Глава 14 ПРЕПЯТСТВИЯ

Белинда сжалась внутри полого бревна, пока оно плыло вниз по реке, ударяясь о камни. Она наколдовала пробку на открытом конце, чтобы не пропускать воду, и вернулась в свою человеческую форму. Посланники были просто слишком большими. Ее руки обвивали щенка Сташа. Свет исходил от теперь активного ритуального круга, вырезанного внутри.

Было мало шансов, что золотой ранг почувствует их через помехи элементального леса, но ритуал Белинды означал, что ему нужно быть как чрезвычайно близко, так и чрезвычайно сосредоточенным, чтобы найти их. Это был первый вид ритуальной магии, который она изучила, и тот, который она использовала больше всего.

Она установила много таких ритуалов вокруг элементального леса. Они в основном попадали на путь, по которому она ожидала пройти после того, как потревожит осиное гнездо, хотя были и отдаленные места в качестве непредвиденных обстоятельств. Они помогли бы ей спрятаться или прокрасться, если бы ее ожидаемые преследователи подошли слишком близко. По сравнению с другими приготовлениями, которые она сделала, ритуалы сокрытия были довольно скромными по количеству.

Рев ярости и боли наполнил небо, отчетливо слышимый даже через их деревянное убежище и шум несущейся воды.

— Что нужно, чтобы убить эту штуку? — задалась вопросом Белинда.

План Белинды претерпел некоторые положительные изменения с открытием, что ее самое большое препятствие, тихий Посланник, всегда наблюдающий за ней, на самом деле был союзником. Критической частью был саботаж ритуала, который проводила Кол Келис Вел, и это прошло без сучка и задоринки. Белинда «нашла» идеальное место для ритуала, плоскую каменистую поверхность, которую она наколдовала сама.

После лет усердной практики и нескольких повышений ранга Белинда могла колдовать материал, который казался естественным и не излучал никакой ауры. Он был не очень прочным, будучи материалом железного ранга, но прочности обычного камня было достаточно. Он выдерживал магическое абразивное воздействие Кол на плоскую поверхность для ее ритуала, реагируя как обычный камень.

Кол Келис Вел провела свой ритуал, не подозревая о другом ритуальном круге под слоем того, что она считала твердым камнем. Ритуальный круг Белинды был необнаружимым, не имея собственной магии. Вместо этого он лежал в спячке, пока второй ритуал не обеспечил магию для него.

Этот трюк был чем-то, что Белинда разработала сама и требовал умной импровизации для реализации. Самостоятельно разработанная техника больше всего впечатлила Клайва, который был в восторге от инновации. Было очень мало людей, которые добавляли что-то действительно новое в магию, и он считал это ее фирменной техникой. Белинда не соглашалась, находя нишевую магию менее фирменной, чем ее хорошо отработанные ритуалы сокрытия. Они могли быть обычными, как грязь, но такой же была и сама Белинда, и оба они были чрезвычайно практичными.

Техника использования скрытого второго ритуала для истощения первого, однако, имела свои применения, как она продемонстрировала. Ритуал Кол Келис Вел втягивал поразительное количество силы, подключаясь ко всем территориям, которые она захватила, и связывая их с собой. Это был момент, на который нацелилась Белинда: когда Посланник была одновременно подвержена воздействию огромной силы и делала себя уязвимой для нее.

Скрытый ритуальный круг мешал основному, блокируя самые фундаментальные магические каналы. Заряженная мана накапливалась опасно, не переходя к частям ритуала, которым она была нужна, и не рассеиваясь безопасно. В сочетании со сложной магией Посланников, которую Белинда не понимала, результатом было много накопленной магии в очень нестабильной конструкции.

Посланник заметила, когда все начало идти не так, но все произошло за мгновения. К тому времени, как она поняла, что происходит, все зашло слишком далеко. Она связала себя с ритуалом, и мгновения колебания было достаточно.

Детонация подняла грибовидное облако грязи и пыли, вспыхивающее радужными цветами, когда элементальная сила территории отреагировала. Взрыв уничтожил бы серебряный ранг в одно мгновение, не оставив даже клочка плоти. Золотые ранги, однако, были не так просты в убийстве.

Остальные Посланники, помимо тех, что были разблокированы через контроль территории, стояли вокруг как свидетели. Это включало Белинду и Сташа, которые действовали раньше остальных. Они знали, чего ожидать, и двинулись первыми и быстро, прежде чем остальные поняли, что происходит.

У пары даже было время совершить скрытную атаку на некоторых своих собратьев-Посланников, двух бестолковых подхалимов, прежде чем нырнуть в скрытый бункер, чтобы пережить взрыв. Атаки были незначительными, но они убедились, что настоящие Посланники были прямо на пути ударной волны. Последним Посланником был нытик, Кас Вин Барала, но он был маргинальной угрозой. Она подозревала, что он выживет, имея сильную жилку самосохранения и никакой лояльности к своему золотому мастеру. Белинда не полностью сбрасывала его со счетов как угрозу, но он был далеко в их списке текущих проблем. При небольшой доле удачи она могла даже использовать его, если снова столкнется с ним.

Белинда и Сташ сбежали из своего бункера в тот момент, когда прошла ударная волна, бросившись на свой заранее запланированный маршрут. Они едва могли видеть сквозь то, что было бы удушающей пылью, если бы им нужно было дышать. Их первоначальный путь отхода и первые несколько ловушек на нем были сровнены с землей взрывом, гораздо большим, чем они ожидали. Они сохранили свои формы Посланников, но не летали, зная, что побег по воздуху невозможен. Побег от чего, они сначала не были уверены, не зная, выжила ли Кол и что сделают территориальные Посланники. Они все равно бежали, предполагая худшее.

Пара нашла свой путь, когда выживание золотого ранга было подтверждено устрашающим образом. Раненый рев боли и ярости разнесся эхом, усиленный аурой шум сотрясал небо. Ее аура даже прорезала помехи элементальной силы зоны на короткий момент, пингуя чувства Белинды. Она могла чувствовать, что Кол Келис Вел была ранена, и тяжело, но это было подавлено яростью.

Кол Келис Вел могла выжить, но она была значительно потрепана. В какой-то момент Белинда чуть не была поймана, прячась в одном из своих мест сокрытия, когда золотой ранг пронеслась мимо. Она выглядела почти как нежить, покрытая кровью и одетая в скудные лохмотья, которые были тем, что осталось от ее одежды.

Ее тело было покрыто массивными ранами, куски плоти отсутствовали, а в крыльях были пробиты дыры. Любая из этих травм убила бы бронзовый ранг и сильно замедлила бы серебряный. Левая сторона ее туловища была содрана до ребер, а правая рука заканчивалась у локтя. Ее волосы исчезли полностью, вместе с одним глазом и третью плоти на голове, ее жуткий череп был виден под ними.

Белинда надеялась, что золотой ранг умрет, делая ставку на то, что этого не произойдет, и разрабатывая остаток своего плана соответственно. Их путь отхода был не просто о том, чтобы убраться, но о том, чтобы заманить разъяренного Посланника через препятствия из ловушек.

Время, которое потребовалось Кол, чтобы начать охоту, было свидетельством того, насколько сильно она была ранена. Кол начала с того, что приказала Посланникам, которых она получила с территории, прочесать лес. Белинда быстро обнаружила это, когда они рассредоточились, сканируя местность своими чувствами. Это было в ее расчетах, так как природа территории делала такой поиск бесплодным.

Посланники были властными по своей природе. Они стояли выше своих низших, и использование их магического восприятия для поиска элементального леса сверху идеально соответствовало этому менталитету. Белинда не могла быть уверена насчет новых Посланников, но они следовали командам Кол Келис Вел, которая была очень традиционным Посланником. Она заставила их прочесывать, но быстро поняла, что это бесполезно, учитывая ситуацию. Их восприятие было настолько скомпрометировано окружающей средой, что они не могли обнаружить, что происходит в ущельях и под пологом. Вместо этого она отправила их в деревья, прочесывая кусты расширяющимся кругом от зоны взрыва.

Сама Кол была вынуждена охотиться, спускаясь на уровень земли и следуя по следу Белинды и Сташа. Их было нетрудно отследить, пара пронеслась через лес, не пытаясь скрыть свой путь.

Быть обманутой в течение нескольких дней, а затем чуть не убитой серебряным рангом, смешалось с общей высокомерностью Посланников, чтобы сформировать пьянящий коктейль одержимого безумия. Кол пробивала себе путь через лес в погоне за Белиндой без страха перед серебряными рангами, несмотря на свое сильно поврежденное состояние. Посланник знала, что ловушка, оставившая ее в таком состоянии, могла быть установлена только через терпение, обстоятельства и возможность. Потребовалось бы еще одна такой же величины, чтобы прикончить ее, а это было то, чего у них не было ни времени, ни возможности осуществить.

Белинда пришла к тому же выводу. Предполагая, что золотой ранг выживет, она планировала целенаправленный поиск мести Кол. Ее радикально переиграл серебряный ранг, и, как человек, испуганный безобидным насекомым, ее унижение превратилось в гнев. Посланник не остановится, пока источник этого унижения не будет прихлопнут до смерти, даже когда разумным выбором было отпустить это.

Не имея возможности создать еще одну ловушку, столь же разрушительную, как первая, Белинда использовала все время подготовки, которое она выторговала, чтобы создать много меньших. Элементальные узлы, которыми была усеяна территория, стали идеальной основой для препятствий из быстрых и грязных ловушек вдоль их пути отхода. Их было не только легко использовать, но и распространенность таких узлов оставляла любым преследователям неприятный выбор.

Сами узлы было нетрудно почувствовать, но было трудно сказать, какие из них нормальные, а какие — ловушки, не останавливаясь, чтобы изучить каждый. С таким количеством узлов это означало замедление до ползания или принятие того, что некоторые из них будут ловушками, и попадание в них. Территориальные Посланники быстро научились замедляться и осторожно продвигаться вперед, в то время как Кол Келис Вел выбрала противоположный подход.

Золотой ранг прокладывала путь через одну ловушку за другой. Взрывы огня и камней, водяные струи, которые были острее мечей — Кол отмахивалась от всего этого. Даже в ее нынешнем состоянии накопленный ущерб не был калечащим, но он медленно складывался.

Что расстраивало ее, однако, так это безвредные ловушки. Земляные узлы использовались для создания ложных следов, в то время как магия воздуха маскировала запахи и скрывала настоящие за иллюзиями. Ни одна из них не замедляла ее надолго, наспех собранные ритуалы иллюзий быстро падали под магическим контролем.

На близком расстоянии чувства Кол все еще были эффективны, делая каждую задержку лишь незначительной. Но даже небольшая задержка добавляла дров в костер ее ярости, в то время как быть обманутой снова было подливанием масла. Каждая свежая рана и раздражающий неверный шаг все больше и больше вгоняли ее в слепую ярость, пока она дико прорывалась через лес в своей погоне. Ее ярость от того, что ее отвлекали, стала одержимостью двигаться по прямой линии, за пределами разумного. Она даже начала крушить деревья, когда не стоило бы больше времени обходить их.

После первоначального побега следующим этапом плана было выиграть время. Белинда и Сташ сбросили свои большие и очевидные формы Посланников, делая свой путь менее броским. Они все еще двигались быстро, но их преследователю нужно было замедлиться хотя бы немного, чтобы продолжать следовать по следу.

Сташ стал практически неотслеживаемым, превратившись в маленькую птичку и порхая по воздуху. Белинда использовала свою способность [Мгновенный адепт], заставляя свою скорость и ловкость взлететь. Она не была ровней Софи, но все равно стала намного сложнее для отслеживания. Это не только дало ей продвинутые навыки мобильности и силы, но и дополнительные способности, основанные на ее снаряжении.

Способности Белинды сделали ее самым большим преппером в своей команде, и у нее было снаряжение для всех видов местности. Она переключилась на лесное снаряжение, которое позволяло ей сливаться с окружающей средой, смесь дизайна и магии на одежде серебряного ранга.

* Ваша способность [Мгновенный адепт] произвела особую способность от [Одеяния лесного охотника]. Вы потеряете эту способность при снятии одеяния. Снаряжение серебряного ранга произвело способность на ранге [Серебро 0].

Способность: [Лесной ходок]

* Эффект (железо): Вас гораздо труднее отследить через лесную местность, включая оставление уменьшенного следа запаха. Это распространяется на большинство аномальных лесных условий из-за погоды и ограниченного магического влияния.

* Эффект (бронза): Самодельное укрытие, которое вы собираете, имеет встроенную базовую магию камуфляжа.

* Эффект (серебро): Вы невосприимчивы к естественным ядам до бронзового ранга включительно. Ваше сопротивление естественным ядам серебряного ранга увеличено, а длительность действия такого яда сокращена.

Спуск бревна вниз по реке был критическим для второго этапа плана. Пока он был эффективен, это вызвало бы огромную задержку в усилиях Посланника отследить их. У Белинды не было иллюзий насчет того, чтобы потерять Кол полностью; чувства золотого ранга были слишком острыми, даже мирские. Несмотря на все ее предосторожности и всю ее магию, это все еще был серебряный ранг против золотого. Теперь одержимый Посланник мог быть замедлен, но не остановлен. Но с достаточным количеством времени она могла настроить финальный этап плана и финальное противостояние с Кол Келис Вел.