Глава 3 РАСКАЯНИЕ, РОЖДЕННОЕ НА ОСТРИЕ МЕЧА

Рик Геллер был недоволен. У него не было сомнений, когда дело касалось того, чтобы поставить свою жизнь на кон ради защиты людей; он был искателем приключений, и это была его работа. Он знал это, когда подписывался, и жил этой жизнью с тех пор. Но каждый раз, когда он оказывался в одном городе с Джейсоном Асано, эта работа выходила из-под контроля самым экстравагантным образом.

Он знал, что Джейсон не был причиной этих вещей или даже не всегда был в них замешан. Джейсон не участвовал в катастрофической экспедиции из Гринстоуна или битвах за город-крепость в Королевстве Штормов. Но нельзя было отрицать, что когда Рик и его команда находились далеко от Джейсона, они жили обычной жизнью искателей приключений. Неспешно бродили с места на место, защищая обычных людей от обычных монстров.

Однако, как только они оказывались где-то рядом с Джейсоном, нашествие монстров казалось отдыхом по сравнению с этим. Внезапно появлялись короли и принцессы, алмазные ранги, армии тайных культистов и межпространственные вторжения. Единственное время, когда они могли жить нормальной жизнью, было, когда он сам погибал, отправлялся в другую вселенную или и то, и другое.

Рику становилось все труднее не злиться на Джейсона, несмотря на то, что это было по большей части незаслуженно. Казалось, каждый раз, когда у Общества искателей приключений возникала проблема с Джейсоном, они привлекали Рика в качестве неохотного посла к своему самому проблемному члену серебряного ранга. Чаще всего он прибывал и обнаруживал, что проблема уже решилась сама собой, оставляя Рика и его команду без дела. А раз они все равно ничего не делали, почему бы не взять их с собой в очередное безумие?

В данном случае это была подземная экспедиция, закончившаяся неожиданной армией нежити и затягиванием в какую-то странную нереальность, которую, конечно, понимал только Джейсон. Теперь Рик был отделен от своей команды в незнакомой обстановке, пропитанной аурой Джейсона, как печенье, обмакнутое в чай. Если этого было недостаточно, над городом возвышалась гора, высеченная в форме головы Джейсона.

Он прочитал длинное сообщение, которое показал ему интерфейс Джейсона, но в лучшем случае лишь частично понял, что в нем говорится. Что-то о борьбе с чем-то и захвате территории. Это соответствовало более ранним предупреждениям Джейсона о том, как все будет работать, но Рику было все равно. Ничто из этого не помогало ему найти свою команду, а вытащить их живыми — это все, что имело значение. Остальное было делом Джейсона, и пусть он сам с этим разбирается.

Первым шагом было сориентироваться и найти кого-нибудь поблизости. Он был в городе, на улице, вымощенной каким-то бесшовным черным камнем. Это был не единственный материал, который он не узнавал в зданиях, прижатых друг к другу, многие из которых имели стеклянные фасады. Он подозревал, что это торговый район, но не мог прочитать язык на вывесках. Письмена были повсюду, как будто их не беспокоило, что большинство людей не умеют читать.

Его чувства ауры были приглушены, был ли это естественный эффект зоны трансформации или влияние ауры Джейсона, он не был уверен. Это означало, что он оказался пугающе близко к другому человеку, когда почувствовал его. Это была аура пользователя эссенций, не культиста Строителя, светлосердечного или Посланника. Он не узнал ауру, а это означало, что это не член экспедиции. Это означало, что один из жрецов Несмерти, что вполне устраивало Рика. Он был очень настроен кого-нибудь убить.

Тот, кем бы он ни был, явно почувствовал его тоже. Он начал двигаться в другом направлении на скорости, а скорость серебряного ранга была очень высокой. Рик наколдовал копье и использовал способность прыжка, проносясь по воздуху — лучшее, что было после полета. Он приземлился на другую черную улицу и сразу же прыгнул снова, быстро сокращая разрыв. Третий прыжок позволил ему увидеть человека, который остановился и стоял перед порталом.

Рик приземлился на улице, на некотором расстоянии позади человека, за которым гнался. Тот отступал от портала, его язык тела выражал страх. Рик присмотрелся к порталу, осознав, что это вовсе не портал, а Джейсон, завернутый в плащ пустоты, который выглядел как дыра во вселенной.

Это действительно выглядело меньше как предмет одежды, чем как окно в какую-то глубокую, далекую пустоту, где сверкали звезды и сияли красочные туманности на невообразимых расстояниях. То, что Джейсон не регистрировался чувствами Рика, несмотря на то, что его аура пронизывала все остальное, добавляло жуткое ощущение, что его друг — не человек, а пространственный феномен.

Идя вперед размеренным шагом, все еще держа копье в руке, Рик наблюдал за Джейсоном и другим мужчиной. Незнакомец был серебряного ранга в серых мантий ученого, более объемных, чем изящные боевые мантии, используемые некоторыми искателями приключений. Джейсон демонстрировал такие мантии, цвета сухой крови, когда откинул плащ, завернутый вокруг него. Это также открыло меч на его бедре, который он неторопливо вытащил. Незнакомец упал на колени и начал умолять.

— Тебе не нужно этого делать.

— Ты принадлежишь Нежизни, — сказал Джейсон, его тон был холодным, как иней на замерзшем трупе.

— Я никогда не хотел всего этого, — умолял мужчина. — У меня не было выбора! Вся моя семья поклоняется темным богам.

— Ты думаешь, это поможет твоему делу? — спросил Джейсон.

— Меня зовут Джеффри Коллинг-Сеттон. Моя семья служит темным церквям на протяжении поколений. Если бы я когда-нибудь пошел против них, когда-нибудь попытался сбежать, они бы убили меня. И ты знаешь, что это не было бы концом моих мучений, не с тем, что они делают. Ты можешь помочь мне! А я могу помочь тебе! Ты можешь спасти меня от них, а я могу рассказать тебе об их планах! Мы можем…

Мужчина замолчал, когда Джейсон поднял кончик меча к лицу мужчины.

— Я стараюсь быть милосердным, когда могу, — сказал Джейсон, его голос все еще был холодным, но также слегка извиняющимся. — К сожалению, это не те обстоятельства, где у меня есть роскошь дать тебе шанс. Слишком мало времени и слишком многое поставлено на карту. Раскаянию, рожденному на острие меча, нельзя доверять.

Мужчина бросился бежать, спринтуя прочь от Джейсона, чтобы обнаружить Рика на своем пути. Рик не терял времени, бросившись вперед с заряженной специальной атакой, чтобы пронзить мужчину. Другая способность затем выстрелила шипами из копья, еще глубже вонзаясь в мужчину изнутри. Джейсон последовал за ним, и они быстро с ним покончили; он был не очень хорошим бойцом.

Джейсон сбросил плащ. Кровь, брызнувшая на него, упала на землю и исчезла. Он достал флакон с кристальным раствором и молча протянул его Рику. Способности Рика с шипастым копьем были грязными, оставляя его покрытым кровью, поэтому он вылил содержимое флакона себе на голову. Жидкость потекла по нему, растекаясь, чтобы покрыть все его тело и смыть всю грязь.

— Джейсон, я буду честен и скажу тебе, что мне плевать, какой ерундой ты занимаешься на этот раз. Я просто хочу убедиться, что моя команда выберется из этого живой.

Джейсон кивнул.

— Я могу это уважать. Есть большая вероятность, что большинство людей в этой зоне трансформации все еще без сознания, разбросаны по территориям, — объяснил он. — Ты и этот парень, вероятно, прошли в сознании, потому что я изменил эту территорию, когда мы вошли в нее. Она стабильнее, чем незахваченные. Мне нужно расширять ее методично, захватывая по одной территории за раз. Ты более свободен покинуть эту территорию и искать, чем я. Ты можешь отправиться на поиски других наших союзников, включая твою команду.

— Я обеими руками за это, но снаружи есть угрозы золотого ранга. Если я пойду один, без плана и без предосторожностей, я убью себя, прежде чем найду кого-нибудь.

— Согласен, — сказал Джейсон. — У меня может быть решение для этого, но тебе оно не понравится.

— Не хочу показаться грубым, Джейсон, но я привык к тому, что мне не нравится то, что происходит, когда я рядом с тобой.

Рик посмотрел на останки Джеффри.

— Думаю, он говорил правду о своей семье, — сказал он. — Может, не о желании уйти, но я слышал о линии Коллинг-Сеттонов. Они всплывают в каждой запрещенной группе силы, о которой только можно подумать. Темные храмы, ковены некромантов, Красный стол, программы экспериментов с эссенциями из ограниченного списка. Во многом они — злой двойник моей семьи, и мы сталкиваемся веками.

— Нам стоило оставить его в живых для допроса?

— Нет, мы не могли доверять ничему, что он сказал. Итак, что это за план, который мне не понравится?

— Ну, ты знаешь тех Посланников, которые у меня в плену?

— Тех, которых Общество искателей приключений хочет, чтобы ты передал? Тех, которых они хотят, чтобы я убедил тебя передать?

Выражение лица Джейсона стало неловким.

— Это те самые, да. Среди них есть люди золотого ранга. Я хочу поставить их под твое командование, чтобы они бродили по территориям, собирали всех на нашей стороне и приводили обратно.

— Ты прав; мне это не нравится. Ты хочешь отправить меня с Посланниками — включая Посланников золотого ранга — в предположении, что они не обернутся против меня, как только освободятся от любого контроля, который у тебя есть над ними?

— Я действительно предполагаю это, да. Им недостаточно дела до тебя, чтобы убить, потому что мы не их враги. Астральные короли, которым они служили, — да. К тому же они знают, что я хороший союзник и плохой враг, особенно здесь. У меня в пространстве души уже есть аватара, объясняющая им все, так что они понимают, что делать меня врагом до того, как они освободятся от зоны трансформации, — это самоубийство.

— Джейсон, твое слово — это все хорошо и прекрасно, но что, если ты ошибаешься? Или только частично прав? Они могут не убить меня, но могут легко перестать слушать. Таскать меня повсюду, делая все, что им вздумается, или оставить меня позади вовсе.

— Если ты не хочешь этого делать, я не буду тебя заставлять, но хотя бы позволь мне обсудить это с тобой. Лидера Посланников, о которых мы говорим, зовут Марек Ниор Варгас. При всех его недостатках, он заботится о своих людях, точно так же, как ты заботишься о своих. Это будет важно.

— Это не похоже на Посланника.

— Не на Посланников, которых ты знаешь. Просто посиди со мной и с ним. Мы можем все обсудить, а потом ты сможешь принять решение.

— Ладно, — сказал Рик. — Не то чтобы я горел желанием идти туда один.

Горная крепость в форме головы Джейсона была не менее злодейской внутри, чем снаружи. Величественные каменные дорожки выходили на массивные залы, где магма текла по узким, застекленным каналам вдоль пола. Больше магмы текло по стеклянным трубам, которые торчали из темного камня стен и потолка, обеспечивая объект зловещим освещением. Воздух во всей крепости был горячим и тяжелым.

В массивном конференц-зале Джейсон собрался с Риком и целым сонмом Посланников. Он сидел во главе стола с окном-стеной позади него, через которое можно было видеть водопад лавы, проливающийся мимо. Рик сидел на первом месте справа от него, а Джали — слева. Тера Джун Каста сидела рядом с Джали, а Марек Ниор Варгас сидел рядом с Риком, что вызывало у искателя приключений дискомфорт.

То, что последовало дальше, было долгим разговором. Объяснения того, что происходит и почему. Большая часть времени была потрачена на то, чтобы дать новорожденным Посланникам понимание их собственного вида и нетрадиционных обстоятельств того, как они появились на свет. Они представили их фракциям Посланников и мотивациям Марека Ниор Варгаса и его людей.

Процесс обсуждения был чрезвычайно долгим, растянувшись на третий, четвертый и пятый час, но оказался гораздо более цивилизованным, чем ожидал Джейсон. Рик принял подход «рот закрыт, уши открыты», который Джейсон никогда не мог полностью освоить. Или даже приблизиться к этому, если быть честным с самим собой.

Марек вел себя прилично после предупреждения от Джейсона о том, чтобы не пытаться завербовать новых Посланников в Неортодоксию. Устный выговор Джейсона был мягким, но точечный всплеск ауры, который он послал в сторону Марека, был гораздо более острым сообщением.

Самым большим беспокойством Джейсона была Тера Джун Каста, которая продолжала ненавидеть его со всей страстью. Она была единственным присутствующим членом, который все еще почитал традиционную власть Посланников, даже если эта власть убила бы ее на месте при встрече. Как и Рик, она сидела и слушала, не внося ни вопросов, ни ответов в обсуждение. Джейсон втайне надеялся, что все, что она услышала, поможет открыть ее узкий разум, даже если всего лишь на щель.

Все обсуждение в конечном итоге привело к следующему шагу для каждого человека за столом. Тера Джун Каста будет возвращена в царство души Джейсона и оставлена там. У нее не было интереса вносить вклад, и ей нельзя было доверять, если бы она это сделала. Большинство людей Марека отправятся с ней. Марек согласился помочь Рику со своими людьми золотого ранга и некоторыми из серебряного ранга. Рик неохотно согласился, потому что большая часть группы Марека останется с Джейсоном, который хотел бы, чтобы Рик не использовал слово «заложники», но принял победу.

Новые Посланники, на данный момент, будут проживать в горной крепости Джейсона. Они были наиболее потерянными, и он не сомневался, что они проведут еще много часов, обсуждая между собой все, что услышали. Он сделал Джали своим связным с ними и мог сделать немного больше, чем надеяться, что они не основали новую империю Посланников или что-то столь же неудачное.

Когда обсуждение наконец закончилось, различные участники разошлись. Рик ушел с Мареком и его людьми, в то время как все еще безымянные Посланники остались в конференц-зале, чтобы поговорить между собой. Тера и остальные люди Марека вернулись в царство души Джейсона. Джейсон вышел наружу, сев на вершине своей массивной каменной головы, и вскоре обнаружил, что Джали присоединилась к нему.

— В какой-то момент они захотят имена, — сказала она и села рядом с ним. Ее крылья исчезли, когда она уменьшилась до человеческого размера.

— Есть идеи, как это пройдет?

— Нет. Обычно они появляются на свет с именем. Думаю, отсутствие должного и расположенного древа рождения остановило это.

— Значит, им придется называть себя самим?

— Возможно. Или, возможно, их имена придут после того, как ты решишь, что делать с этим. — Она указала на огромное дерево, возвышающееся над горизонтом.

— Даже если все это пойдет хорошо, я не знаю, смогу ли я выбирать. Может быть, что бы ни случилось, оно случится, и у меня не будет права голоса.

— В любом случае, мы сможем решить тогда.

— А что до тех пор? Они просто будут называть друг друга по номерам?

— Посланники общаются через ауры так же, как другие люди через язык тела. Они будут различать себя через это.

— Это мне не поможет, так что, возможно, мне придется пронумеровать их. Я мог бы сделать им всем футболки.

— Ты справишься. Ты уже общаешься со своей аурой, как и мы. Это одна из многих причин, почему ты смущаешь нас.

— Погоди, я это делаю?

— Ты не заметил? Разве ты не видел, как экстремально люди склонны реагировать на тебя? Это твоя аура в действии.

Джейсон наклонил голову в раздумье.

— Полагаю, делаю, — сказал он. — Должно быть, я делал это бессознательно. Годами, может быть. Думаю, это началось, когда я начал изучать трюки с аурой, чтобы влиять на других более тонко, от одного вампира, которого я знаю. Хм.

— Это определенно помогло тебе контролировать ту встречу, которую мы только что провели, — сказала она ему. — Я никогда раньше не видела, чтобы Посланники взаимодействовали так.

— Мне это показалось довольно нормальным, — сказал Джейсон. — Что сделало это странным для тебя?

— То, что мы говорили как равные. По большей части. Твой выговор Мареку был единственным взаимодействием, которое я видела, которое казалось знакомым. Посланники вступают в дискуссию только потому, что лидер хочет вариантов или настраивает своих подчиненных друг против друга. Всегда есть иерархия.

— Я не люблю иерархии.

— Что странно, исходя от одного человека, который стоял выше всех остальных в той комнате.

Джейсон хотел было отрицать это, но остановился, признавшись себе, что это была бы ложь.

— Я умственно истощен после этого, — сказал он вместо этого. — Я поднялся сюда, чтобы прояснить голову, но у меня нет времени. Мне нужно привести вещи в движение. Начать расширяться. Как только я это сделаю, аномалии хлынут с территории, в которую я вторгаюсь, и нам придется иметь с ними дело.

— Я видела, как Посланники доводят людей, которых они порабощают, до предела и за его пределы. Большинство моего вида больше заботятся о том, чтобы обладать властью, чем о том, чтобы делать это эффективно. Если ты спешишь, потому что думаешь, что должен — или кто-то другой думает, что ты должен — тогда ты будешь не только работать медленно, но и работать плохо. Если ты отдохнешь, ты будешь работать лучше и совершать меньше ошибок.

— Да, — сказал он, бросив на нее улыбающийся боковой взгляд. — Я знаю, но мне всегда, кажется, нужен кто-то, чтобы напомнить мне об этом в нужный момент.

На краю территории Рик стоял перед теневой стеной, которая отмечала границу между доменом Джейсона и незахваченным за ним. Прежде чем пройти сквозь нее, он обернулся и посмотрел назад, его зрение серебряного ранга выделило Джейсона на вершине его крепости. Он сидел рядом с девушкой-Посланником, с которой бегал вокруг, Джали. Без крыльев и уменьшившаяся, она была неотличима от светлокожего, кареглазого человека.

— Даже с Посланниками? — пробормотал он.

— Что это было? — спросил Марек.

— Ничего, — сказал Рик. — Пошли.