БИТВА ДО БОЛИ

За пределами купола барьера, окружающего Яреш, в воздухе парил командный совет, стратегическое командование сил налета посланников. Информация от полевых командиров внутри города передавалась им через переговорные камни, магическое устройство, которого не было в этом мире. Коммуникация была одним из нескольких странных пунктов невежества в этом в остальном магически развитом мире, наряду с их нехваткой пространственной магии.

Один из командиров покинул группу, чтобы направиться в сторону Голоса Воли, Джес Фин Кааль. Хотя она и отвечала за все силы посланников в регионе — бесспорно, после смерти Ма Го Шаата — она оставляла руководство налетом золотым рангам, которые составляли стратегическое командование. Они были одновременно удивлены и благодарны, так как знали своих людей и то, как ими руководить, гораздо лучше, чем аутсайдер, даже тот, кого прислал астральный король.

Голос была удовлетворена постановкой целей, а затем оставляла командирам решение о том, как лучше их выполнить. Она сделала лишь несколько условий, хотя они варьировали от малых до фундаментальных по своему влиянию на стратегический подход к налету. Прикомандирование одного посланника к отряду, который с наибольшей вероятностью встретит одного конкретного искателя приключений, было запутанной, но легко выполнимой директивой. Использование великих врат призыва, с другой стороны, определяло способ проведения атаки.

Командир подошел к Джес Фин Кааль и доложил о статусе. Кааль слушала, не глядя на мужчину, ее глаза были прикованы к городскому барьеру, несмотря на то, что сквозь его поверхность она видела не более чем синее размытие.

— ...оттесняются по всему городу, — доложил командир. — Мы полагали, что боги в значительной степени останутся в стороне от конфликта, но церкви не только мобилизовали обширные силы, но эти силы оказались подозрительно сильными и хорошо информированными.

— Богиня Знание, — сказала Кааль, ее голос был безразличен. — Мы давно знали, что она готовилась к нашему прибытию в этот мир. Она расширила границы того, какую информацию она могла распространять, но наше сотрудничество с Церковью Чистоты дало ей свободу действий.

— Командный совет советует отступить, Голос, — сказал командир. — Проломы в барьере быстро восстанавливаются, и защитники берут верх, поскольку врата призыва достигают своих пределов. Они близки к разрушению, и мы не можем заменять призываемых существ так быстро, как раньше. Падение Ма Го Шаата также освободило местных искателей приключений алмазного ранга, и мы начали терять золотые ранги. Потери уже смещаются от призванного пушечного мяса к нашим настоящим силам.

— Вы подтвердили, что событие с аурой — это Джейсон Асано?

— Да, Голос. Также...

Кааль наконец повернулась, чтобы посмотреть на командира.

— Что? — потребовала она.

— Мы не смогли определить, как погиб Ма Го Шаат. Насколько мы можем судить, он мчался к Асано вслед за событиями с аурой. В следующий момент он был мертв. У ног Асано.

Голос моргнула в замешательстве.

— Просто так?

— Да, Голос. А потом... Асано поглотил жизненную силу, оставшуюся в его трупе.

Брови Кааль взлетели вверх, а затем, к удивлению и легкому ужасу командира, она расхохоталась.

— Голос, мы потеряли алмазный ранг.

Кааль дружески похлопала его по плечу.

— И мы, скорее всего, не увидим его снова в течение некоторого времени. Какая жалость. Какова текущая диспозиция Асано?

— Один из наших серебряных рангов поймал его на дуэльной силе. Мы не смогли установить его статус с того момента.

— Он был втянут в пространственное пространство?

— Нет, Голос. Это был тип силы, который окутывает каждого дуэлянта оболочкой души, позволяя им сражаться друг с другом, но любой другой, вступающий в контакт, насильственно отбрасывается.

— Тогда почему мы не знаем его статус?

— Их дуэль переместилась в прорванный бункер. Вероятно, их бой привел к массовым жертвам среди тех, кто укрывался внутри. Эти оболочки души могут ранить серебряный ранг; они убьют хрупких гражданских слуг.

— Бункеры не имеют значения. Что насчет Асано?

— Простите меня, Голос, но разве бункеры не были главной целью атаки на город? Чтобы посеять террор?

— Что? О, да, конечно, они были. Что вы делаете, чтобы получить глаза в этом бункере?

— Командир этого района — Марек Ниор Варгас. Он обеспечил вход своими личными силами, а не теми, что были назначены ему. Но он отказывает во входе нашим силам, вместе с защитниками города.

Лицо Кааль приняло задумчивое выражение.

— Интересно, — пробормотала она. — Я знала, что многие из наших золотых рангов будут бороться за Асано, как только поймут, что он такое, но то, что Марек Ниор Варгас один из них, — это сюрприз.

— Его действия можно расценить как предательские.

— Можно. Но, равно как, он может просто проявлять осторожность, обеспечивая Асано. Он всегда был осторожным, и я подозреваю, что не все наши люди действуют, имея долг превыше всего в своих умах. Он не действует без должного рассмотрения, и он знает, что я позволю только серебряным рангам шанс убить Асано.

— Из нашей текущей оценки его, я не уверен, что кто-либо из наших серебряных рангов может убить Асано.

— Именно.

— Тогда почему вы специально направили их попробовать?

— Потому что наши люди медленно учатся, когда дело доходит до уважения к тем, кто приходит извне наших рядов. Неудачный побочный эффект обучающих программ. Но теперь они будут уважать угрозу, которую он представляет, и, что более важно, его потенциал, когда он направлен на наши цели.

— У вас есть свои намерения насчет него, значит?

— У меня есть всякого рода намерения, Командир, как те, кто шепчется за моей спиной, слишком готовы указать. Помните, что мы здесь не в этом регионе, чтобы уничтожить город слуг. Вот почему мы совершаем налет, а не стираем его с лица земли. Наши цели больше, вот почему золотым рангам было дано указание, чтобы Асано был либо захвачен, либо оставлен в живых, и Марек Ниор Варгас знает это.

— Но если он предатель, он может попытаться убить Асано или захватить его для своих целей.

— Он осторожный человек и вряд ли сделает внезапный, смелый ход сейчас.

— А если сделает?

— Тогда это будет неожиданный, но не неприемлемый исход. Марек Ниор Варгас не убьет Асано, потому что это ему ничего не даст. И у него нет информации, которой он может поделиться с Асано, которая помешает повестке дня астрального короля. Он может даже упростить переход к следующей фазе.

— Следующей фазе, Голос?

Она снова сфокусировалась на командире.

— Командный совет будет проинформирован по мере необходимости. А пока рекомендация совета имеет мое одобрение. Сигнализируйте о полном отступлении.

— Спасибо, Голос.

* * *

Джейсон спроецировал свою волю в душу посланника, и результат был дезориентирующим. Его магические чувства и чувства ауры показывали внутренности души Теры Джун Касты, в то время как его обычные чувства все еще показывали внутренности бункера. Он едва мог понять то, что воспринимали его духовные чувства. Это было более обширно и сложно, чем мог разобрать его разум, лишь с проблесками частичного понимания.

Нахождение внутри ее души показало ему достаточно, чтобы опровергнуть гипотезу, которую он сформировал, когда атаковал ее снаружи. Он начал подозревать, что посланники — это какой-то искусственный вид, созданный астральными королями или какими-то другими существами за кулисами. То, что он обнаружил внутри ее души, разубедило его в этой мысли. Она казалась беспорядочной и органичной; все находилось в постоянном состоянии потока, но все работало в гармонии. Это было похоже на прослушивание сотни песен, которые казались диссонирующими, но при воспроизведении друг поверх друга создавали небесный хор.

Элементы ее души варьировались от совершенно непостижимых до почти совершенно непостижимых. Исключениями были три вещи, которые резко контрастировали по той простой причине, что Джейсон имел твердое и немедленное понимание их. Во всех трех случаях это была связь с вещами вне ее души, которая помогла Джейсону как найти, так и понять их.

Первый элемент, по-видимому, был самим ядром существования посланника: узловым центром для гештальта тела и души, который составлял ее самое существо. На этот центральный узел кто-то поместил метку. Из того, что он видел, Джейсон предположил, что метка была помещена, пока душа еще формировалась, как клеймение новорожденного теленка. Она была помещена до того, как душа стала неприступным целым, предоставляя тому, кто поместил метку, постоянный доступ.

Глядя на метку и на то, как она воздействует на душу, было ясно, что она делает больше, чем просто предоставляет доступ. К тому времени, как она закончила формироваться, она стала неотъемлемой частью души, как внутренний орган. Теперь, если метку удалить, результатом будет духовная рана, которая в конечном итоге станет фатальной.

Следующим аспектом, который выделялся, было то, что он идентифицировал как ее потенциал. Это было место, где ее сила медленно накапливалась, не так, как там, где росли силы эссенций Джейсона. Однако она не была астральным королем, поэтому вместо сада внутри души Джейсона у нее был калейдоскопический водоворот. Этот водоворот, однако, не рос. На него была наложена печать, полностью высасывающая силу из ее души. Опять же, Джейсон узнал силу астрального короля в действии; один взгляд на нее показал ему, как он может использовать то же самое.

Печать, вытягивающая силу, означала, что Тера была вечно заперта на серебряном ранге, сила, которая накапливалась бы и вызывала ее продвижение, отводилась в сторону. Астральный король забирал силу, которая должна была медленно позволить ей вырасти до золотого ранга и выше, присваивая ее себе. Джейсон понял, что это должно быть стандартной практикой; каждый посланник, неспособный продвинуться выше определенного ранга, не сдерживался каким-то врожденным ограничением. Они были невольными батарейками силы для астральных королей, которым служили.

Разум Джейсона прошел через то, что он знал о посланниках. Голоса Воли решили служить астральным королям в обмен на шанс продвинуться дальше своих естественных пределов. Но теперь Джейсон понял, что эти пределы вовсе не были естественными. Великий дар повышения потенциала посланника был не чем иным, как регулировкой печати, чтобы позволить большему количеству силы накапливаться перед тем, как ее выкачать.

Хотя и удивленный, Джейсон переключил свое внимание на третий аспект ее души, который он узнал. Это было достаточно легко, потому что это был механизм, который управлял дуэльной силой Теры. Поскольку Джейсон в данный момент отражал эту силу с помощью усиленного подавления сопротивления, он смог проследить силу прямо до источника и немедленно потянулся своей волей, чтобы отключить ее. Она не сдвинулась с места, оставив его не более способным отключить ее, чем сам посланник.

Джейсон вернулся к первому элементу, который он узнал, отмеченному ядру ее существа. Он мог чувствовать контроль, который этот клеймо имело над ней, и понял, что если у него будет этот контроль, это должно позволить ему положить конец дуэльной силе. Это был шаг, который наполнил его отвращением, но он был необходим. Теперь, когда он увидел лежащий в основе механизм силы, он мог сказать, что если ни один из них не умрет первым, это убьет их обоих в течение нескольких минут.

Он изучил метку, увидев, что она похожа на письмо, которое он видел раньше. Существовал древний и таинственный идеографический язык, примеры которого Джейсон видел и раньше. У его меча имя было написано на лезвии этими идеограммами, и когда он клеймил врагов своей силой Метки Греха, это клеймо также использовало тот же язык. Точное значение символа было многослойным, но примерно переводилось как «формирователь душ».

Надеясь, что его собственное будет звучать хотя бы немного менее злодейски, он поискал в своей собственной душе похожее клеймо и нашел его немедленно, оно появилось в тот момент, когда он пожелал этого. Он вздохнул про себя, когда увидел, что оно переводится как «гегемон». Потому что, конечно, так оно и было.

Замена клейма другого астрального короля на свое собственное оказалась пугающе легкой, оригинал сдвинулся в новую форму при малейшем проявлении его воли. Когда он сделал это, вся ее душа затряслась, как лачуга в ураган, но он проигнорировал это и немедленно отключил теперь уже послушную дуэльную силу.

Он собирался выйти из ее души, но остановил себя. Он снова посмотрел на клеймо, теперь уже свое собственное, на ядре ее существа. Он знал, что не может удалить его; теперь должно было быть клеймо, иначе это медленно разрушило бы ее, как духовная рана в кишках, которая не могла зажить.

Он направил свои чувства наружу, пытаясь увидеть, сможет ли он найти ее собственную метку где-нибудь в ее душе. Это было гораздо труднее, чем найти свою собственную, и не только потому, что это была не его душа, но и потому, что она не была астральным королем. У нее даже не было потенциала стать им, с этой печатью на месте, ограничивающей ее потенциал.

Самое большее, что он смог найти, — это остатки того, что когда-то было началом метки, но и клеймо — теперь его — и печать подавляли ее. Джейсон пожелал своему клейму перестать делать это, и оно сделало. Затем он переключил свое внимание на печать и обнаружил, что, в отличие от клейма, ее было легко удалить. Он чувствовал, как ее душа уже пытается сбросить ее, и все, что ему нужно было сделать, — это немного помочь ей. Он направил часть своей собственной силы в Теру, и печать пульсировала, как сердце, прежде чем взорваться.

* * *

Веста Кармис Зелл была астральным королем, комфортно проживающим в своем астральном королевстве. Она наблюдала, как армии слуг сражаются насмерть, воскрешая их и наделяя их различными способностями, чтобы поддерживать интерес.

Когда она почувствовала, что одна из ее печатей исчезла, она замерла.

Это была печать серебряного ранга, одна из бесчисленных, но был только один способ ее удалить: позволить астральному королю войти в душу, чтобы удалить ее.

— ХАЛЛАС! — взревела она, сотрясая все свое царство с такой силой, что все расы слуг погибли. Она оживила их снова, когда прибыл ее слуга, Халлас. Халлас был одним из ее более удовлетворительных экспериментов в области душевной инженерии: живая душа, заключенная в голема. Голем был семи футов ростом и гуманоидным, выкованным из белых и золотых материалов, которые ценились бы даже в космическом городе Интерстиций.

— Халлас, — скомандовала она. — Свяжись с остальными. Я созываю Совет Королей.

* * *

С исчезновением печати Джейсон снова направил свои чувства через душу Теры Джун Касты, ища метку, которая представляла саму Теру. Зарождающиеся аспекты, которые он почувствовал, уже двигались, собираясь вместе и уточняя себя. Он ждал, но хотя метка быстро приняла начальную форму, она была далека от завершения. Она не развилась до той степени, до которой развились метки Джейсона или другого астрального короля, потому что Тера не была астральным королем.

Этого было недостаточно для Джейсона, чтобы использовать. Подключившись к своей собственной силе, он взял часть своего собственного присутствия и излучил ее через ее душу, делая все возможное, чтобы дать ей понимание природы астрального короля. Он сосредоточил ее на ее зарождающейся метке, и она откликнулась, ее душа инстинктивно использовала его как чертеж для дальнейшего развития. В тот момент, когда он почувствовал, что она не просто ссылается на него, а копирует его напрямую, он отрезал силу и отозвал свое присутствие. Он пытался помочь ей, а не переделывать ее по своему образу и подобию.

Ее метка осталась незавершенной, но он был уверен, что этого достаточно, чтобы работать, учитывая, что это была ее собственная душа. Он потянулся к ее клейму, его воля снова направляла ее бессознательные инстинкты заменить его метку на ее.

Снова вся ее душа содрогнулась. Джейсон почувствовал немедленное чувство отторжения от ее души и полностью отозвал свое присутствие из ее души.

* * *

В бункере-общежитии царила почти тишина. Звук нескольких плачущих детей был единственным шумом, и они казались маленькими в огромной камере. Звук падения посланника на пол был пунктуационным знаком в ее конфликте с Джейсоном, и после этого все затихло.

Люди там не видели большей части конфликта между Джейсоном и Терой, и хотя они видели конец, они не знали, что о нем думать. С точки зрения тех, кто сжался в бункере, Тера ворвалась, за ней последовал Джейсон. Он отчитал ее голосом, который прозвенел в их душах, как команда бога, начал светиться, а затем, насколько кто-либо мог судить, сломал ее своим разумом.

Джейсон медленно спустился с воздуха, когда свет, сиявший изнутри его тела, потускнел. Он исчез полностью к тому времени, как он остановился, паря, едва касаясь пола ногами. Он подплыл к бессознательному посланнику и опустился на пол на колени. Это было отчасти для того, чтобы осмотреть ее, а отчасти потому, что он не был уверен, что сможет стоять на своих двоих. Сила, которую он только что закончил направлять, не искалечила его, но оставила его истощенным и пустым, как оливка без косточки.

Тень проявилась из тени Джейсона.

— Добрый день, приятель, — сказал Джейсон, его голос напрягался, чтобы сохранить свою фирменную непринужденную расслабленность.

— Как вы себя чувствуете, мистер Асано?

— Между нами, и с учетом того, что сжавшиеся в кучу массы гадают, не убью ли я их следующим? Довольно вымотанным.

— События развивались в ваше отсутствие. Я рекомендую вам оценить обстановку, мистер Асано.

Джейсон полностью расширил свои чувства впервые с тех пор, как был пойман в ее дуэльную силу. Он хмыкнул, то, что обычно было без усилий, вызвало у него немедленную головную боль. Его чувства не распространялись за пределы защитной магии бункера, даже несмотря на то, что она была прорвана в том месте, где вошли он и Тера. Но то, что он почувствовал внутри бункера, было достаточно тревожным.

Джейсон неуверенно поднялся на ноги.

— Тень, ты случайно не подобрал мой меч одним из своих тел?

— Конечно, мистер Асано. — Тень извлекла меч Джейсона из своего пространственного пространства, и Джейсон взял его. Немедленно его рука опустилась, кончик меча заскреб по твердому плиточному полу, когда его рука повисла.

Джейсон и Тень оба повернулись к все еще открытым дверям. Через мгновение золотой ранг посланника проплыл через них, держа по серебряному рангу искателя приключений в каждой руке. Это была та пара, с которой Джейсон столкнулся при входе в бункер. Его чувства подсказали ему, что они без сознания, а не мертвы.

Джейсон узнал командира сил посланников в развлекательном квартале. Как и Тера, этот мужчина одевался больше как искатель приключений, чем типичный посланник, избегая непрактичных драпировок в пользу простой, практичной брони. Он был очень смуглым, от светлой кожи до темных волос и серо-коричневых перьев крыльев.

Его аура была устрашающей. Как и его внешний вид, она была внушительной, но не броской. Джейсон не пытался двигаться, когда посланник подплыл к нему шагом, а за ним через двери проплывали другие посланники. Он был окружен еще двумя золотыми рангами, а серебряные выстроились тактическим клином. Вся эта мощь была направлена на одного очень уставшего Джейсона и его теневого фамильяра.

— Меня зовут Марек Ниор Варгас, — сказал ему командир. — Убери свой меч, Джейсон Асано; у тебя едва хватает сил держаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы поднять его. Ты не смог бы сразиться с одним из моих серебряных, не говоря уже обо всех нас.

Джейсон медленно поднял руку, чтобы откинуть капюшон своего плаща, открывая лицо.

— С другой стороны, — сказал Джейсон командиру, — возможно, у меня все-таки есть силы.

Он взлетел в воздух, чтобы сравняться с Мареком, и поднял свой меч, держа его ровно и устойчиво, указывая на посланника, когда он выдвинул требование стальным голосом.

— Брось. Свой. Меч.

— У меня... нет меча, — сказал ему безоружный Марек.