СЛУЧАЙНАЯ МЫСЛЬ

Джейсон поднялся, его плащ принял форму мягко бьющихся крыльев, когда они несли его в ритуальную диаграмму Гордона. Его глаза охватили сложное магическое оррери, тело покалывало, когда он проходил сквозь светящиеся линии. Он переместился в центр большой, центральной сферы. У него было тревожное впечатление, что он находится внутри сложной машины, работу которой он не до конца понимает. Но у него было базовое представление о том, как она работает, достаточное для того, чтобы он мог занять свое место в качестве последнего компонента ритуала.

Ритуальная магия Гордона фундаментально отличалась от той, которой учили Джейсона. То же самое было верно для каждого ритуалиста на Паллимустусе и Земле. Ни Доун, ни Шейд не желали объяснять ему это, оба прозрачно притворяясь невежественными. Он, в свою очередь, отказался рассказывать им то, чего ни один из них, казалось, не осознал: способность Гордона использовать эту ритуальную магию была каким-то образом связана с Джейсоном.

Гордон стал еще более связан с Джейсоном, чем обычный фамильяр. Именно тогда, когда он это сделал, Гордон открыл способность использовать странную ритуальную магию. Их связь дала Джейсону некоторое инстинктивное понимание того, как она работает, но далеко не достаточное, чтобы попытаться использовать ее самому. Это было не знание, а инстинктивное чувство, похожее на то, что у него было к астральным силам.

Джейсон, однако, был не совсем без знаний. Он провел год, бродя по Земле, используя магическую дверь Строителя, чтобы получить доступ к фундаментальным основам реальности. Он грубо восстанавливал связь между мирами, работая методом проб и ошибок, без какой-либо теоретической базы. За это время он медленно и неуклюже получил некоторое понимание фундаментальных механизмов реальности. В магии Гордона он узнал структуру, которой ему не хватало. По его собственному признанию, его понимание было на уровне обезьяны, пытающейся заниматься математикой, но, по крайней мере, он мог предпринять попытку. К тому же, он любил бананы.

Потребовались бы годы изучения, к которым Джейсон даже не был уверен, как подступиться, прежде чем он получил бы реальное понимание инопланетной ритуальной магии. Но все, что ему нужно было сегодня — это средство для запуска ритуала Гордона, и для этого он знал достаточно. Почти. Он был почти уверен. В худшем случае он мог попросить у Гордона подсказку.

Это был только второй раз, когда Гордон использовал этот вид ритуальной магии. Первый был, когда Джейсон наводнил себя энергией ядра реальности, которую нужно было слить. Гордон использовал ритуал проекции ауры, который выкачал силу из самого бессознательного Джейсона, чтобы подпитать себя, выплеснув его ауру по всему Римаросу. Тот ритуал был неэффективным по дизайну, чтобы слить избыточную силу, убивающую Джейсона.

Этот новый ритуал был той же базовой концепцией, значительно более сложным усовершенствованием оригинала. Помимо того, что он был на порядки эффективнее, он не воспроизводил ту же проекцию ауры, которую могла выполнить обычная ритуальная магия. Он был разработан, чтобы вытянуть и спроецировать ауру Джейсона гораздо более полно. Больше, чем просто усиление ауры, он выкопал бы каждый элемент души Джейсона и выставил бы его на показ, запечатлев именно то, кем и чем он является, на всех, кто находится в пределах досягаемости. И этот радиус был бы огромным.

На этот раз Джейсон был активным участником. Паря в воздухе, он нервно сжимал и разжимал кулаки. Он вспомнил свои ранние дни на Паллимустусе, отчаянно пытаясь скрыть уязвимость, которую чувствовал. Уверенность была тем, к чему он подошел с жестким подходом «притворяйся, пока не получится». Он скрывал свой страх и замешательство, заставляя всех остальных чувствовать страх и замешательство, маниакально мечась между имитациями киномонстров и лепетом чепухи.

Где-то по пути версия его самого, выкрученная на одиннадцать, перестала быть маской. Готовясь стать более уязвимым, чем когда-либо, пришло время узнать, есть ли у него решимость; действительно ли он наконец стал тем, кем хотел, или, в глубине души, он все еще просто притворяется. Это, в буквальном смысле, объявит его миру. Никаких пряток за плохими манерами, маниакальным поведением или тридцатилетними телевизионными отсылками. Его душа будет выставлена на всеобщее обозрение, как для союзников, так и для врагов.

Когда Гордон предложил это, Джейсон осознал ценность. Особенно после его полного провала с запуском бабочек Гордона, это был единственный способ для Джейсона оказать существенное влияние на более широкую битву. Несмотря на его самоуверения, что он счастлив быть просто еще одним авантюристом, ему никогда не приходило в голову не сделать что-то возмутительное и глупое, чтобы помочь склонить чашу весов битвы в более широком масштабе.

Хотя новая ритуальная магия Гордона была несомненно мощной, Джейсон уже видел причины, по которым она никогда не заменит ритуальную магию, которую он уже знал. Во-первых, сложность была абсурдной. Вместо относительно простых диаграмм, которые можно было нарисовать на плоской поверхности, эти ритуалы были трехмерными структурами. Без такой силы, как у Клайва, чтобы рисовать их в воздухе, любому, кто их использует, нужно было бы собирать настоящие скульптуры.

Настоящая проблема, однако, заключалась в том, как ритуалы питались. Обычные ритуалы черпали из окружающей магии, что означало, что большинству ритуалов нужно было просто не находиться в магической мертвой зоне. Ритуалы Гордона требовали другого источника. Это была энергия ядра реальности внутри Джейсона для первого ритуала Гордона, но он определенно не собирался пробовать это снова. Ему все равно не нужен был такой уровень силы, так как этот новый ритуал был гораздо эффективнее. На этот раз он собирался сделать то, что Доун прямо запретила ему: подключиться к своим астральным вратам.

Астральные врата внутри его души были, наряду с астральным троном, одними из вещей, которые фундаментально изменили природу Джейсона. Они были инструментами астральных королей, которые выковывали свои собственные души в физические вселенные, создавая домены, где их сила была неоспоримой и почти безграничной.

Доун сказала ему, что он должен экспериментировать с астральным троном, который управлял физическими аспектами, оставив астральные врата в покое. Они подключались к глубокому астралу, бесконечной плоскости чистой магии и размерных сил, с которыми Джейсон был далек от того, чтобы справиться. После того, как его первый опыт подключения к ним оставил его на месяцы в состоянии выздоровления, она посоветовала ему оставить их в покое, пока он не повысит ранг. Желательно, до самого алмазного. То, что прошло несколько месяцев после ее ухода, прежде чем он полностью проигнорировал ее предупреждение, было своего рода личным триумфом.

Она не ошибалась, и он знал это. Астральное пространство было морем, по которому плыла каждая вселенная в космосе. Что сделает открытие врат к этой бесконечной силе?

— Взорвет меня, как переполненный водяной шарик, вероятно.

— Мистер Асано, вы снова разговариваете сами с собой, — сказал Шейд, появившись из плаща Джейсона, чтобы парить рядом с ним.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Я немного отвлекся, пытаясь использовать гигантский инопланетный магический ритуал. Который выглядит потрясающе, спасибо, Гордон.

— Внешний вид — не главное, мистер Асано, — сказал Шейд.

Джейсон перевел взгляд со светящейся ритуальной сферы на Шейда из-под приподнятых бровей. Несмотря на то, что он был безликой тенью с достаточным количеством мягко светящегося белого, чтобы намекать на смокинг дворецкого, Шейду удалось выглядеть смущенным.

— Прошу прощения, мистер Асано; я не совсем уверен, что на меня нашло.

— Это важный день, — сказал ему Джейсон. — Просто не позволяй этому повториться.

Джейсон ослабил часть своего накопившегося напряжения от перепалки с Шейдом, но напряжение и беспокойство все еще отражались на его выражении лица. Вокруг них оррери требовало силы, как настойчивый питомец во время еды. Это был его последний шанс отступить.

— Что думаешь, Шейд? Подключиться к астральным вратам и рискнуть быть полностью уничтоженным?

— Вы знаете цену тому, что собираетесь сделать, мистер Асано. Вы платили ее раньше. Направление большего количества силы, чем вы можете выдержать, причиняло вам боль в прошлом, но я не говорю вам ничего, чего вы не знаете. Это не первый раз, когда вы делаете этот выбор. Вы просто тратите время сейчас, когда мы оба знаем, что это на самом деле не выбор для вас.

— Вроде как выбор.

— У нас нет времени, чтобы вы лгали мне, мистер Асано, не говоря уже о себе. Я видел, как вы раз за разом выбирали между безопасностью других и своей собственной безопасностью. Хватит колебаться и приступайте к работе.

— Строгая нянька, — сказал Джейсон со смешком.

Он вздохнул, кивнул и закрыл глаза, когда направил свои чувства в оррери. Это был не простой ритуал усиления, который пассивно влиял бы на его ауру, и ему нужно было подать свою ауру в него, как заряжать пушку. Это был достаточно простой процесс, использующий те же фундаментальные техники контроля ауры, которым Фарра учила его годы назад.

Джейсон соединялся с ритуалом, который был гораздо более реактивным, чем обычный. Он заряжал его своей аурой, но это было пушечное ядро, а ему нужен был порох. Оррери было голодным, и окружающая мана была не тем, что ему нужно. Джейсон потянулся в свою душу, посылая свою волю через свое духовное царство туда, где покоились его астральные врата. Он понимал их функции лишь немногим лучше, чем ритуальную магию Гордона, но ему и не нужно было. Сегодня все, что ему нужно было сделать — это открыть их.

Духовное царство Джейсона подключалось к бесконечной силе глубокого астрала с тех пор, как оно стало местом, куда могли войти другие. Это началось как струйка силы, заменяя его потребность питать себя духовными монетами или магически богатой едой. Помимо этого мягкого, пассивного потока, использование астрала для получения большей силы, чем эта, не было вариантом. Затем появились астральные врата. Дыра в стене, через которую просачивалась сила, теперь стала краном. А кран можно открыть.

Он потянулся своей волей, чтобы открыть астральные врата на самую малость. Это был самый крошечный зазор, который он мог создать, и все же поток чистой магии гейзером хлынул в его душу. Как питье из пожарного шланга, его чувства были перегружены, так как все, что он мог чувствовать — это брызги, ударяющие его, как оружие. Хотя удар был духовным, он чуть не упал с неба от дезориентации. Это выбросило бы его из оррери и разрушило бы ритуал.

Он закалил свою решимость, сосредоточившись на том, чтобы сформировать из себя проводник, питая силой прожорливое оррери Гордона. Он немедленно понял, что если бы у него не было этого выхода, магия растерзала бы его. Попытка использовать тот же метод для подпитки своих способностей сущности или обычных ритуалов, вероятно, убила бы его, так как ни то, ни другое не было рассчитано на такую силу.

Даже с выходом оррери Джейсон изо всех сил пытался оставаться в сознании. Сила пробивала себе путь через его душу, и поскольку его душа была также его телом, он чувствовал это как физический удар. Он дрожал, как старая труба с избыточным давлением воды, его глаза светились ярко, как маяки.

Оррери также светилось все ярче и ярче. Сигилы и линии центральной сферы размылись, сливаясь вместе и скрывая присутствие Джейсона, превращаясь в безжалостное оранжевое солнце, окрашенное зловещими завихрениями темно-синего цвета. Сферы, вращающиеся вокруг него, также стали твердыми и приняли знакомую туманную форму глаз сфер Гордона.

Аура Джейсона не вырвалась немедленно, оррери накапливало силу, как заряжающийся аккумулятор. Как источник этого заряда, Джейсон парил внутри солнца, теперь залитый синим и оранжевым светом. Он сжал кулаки, держась, пока магия продолжала взрываться сквозь него. Он сохранял шаткую хватку на ясности, используя медитативные техники, чтобы поддерживать связь с реальностью. Тем не менее, его разум был рассеян, странные мысли всплывали и исчезали. Он рассеянно сравнивал ощущения, которые испытывал, с колоноскопией от урагана и начал придумывать бизнес-названия для этой услуги.

Джейсон едва цеплялся за рассудок к тому времени, когда оррери было полностью заряжено. Он закрыл астральные врата скорее инстинктивно, чем по сознательной команде, поникнув в воздухе, так как чувствовал себя как сердцевина яблока. Затем оррери вспыхнуло жизнью, и Джейсон вернулся к бдительности. Он чувствовал, как его душа пульсирует, как сердцебиение, раздуваясь с каждым ударом.

Ритуалы проекции ауры, которые Джейсон испытывал раньше, были именно этим: проекциями. Они создавали образ, по сравнению с тем, как сейчас Джейсон чувствовал, что он действительно расширяется, распространяясь по городу. Это напомнило ему о том, как он формировал свои духовные домены, захватывая зоны трансформации и переделывая их по своему образу.

Это была декларация. Душа Джейсона показывала всем, кем и чем она является. Его аура затопила город, даже те области, где господствовали золотые и алмазные ранги. Он не захватывал территорию, а просто объявлял о себе. Это не было формированием нового духовного домена — пока, добавил его разум, и он отчитал себя за эту мысль. Он надеялся, что Знание не расскажет Владычеству об этой случайной мысли.

На мгновение по всему городу воцарилась тишина, когда битва прекратилась. Это было мимолетное мгновение, меньше секунды, а затем авантюристы, Посланники и монстры вернулись к тому, чтобы колотить друг друга. Но в это мгновение что-то изменилось. Призванные монстры стали хаотичными, их призыватели боролись, чтобы удержать их под контролем. Что касается Посланников, некоторые стали нерешительными, но многие другие пришли в ярость, впав в берсеркерское безумие от того, что только что почувствовали. Некоторые атаковали своих противников с новой силой, в то время как другие покинули свои собственные битвы, чтобы выследить источник ауры.

В любом случае, Джейсон преуспел в своей цели. Будь то запуганные или разгоряченные, гармоничное переплетение аур Посланников было нарушено, не только в развлекательном квартале, но и по всему городу. Командиры авантюристов не упустили возможность, перейдя в наступление. Ауры Посланников не исчезли, но они больше не были единым фронтом. Что касается самих Посланников, они не мыслили тактически, чем лучшие авантюристы воспользовались по максимуму.

К несчастью для авантюристов, их лидеры сохранили самообладание. Золотые ранги были просто слишком сильны, чтобы попасть под влияние Джейсона, и кричали приказы, доминируя над своими серебряными сородичами, выстраивая их в линию, прежде чем они отдали слишком много преимуществ.

В развлекательном квартале оррери исчезло, растворившись в воздухе, когда Джейсон опустился обратно на землю. Джейсон приземлился, дезориентированный, глядя на свои руки, вытянутые перед собой, пальцы сгибались и разгибались.

— Как вы себя чувствуете? — спросил его Шейд.

Джейсон повернулся с растерянным выражением лица, прежде чем его глаза сфокусировались. Он посмотрел обратно на свои руки.

— Я в порядке, — сказал он. — Я имею в виду, едва стою на ногах, но я почти уверен, что все, что мне нужно — это хороший отдых. Думаю, я наконец-то так сильно избил свою собственную душу, что она привыкла к злоупотреблениям.

Его выражение лица исказилось в гримасе.

— Это не делает меня лучше.