НЕТ

Бункер под развлекательным кварталом был устроен как серия общежитий, перемежающихся различными служебными помещениями. Поскольку обитатели в основном не были пользователями эссенций, возникла необходимость в приготовлении пищи и туалетах для тысяч людей. Эти объекты, в свою очередь, требовали логистики и коммунальной инфраструктуры для их обслуживания.

Джейсон, Тера Джун Каста и озадаченный призванный монстр проломили потолок и рухнули на склад, заставленный массивными ящиками и бочками. При падении они с силой врезались в стеллаж, отчего несколько ящиков посыпались на пол. Ящики разбились, и из них высыпались спрессованные пайки — их было больше, чем могли вместить ящики такого размера. Для увеличения места для хранения использовалась дешевая, но посредственная пространственная магия, но эта магия разрушилась вместе с ящиками, вывалив содержимое на пол.

Джейсон и Тера были в крови, так как наконец-то сражались достаточно яростно, чтобы преодолеть врожденную стойкость и быструю регенерацию друг друга. Меч Джейсона остался снаружи; он выронил его, когда Тера впечатала их обоих в яму. Она уже успела бросить свои топоры и потеряла одну из перчаток во время падения. У второй перчатки отломилось одно из зазубренных лезвий, но теперь это было единственное оружие, которое у них осталось.

На их вторжение взвыли сигнализации, и, как только они поднялись на ноги, через складские двери ворвалась пара искателей приключений серебряного ранга, а за ними — отряд бронзового ранга. Один из серебряных рангов бросился на Теру и был отброшен в стену с такой силой, что оставил на ней трещины. Другой выпустил в Джейсона поток ледяного ветра, начиненный сосульками. Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на человека, когда луч остановился прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки.

— Я знаю, что в плохом состоянии, — негромко сказал Джейсон, — но из трех нарушителей один с крыльями, а другой — монстр. Ты не можешь понять, кто из них искатель приключений?

Тера посмотрела на Джейсона, затем на дверь, сделала выбор и рванула к ней, мимо искателя приключений, который поднимался с пола. Бронзовые ранги рассыпались, как кегли, когда она пронеслась сквозь них, отскакивая от барьера, который защищал ее от всего, кроме Джейсона.

— Разберись с монстром, затем запечатай и забаррикадируй комнату, — скомандовал Джейсон серебряному рангу. — Я займусь ею.

У Джейсона не было ауры, чтобы подкрепить свои слова, но человек, который только что атаковал его, обнаружил, что подчиняется. В голосе Джейсона было что-то такое, что бросало ему вызов, и он не решился этот вызов проигнорировать. Он не был опытным бойцом, именно поэтому его назначили в бункер. Его не будут искать в битве наверху, а если бункер будет прорван, вряд ли будет иметь значение, насколько сильны защитники станции.

Джейсон быстро преследовал Теру, следуя по следу из серебристо-золотой крови. Он прошел через короткую серию технических коридоров, пока не обнаружил, что она толкает пару двустворчатых дверей. Они выглядели тяжелыми и, несомненно, были усилены магией, но люди за ними не успели их закрыть. Она распахнула незапертые двери, раскидав людей по другую сторону, прежде чем влететь внутрь.

Джейсон последовал за ней в огромное общежитие, где находились сотни людей. В дальнем конце стояли ряды коек, а ближе к двери, за кафетерийными столами, сидели люди. Тера оглянулась на Джейсона, и он увидел, что огонь в ее глазах погас. Она больше не хотела сражаться с ним, даже несмотря на то, что у нее было единственное оружие.

Он позволил бы ей жить, если бы мог, но она лишила его этой возможности. Он не знал, развеется ли ее сила или убьет их, если истечет срок ее действия раньше, чем один из них убьет другого. Он не собирался верить ей на слово и не хотел ждать, когда монстры вскоре хлынут в убежище через пролом.

Он наблюдал, как Тера переводит взгляд с него на людей, которые суетились, пытаясь убраться подальше, перелезая через столы и друг через друга, чтобы добраться до спальной части огромного помещения. Он понял, что она видит не людей, спасающихся бегством; она видит заложников. Они были ее способом уравнять шансы, компенсировать утраченную уверенность.

Она сможет добраться до ближайших людей раньше, чем он до нее, и они оба это знали. Даже если он доберется до нее первым, битва приведет к сопутствующему ущербу, и, скорее всего, немалому. Гражданские лица нормального ранга, скорее всего, погибнут просто от столкновения с барьерами вокруг нее и Джейсона. Если она вынудит его сражаться среди них, они оба перебьют тех людей, которых он пришел защищать. Комната была полна заложников.

Когда она двинулась в их сторону, Джейсон понял, что преследовать ее нет особого смысла. Все, что он мог сделать, — это попытаться уговорить ее, но мысль о жертвах среди гражданского населения, которых он был не в силах остановить, затуманила его разум. Воспоминания о людях, погибающих в Брокен-Хилле и Макассаре из-за того, что он был недостаточно силен, пронеслись в его голове.

— Не. Смей. СМЕЙ.

Он даже не произнес последнее слово. Оно завибрировало в воздухе на волне ауры, и Тера замерла, вздрогнув от шока. Она уставилась на Джейсона, который был не менее удивлен. То, что он только что сделал, не должно было быть возможным, учитывая, что его сила была запечатана духовным барьером, все еще окружавшим его.

Они уставились друг на друга, пока разум Джейсона лихорадочно искал возможные объяснения, отвергая все, кроме одного. Его астральное царство было не просто местом, куда он мог отправиться, местом, которое принадлежало ему. Оно было им; это была его душа. И так же, как посланник, его душа была его телом. Ее сила вызова могла подавлять его способности к эссенциям и даже его ауру, но она не могла подавить все его астральное царство. Эта сила была слишком велика, и в своей ярости он прикоснулся к ней, на мгновение сбросив подавление со своей ауры. Теперь, когда он знал, что это возможно, ситуация изменилась. Ему нужно было только понять, что он сделал и как повторить это снова.

Джейсон проанализировал ощущения, пронзающие его, но было трудно выделить что-то необычное среди всей этой боли. Ему удалось уловить странную дрожь, его тело слегка содрогалось в ответ на силу, которая только что пронеслась через него. Это было похоже на перегрузку его способности портала энергией из его астральных врат.

— Как? — спросила Тера в бездыханном недоумении, все еще потрясенная тем, как Джейсон использовал свою ауру.

Впервые Джейсон не ответил колкой фразой. Он сосредоточился на том, как активно подключиться к этой силе, повторяя то, что его ярость сделала бессознательно. Он знал, что не может вызвать портал в свое астральное царство, чтобы черпать через него силу. Он пытался сделать это, потягивая время болтовней в начале боя. Но он и был своим астральным царством. Нужен ли ему вообще проводник? Может ли он быть порталом? Не для путешествий, а для доступа к полному резерву своей силы.

Он увидел, как шок сходит с лица Теры, и она снова уставилась на гражданских. Им удалось отбежать дальше по комнате, пока Джейсон и Тера смотрели друг на друга, но это не помешало бы им попасть под раздачу, если бы бой продолжился. У него не было времени на осторожные эксперименты, чтобы проверить, сможет ли он сделать то, что пришло ему в голову, не причинив себе вреда. В этом не было ничего нового. Сосредоточившись на чувстве, которое он испытал, когда в гневе выкрикнул слова, он потянулся внутрь, чтобы высвободить силу так, как никогда раньше не пытался.

* * *

Внимание Теры снова было приковано к нему, когда она почувствовала, как аура Джейсона коснулась ее — слабая, но безошибочная. Она твердила себе, что это невозможно, несмотря на то, что это было очевидно. Она почувствовала, как его аура снова нахлынула, точно так же, как когда она затопила город. Его сила и ярость возвышались над ней, уменьшая все, чем она была, и принижая ее амбиции. Так же, как и в первый раз, когда она почувствовала его ауру, внутри нее поднялась ярость, чтобы дать отпор.

С того дня, как она была создана и началось ее обучение, Тере говорили, что она — вершина творения: живое воплощение воли космоса. Что ничто, кроме ее собственного вида, не является ей равным. Она была силой и славой во плоти, в начале пути, который приведет ее к вершине, даже среди посланников. Стать астральным королем. Путь был известен, но он был жестким и трудным. Только посланник мог пройти его.

За восемнадцать лет не было ни дня, чтобы она хоть на мгновение усомнилась в своем пути. Она встречала каждый вызов и совершала каждый подвиг, который ей предлагали. Она достигнет золотого, затем алмазного ранга, а потом станет вершиной своего вида, который, в свою очередь, был вершиной всех видов.

А потом появился Асано. Он не был посланником, но все, что делало ее особенной, она чувствовала в нем. Гештальт тела и духа. Аура, способная схватить физическую реальность, даже сильнее ее собственной. Больше всего то, что он не боролся, чтобы взобраться на башню к астральной монархии; он был внутри нее, не спеша поднимаясь по лестнице. Он был незавершенным, но, несомненно, астральным королем.

Это было извращение. Ересь. Единственным путем к астральному королю должен быть посланник, превзошедший алмазный ранг. Этот человек превратил в ложь все, что она знала. Все, что ей говорили каждый божий день ее жизни. Больше всего это заставляло ее чувствовать себя маленькой. Низшей. Как она могла быть вершиной творения с этим отродьем, бродящим по космосу и высмеивающим то, кем и чем она была? И это был не просто астральный король. Она не узнала точно другие элементы его ауры, но, по крайней мере, она почувствовала отголосок божественности. Был ли он на пути, который выходил даже за пределы астрального короля? Если такой человек мог существовать, превосходство, которого она никогда не могла достичь, то она не только не была выше, но и никогда не могла быть. Если так, то какой смысл был в ее собственном существовании?

Страх и сомнения, которые мучили ее, исчезли. Ей не нужны были заложники или оружие. Все, что ей было нужно, — это разрушенный труп Асано под ее ногами, растворяющийся в радужном дыму. Его существованию должен был прийти конец. Она уже была готова броситься на него, когда вся ее вселенная превратилась в боль.

* * *

Джейсон с самого начала знал, что этот бой будет плохим. По сути, его втянули в смертельную схватку с подростком, рожденным и выросшим в культе. Как и у любого культа, доктрина казалась совершенно глупой со стороны, идеология рушилась при первом же признаке критического мышления. Их одержимость превосходством была явно бессмысленной, разваливаясь при сопоставлении с любой информацией, не полученной из их собственного замкнутого сообщества.

Но для тех, кто родился и вырос в культе или нашел в нем что-то, что удовлетворяло глубокую потребность, несоответствия не имели значения. С самого начала их приучали игнорировать ложь аутсайдеров, какой бы убедительной она ни казалась. Но когда их заставляли столкнуться с этими проблемами, они не принимали рационально то, что аутсайдеры считали логичными, самоочевидными выводами. Они злились и становились жестокими.

Сила Теры превратила бой в схватку не на жизнь, а на смерть. Один из них должен был умереть; здесь не было места милосердию. Но, как и любой человек, Джейсон не любил, когда его загоняют в угол, где каждый выбор плох. Он так устал, постоянно терпя неудачи на Земле, застряв между плохими и худшими решениями. Он сталкивался с одним трудным выбором за другим, в то время как люди, которые должны были помогать, стояли у него на пути.

Сеть предавала его снова и снова, но он продолжал работать с ними, потому что это было необходимо. Он подвел живых, когда жертвы в Макассаре росли, а затем ему пришлось уничтожать то, что осталось, когда тела превратились в неживых чудовищ. Ему приходилось заключать сделки с теми самыми врагами, которые стояли за этими событиями, все время планируя обернуться против них. Поступая так, он стал тем, что ненавидел больше всего: предателем доверия.

Он стал лучше, чем был в то время. Не восстановился, не полностью; не было пути назад к тому, кем он был раньше, но он снова мог жить с самим собой. Исцелился достаточно, чтобы оставить трудные выборы прошлого позади, даже если они всегда будут с ним. Но теперь, снова, он столкнулся с мрачным предложением: убить женщину — девушку, которую он считал жертвой. Это даже не было выбором, так как альтернативой была смерть.

Нет.

Этот отказ был заявлением не только самому себе, но и вселенной. Он не позволит этому случиться. Да, эта девушка — враг. Да, она, вероятно, убила бесчисленное количество невинных людей. Да, многие были более достойны спасения, чем она. Но здесь и сейчас с него хватит. Мир гнул его до тех пор, пока он не был готов сломаться, и теперь пытался согнуть еще сильнее. Он хотел, чтобы он убил эту девушку, но он собирался проявить к ней милосердие.

На этот раз мир прогнется.

Джейсон вспоминал свою духовную битву со Строителем не разумом, а душой. Его тело не принадлежало ему, и в любом случае это была духовная война. Та, которую разум, сидящий в физической материи мозга, по своей сути был неспособен понять. Но Джейсон уже не был тем человеком, который воевал со Строителем за свою душу на железном ранге. У него даже мозга больше не было, и его душа не была просто духовной сущностью, скрывающейся за его телом. Его душа и его тело были едины.

Джейсон все еще не помнил многого из того, что произошло, словно слышал эхо с другого конца длинного туннеля. Воспоминания были скорее эмоциями, чем чем-то еще; страх, решимость. Казалось бы, безграничная воля, которая кричала ему сдаться с силой тайфуна. Колин, присоединившийся к нему в последней битве за его душу. Непокорность.

Единственное, что он полностью вспомнил, было ощущение. Строитель не мог навредить его душе, но он мог причинить боль, которая превосходила все, что могло испытать физическое тело. Собственная духовная атака Джейсона была жалким эхом того, чему он научился благодаря этому мучительному ощущению, едва сохранившемуся в памяти.

Строитель терзал душу Джейсона, пытаясь заставить его открыть ее и принять своего угнетателя. Джейсон этого не сделал. И теперь он полностью вспомнил ту боль, точно то, что Строитель сделал с ним, и как. Он решил никогда не использовать это. Это не то, что можно причинить даже врагу. До сих пор он проводил черту, используя гораздо менее жестокие атаки на душу, даже если иногда ему нужен был друг, чтобы помочь не переступить эту черту.

Но этого было недостаточно для того, что ему нужно было сделать сейчас. Он должен был стать как Строитель и причинить страдания, которые обещал себе никогда не причинять. Он задавался вопросом, что сказал бы Тень, но в тот момент он был один. Его собственное суждение, которое подвело его в прошлом. Джейсон чувствовал своих фамильяров внутри, запертых и неспособных дать совет, пока он пересекал черту, которую поклялся не переходить.

Он мог лишь сказать себе, что, хотя он и повторяет действия Строителя, он делает это не с намерениями Строителя. Что это единственный путь к милосердию. Было ли это оправданием? Он знал, что, что бы он ни говорил себе, у него есть жажда власти и контроля. Бог Владычество видел это с самого начала.

В конце концов, все, что он мог сделать, — это сделать все возможное с тем, что у него было. А у него была девушка, чья душа связала их обоих и не отпустит, пока один из них не умрет. Он был уверен, что если бы у нее была сила покончить с этим, она бы это сделала. Поэтому он должен был проникнуть в ее душу и покончить с этим за нее. Но сначала она должна была впустить его.

Единственный способ, которым он мог отключить ее силу, — это силой прорваться в ее душу и сделать это самому. Он не мог взломать ее, не больше, чем Строитель мог взломать его. Она должна была позволить ему, а она ни за что не доверяла ему настолько, чтобы позволить это, при любых обстоятельствах. Иногда, даже когда разум говорит «да», душа говорит «нет».

Ему придется сделать то, что Строитель сделал с ним. Заставить ее страдать, как он, пока она не капитулирует. Если она капитулирует. И даже тогда он не мог быть уверен, что это сработает. Он никогда не копался в чужой душе.

Он мог просто убить ее. Он знал, что собирается сделать, и что перед лицом таких жалких страданий убийство само по себе могло рассматриваться как милосердие. Но Джейсон не допустит этого. Судьба поставила эту девушку на его пути и постановила, что один из них умрет. Судьба может идти к черту.

Трансцендентный свет синего, серебряного и золотого цветов просвечивал сквозь кожу Джейсона, когда он засиял, словно маяк. Он черпал силу из своего астрального царства, его тело дрожало, когда он превращал себя в нечто вроде портала, через который могла пройти только его сила. Она столкнулась с душой Теры, тем самым, что связывало его. Это означало, что ему не нужно было пробиваться сквозь подавление, чтобы атаковать ее; она была прямо там, ожидая его.

Тера упала, но не ударилась о землю, а вместо этого поплыла вверх. Ее позвоночник выгнулся, а крылья, голова и конечности были дернуты в сторону земли, как будто что-то удерживало их, жестоко надавливая на спину. Ее рот открылся в подобии крика, но сначала не издал ни звука. Затем раздался звучный гул, нарастающий с каждой секундой, медленно повышающийся в тоне по мере того, как он становился громче.

* * *

Эмреш Воль забился в угол вместе с гражданскими, несмотря на свой серебряный ранг. Искатели приключений пытались завербовать его на случай, если что-то прорвется в бункер, но он отказал им, вызвав их насмешки. Но он не был искателем приключений, получив ранг на ядрах. Он никогда не сражался ни с чем опаснее конюха на ранг ниже него.

Его выбор был оправдан, когда оборванный ангел ворвался в комнату, избитый и окровавленный. Бронзовые ранги, пытавшиеся закрыть перед ней дверь, были отброшены назад, когда она распахнула ее и ворвалась внутрь, капая серебристо-золотой кровью.

Он знал, что она — одна из тех посланников, о которых говорили люди, а не ангел из старых эльфийских историй, которые рассказывала ему мать в детстве. Но даже будучи раненой, она все еще выглядела как одна из них. Было что-то величественное в ней, даже под кровью, ранами и рваными доспехами.

Человек, который следовал за ней, был совсем не таким. Он был почти голым, кровь, покрывавшая его тело, прикрывала его больше, чем окровавленные красные трусы. Он был в еще худшем состоянии, его тело было покрыто дикими рваными ранами.

Эмреш не тратил время на то, чтобы использовать свою физическую форму серебряного ранга, чтобы прорваться мимо других, не заботясь о том, что несколько детей или стариков были сбиты с ног. Но он не сводил глаз с двух фигур, и ему не нравилось, как посланник смотрела на них. Он много раз видел такой взгляд у своего отца; это был взгляд человека, который видел активы, а не людей. Это не было мировоззрением, с которым у него когда-либо были проблемы, пока он сам не стал активом.

Двое нарушителей обменялись парой слов, он предупредил ее голосом, который прозвенел, как гонг. Она посмотрела на него в шоке, и он выглядел не менее удивленным. Долгое время они просто смотрели друг на друга. Затем он начал светиться, и она была утянута в воздух невидимой силой, ее руки, ноги и крылья тянуло вниз, как будто что-то пыталось затащить ее обратно.

В комнате было жутко тихо, гражданские и искатели приключений бронзового ранга одинаково сжались в тишине, наблюдая за происходящим. Затем раздался низкий гул, медленно становясь громче и выше, пока люди не начали стонать, а Эмреш не почувствовал покалывание в ушах и глазах. Ребенок заплакал, когда от нарастающего тона гула из ее уха потекла кровь, к ней присоединились другие, когда кровь начала сочиться из глаз, носов и ушей молодых и пожилых. Затем аура омыла их, властная, но защищающая, авторитет доброжелательного диктатора.

Звук перестал воздействовать на гражданских, которые смотрели на страдающего ангела и светящегося человека, который также парил в воздухе. На его теле появилась темно-красная кожа, облачая его в мантию. Она впитала кровь, оставшуюся на его обнаженных руках и лице. Когда его лицо очистилось, кровь Эмреша застыла.

У серебряных рангов была отличная память. Эмреш знал это лицо, даже если темно-карие глаза теперь были инопланетного сине-оранжевого цвета. В последний раз он видел его на полу таверны, защищенным руками этого человека, когда Эмреш и его парни пинали его снова и снова.

Все начало вставать на свои места. Таинственный человек, который серьезно повредил бизнес-интересы его отца из-за какого-то неизвестного пустяка. То, как этот человек насмехался над Эмрешем, почти напрашиваясь на избиение. Эмреш пошел в таверну, чтобы избить кого-то, и теперь он понял, что человек сам предложил себя, потому что мог это выдержать.

Он наблюдал, как лицо человека исчезло в темном капюшоне, когда плащ, который был не тканью, а живой пустотой, проявился вокруг него. Он мог лишь разглядеть силуэт острого подбородка человека под светящимися глазами.

Пользователи эссенций редко проявляли базовые физиологические функции нормального тела. Они почти никогда не краснели, почти никогда не плакали и никогда не ходили в туалет. Особенно к серебряному рангу только крайние эмоции могли заставить их магические тела воспроизвести базовую природу, которую они оставили позади. Это оставило Эмреша в замешательстве от теплой струйки, которую он почувствовал в своих штанах.

* * *

Самая ничтожная часть силы, которую мог приложить Строитель, все равно была бы достаточной, чтобы уничтожить вселенную. Джейсон не мог постичь силу такого масштаба, не говоря уже о том, чтобы сравниться с ней. И все же, даже на его уровне силы, его подобие нападения Строителя на его душу было ужасающей вещью, которую можно сделать с человеком. Джейсон сам знал это лучше, чем кто-либо другой, и, терзая душу Теры, он чувствовал сильное отвращение, которое должен был преодолеть, чтобы продолжать.

Это был единственный потенциальный путь выхода, который он видел, ведущий куда угодно, кроме ее смерти, но он снова задался вопросом, не является ли смерть большим милосердием. Он знал, что сделает с ней лечение, которое он ей оказывает. Ему самому потребовались месяцы и помощь одних из лучших экспертов в мире, чтобы восстановиться. Он сомневался, что посланники окажут ей такой же уход, какой получил он.

Он продолжал усиливать боль, желая, чтобы она сдалась. Чем быстрее она впустит его, тем быстрее закончится боль, а если она вообще не сдастся, ему все равно придется ее убить. Тогда вместо милосердия он перенес ее от смерти к мучительно жалкой смерти. Он должен был снова и снова закалять свою решимость, чтобы продолжать, удваивая усилия, пока его воля сжимала ее душу, как мяч в кулаке.

У Джейсона не было звездного семени, но он не собирался захватывать ее, как только его впустят в ее душу. Все, что ему нужно было, — это связь, и в процессе пыток он понял, что она уже существует. Он чувствовал связь, не между Джейсоном Асано и Терой Джун Каста, а между астральным королем и посланником. Он сразу понял, что она всегда была там, ожидая. Это было странно и заставляло его чувствовать себя некомфортно. Это было почти так, как будто посланники были созданы для того, чтобы ими управляли.

Джейсон вложил свою волю в эту связь, каждая унция душевной силы, которую он мог собрать, обрушилась на нее заново. Наконец, он почувствовал первую, крошечную дрожь в ее воле к сопротивлению. Чем бы ни была эта связь, она оставляла ее жестко запрограммированной на подчинение, если только он мог активировать ее. То, что она была способна сопротивляться врожденному побуждению сдаться, которое приходило через нее, глубоко впечатлило Джейсона, даже если он хотел, чтобы она этого не делала. Он отчаянно хотел остановиться, хотя, как он знал, не так сильно, как она.

Он должен был закончить это. Он должен был прорваться и заставить ее сдаться. Он подплыл к ней, его плащ свободно развевался вокруг него. Он оттолкнул силу ее души достаточно, чтобы использовать хотя бы некоторые из своих способностей. Он протянул руку, ладонью вниз, в пространство, где выгибался ее торс.

Уступи. Свою. Душу.

Ее тело задрожало, затем содрогнулось. Затем она упала на землю.