посланников, претендующих на территории? — спросила Джали, посланница по правую руку от Джейсона.

— Да, — ответил Марек Ниор Варгас. Посланник сопровождал Рика и в данный момент сидел за столом неподалеку от него.

— Я узнал некоторых из этих посланников, — продолжил Марек. — Это были посланники, отправленные вниз, чтобы превратить природную матрицу в кузницу душ, но они были осквернены. Похоже, эта зона трансформации очистила их от скверны, и теперь они работают над тем, чтобы захватить ее.

— Мы должны исходить из того, что у них есть магия, позволяющая эффективно претендовать на территории, точно так же, как я делаю это с помощью силы своего Духовного Домена, — сказал Джейсон. — Если бы не аватар, они были бы большей угрозой, чем жрецы Несмерти.

— Признаков которого мы не видели, — сказал Рик. — Мы видели жрецов, но аватара — нет. Переходя к серым пространствам на карте: это либо неисследованные, либо ничейные территории, по состоянию на момент нашего пребывания там. Светло-серый — ничейные, темно-серый — неисследованные. Остаются только территории, отмеченные белым. Вы заметите, что эти территории образуют в основном прямые цепочки, соединяющие зеленые.

— Что, полагаю, и является целью, — сказал Джейсон. — Я вижу несколько обходных путей, большинство из которых, похоже, избегают красных зон. Но не все.

— Некоторые территории будет сложнее зачистить, чем другие, — сказал Рик. — В некоторых есть странные экологические проблемы, которые, возможно, станут управляемыми, когда с ними разберутся, но это будет медленный процесс. Белые территории — это те, которые мы можем превратить в зеленые быстрее всего.

— Так ли важна скорость? — спросила Фиби. — Не стоит ли нам действовать медленно и уверенно, чтобы объединить территории?

— Нет, по нескольким причинам, — сказал Джейсон.

— Да, — согласилась Лоренн, лидер «ярких сердец», подавшись вперед в своем кресле. — Те из нас, кто владел территориями, понимают правила инстинктивно. Когда вы бросаете вызов другому за территорию, на которую он претендует, у него есть определенное время, чтобы защитить ее. Если к моменту истечения срока никого не окажется на месте, территория будет захвачена без усилий.

— Как мало времени есть у защитников, чтобы прибыть? — спросила Арабель.

— Сто семнадцать минут, — ответил Джейсон. — Чуть меньше двух часов.

— Добраться до оспариваемой зоны за это время возможно, — сказала Арабель. — Золотой ранг может преодолеть сотни километров за это время, если их не слишком замедляют враги и препятствия.

— Другая ключевая причина для менее консолидированного подхода, — сказал Джейсон, — заключается в том, что у нас есть варианты перемещения. Я уже пробовал создавать порталы на другие территории, и моей связи с ними достаточно, чтобы портал заработал, даже если я не вижу цель. Я серебряного ранга, поэтому могу пропускать других серебряных рангов, но не золотых.

— А нельзя ли пустить золотых рангов в твое царство душ, самому пройти через портал, а потом выпустить их с другой стороны? — спросила Арабель.

— Возможно, — сказал Джейсон. — Я обнаружил, что слишком частое использование портала моего царства душ оказывает дестабилизирующий эффект как на сам портал, так и на область вокруг него. Это делает магию нестабильной и отключает порталы, хранилища и пространственные сумки. Кроме того, требуется время, прежде чем все уляжется и я смогу снова безопасно использовать портал, даже если отправлюсь в другое место. Я использую нечто в своей душе, чтобы влиять на это пространство больше, чем другие люди, претендующие на территории, и поддержание портала души открытым все время делает процесс более эффективным. Именно прерывание этого потока вызывает проблемы. Держать его открытым — нормально; проблемы возникают при открытии и закрытии портала.

— Когда мы готовились к подземной экспедиции, — сказала Мириам, — поднимался вопрос об использовании твоего царства душ для переправки золотых рангов через порталы серебряного ранга. Ты утверждал, что это помешает работе твоего обычного портала. Что это будет восприниматься так, будто ты имеешь ранг людей, находящихся в твоей душе.

— Это ограничение, которое у меня когда-то было, — сказал Джейсон. — Я продолжаю утверждать, что оно существует, чтобы люди не пытались эксплуатировать мои способности. Однако эта ситуация важнее сохранения секрета, поэтому Арабель и подняла этот вопрос.

— Значит, транспортировка группы золотых рангов — жизнеспособный вариант? — спросила Мириам.

— Да, — сказал Джейсон, — но его нужно держать в резерве до тех пор, пока он не станет абсолютно необходим. Портал сейчас открыт, и обратная связь, которую я от него получаю, говорит мне, что слишком сильное давление будет очень плохой идеей. Тем не менее, я верю, что это сработает. Пока мы не будем использовать его чаще, чем раз в пару дней, перемещение золотых рангов через мое царство душ должно работать.

— Тогда у нас есть вариант экстренного реагирования, — сказала Мириам. — Это снимает непосредственное давление, но кажется, что объединение территорий поставит нас в более выгодное положение в долгосрочной перспективе.

— Да, — сказала Лоренн. — Если это будет одна территория, защищать ее будет проще.

— Не говоря уже о том, что это лучшая база для поиска остальных членов наших групп, — добавил Рик.

— Нам нужно решить, в каком порядке их захватывать, — сказала Мириам. — Как мы уже установили, приоритет — это две территории, где остались без сознания посланники. Если у нас есть возможность переправлять людей порталами, я предлагаю забросить команды серебряного ранга в обе зоны. Используя эти области в качестве базы, команды начнут двигаться навстречу друг другу и встретятся посередине, захватывая белые территории по пути.

Она посмотрела на Джейсона.

— Вам нужно будет оставаться в движении, Командующий операциями, захватывая каждую территорию по мере ее зачистки. Пока серебряные ранги соединяют эти две территории друг с другом, золотые ранги могут соединить эту территорию с ними. Им в любом случае предстоит долгий путь, поэтому нам следует разделить их на две группы. Одна движется медленно, зачищая территории для вашего захвата. Другая движется быстро, присоединяясь к серебряным рангам в кратчайшие сроки.

— Если не считать того, сколько беготни мне предстоит, захватывая территории, — сказал Джейсон, — это кажется эффективным. Мы начнем с соединения этой территории с теми, где только что очнулись сбитые с толку посланники. Затем перейдем к оставшимся двум кластерам территорий.

— Территории, изначально объединенные советницей Лоренн, должны стать следующим приоритетом, — сказала Мириам.

— Почему? — спросил Джейсон.

— Командующий операциями, вы заявили, что благополучие посланников, освобожденных в этих регионах, имеет первостепенное значение.

— Да, — подтвердил Джейсон.

— Я согласна, — сказала Мириам, — хотя признаю, что мои опасения более практичны, чем этичны. Посланники — это актив. Даже если мы не будем использовать их сами, мы не можем ожидать, что наши враги проявят такую же сдержанность.

— И пока территории не станут единым целым, — добавил Джейсон, — их нельзя защищать как одну. Посторонние могут прийти и забирать области по частям.

— Именно, — сказала Мириам. — Мы отдаем приоритет областям со свежеочнувшимися посланниками, чтобы они не попали в руки жрецов Несмерти или кого-то еще. Если они смогут вырвать эти зоны из ваших рук с минимальным боем, они получат много рабов-посланников с минимальными усилиями. Нам нужно обезопасить эти изолированные территории как единое целое.

— И тогда мы сможем защищать их соответствующим образом, — согласился Джейсон. — Однако мне все еще неясно, почему это означает приоритет бывшей территории советницы. Она уже освободила посланников с территорий, которые объединила, и привела их сюда. Это элементали.

— Насколько я понимаю, — сказала Мириам, — они все еще связаны с территориями, которые захватила советница. Вы получили контроль над посланниками, когда советница Лоренн передала эти территории, не так ли?

— Получил, — сказал Джейсон, и на его лице отразилось осознание. — Я освободил их, так что, возможно, они теперь свободны от влияния территории. Но, может, и нет. До того, как она их объединила, это был кластер из четырех территорий, а значит, четыре территории элементальных посланников. Они сейчас среди нас, так что идея о том, что кто-то щелкнет выключателем и превратит их во врагов, — это проблема. Я думал только о том, что Габриэль и Амос оставили незащищенные территории, но есть и третья.

Джейсон обвел взглядом карту.

— Мириам, то, что вы только что описали, делает кластер территорий советницы таким же или даже большим приоритетом, чем другие. Тем не менее, план, который вы изложили, не включает захват этой территории на первом этапе.

— У нас нет сил, — сказала Мириам. — Это самая дальняя и самая изолированная из четырех территорий. Пока золотые ранги, идущие длинным путем, не воссоединятся с серебряными, которых мы переправим порталом, нам придется слишком сильно растягивать свои силы. Тем временем я рекомендую приберечь вашу способность переправлять золотые ранги через ваше пространство души. Если эта зона станет целью до того, как мы будем готовы, мы сможем отреагировать соответствующим образом.

— Элементальные посланники — не единственные, кто вызывает беспокойство в этом плане, — отметила Джали.

Внимание снова переключилось на посланницу по правую руку от Джейсона. Она на мгновение заколебалась под недружелюбными взглядами всего стола.

— Кластеры территорий, объединенные лордом Пенсината и Габриэлем Ремором, — продолжила она, — каждый из них имеет посланников, численно превосходящих элементальных. И именно на эти территории мы в первую очередь будем переправлять команды серебряного ранга. Посланники в обоих местах только что очнулись, теперь, когда Джейсон контролирует эти кластеры территорий. Посланники не будут знать, кто они, где они и что с ними происходит. Если группа воинов появится из портала без предупреждения, мы можем начать сражаться, прежде чем у нас появится шанс поговорить.

— Обоснованное опасение, — сказала Мириам. — Что вы предлагаете?

— Джейсон и я должны пойти первыми, — сказала Джали. — Я посланница, как и они, а Джейсон правит их территориями, даже если он больше не правит ими. Он дал им свободу, и они это признают.

— Я не вижу проблем с таким подходом, — сказала Мириам. — Мы хотим, чтобы команды серебряного ранга были в этих зонах и действовали как можно скорее.

— Мне не нравится этот план, — сказала Лоренн. — Он разделяет наши силы. Он не только разделяет серебряные и золотые ранги, но и еще больше разделяет сами ранги. Отказ от использования посланников в качестве армии означает, что мы уже в меньшинстве. Это только усугубляет ситуацию.

— Я открыт для других идей, — сказал Джейсон. — Какую альтернативу вы предлагаете, советница?

— Я знаю, что вы хотите пощадить посланников, которыми мы командуем, Асано, так что пощадите тех, кого вы освободили. Элементальные посланники, которыми я командовала, уже прошли боевое крещение. Вы не заставите их пройти через то, чего они еще не видели. Ваши аргументы против того, что их число будет неуправляемым, верны, но ваши портальные трюки могли бы решить многие проблемы развертывания такой большой силы.

— Мы уже обсуждали это, советница, — сказал Джейсон, и в его голосе прозвучало предупреждение.

— Как я уже говорила, — сказала Мириам, — моя точка зрения при разработке этого подхода основана на практичности, а не на этике. Нравится вам это или нет, Командующий операциями, использование посланников вполне может оказаться неизбежным в долгосрочной перспективе. Другого пути может и не быть. Но с тактической точки зрения я предпочла бы сохранить наши силы гибкими на данном этапе. Лорд Геллер показал нам расстояния, которые нам нужно преодолеть, и перемещение такого количества людей порталом непрактично. Мы могли бы использовать царство души Командующего операциями, чтобы сделать это, но это лишило бы нас возможности быстро развертывать наши золотые ранги. Если мы не сможем этого сделать, те же элементальные посланники могут превратиться из актива во врага, не дав нам шанса отреагировать.

Лоренн неохотно, но решительно кивнула.

— Значит, решено, — сказал Джейсон. — Давайте определим конкретную диспозицию сил, и мы двинемся в путь.

Клайв действовал грубо, проводя ножом вдоль спины жреца Несмерти. Грубая ритуальная диаграмма, которую он вырезал из кожи жреца, не заживала, несмотря на атрибут восстановления золотого ранга. Клайв отбросил нож и приложил руку к спине жреца, игнорируя кровь, пропитывающую его пальцы. Он пропел заклинание ритуала, и диаграмма на мгновение вспыхнула темно-красным, прежде чем исчезнуть. Затем он убрал руку и вылил на нее немного кристаллического состава.

— Готово, — грубо сказал он. — Это не остановит его силы полностью, но они будут ослаблены, а его кровь будет гореть.

Общество искателей приключений в значительной степени игнорировало распространение железных и бронзовых ошейников подавления, но, по крайней мере, делало вид, что контролирует серебряные. Золотые же были по-настоящему ограничены, однако ни у кого из присутствующих такого не было. Насколько Клайв знал, единственные золотые ошейники, которые у них были, — это те, что Джейсон и лорд Амос использовали для тренировки ауры.

Ритуал, который Клайв использовал вместо этого, был жестоким, не то чтобы запрещенным, но определенно сомнительным. Обычно он не стал бы использовать такой ритуал, но он был не в своем уме. Он чувствовал, как сила его территорий разжигает его ярость и амбиции. Его несовершенный контроль над ними делал его также параноидальным, его мысли ставили под сомнение людей, которым он должен был доверять.

Клайв был достаточно самокритичен, чтобы осознать эти эффекты. Однако осознание не означало, что его суждение не пострадало, что он тоже понимал. Поначалу было легко сохранять объективность, отсеивая бесполезные мысли, как он всегда это делал. Но с каждой новой территорией это становилось все труднее, все больше грязи скапливалось в шестеренках его механического разума.

Остальная часть руководящей группы наблюдала за тем, как он проводит ритуал, Клайв игнорировал их настороженные выражения лиц, когда подошел к ним.

— Мы должны прекратить захватывать территории, — прорычал он. — Если я возьму шестую, я уверен, что мое суждение будет опасно скомпрометировано. Седьмая, вероятно, заставит меня полностью потерять контроль.

— Я согласен, что нам следует остановиться, — сказал Эмир, с беспокойством глядя на свою жену. Констанция также захватывала территории и в данный момент сидела одна, глядя вдаль отсутствующим взглядом.

Идея о том, чтобы Констанция захватывала территории, принадлежала Клайву. Как только он понял, что территории компрометируют его разум, он предложил распределить нагрузку.

— Может, нам просто позволить кому-то другому начать захватывать территории? — спросила Марла, командир «ярких сердец».

— Мы уже много захватили, — сказал Эмир. — Пора найти Джейсона и передать все это. Нам следует перейти к быстрому перемещению через территории, а не зачищать их. Мы движемся быстро и сражаемся только столько, сколько нужно.

— Ладно, — сказала Марла. — Значит ли это, что мы оставляем пленных?

Эмир повернулся, чтобы посмотреть на свежезапечатанного жреца Несмерти, которого уводили, чтобы присоединить к остальным. Лидер культистов, Бофорт, взял его под свою опеку. На данный момент у них было одиннадцать живых, или, по крайней мере, анимированных жрецов серебряного ранга. Все они носили ошейники подавления, и только новое пополнение золотого ранга отличалось.

— Мы берем их с собой, — сказал Клайв. — У нас не будет времени возвращаться, если они нам понадобятся.

— Я никогда не осознавала, сколько у них жрецов, — сказала Марла. — Мы захватили столько живыми, убили других, и это только мы. Сколько их там еще?

— Нежизнь копит свои силы, а затем использует их все сразу, — сказал Эмир. — Стотысячные армии нежити не появляются из ниоткуда. Потребовалось много рук, чтобы это устроить.

— Хорошо, — прорычал Клайв. — Нам понадобится столько, сколько мы сможем получить.