СОМНЕНИЕ, СТРАХ И НЕРЕШИТЕЛЬНОСТЬ

Посланник врезался в Джейсона, и они оба покатились по земле. Подобные атаки поразили Хамфри, Клайва и других авантюристов вокруг поля боя. Джейсон и посланник откатились друг от друга, и он почувствовал, как на него опустилась какая-то сила. Его магические баффы исчезли. Его наколдованные предметы, плащ и мантия, рассыпались в пыль. Его аура была полностью ограничена, но не совсем подавлена. Это ощущалось больше как невидимое облако, окружающее все его тело, не позволяющее ему проецировать какую-либо ауру сквозь него. Это облако ощущалось знакомым, как граница души, что означало, что оно, скорее всего, было неприступным.

Появилось системное окно, мерцающее, как телевизор с плохим сигналом.

* Все магические эффекты были аннулированы. Это не вызывает никаких вторичных эффектов.

* Все наколдованные предметы были устранены. Это не вызывает никаких вторичных эффектов.

* Все магические предметы были подавлены в своих способностях. Это не вызывает никаких вторичных эффектов.

* Ни один из ваших фамильяров не может проявиться. Все существующие фамильяры были дематериализованы, а пассивные способности фамильяров отключены.

* Все магические способности были подавлены. Это не вызывает никаких вторичных эффектов.

Джейсон едва успел прочитать это, прежде чем окно зашипело и исчезло полностью. Он поднялся на ноги, наблюдая, как посланник делает то же самое. Это было то, чего он никогда раньше не видел, так как посланники всегда поднимались на ноги, используя свои ауры. Тем не менее, здесь была та, кто поднялся с помощью рук и встал ногами на землю, вместо того чтобы парить над ней.

Джейсон отметил, что ее внешность также отличалась от стандарта многих посланников. Они часто предпочитали прозрачные материалы с небольшой практической или защитной ценностью, больше заботясь о своем образе существ силы и славы. Этот посланник выглядел больше как авантюрист, с практичной кожаной броней и парой топоров с длинными рукоятями. Ее кожаные перчатки до локтей имели усиленные костяшки и зазубренные лезвия, идущие по внешней стороне предплечий. Это соответствовало лезвиям ее топоров, края которых также были зазубрены. Они очень походили на то, что намерением было максимизировать не урон, а страх и боль, делая неглубокие разрывы в плоти, а не глубокие порезы.

Ее снаряжение не соответствовало чертам ее лица. Она была красива, как и все посланники, но это не была острая красота меча. Ее лицо было милым, сладким и мягким, ее темные волосы подстрижены в короткую и практичную стрижку пикси. То, что она была ростом более семи футов, странным образом мало меняло впечатление. Она выглядела, на взгляд Джейсона, лет на шестнадцать или семнадцать, хотя он знал, что она, вероятно, намного старше.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

— По исчислению этого мира, идет мой восемнадцатый год. Я буду молода, чтобы обладать такой славой, которая придет ко мне сегодня.

Джейсон вздохнул.

— От этого будет плохо, — пробормотал он про себя.

В этот момент Софи и Руфус атаковали ее с обеих сторон в клещевой атаке. Оба были заблокированы энергетическим барьером, который заморозил их на месте на мгновение, прежде чем отбросить обоих.

Посланник посмотрела на них с насмешливым смехом, прежде чем повернуться обратно к Джейсону.

— Я Тера Джун Каста, — объявила она гордо, — и тебе выпало несчастье встретить меня. Я не была той, кого выбрали испытать тебя, Джейсон Асано, но я буду той, кто убьет тебя. Именно я сотру пятно твоей ереси и пожну славу, которая придет от получения твоей головы.

— Ладно, — сказал Джейсон с покорностью офисного работника, которому вручают новую стопку бумаг. — Удачи с этим.

Теперь он был одет в боксеры, ботинки и пояс для зелий, с которого свисали ножны. Его меч болтался в руке, а ожерелье с магическим амулетом и уменьшенной флягой облака висело на шее.

— Ты можешь быть высокомерным сейчас, Асано, но…

— Если быть совсем честным, — прервал он ее, — я был довольно высокомерен и до этого. Моя фамилия Асано, а личное имя Джейсон, и у меня есть небольшой изъян в характере.

— Ты не будешь таким бойким, как только осознаешь ситуацию, в которой находишься! — заявила она поспешным полукриком, как будто чтобы предотвратить его вмешательство снова.

— Ты явно не осознаешь, с кем имеешь дело, — сказал он ей. — Бойкость — это своего рода моя фишка. И я прекрасно понимаю ситуацию.

— Это так? Тебя ждет грубый сюрприз, Асано.

— Я люблю сюрпризы. И грубость, если уж на то пошло. Что у тебя есть для меня?

Она нахмурилась. — Ты, несомненно, сбит с толку тем, что случилось с твоими силами.

— Нет. Ты использовала способность, которая заключила каждого из нас в какой-то барьер, который, кажется, облегает наши тела. Моя догадка, что барьер сделан из твоей души, что означает, что ничто не может повлиять на нас, кроме нас самих. Мы, вероятно, были бы хорошими таранами, если судить по тому, что случилось с моими друзьями. Мы неуязвимы для внешнего вреда, если только они не похоронят нас заживо или что-то в этом роде. Я полагаю, что оба наших набора сил полностью подавлены и что мы останемся запечатанными, пока один из нас не умрет. Может быть, есть вторичный механизм высвобождения, где через определенное время либо мы оба будем освобождены, либо оба убиты.

Глаза посланника расширились.

— Как ты можешь это знать?

— Это называется контекстные подсказки. Думаю, тебе нужно выбраться и немного посмотреть на космос. Есть ли у межпространственного завоевания программа «gap-year»? Ты когда-нибудь слышала о Румспринге?

— Я не понимаю твоего глупого лепета. Говори прямо.

— Вы, посланники, путешествуете между вселенными, верно?

— Это в нашей власти.

— Тебе стоит найти тихую и попробовать немного самопознания. Ты читала Ешь, молись, люби? Ты могла бы получить степень по гуманитарным наукам. Я говорю, что тебе нужно расширять свои горизонты.

— Я вижу, что ты делаешь. Лепечешь, чтобы скрыть свой страх.

— На самом деле, я тяну время, пока проверяю, могу ли я что-то сделать с этим барьером с помощью своей ауры. К сожалению, без удачи; твоя душа заперла нас наглухо.

— Ты будешь свободен, когда я оторву твою голову от твоего тела.

— Постарайся, чтобы позвоночник пошел вместе с ней, если сможешь. Подними ее и дай ей повисеть мгновение. Если уж мне суждено уйти, есть способы и похуже, чем классический фаталити. Не думаю, что у тебя случайно есть ледяные силы?

* * *

Элсет Кули, эльфийский специалист по проклятиям, делала все возможное, чтобы замедлить свежую волну монстров, копающих бункер под разрушенным развлекательным районом. Поскольку посланники отказались от своей безопасной, но консервативной стратегии, они несли больше потерь, но их призванные миньоны были более свободны в выполнении своей задачи.

Руфус и Софи взяли на себя роль защиты Элсет, пока она работала, ее предыдущие стражи были рассеяны или заняты сражением с посланниками. Между заклинаниями Элсет смотрела туда, где Джон Миллер и посланник были окутаны силой, которая отклонила попытки как Софи, так и Руфуса вмешаться.

— Большинство посланников и авантюристов начали сражаться сразу же, — отметила Элсет. — Как думаешь, о чем они говорят? И почему он в трусах?

— Ответ почти на любой вопрос, который у тебя есть о Джейсоне, — сказал ей Руфус, — заключается в том, что лучше тебе не знать.

— Он, вероятно, говорит ей, что что-то является своего рода его фишкой, — добавила Софи, сканируя глазами небо над ними на предмет угроз.

— Что является его фишкой? — спросила Элсет.

— Мелодрама, — сказал Руфус. — И я слышал, что посланники такие же плохие. Их битва может свестись к тому, кто лучше сможет запечатлеть чувство скорбной тоски, глядя вдаль.

— Да, как будто ты никогда не предавался раздумьям, — сказала ему Софи.

* * *

Тера Джун Каста устала от слов Джейсона и бросилась в атаку. Он немедленно распознал, что она, казалось, чувствует себя комфортно, сражаясь с подавленными способностями, что вряд ли было сюрпризом, учитывая природу ее дуэльной силы. Ее стиль был практикованным, но ортодоксальным, по большей части. Она не пыталась сделать ничего сложного, просто пытаясь заставить свои зазубренные топоры встретиться с плотью как можно эффективнее.

Дикой картой были ее крылья, которые она использовала, чтобы дополнить свою чистую, эффективную работу топорами. Ее перья были темно-красно-коричневыми, как и ее волосы, с жесткой, кожистой текстурой. Крылья хорошо выдерживали удары меча Джейсона, так как она щедро их использовала. Будь то оружие, чтобы ударить его, препятствие, чтобы направить его, или щит, чтобы заблокировать его, она максимально использовала преимущества, которые они предлагали.

Хотя она эффективно использовала крылья, это не была тактика, которую Джейсон нашел ошеломляющей. Он сражался с причудливыми существами тысячами за шесть лет приключений, и прошло много времени с тех пор, как он считал гуманоида, даже высокого с крыльями, экзотическим.

Без своих сил Джейсон был вынужден стать более агрессивным. Именно здесь спарринг с Софи, Руфусом и Хамфри окупился, так как все они были агрессивны по-разному. Его моделью для этого была Софи, так как, хотя их стили со временем разошлись, они сохранили один и тот же корень в Пути Жнеца.

Руфус всегда был безжалостен к тому, чтобы Джейсон тренировался для худших сценариев, но у него были проблемы с тем, чтобы заставить его быть более прямолинейным. Джейсон всегда увлекался хитрыми стратегиями и окольными тактиками, которые он привносил в каждый боевой сценарий.

У Джейсона был полный доступ к техникам Пути Жнеца, благодаря самым большим книгам навыков, которые он когда-либо видел. Реальность, однако, заключалась в том, что было лишь несколько техник, которые Джейсон освоил. Хотя он сделал техники, которые использовал чаще всего, своими, большинство он мог использовать, но с пониманием зазубривания, на которое любой по-настоящему квалифицированный человек смотрел бы свысока.

Джейсон часто менял свой стиль, чтобы держать посланника в напряжении, не зная, как он встретит ее в следующий раз. В один момент он сражался на пределе ее досягаемости, а в следующий — бросался мимо длинных древков ее топоров. Удар ногой в подбородок в сальто назад переходил в более акробатический стиль, ведя ее в веселом танце через разрушенные здания развлекательного района.

Сначала это работало. Импульсивность молодости быстро заставила ее разочароваться и совершать ошибки, хотя Джейсон не смог воспользоваться этим. Слабость его чрезмерно сложного подхода заключалась в том, что он не наносил тяжелых, повторяющихся ударов, необходимых для того, чтобы свалить авантюриста серебряного ранга. Они были чрезвычайно жесткими и быстро исцелялись, что делало победу без сил для усиления урона труднодостижимой.

Неспособность Джейсона нанести значительный урон повернула баланс боя против него. Хотя Тера была молода, она сражалась всю свою жизнь, давая ей втрое больше боевого опыта Джейсона, по крайней мере в годах. Как только ее разум успокоился, она осознала его недостатки и то, что она их не разделяет. Ее порочное оружие и прямолинейный стиль были построены вокруг победы в такого рода бою.

Джейсон осознал, что ему нужно перестать увлекаться фантазиями о том, как сражаться. Снова и снова Руфус говорил ему, что бывают времена, когда все трюки в мире не имеют значения. Иногда дело в готовности быть жестоким и решимости выдержать жестокость. Некоторые бои нельзя обойти или подорвать. Иногда нужно встать, принять удары и ударить в ответ сильнее.

Когда он наконец принял это, характер боя изменился. Джейсон столкнулся с Терой внутри того, что, как он догадывался, когда-то было таверной. Казалось, что это было открытое пространство, но слишком мало осталось, чтобы сказать наверняка. То, что осталось от стен, было даже не таким высоким, как он, за исключением дымохода, который грозил рухнуть в любой момент. Снаружи то, что когда-то было улицей, теперь было ямой, вырытой монстрами, пытающимися пробуриться в бункер внизу.

Джейсон и Тера начали осыпать друг друга ударами своим оружием. Зазубренные топоры и лезвия перчаток Теры были жестокими и разрывающими плоть, в то время как меч Джейсона был изысканным и элегантным. У меча были подавлены силы, оставляя руны, бегущие по черному лезвию, в их базовом белом цвете. Тем не менее, он оставался мастерским оружием с почти безграничным потенциалом, выкованным Гэри с помощью его наставника алмазного ранга. Это был меч, чья конструкция направлялась силой души Джейсона, текущей сквозь него, создавая идеальное слияние владельца и оружия.

Дуэль стала простой и дикой, окрашивая обоих комбатантов в их собственную и кровь друг друга. Двойные топоры Теры подходили для такого рода боя и нанесли рваные раны на плоти Джейсона. В их жестоком стоячем бою она получила раннее преимущество из-за своего оружия, но она почувствовала, как это начало меняться. Ее топоры получили побои от меча Джейсона, с тяжелыми зазубринами и даже потерей некоторых зубцов лезвий.

Поскольку бой был марафоном, а не спринтом, она была вынуждена быть менее агрессивной со своим оружием. Меч Джейсона, с другой стороны, был испорчен только кровью. Будь то столкновение лезвие к лезвию, разрезание ее прочной брони или промах и удар по стене, ничто не оставило даже царапины на лезвии. Это позволило Джейсону продолжать быть настолько агрессивным, насколько он хотел.

Несмотря на то, что ей приходилось быть внимательной к своему оружию, Тера продолжала обмен безжалостными атаками. Она и Джейсон оба становились все более дикими, стремясь нанести урон быстрее, чем естественное исцеление серебряного ранга могло его исправить. Как лесорубы, распиливающие дерево вручную, они впали в ритм атаки и контратаки, пока оба не стали рваными и измотанными.

Броня Теры была почти в клочьях, кожа под ней не намного лучше. Джейсон был, если уж на то пошло, хуже из-за отсутствия брони в первую очередь. Сердечки на его боксерах теперь были невидимы, белая ткань пропиталась красным насквозь.

Между парой возникло молчаливое соглашение: тот, у кого хватит воли продолжать стоять и принимать это дольше всех, будет тем, кто выживет. Это было осознанием только для Джейсона, так как Тера всегда знала, что к этому все придет. Джейсон мог видеть маниакальное ликование в выражении лица своего противника, когда дуэль достигла этой стадии. В конце концов, это была ее сила, которая привела их сюда, и это был тот вид боя, который она знала.

Со своей стороны, Тера была удивлена, что Джейсон продержался так долго. Его глупая ранняя стратегия была тем, что она видела раньше, и каждый раз ее враг рушился, осознав, что она полностью провалится. Каждому трикстеру, с которым она сражалась, не хватало решимости для такого рода боя. Но этот авантюрист не только полностью участвовал в уродливой потасовке, но и ухмылялся, как змея после того, как яйцо закатилось в ее логово.

Тера начала чувствовать нехарактерное ощущение, которое она осознала, спустя мгновение, было беспокойством. Это было лишь крошечное количество; это был ее вид боя, и он разворачивался именно так, как должен был. Хитрый бой Асано был раздражающим, но он наконец осознал, что без способа закончить работу, все его причудливые танцы ничего не значили. Единственный способ победить — стоять там и принимать больше наказания, чем враг.

Тера любила свою силу изоляции. Она срывала все трюки и всю магию, оставляя бой в его чистейшей форме. Победа была не в оружии или навыках, если только один человек не превосходил другого массово. Дело было в решимости. Способности принимать удары непоколебимо, не позволяя этому повлиять на ответные удары по врагу.

Вот почему Тера выбирала не то оружие, которое наносило больше всего вреда, а то, которое внушало больше всего страха. В каждой дуэли, которую Тера инициировала своей силой, бой сводился к грубому избиению друг друга, пока ее враг не терял нервы. По мере того как урон накапливался, они осознавали, что продолжать сражаться будет только хуже и хуже. Именно тогда прокрадывался страх. Затем была боль. Разум мог блокировать боль, она узнала, но рваные раны, оставленные ее зазубренными топорами, были уродливыми. Они выглядели болезненно, что помогало навязать идею боли разуму.

Как только страх и боль прокрадывались внутрь, бой был почти закончен. Они колебались, совсем немного, даже не осознавая, что делают это поначалу. Но этого было достаточно, чтобы истощить их силы и заставить их отступить, как раз настолько, чтобы изменить ситуацию. Именно тогда она доминировала. Каждый момент делал все хуже, пока они наконец не рушились, часто буквально. Немало противников опускались на колени и ждали, пока она заберет их головы, дух сломлен.

Но прошло слишком много времени. Ни одного из признаков не было. Асано теперь больше походил на мясной шампур с рыночного прилавка, но он продолжал наступать на нее сильнее, чем когда-либо. Его глаза сверкали нечеловеческим светом из лица, покрытого кровью. Не было страха смерти, не было гримас от боли.

Тера сражалась со страхом, болью и смертью всю свою жизнь, но теперь она столкнулась с человеком, который шел рядом с ними, пока они не стали закадычными друзьями. Глядя в его глаза, Тера осознала, что призванные существа, которых привел с собой ее вид, не были монстрами. Это был монстр.

С этим откровением сомнение, страх и нерешительность наконец прибыли. Но к ее ужасу, они пришли изнутри нее, а не из него, ее разум и тело предали ее. Они видели то, что она вызвала в этом человеке, и знали, что он никогда не остановится. Она была каким-то образом уверена, вопреки всякому смыслу и разуму, что даже убийство его не поможет. Она с таким же успехом могла бы дуэлировать с небом, чтобы ее топоры могли срубить его.

Тера отказалась позволить страху управлять ею. После использования своей силы так много раз, она теперь нашла противника, который не упадет в том виде боя, который она спроектировала. Вместо этого ей пришлось изменить его. Ей пришлось рискнуть на решительный ход, прежде чем ее растущий страх оставил ее парализованной.

Позади ее противника лежала глубокая яма там, где когда-то была дорога. Монстры вырыли ее, пока они стремились прорвать подземный бункер, и, вероятно, были там внизу, продолжая копать. Это было бы тесное пространство, где длинное оружие было бы бесполезно, а ее шипы на перчатках были бы оружием выбора. Бросив свои топоры, она бросилась в таранный захват.

Ее крыльям не хватало магии для полета, но одного тяжелого взмаха ими было достаточно, чтобы бросить ее вперед, как таран. Меч Джейсона вылетел из его руки, когда они перевалились через край ямы, чтобы рухнуть вниз. Когда они достигли дна, они тяжело врезались в призванного монстра.

Монстр был кубом с рукой, выходящей с каждой стороны, и глазом на ладони каждой руки. Лучи из этих глаз бурили металлическую пластину, которую он выкопал, когда Тера и Асано тяжело приземлились на него. К удивлению Теры, удар и их общий вес закончили работу, прорвав бункер и сбросив их всех внутрь.