ЧРЕЗВЫЧАЙНО РАЗДРАЖАЮЩИЙ КАТАЛИЗАТОР

Софи и Хамфри вернулись в относительную безопасность пустотелой летающей оболочки Онслоу. То, что Джейсон совершит какой-то безумный поступок, было неизбежно, и как только он это сделал, монстры сошли с ума. Некоторые продолжали двигаться к земле, контроль призывателей удавалось удерживать. Другие сорвались с поводка и бросились обратно тем же путем, что и пришли, или летали хаотично в замешательстве и неистовстве.

— У меня такое чувство, что нам следует добраться до Джейсона, — объявил Хамфри. — Я подозреваю, что скоро он станет центром крайне неприятного внимания.

— Мы едва можем сказать, где верх, — сказал Клайв, как раз когда оболочку тряхнуло от удара.

— Я уверена, что мы поймем, где низ, если ничего не предпримем, — сказала Белинда, выглядывая в сторону.

— В нас только что врезался монстр? — спросила Софи.

— Да, — сказал Нил, также наклоняясь, чтобы посмотреть наружу и вверх. — Особенно крупный призванный монстр врезался в ветряной барьер, защищающий оболочку, и его лицо было разорвано в клочья за такие усилия.

— По крайней мере, у него было лицо, — сказала Белинда. — Как держится барьер?

— Онслоу может поддерживать его, пока я продолжаю подпитывать его маной, — сказал Клайв. — Ритуал, усиливающий его способность, находится внутри оболочки, так что нам не нужно об этом беспокоиться, если только монстры не используют какую-то чрезвычайно мощную магию развеивания. Я понятия не имею, могут ли призывы посланников это делать.

— Эти призывы посланников странные, — сказала Белинда. — Ты видел тех, что представляют собой просто кучу металлических колец, вращающихся друг вокруг друга? Как они вообще сражаются?

— Они медленно заряжают редкие, но чрезвычайно мощные атаки лучами силы, — сказал Хамфри. — Я отдавал приоритет тем, что целились в Онслоу, и видел, как Софи отражала остальные, до которых я не успел добраться.

Еще один тяжелый удар сотряс оболочку.

— Онслоу не неразрушим, — отметила Софи. — Нам нужно двигаться.

Клайв ободряюще сжал плечо Онслоу. Его фамильяр, когда был отделен от своей оболочки, был гуманоидной черепахой размером с ребенка. В этой форме Онслоу дополнял свои обычные элементальные атаки вооруженной очаровательностью. Сташ, который в данный момент выглядел идентично, за исключением густых усов, протянул Онслоу половину сэндвича с салатом.

— Где ты это взял? — спросил Нил у Сташа.

— Дядя Джейсон.

— Ты только что назвал его дядей Джейсоном? — спросил Нил.

— Нет, — сказал Сташ с полной, но небрежно пренебрежительной убежденностью закоренелого лжеца.

— Не самый подходящий момент для разговоров, — сказал Хамфри Нилу.

— Я знаю. Но где он хранил сэндвич?

— Онслоу, — сказал Хамфри, — пожалуйста, спусти нас вниз, к Джейсону и Руфусу на земле.

— У Сташа нет пространственного кармана, — сказал Нил.

— Мы уже некоторое время движемся вниз, — сказал Клайв Хамфри. — Просто трудно понять это среди всех этих призывов.

— Или пространственной сумки, — продолжал Нил.

— Кто-нибудь еще чувствует эти ауры посланников среди монстров? — спросила Софи.

— Даже обычной сумки.

— Мы все чувствуем ауры посланников, — сказала Белинда. — Мы могли это делать с тех пор, как они начали подавлять всех авантюристов, и стало еще хуже теперь, когда половина из них сошла с ума.

— Может, незаметный кошель? Сташ, у тебя есть кошель?

— Нил, может, ты отпустишь это, хотя бы сейчас? — попросил Хамфри.

— Ты ведь знаешь, да? — обвинил Нил Хамфри. — Он хранит свои сэндвичи где-то в отвратительном месте?

— Это может быть особенность оборотня, — предположила Белинда. — Может быть, он отращивает скрытое отверстие каждый раз, когда меняет форму. Секретная мясная щель.

— Фу, — сказала Софи. — Пожалуйста, никогда больше не говори «мясная щель». Это отвратительно.

Белинда посмотрела на Софи с недоверием.

— Что? — спросила ее Софи.

— Однажды я видела, как ты превратила голову человека в кашу, используя голову другого человека, — сказала Белинда.

— И что?

— Так что быть в отвращении от термина «мясная щель» кажется немного странным после того, что ты делала.

— Я просто попросила тебя больше этого не говорить.

— ЭЙ! — рявкнул Хамфри. — Могу я напомнить, что битва все еще продолжается?

— О, да, — сказала Белинда. — Софи, ты что-то говорила о посланниках… Нил, что ты делаешь?

Нил и его усатый двойник виновато подняли глаза, перестав подозрительно разглядывать тела друг друга.

— Что? — спросили они одновременно.

— Посланники, — сказала Софи. — Они сдерживались до маленького представления Джейсона. Теперь куча из них падает камнем прямо к нему. Их легко заметить, потому что их ауры пропитаны яростью.

Все они переключили свое внимание на ауры посланников, светящиеся, как угли среди призванных монстров. Как и отметила Софи, значительное их число зажгли свои ауры и начали пикировать к земле.

— Нам нужно двигаться быстрее, — сказал Хамфри. — Онслоу, можешь ускориться?

— Он черепаха, — сказал Клайв. — Медлительность, осмелюсь сказать, это его фишка.

— Он также летает и стреляет молниями, Клайв, — указал Хамфри. — Я могу с уверенностью заявить, что Онслоу превосходит обычную черепаху.

— Я спрошу, — скептически сказал Клайв и повернулся к Онслоу. — Что скажешь, маленький приятель? Можешь спустить нас быстрее?

Миниатюрный фамильяр вскинул руки и издал звук, средний между чириканьем и ликованием. Затем команда ударилась о потолок в непристойной манере, когда оболочка упала, словно ракета. Только Онслоу и Софи были исключением: Онслоу остался прилипшим к полу, словно приклеенный. Что касается Софи, то в момент ускорения ее рефлексы и ловкость позволили ей перевернуться и приземлиться на потолок в приседе.

* * *

Марек Ниор Варгас был недоволен. Больше нельзя было отрицать, что человек, которого он подозревал в том, что он Джейсон Асано, действительно им был. Он также, подобно чрезвычайно раздражающему катализатору, был причиной других проблем Марека. Эффектное появление Асано означало, что у Голоса Воли возникнут неприятные вопросы о том, как Марек не заметил Асано до того, как тот взорвал свое присутствие по всему городу.

Марек сетовал, что он не авантюрист алмазного ранга, который мог бы приложить абсолютный минимум усилий, как он чувствовал, что делает Ма Го Шаат. Ему нужно было пойти и расследовать дело Асано, как было приказано, несмотря на то, что его совершенно не заботил этот человек или планы Джес Фин Кааль относительно него. Если ему повезет, Голос сама развернет кого-нибудь, прежде чем у него появится шанс.

Как командир части сил посланников, Марек собирался привести своих авантюристов серебряного ранга в порядок. Строго говоря, Асано был приоритетом, но у Марека было право изменять приоритеты на поле боя, если события становились достаточно экстремальными. Поскольку целая треть его подчиненных-посланников сошла с ума или была близка к кататонии, он считал, что это соответствует порогу достаточности.

Он с гордостью отметил, что никто из его лично обученных войск не потерял рассудок, за исключением Мари Га Ранд, а она всегда была несколько уникальной. Он сильно подозревал, что с ней все в порядке, она просто симулировала ярость берсерка, чтобы броситься вниз к Асано, потому что это показалось ей интересным. Если бы она не была лучшим бойцом, который у него был, Марек давно бы выгнал ее из своего личного отряда.

Марек приказал посланникам, сохранившим самообладание, действовать, отправив их собрать остальных. Он не винил обезумевших посланников за их ярость, так как полностью понимал ее. Те, кто сломался, либо доведенные до бешенства, либо оставшиеся потрясенными и неподвижными, были теми, чей мир только что был потрясен до основания. Астральные короли очень любили индоктринировать свежих посланников, сохраняя их послушными с помощью обещаний и цели.

Как только они покидали убежище астральных королевств, чувство превосходства, теперь внушаемое посланникам, заставляло их отвергать все, что противоречило тому, чему их учили. Марек знал по опыту, что без хорошего лидера, помогающего разрушить эти опасные идеи, посланник остается с той самой ментальной хрупкостью, которую только что использовал Асано.

Вопреки самому себе, Марек обнаружил, что уважает эту тактику. Асано продемонстрировал понимание как природы посланников, так и эксплуатируемой природы слепой веры, что было удивительно, позволяя ему превратить это понимание в оружие. Марек не был некритичным верующим в стандартную доктрину посланников, но даже он был потрясен тем, что показал этот человек.

То, что продемонстрировал Асано, дико противоречило тому, чему учили свежесозданных посланников. Мареку посчастливилось оказаться под началом лидера, который показал ему, что индоктринация была избирательна в правде, но он никогда не представлял себе ту реальность, которую видел сейчас. Хотя он принял то, что правда была искажена, он, по крайней мере, верил в путь силы, проложенный перед ними. Асано был живой невозможностью, показывая то, что вполне могло быть альтернативным путем не только для него самого, но и для любого посланника, который смог бы заполучить эти секреты.

Марек почувствовал искушение самому погнаться за Асано и быстро понял, что он не единственный, кому пришла в голову эта мысль. По всему городу он чувствовал, как посланники золотого ранга покидают свои посты и направляются в сторону Асано, а их противники-авантюристы либо бросались в погоню, либо использовали их отсутствие. Однако ничто из этого не шло в сравнение с Ма Го Шаатом, авантюристом алмазного ранга, который двигался так быстро, что почти исчез из чувств Марека. Это была скорость, которая для большинства практических целей была вторым лучшим вариантом после телепортации.

* * *

Ма Го Шаат был уверен, что мысли, проходящие через его разум, повторялись у большинства, если не у всех посланников золотого ранга в городе. Они все знали, что Голос Воли придала Асано высочайший приоритет, и становилось очевидно почему. Даже если они не понимали, что он такое, как это понимал Шаат, они видели, что он представлял собой: путь к силе, который был похож, но также отличался от того, что было известно посланникам. В отличии было знание, и это знание могло помочь им раскрыть секреты, которые привели бы их к становлению астральными королями.

Джес Фин Кааль не рассказывала Шаату об Асано, но мало что ускользало от внимания его чувств алмазного ранга. Как только произошла проекция ауры, он услышал это имя на устах авантюристов золотого ранга, получивших инструкции захватить человека. Многие из них уже двигались, но он подозревал, что они могут быть не так уж рады делить Асано с Кааль, теперь, когда его потенциал был раскрыт.

То, что авантюристы золотого ранга опередили его, для Шаата ничего не значило. Оживленный город будет препятствовать им, как бы мало это ни было, но это была проблема, которую он не разделял. Ни один авантюрист золотого ранга не был ровней его скорости, и он мог пробиваться сквозь любые препятствия, как будто они были паром.

Шаат начал движение, и мир вокруг него замедлился. Этот эффект был не силой, а пассивным эффектом его скорости алмазного ранга. Его восприятие ускорилось, чтобы соответствовать его темпу, чтобы он просто не врезался в землю. Он пролетел сквозь лес монстров, посланников и авантюристов, два авантюриста алмазного ранга двигались в погоне. Он не останавливался ни перед какими препятствиями; любые монстры, посланники или авантюристы, которых он задевал, превращались в кровавый туман, даже не сбивая его с курса. Он прошел сквозь здание, оставив за собой лишь наполненный пылью туннель.

Он нашел Асано стоящим на земле, остаточная энергия его ритуала внутреннего мандата висела в воздухе над ним. Когда он остановился, мир должен был вернуться к обычному темпу, так как его восприятие нормализовалось до практической скорости. Вместо этого все, что двигалось, замедлилось еще больше, мир вокруг него остановился.

— Ма Го Шаат, — раздался голос позади него.

Он ничего не почувствовал, что было ужасающе для авантюриста алмазного ранга. Он обернулся, сосредоточив внимание на женщине, стоявшей там. Имея на чем сосредоточиться, его магические чувства смогли уловить ее, хотя и едва. Насколько он мог судить, она была полутрансцендентной, достигнув максимальной стадии алмазного ранга. Это ставило Шаата в крайне необычное положение, когда он оказался вторым по силе.

Он огляделся на мир, который полностью замер, по крайней мере, для его субъективных чувств. Эта женщина ускорила их временные потоки настолько, что они действовали вне обычного времени. Его взгляд скользил вверх и вниз по ее телу, которое было телом эльфийки в простых коричневых брюках и бледно-зеленой блузке. Ее волосы были светлее коричневого цвета ее кожи и испещрены зеленым. Ее глаза были янтарными, яркими до такой степени, что почти казались светящимися.

Он нахмурился, когда его медленный осмотр закончился, а временной поток не вернулся в норму. Она, казалось, была довольна тем, что ждет.

— Твоя способность манипулировать временем хороша, — сказал он. — Слишком хороша. Ты служишь Песку.

— Служу, — сказала она. Ее голос был мягким и мелодичным. Шаат не мог не чувствовать, что она подавляет естественную игривость в своем тоне.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Одолжения.

— Какого одолжения ты хочешь от меня?

— Одолжение не от тебя, Ма Го Шаат, и сейчас не время его просить. Оставь Асано в покое. Разворачивайся и уходи из этого города.

— За ним приду не только я.

— С остальными он справится.

— Ты уверена? Это много людей, которые намного могущественнее его.

— Так бывает всегда, и он всегда справляется.

— Кто ты и что тебе от него нужно?

— Я Рейт, и я сказала тебе столько о своих намерениях, сколько тебе нужно знать. Уходи или умри.

— Меня не так легко убить, даже кому-то вроде тебя.

— Это ничего, — сказала она ему. — У меня есть время.

* * *

Джейсон и Руфус смотрели в небо вместе со специалистом по проклятиям, эльфийкой Элсет Кули. Вокруг них были разбросаны другие авантюристы, укрывшиеся от аур посланников в защитном пузыре духовного эгиды Джейсона. Монстры все еще спускались, хотя и в гораздо меньших количествах, и, казалось, фокусировались на любой области, кроме той, где был Джейсон.

Элсет быстро направила авантюристов рассредоточиться и сражаться. Те, кто не был защищен Джейсоном, все еще были одурманены аурами посланников, и это мешало их боевой эффективности. Сама Элсет уже посылала заклинания, наполненные проклятиями.

— Посланники вернут их под контроль рано или поздно, — сказал Руфус. — Нам нужно быть готовыми к новому натиску.

— Я до сих пор не понимаю, что только что произошло, — сказала Элсет между заклинаниями.

— Помнишь, я говорил, что я повар? — спросил ее Джейсон. — Это была, по сути, пятничная ночная жарка, только это была война. Я схватил то, что было под рукой, свалил все в кучу и сделал все, что мог.

— Это было ужасно, — сказал ему Руфус. — Эта аналогия вообще не работает.

— Я знаю, — сказал Джейсон с гримасой. — Я понял это, пока говорил, но подумал, что смогу выкрутиться. Быть крутым с недосказанной загадочностью, понимаешь?

— Не все из них могут быть удачными, — сказал Руфус. — Думаю, атаки монстров будут интенсивнее, чем когда-либо, как только призывы вернутся под контроль посланников. И если я чувствую посланников, которые приближаются, я знаю, что ты тоже можешь.

— Я не знаю, справлюсь ли я с ними, — признался Джейсон. — У меня так и не получилось заставить работать штуку с бабочками.

— Есть одна вещь, которую ты мог бы попробовать, — сказал Руфус.

— Какая?

— Перестань тратить всю битву, пытаясь заставить одну силу от одного из твоих фамильяров делать всю работу за тебя, и сделай это сам.

— Ты выставляешь меня бездельником.

— Сражаться умнее, а не тяжелее — это хорошо, Джейсон, но не позволяй себе зацикливаться на какой-то конкретной тактике. Ты теряешь общую картину и начинаешь упускать хорошие возможности. Перестань возиться с тем, что не работает, и вспомни, как ты делал вещи до того, как твой внепространственный друг начал стрелять бабочками в людей.

— Вы двое чрезвычайно странные, — сказала им Элсет.

— Нет, я нормальный, — сказал Руфус.

— Если бы ты был нормальным, Руфус, ты бы зачаровал такие узкие штаны, чтобы они были гибкими в бою. Который у тебя вот-вот начнется, кстати. Идет много чего, и не только с нашего поля боя. Посланники золотого ранга и авантюристы несутся на нас, а посланник алмазного ранга только что исчез.

Как только он это сказал, труп посланника появился у их ног, все еще излучая силу алмазного ранга. Руфус и Элсет немедленно отшатнулись, аура была мощной даже в смерти. Джейсон поднял брови, затем ухмыльнулся.

— Ну, это самый большой подарок, который я получил со времен жетона Мирового Феникса.

— Как думаешь, что случилось? — спросил Руфус.

— Думаю, нас только что спасли богом из машины, но я приму победу, а как и почему оставлю на потом.

Он протянул руку над трупом и пропел заклинание.

— Как твоя жизнь была моей, чтобы пожинать, так твоя смерть — моя, чтобы собрать.

Руфус наблюдал, как трансцендентная энергия вытекает из тела и переходит в Джейсона, пока труп растворялся в радужном дыму. Темный образ птицы, испещренный звездным светом, появился над Джейсоном, становясь сильнее по мере того, как он высасывал больше поразительной остаточной жизненной силы трупа.

— Не думаю, что его жизнь была на самом деле твоей, чтобы пожинать, Джейсон.

— Это заклинание, Руфус. Я просто должен его произнести; оно не обязано быть правдой.

— Это отношение, которое ты полностью принял близко к сердцу, не так ли?