ОТ ОДНОГО НЕЛЕПОГО СТОЛКНОВЕНИЯ К ДРУГОМУ

Джейсон опустился обратно на пол, приземлившись в геройское приседание, а затем завалился на бок.

— Ага, — хмыкнул он, растянувшись на земле. — Я практически выложился. Эй, командир штаны-ангела, что ты здесь делаешь? Ты же знаешь, что алмазные ранги не позволят тебе долго разгуливать в бункере, верно? Ты как бы загнал себя в угол.

Один из других золотых рангов посланников пододвинулся ближе к Мареку и прошептал, хотя слух серебряного ранга означал, что Джейсон слышал это идеально.

— Вы уверены, что мы должны рисковать всем, делая ставку на этого... человека?

— Нам нужно что-то другое, Паян, — сказал ему Марек. — Он другой.

— Я не уверен, что это тот вид «другого», который нам нужен.

— Это тот вид «другого», который у нас есть.

Марек подплыл к Джейсону, глядя на него сверху вниз. — Мы делаем большую ставку на того, кто защитит нас от них.

— Пожалуйста, скажи мне, что этот «кто-то» — не я.

— Это ты.

— Тогда тебе может не повезти, если только у обоих этих алмазных рангов нет смертельной уязвимости к храпу. Похоже, пора вздремнуть.

Марек опустился, пока его ноги не коснулись земли, затем потянулся вниз, чтобы предложить Джейсону руку. Джейсон застонал, принял ее и позволил посланнику подтянуть себя на ноги. Посланник был добрых два фута выше, заставляя Джейсона запрокидывать голову, чтобы смотреть на него.

— Я почти понял, — сказал Джейсон. — Ты недоволен своим текущим обслуживанием у астрального короля и ищешь переключение на нового провайдера.

— Твоя формулировка необычна, но ты с точностью вывел ситуацию.

— Тогда тебе понадобится чертовски хороший питч, приятель. Я не фанат сделки с нацистским ученым.

— Я бы хотел ничего больше, чем сесть и обсудить многие вещи с тобой подробно. К сожалению, время против нас. Это был не тот ход, который я ожидал сделать, и лишь вопрос времени, когда мои собратья-посланники поймут, что мы делаем.

Джейсон выпрямился, его усталая сутулость исчезла, а выражение его лица стало жестким. Он вложил меч в ножны, прежде чем ответить посланнику.

— То, что ты спешишь, не меняет того факта, что ты пришел сюда убить людей, сжавшихся в конце этой комнаты. Это не меняет того факта, что хорошие люди погибли, останавливая тебя. Ты видел, что осталось от этого квартала после того, как монстры, которых ты послал, закончили с ним. Даже те, кто выбрался живыми, лишились своих домов и средств к существованию. Ты пришел сюда без какой-либо другой цели, кроме как разрушать. Сеять страх и оставлять шрамы по всему городу, которые напоминали бы людям здесь, что значит сражаться с посланниками.

— Я был сдержан в своих действиях. Думаю, ты знаешь это.

— Не из-за какого-либо сочувствия к людям, которых ты атаковал. Ты думаешь, что резня и разрушения, совершенные с безразличием вместо энтузиазма, означают, что ты не несешь ответственности за жизни, которые ты отнял?

— Сколько жизней отнял ты?

— Множество, и это чертовски сильно меня испортило. Я не думаю, что ты теряешь много сна из-за этого, однако.

— Нет, — признал Марек. — Я не буду притворяться, что я не тот, кто я есть, но...

Марек замолчал, когда раздался звон от каждого из присутствующих посланников, включая бессознательную Теру. Марек достал камень из маленького мешочка на поясе. Он мигал красным.

— И наше время почти вышло, — сказал Марек Джейсону. — Это сигнал к общему отступлению. Атака на ваш город окончена.

— Ты думаешь, защитники этого города позволят вам просто так уйти? Вы не можете приходить и уходить, когда вам вздумается, убивая всех, кто попадется вам на глаза. Ты думаешь, я позволю вам уйти?

Золотой ранг посланника, Паян, подплыл к ним.

— Ты едва можешь стоять, и ты думаешь, что можешь что-то сделать нам? Любой из нас может убить тебя в мгновение ока.

— Давай, вперед; меня убивали много раз. Строитель убил меня. Его главный сосуд убил меня. Я полагаю, ты слышал о Шако. Каждый раз, когда Строитель хочет одного, а я — другого, мне становится больно или я умираю. Но я получаю то, что хочу, а он — нет. Ты думаешь, я боюсь нескольких посланников? Почему? Потому что вы все стоите треугольником?

Посланники, парящие в клиновидном строю, ощетинились, но замерли, когда Марек поднял руку.

— У нас нет времени, Джейсон Асано, — сказал Марек. — Мне не нравится делать это таким образом, но я дам тебе простой выбор. В твоем мире есть концепция политического убежища. Я хочу претендовать на него. Я хочу дезертировать.

— Оставляя в стороне то, сколько ты знаешь о моем мире, — сказал Джейсон, — ты ведь не говоришь о том, чтобы просить убежища у города, верно? Ты просишь меня.

— Только другой астральный король может укрыть нас.

— Да. Как оказалось, я только что узнал почему.

Джейсон повернулся, чтобы взглянуть на Теру Джун Касту, все еще распростертую без сознания на земле. Марек проследил за его взглядом, а затем сузил глаза, вглядываясь в нее.

— Что ты с ней сделал?

Марек переместился к ее стороне в размытом движении, опускаясь на колени, чтобы положить руку ей на лоб.

— Ты знаешь ее? — спросил его Джейсон.

— Она была под моим командованием, но нет. Ты изменил астрального короля, которому она принадлежит.

Марек встал, повернулся и посмотрел на Джейсона свежим оценивающим взглядом.

— Какому астральному королю она принадлежит? Это не ты; я мог бы сказать, когда вы оба были передо мной. Но она больше не принадлежит и Весте Кармис Зелл. Я бы почувствовал это, та же связь, что есть у меня. И как вы оба вообще живы? Она использовала дуэльную силу.

— Я думал, у тебя нет времени на вопросы.

Марек встал, нахмурился, а затем кивнул.

— Ты прав; у меня его нет. Мне нужно убежище, для себя и своих людей. Я могу пообещать тебе, что есть выгоды, которые можно получить, сделав это.

— Я не ищу взятку.

— И я не предлагаю ее. Это выгоды, которые ты захочешь не для себя, а для всех сил, выстроенных против моего вида.

— Значит, твой питч в том, что ты сделаешь что-то супер впечатляющее, если я приму вас, но у тебя нет времени объяснить это прямо сейчас.

— Отступление было объявлено. Если ты не примешь нас, нам придется уйти до того, как закроется городской барьер. Это будет плохо для нас обоих.

Джейсон вздохнул.

— Тень, мысли?

— Он утверждает, что ему нужно время, мистер Асано. Вы могли бы предложить ему это, если готовы противостоять алмазным рангам, которые потребуют, чтобы вы передали их. Думаю, мы оба знаем, что это не будет проблемой для вас.

Джейсон снова вздохнул, затем повернулся обратно к Мареку.

— Дай мне одну причину, — сказал он. — Не расплывчатые обещания. Дай мне одну вескую, твердую причину, по которой я должен хотя бы рассматривать идею помощи вам.

Марек долго молчал, его выражение было задумчивым. Наконец, его взгляд остановился на Тере Джун Касте, лежащей на полу. Он закрыл глаза на мгновение, открыл их, а затем повернулся к Джейсону.

— Потому что ты выбрал милосердие, — сказал он.

Джейсон долго смотрел Мареку в глаза, для чего ему пришлось запрокинуть голову. Затем он повернулся, точно так же, как Марек ранее, чтобы созерцать распростертую форму Теры.

— Черт возьми, — пробормотал он недовольно.

Портальная арка поднялась с пола, наполненная золотым, серебряным и синим светом. Она началась размером с человека, но выросла, чтобы вместить посланников по жесту Джейсона.

— Ты знаешь, куда это ведет, верно? — спросил Джейсон.

— Твое астральное королевство.

— Загоняй своих людей внутрь. Это убережет всех от вас, пока мы не сможем провести тот долгий разговор, о котором ты упоминал.

Марек приказал своим людям войти, посланники выглядели решительно неуверенными, но делали, как им было велено. Еще больше посланников прошли через двери, когда Марек позвал их своим переговорным камнем. Это были те, кто блокировал дыру в потолке бункера от других нарушителей, и команда Джейсона была у них на хвосте. Они обнаружили Джейсона, стоящего с Мареком, когда посланники выстраивались в очередь через то, что команда узнала как портал в астральное царство Джейсона. Команда знала Джейсона в разгар его очередного безумия, когда видела его, и поскольку посланники не нападали на гражданских или Джейсона, они настороженно наблюдали из двери.

Когда Марек остался единственным, он повернулся к Джейсону.

— Не оставляй нас надолго. Наш текущий астральный король, скорее всего, отзовет свое покровительство, и это убьет нас.

— Я в курсе, — сказал ему Джейсон, затем указал на Теру. — Забери ее с собой.

— Она без сознания. Если она подсознательно не согласится пройти через портал, я не могу.

— Тогда попробуй. Или ты предпочел бы оставить ее на милость моей стороны, после того, что только что сделала твоя сторона?

Марек подплыл к Тере, осторожно опустился на колени и поднял ее. Он направился обратно к порталу, и они оба исчезли в нем.

* * *

— Ты могла бы хотя бы позволить мне сразиться, — сказала Мелоди Софи, когда она и Эмир вели ее из облачного дворца Эмира в дворец Джейсона. — Я могла бы сражаться с посланниками.

— Я бы не доверила тебе использовать рот, когда ты ешь сэндвич, — сказала ей Софи. — Нет никакого способа, которым мы позволили бы тебе вырваться на свободу в битве городского масштаба. Сколько раз я объясняла это за последние несколько недель?

— Так почему потребовалось так много времени, чтобы вернуть меня в облачный дворец Асано? Дворец этого человека утомителен.

— У меня есть обширная библиотека.

— У Асано есть телевидение. Я изучала язык его мира, просматривая истории о человеке с усами и гладкой красной карете. Дворцу золотого ранга не хватает инновационных удобств.

— Которые он позволяет тебе видеть, — сказал Эмир. — И у золотого ранга есть имя.

— И если бы у него также была личность вместо цветных бусин в волосах, кого-то это могло бы волновать, — сказала ему Мелоди.

Эмир поднял руки к своим украшенным бусинами волосам с обиженным выражением лица.

— Мне нравятся мои бусины в волосах.

— Будь добра, — упрекнула Софи Мелоди.

— Конечно, тебе нравится скучный парень, — сказала Мелоди со стоном. — Ты все еще встречаешься с тем парнем по прозвищу «Ком»?

— Это Хамп... это Хамфри, — сказала Софи.

— Я не скучный, — настаивал Эмир. — На самом деле, ты обнаружишь, что самое горячее желание многих людей — чтобы я был более скучным.

Они подошли к облачному дворцу Джейсона, который снова был обустроен для обслуживания беженцев. Вместо того чтобы принимать только города с юга, большая часть населения Яреша теперь была бездомной, что делало их беженцами в своем собственном городе.

За недели, последовавшие за битвой при Яреше, бесчисленные тонны щебня и пепла были собраны и перепрофилированы в строительные проекты, которые восстанавливали город с поразительной скоростью. Несмотря на это, палаточные городки все еще доминировали, как внутри, так и снаружи городских стен. Софи, Эмир и Мелоди шли через то, что составляло палаточный район, который вырос вокруг всех припаркованных транспортных средств искателей приключений, включая транспорт Эмира и Джейсона.

— Ты собираешься увидеть Джейсона? — спросила Софи Эмира, когда они подошли к входу. Они не останавливались в самом дверном проеме, так как поток людей входил и выходил.

— Если он отказывается покидать свое пространство души, или как он там называет это сейчас, тогда мне придется пойти увидеть его.

— Ты не собираешься пытаться заставить его встретиться с алмазными рангами, верно? — спросила Софи. — Они причина, по которой он не выходит.

— Не с алмазными рангами Яреша, нет, — сказал Эмир. — Есть еще один, который пришел сюда, чтобы увидеть его.

— Только не создавай ему никаких проблем, — предупредила Софи. — Твоя жена все еще чувствует вину за то, что пошла на поводу у...

Она взглянула на свою мать.

— ...твоего старого товарища по команде. Она была бы более чем счастлива оказать мне услугу.

Эмир поднял руку в знак капитуляции.

— Никаких проблем для Джейсона, — пообещал он.

Софи повела свою мать внутрь, а Эмир направился к неприметной женщине, которая делила свое внимание между облачным дворцом и кубическим устройством в своих руках. Она выглядела как хорошо сохранившаяся сорокалетняя женщина, хотя Эмир знал, что она во много раз старше этого. Он ухмыльнулся, увидев разочарованное выражение на ее лице.

— Вижу, ты все еще женщина, — сказал он в качестве приветствия.

— Что? О, да, — сказала она рассеянно. — Пару лет уже. Я думала, что пора снова переключиться. Не мужчина, однако. Где-то посередине, я думаю. Молодой.

Эмир посмотрел на устройство. — Нет удачи?

— Оно работает на твоем.

— О, я в курсе, — сказал он. — Я был в ванне, когда ты решила вернуть мой дворец в облачную колбу, чтобы убедиться, что твое переопределение все еще работает.

— Я спроектировала эту чертову штуку; конечно, я должна быть в состоянии контролировать ее. Что этот твой мальчик сделал со своим? Я знаю, что проектировала их адаптивными, но это выходит за все параметры, которые я установила.

— Я как раз собирался войти и спросить, поговорит ли он с тобой. Он уклоняется от местных алмазных рангов, поэтому он неохотно выходит.

— Они алмазные ранги. Почему они просто не взломают, если они так решительны?

— Они сделали это, после первой недели. Он отступил в пространственное пространство.

— Можно насильственно открыть пространственные пространства.

— Не это. Строитель пытался, однажды, и даже он не смог справиться с этим.

— Кто этот мальчик?

— Тот, у кого есть привычка оказываться нужным человеком в очень неправильном месте.

— Правда? Он начал как обычный человек и ввязался во что-то мощное? По-настоящему мощное, я имею в виду, а не просто какой-то алмазный ранг?

— На самом деле, да.

Она издала звук легкого удивления.

— Чувство судьбы, вероятно. Это объяснило бы странные, разрозненные силы, которые я считываю из этой облачной конструкции. Тебе пришлось бы пройти от одного нелепого столкновения к другому.

— Это определенно описывает Джейсона, — сказал Эмир. — Что такое чувство судьбы?

* * *

— Одно только знание того, что можно выжить без покровительства астрального короля, будет откровением, — сказал Марек. — Именно тот факт, что короли искусственно ограничивают наше развитие, станет спичкой, которая превратит Неортодоксию из сухостоя в бушующее пламя.

— Неортодоксия, — сказал Джейсон. — Это то восстание посланников против астральных королей, о котором ты говорил?

Он и посланник сидели на длинной парковой скамейке в диком саду с ярко-красными цветущими растениями.

— Это далеко не восстание, — сказал Марек. — Ты не можешь восстать против тех, без кого ты умрешь. Но то, что ты сделал для нас, показывает, что мы можем жить без астральных королей.

— До тех пор, пока у вас есть астральный король, чтобы поставить свое собственное клеймо, — отметил Джейсон. — Я не собираюсь быть вашим универсальным магазином по ремонту посланников, если ты это думаешь. Мы оба знаем, что это не сработало бы.

Когда Джейсон менял клейма на душах Марека и его людей, это был не гладкий процесс. Открытие их душ Джейсону было трудным для них, их бессознательное нежелание пересиливало их сознательный разум. В конце концов, только один не смог заставить себя открыть свою душу Джейсону, и он умер через несколько дней после того, как астральный король, которому он ранее служил, удалил его собственную метку.

Даже в конце, перед лицом смерти, посланник не открыл свою душу. Марек спрашивал Джейсона, как он сделал это с Терой, и предлагал ему сделать то же самое, но Джейсон наотрез отказался. С Терой ему нужно было спасти их обоих, и даже тогда он все еще чувствовал отвращение к этому акту. Не раз в последующие недели он вскакивал от кошмаров-флешбэков. Поскольку она все еще не проснулась, невозможно было сказать, какую травму она пережила.

— Я не прошу тебя освобождать больше душ, — сказал Марек. — Первый шаг должен состоять в том, чтобы показать моему виду, что это возможно. Тогда мы сможем работать над подчинением астральных королей. Те, кто не входит в Совет Королей, не будут бросать вызов совету в текущих условиях. Если посланники в целом узнают, что делали короли, это изменится. Я уверен, что некоторые будут готовы пойти на это, хотя бы для того, чтобы использовать восстание для создания базы власти, которую совет не сможет подорвать.

— Это ваше дело; я не хочу иметь к этому никакого отношения.

— Я удивлен, что ты поставил наши собственные метки, чтобы освободить нас, когда мог бы заклеймить нас своими. Мы были не в том положении, чтобы спорить. Это было: позволить тебе войти в наши души или умереть.

— Я не беру никого в рабство, что бы они ни сделали. Я убью их, если последствия оставления их в живых будут хуже, но я не буду никого порабощать. Опять же. Это был строго разовый случай.

— Тогда ты позволишь нам уйти?

— Рабство — не вариант. К тюремному заключению я более открыт. Быть тайными повстанцами или кем-то еще не освобождает вас от вещей, которые вы натворили. Тебе может быть все равно, но мне — нет.

— Тогда что потребуется, чтобы ты отпустил нас?

— Я не знаю, — признался Джейсон. — Я не большой любитель тюремного заключения, если честно.

— Отпустить нас — это только хорошо для твоей стороны. Мы будем подрывать структуры власти посланников.

— Так ты мне сказал. Неоднократно и подробно. Я продолжу рассматривать твои аргументы.

Прежде чем Марек успел ответить, Джейсон исчез.