ЕРЕТИК

Среди сил посланников был лишь один авантюрист алмазного ранга — Ма Го Шаат. Его не интересовали цели астрального короля, и он жаждал того дня, когда ему больше не придется выполнять указания этой женщины. Он уже был достаточно силен, чтобы она могла требовать от него лишь ограниченный спектр действий, и он не давал больше, чем было строго необходимо. Однако он все еще был связан службой ей, пока наконец не найдет путь к становлению астральным королем самостоятельно. А пока он застрял, выполняя ее планы, передаваемые через ее Голос Воли, Джес Фин Кааль.

У него не было обязательств заниматься какими-либо проблемами ниже алмазного ранга. В его текущем развертывании это означало противодействие местным авантюристам алмазного ранга, когда те участвовали в рейдах на цитадели посланников. Теперь, когда посланники сами перешли в наступление, он должен был стать его частью. Авантюристы алмазного ранга, несомненно, будут участвовать в защите своего города, а значит, Шаат был обязан присоединиться к атаке.

У местных было два авантюриста алмазного ранга. Они были слабы для этого ранга, но Шаат не был дураком. Он знал, что даже самый слабый авантюрист алмазного ранга — одна из самых смертоносных сущностей в любом мире, даже если они не были посланниками. У него не было намерения недооценивать их, и если бы план атаки не предполагал их ослабление с помощью зверя апокалипсиса, он бы вообще не участвовал. Его обязательства перед астральным королем не включали самоубийственные миссии, а это означало, что Джес Фин Кааль тщательно скрыла тот факт, что эта миссия была именно такой.

Шаат не осознавал двуличности Голоса, пока не прорвал барьер сверху и его чувства не распространились по всему городу. Его не волновала операция или то, как она служит целям астрального короля. Помимо того, что требовал от него астральный король, Шаата вообще ничего не заботило. И все же использование четырех врат кузницы жизни для атаки на этот неважный город казалось ему расточительством. Он задавался вопросом, что такого Голос нашла в этом месте, что стоило таких затрат, но не настолько, чтобы взаимодействовать со своими подчиненными и спросить. Только после того, как он прорвал барьер сверху, он понял, что следовало это сделать.

Поскольку барьер был окрашен в синий цвет и покрыт монстрами, как пчелами на сотах, он не мог видеть, что происходит внутри. Его внушительные магические чувства также не могли пробиться сквозь барьер — такова была сила столь грозного укрепления. Присутствие гаруды было скрыто от него.

То, что гаруда оказался здесь сейчас, как раз в момент активации яйца генезиса, было слишком поразительным совпадением. Кто-то, знавший о яйце, должно быть, слил эту информацию как раз вовремя, чтобы она совпала с атакой. В результате авантюристы алмазного ранга были избавлены от необходимости вступать в эту хаотичную схватку.

Оставался вопрос, что кто-либо получил от разглашения этой информации. Ответ, по мнению Шаата, был очевиден: это привело его сюда. Теперь он был внутри барьера, и ему предстояло иметь дело с двумя авантюристами алмазного ранга. Что касается того, кто это подстроил, то это было столь же очевидно.

Хотя управление местными операциями астрального короля ложилось на плечи Джес Фин Кааль, в конечном счете она была авантюристом золотого ранга, Голос Воли или нет. У нее не было ни силы, ни права отменять решения Шаата почти по любому вопросу, если он проявлял интерес. Она также не могла принимать важные решения, не согласовав их с ним. Он был готов закрыть глаза на дорогостоящие врата кузницы жизни, потому что ему нравилось, что она не беспокоила его по пустякам. Но теперь он понял, что ему следовало быть внимательнее.

Шаат ожидал, что местные авантюристы алмазного ранга потратят значительные ресурсы на борьбу с яйцом генезиса наг, что сделает их легкой добычей для него. Вместо этого он обнаружил проклятого богами гаруду, пожирающего яйцо, словно это был завтрак, а останки бесчисленных змей свидетельствовали об эпической битве, которую он вел с порождениями яйца, чтобы добраться до этой точки. Даже сейчас гигантские змеи атаковали гаруду, в то время как более мелкие устремлялись в город. Гаруда на данный момент позволял это, заканчивая с яйцом, отрывая куски своим клювом, что отсекало змей у источника.

Весь рейд был ловушкой. Это была попытка убийства, замаскированная под вторжение в город, чтобы Шаат погиб и Джес Фин Кааль больше не была под его каблуком.

Это раздражало, но не удивляло, что астральный король допустил подобное. Голос Воли никогда не пошла бы против авантюриста алмазного ранга без ее одобрения, как бы отрицаем ни был этот план. Шаат полностью избегал политики, поэтому понятия не имел, какие интриги плели Кааль и астральный король. Он был сосредоточен на том, чтобы самому стать астральным королем, но, очевидно, он пренебрег этим в своей узкой сосредоточенности. Пока он был занят изучением, она, очевидно, заключала закулисные сделки, которые предотвратили бы любую негативную реакцию со стороны посланников высшего эшелона на попытку его устранения. Организация смерти авантюриста алмазного ранга — не пустяк, даже если маловероятно, что это сработает окончательно.

Первой мыслью Шаата было отказаться от рейда. Пролом в барьере был прямо там, он только что его сделал. Но это само по себе было ловушкой. Он был обязан участвовать в атаке из-за авантюристов алмазного ранга, и присутствие гаруды этого не меняло. Кааль будет отрицать организацию событий, а теперь, когда Шаат вступил в схватку, бегство будет расценено как трусость. Кааль могла заявить, что он бежал в страхе, и аккуратно отстранить его от власти, что также давало ей желаемое. Если уж на то пошло, это был идеальный исход для нее, так как позволял избежать любого шанса на негативную реакцию из-за его гибели.

Только если бы Шаат смог доказать, что она все подстроила, у него были бы основания защитить свою репутацию, и это не полностью стерло бы горечь от бегства. К тому же Кааль не была настолько небрежна, чтобы оставлять ниточки, за которые он мог бы потянуть после случившегося. Если дело дошло до такой стадии, он был уверен, что она уже замела следы.

Это оставило Шаата перед незавидным выбором. Если он уйдет, он будет в безопасности, но опозорен. Хотя ему не нравились его обязанности, власть, которая с ними приходила, была необходима для его усилий стать астральным королем. Если его заклеймят трусом, его статус авантюриста алмазного ранга будет иметь меньший вес, оставляя его еще более зависимым от контроля астрального короля.

Единственным оставшимся вариантом была борьба. К счастью, гаруда не будет участвовать. Он был здесь ради змей, и ни один гаруда не станет сражаться на стороне Кааль. Шаат предположил, что гаруда раскусил манипуляции Кааль и подыграл им лишь настолько, чтобы получить желаемое. Кааль больше ничего от него не добьется, в этом Шаат был уверен.

Это все еще оставляло двух авантюристов алмазного ранга. Шаат сталкивался с обоими в прошлом и был уверен, что справится с каждым из них по отдельности, но не с обоими сразу. Они также знали о его силе, и, работая в паре на своей территории, они могли бы сражаться с ним до ничьей. Для них удержать его от буйства среди их авантюристов золотого ранга было достаточно.

Это была не та ситуация, где Шаат мог быстро убить одного и перейти к другому, прежде чем первый возродится. Даже если у того, кого он убьет, не было силы ускорить свое воскрешение, не было способа быстро убить авантюриста алмазного ранга. Именно поэтому эффекты высокого ранга у способностей к убийству сместились с урона на предотвращение побега и подавление воскрешения.

Убийство авантюристов алмазного ранга требовало планирования. То, что они оставались мертвыми, часто было результатом десятилетий, если не столетий, тщательных интриг. Шаат был уверен, что даже если он умрет здесь, максимум, что могла организовать Кааль, — это задержку его воскрешения, а не полное его отключение. Это было бы слишком легко отследить, а ей нужно было лишь, чтобы он исчез на достаточно долгий срок для осуществления ее планов, какими бы они ни были. Будет ли он заперт в смерти на некоторое время или опозорен до полной неактуальности — она получит то, что хотела.

Он не собирался этого допустить.

У Шаата все еще были определенные преимущества. Даже если он только сейчас наткнулся на интриги Кааль, анализируя их, он сможет распознать ее сильные и слабые стороны. Некоторые из них было достаточно легко вывести уже сейчас. Она не смогла бы заставить гаруду или авантюристов алмазного ранга активно участвовать в ее планах, так как это было бы слишком легко отследить до нее. Вместо этого ей пришлось бы согласовать их повестки со своей, что могло зайти лишь до определенного предела.

Шаат обдумал действующих лиц. Гаруда знал, что не стоит слишком сильно вмешиваться во вселенную, которую Мировой Феникс изолировал от более широкого космического сообщества. Хотя они были известны своим индивидуализмом, они не стали бы идти наперекор планам великой астральной сущности так, как это сделали бы посланники.

Мировой Феникс не возражал бы против того, чтобы он охотился на яйцо генезиса наг, так как это входило в их компетенцию. Он даже позволил бы некоторую умеренную подталкивающую активность местных жителей в том или ином направлении, но развязывание войны с посланниками было уже перебором. Посланники заплатили цену за неповиновение Мировому Фениксу и вторжение в этот мир, которую гаруда платить не собирался. Что касается авантюристов алмазного ранга, они будут удовлетворены, если Шаат покинет их город, не имея нужды видеть его мертвым.

Путь к срыву планов Джес Фин Кааль, таким образом, заключался в затягивании времени. Он не мог игнорировать авантюристов алмазного ранга, иначе Голос справедливо заявила бы о невыполнении обязанностей. Но ему не нужно было убивать их или даже причинять им реальный вред. Все, что ему нужно было сделать, — это занять их, отвлекая от посланников золотого ранга. Пока он это делал, он мог игнорировать все остальное, а затем отступить вместе с остальными силами посланников в конце рейда.

Он не добьется большего, чем самый минимум в содействии рейду, убедившись, что авантюристы алмазного ранга заняты, и не более того. Он не был заинтересован в операции еще до того, как она оказалась предлогом для его убийства. Если он выйдет из этого невредимым, а Голос заявит, что он сделал недостаточно, он может просто заявить, что авантюристы были слишком сложными противниками. Нет, зачем жертвовать своей гордостью из-за этого? Он заявит, что план Голоса был ошибочным. Если уж на то пошло, чем больше посланников погибнет, тем хуже будет выглядеть Джес Фин Кааль. Пока эти смерти не будут повешены на него, это станет первым шагом к тому, чтобы перевернуть ситуацию против Кааль и добиться ее отстранения.

Ему не позволят убить ее напрямую, так как она принадлежала астральному королю. Но это было началом пути, на котором он мог раскрыть ее махинации и двуличность, вынудив астрального короля лишить ее защиты. Это означало испачкать руки в политике, но после этого он сделает именно это. Он сможет отмыть их в ее крови, когда она будет опозорена, а он наконец станет свободен, чтобы убить ее.

Шаат вступил в бой с авантюристами алмазного ранга, как и требовалось. Он был подчеркнуто осторожен, и его противники быстро поняли, что он тянет время. Сначала они с подозрением отнеслись к подкреплению алмазного ранга, но в конце концов поняли правду: он хотел покинуть город так же сильно, как они хотели, чтобы он ушел.

Обе стороны все еще сталкивались. Шаат должен был соблюдать приличия, а авантюристы не оставляли его в покое на случай, если его незаинтересованность — лишь уловка. Они не шли на неосторожный риск, полностью ожидая ничьей, как только рейд закончится. Если они смогут избежать буйства авантюриста алмазного ранга по городу, они это сделают. Гаруда был ближе к тому, чтобы сражаться за них, чем нет, и все же нанес больше урона, чем все посланники и их призванные монстры вместе взятые.

Периодические стычки, в которых ни одна из сторон не выкладывалась полностью, оставляли Шаату свободное внимание, чтобы наблюдать за городом своими магическими чувствами. Некоторые из более могущественных авантюристов золотого ранга — с любой из сторон — могли поддаться искушению Голоса вмешаться, несмотря на опасность. Достижение алмазного ранга было не так сложно, как превосхождение его, но это все еще был порог, который большинство не могло перешагнуть. Прозрение, которое мог предложить слуга астрального короля, почерпнутое у своей госпожи, склонило бы сердца многих.

Однако признаков дальнейшей двуличности не было, и Шаат не ожидал их появления. Искушение продолжать усложнять план — вот как он разваливается, и Шаат признал, что Кааль не была настолько глупа. Но авантюристы золотого ранга, казалось, уделяли своим соотечественникам алмазного ранга очень мало внимания, сосредоточившись на защите своего города. Что касается посланников, они наслаждались тем, что отыгрываются на служебных расах. Шаат мог только согласиться с тем, что служебным расам нужно показать их место после того, как они осмелились атаковать цитадели посланников.

Марек Ниор Варгас привлек его внимание; командир золотого ранга, казалось, имел так же мало интереса к успеху атаки, как и сам Шаат. Шаат видел в этом человеке потенциального соперника, если тот когда-нибудь достигнет алмазного ранга. Он был умен, прямолинеен и по большей части избегал политики. Он также ненавидел Джес Фин Кааль, что означало, что из всех командиров он меньше всего был склонен к участию в ее заговоре. Впрочем, Шаат не полностью отбрасывал такую возможность, так как на поле боя командира происходили странные вещи.

Хотя Шаат оставался слегка настороженным по отношению к Мареку, он отбросил странную активность, так как она происходила только среди авантюристов серебряного ранга. Хотя какой-нибудь авантюрист золотого ранга потенциально мог представлять угрозу, пусть и незначительную, ничто из двух рангов ниже не могло быть опасным. Ничто из двух рангов ниже не могло даже удивить его, или так он думал, пока не почувствовал что-то в зоне Марека. Это было близко к земле, какая-то ритуальная магия, но не того вида, который должен существовать в этом мире.

Это был вид магии, с которым он сталкивался только в своих исследованиях трансцендентной мощи, в своем стремлении к статусу астрального короля. Что еще более поразительно — он бы сказал «невозможно», если бы не чувствовал это в тот самый момент — это был серебряный ранг. Как кто-то в этом мире, даже авантюристы алмазного ранга, использует магию внутреннего мандата?

— Кааль, что ты натворила? — пробормотал он с усмешкой. Неважно, что она замышляла сейчас, потому что это был шаг слишком далеко.

— Нет, — поправил он себя, понимая, что Кааль здесь ни при чем. Не было никакой возможности, чтобы она рискнула попасться, балуясь магией внутреннего мандата, будучи Голосом Воли. Даже если бы она была осторожна и использовала врагов посланников в качестве прокси, это было слишком опасно. Если бы астральный король, которому она служит, обнаружил, что она вмешивается в другую силу высшего порядка, ее привилегированное положение и все, что с ним связано, были бы мгновенно аннулированы.

Это делало того, кто или что использовало эту магию, любопытным объектом. Не угрозой, так как это все еще был серебряный ранг, но, возможно, предупреждением о грядущих больших угрозах. Он задался вопросом, не гаруда ли стоит за этим. Это не имело бы особого смысла, но посланники, гаруда и яйцо генезиса наг были единственными силами космического уровня в игре. Если это действительно исходило от какого-то местного авантюриста серебряного ранга, это представляло собой нечто, выходящее за рамки знаний, опыта или исследований Шаата.

Шаат ждал, когда магия сработает, надеясь, что результат даст ему больше подсказок. Если он подойдет к этому с умом, то потенциально сможет использовать это, чтобы отомстить Джес Фин Кааль. Он рассеянно задавался вопросом, как они вообще подпитывают ее необходимой энергией. Исследуя ее своими чувствами, он обнаружил, что это какой-то ритуал проекции ауры, и тут же задался вопросом, зачем. Она смогла бы повлиять только на ауру серебряного ранга, и какая аура серебряного ранга стоила такой магии?

Ответ взорвался по всему городу, накрыв каждое поле боя внутри барьера. Это была самая всеобъемлющая проекция ауры, с которой когда-либо сталкивался Шаат, полностью раскрывающая каждый нюанс проецируемой ауры. И сама аура была поразительной, от силы, относительной к своему рангу, до шрамов, которые ее отмечали. Они говорили о духовных битвах, с которыми не должен был сталкиваться ни один авантюрист серебряного ранга, не говоря уже о том, чтобы пережить их. Каждая из них рассказывала историю о преодоленных испытаниях. Боги и великие астральные сущности; невыполнимые битвы и сотрясающая мир решимость.

Было в ней и нечто большее. Базовая природа ауры была сборной солянкой космических сил. Гештальт-природа посланников и зарождающаяся сфера астрального короля. Духовные домены божественной территории и внутренний мандат великих астральных сущностей.

Шаат был ошеломлен тем, что почувствовал. Это был эмбрион чего-то большего, чем монструозное. Это была сила, пересекающая космические границы, миф времен до раскола. Он сомневался, что кто-то еще на поле боя вообще осознавал, что они чувствуют.

В городе было пять существ алмазного ранга, считая гаруду и остатки яйца. Обычно любая аура рангом ниже их собственной съеживалась бы, как увядающее растение. Аура серебряного ранга должна была быть смыта, как слова на песке, когда набегает прилив, но этого не произошло. Она, конечно, не могла оттеснить такие ауры, но делила пространство, которое они занимали, оставаясь совершенно непоколебимой.

Шаат знал, что посланники по всему городу будут потрясены. Они не поймут всего, что содержала в себе аура, но того, что они могли понять, было достаточно. То, что она обладала их гештальтной физико-духовной природой, означало, что она разделяла их врожденное превосходство. Некоторые могли даже подумать, что это была одна из них.

Однако это осознание было ничем по сравнению с безошибочной природой астрального короля. Смертные могли не распознать ее, но ни один посланник не мог ее пропустить, даже если астральная сфера за ней была неполной. Это был астральный король, серебряного ранга, идущий наперекор всему, что знали посланники. Это высмеивало их амбиции, все, к чему они стремились. Только те, кто знал происхождение своего вида, осознали бы, что это за владелец ауры. Но поскольку сам Шаат раскрыл этот секрет только в своих исследованиях трансцендентной мощи, он, вероятно, был единственным посланником на поле боя, кто это понял.

По всему городу посланники замирали на месте. Даже некоторые авантюристы золотого ранга были затронуты. Это не было каким-либо магическим принуждением, и уж точно не могло подавить их взаимосвязанные ауры. Это был просто шок. Само существование того, что стояло за этой аурой, было вызовом всему, во что посланники верили о себе, своих амбициях и превосходстве, которое их определяло.

Шаат давно перерос слепую индоктринацию своей юности. Он знал происхождение своего вида и ложь, которая управляла их обществом. Он знал, что посланники в целом не были врожденно превосходящими. Превосходство было уделом индивидуумов, таких как он. Но для тех, кто был ослеплен самовозвеличиванием, столкнуться с кем-то, кто, казалось, разделял их природу, но при этом был астральным королем серебряного ранга, вопреки этому? Он знал, что для тех, у кого нет воли к адаптации, это будет почти религиозным опытом, и отнюдь не позитивным.

Посланники не поклонялись богам и не почитали великих астральных сущностей. Они подчинялись астральным королям, но не молились им. Посланники поклонялись самим себе, и их вера была возвышающейся. Но для посланников по всему городу эта башня только что пошатнулась в основании.

Хотя это ощущалось как вечность, странная тишина, распространившаяся по городу, длилась лишь мимолетное мгновение. Едва прошла секунда, как посланники снова пришли в движение, большинство из них теперь были охвачены яростью. Авантюристы золотого ранга держались, но многие из серебряного ранга вели себя странно.

Несколько разрозненных групп были апатичны, не возобновляя бой. Около половины авантюристов серебряного ранга делали обратное и впадали в неистовство. Некоторые покидали свои поля боя, чтобы найти источник ауры. Другие были слишком увлечены сражениями и бросались на своих врагов с пенящимся рвением.

Посланники, у которых не было религии, нашли своего первого еретика.