МНЕ ПОРА СРАЖАТЬСЯ СО ЗЛОМ

Командиром сил авантюристов, защищающих развлекательный квартал, был Эйлаф Хайель, эльфийский авантюрист золотого ранга и уроженец Яреша. Он был ветераном борьбы с Посланниками, штурмовавшим их крепости более десятка раз. Он был крайне хорошо знаком с тактикой подавления ауры, которую они применяли, и тем, как она влияла на моральный дух авантюристов. Тот факт, что они не использовали ее с первых моментов битвы, был не облегчением, а поводом для беспокойства.

Чувства Эйлафа золотого ранга позволяли ему отслеживать ауры по всему городу. На большинстве полей битвы Посланники развернули свои ауры немедленно. Это помогло им закрепиться, когда они прошли через брешь, но Эйлаф видел на своем поле битвы, что непрекращающийся поток монстров не нуждался в помощи.

То, что командир, против которого он выступал, держал свои ауры в резерве, предполагало, что он не недооценивает авантюристов, что было прискорбно. Одной из слабостей, общих для Посланников в столкновениях Эйлафа с ними, была подавляющая высокомерность, которая заставляла их недооценивать противников. Он надеялся, что Посланник, который не обесценивает своих оппонентов, был настолько слаб, что ему приходилось действовать с осторожностью.

Эта надежда была тщетной. Командир Посланников был не просто силен, но был самым сильным Посланником, которого Эйлаф когда-либо видел. Большинство Посланников были незначительно слабее хорошо обученного авантюриста, и хотя, безусловно, были исключения, он никогда не видел ничего подобного.

Командир игнорировал самые мощные атаки, которые Эйлаф и его товарищи золотого ранга могли обрушить на него, а иногда и возвращал их обратно. К счастью, Посланник был больше заинтересован в командовании своими силами, чем в давлении на авантюристов путем личной атаки. Он также направлял свои силы консервативно, ситуация, которую Эйлаф хотел продолжать как можно дольше.

Битва за Яреш, не только в развлекательном квартале, но и по всему городу, была по сути гонкой. Посланники пытались прорваться и перебить как можно больше мирных жителей, прежде чем городской барьер восстановится, заперев их внутри. Эйлаф не знал, почему его противник не стремится к скорости, но поскольку это была единственная ошибка, которую, казалось, совершал этот человек, Эйлаф хотел извлечь из нее выгоду.

Эйлаф заставил своих золотых рангов давить на других Посланников золотого ранга, отдавая им приоритет перед командиром. Осознавая, что консервативная стратегия может быть ловушкой, чтобы заманить их, Эйлаф не позволял своим людям давить слишком сильно и перенапрягаться. Консервативная игра обеих сторон была на руку авантюристам, поэтому он позволял этому продолжаться столько, сколько мог.

Этот ход оказался верным. Эйлаф начал подозревать, что вражеский командир не в восторге от своего задания и больше заинтересован в том, чтобы тянуть время, чем в достижении успеха. Если человек предпочитает сохранить своих людей живыми и уйти ни с чем, чем жертвовать ими ради победы, Эйлаф был последним человеком, который встал бы у него на пути. Он просто следил за тем, чтобы командир был занят сохранением жизни своих золотых рангов, а не вмешательством в дела серебряных рангов.

Дела в Яреше продолжали идти хорошо, так как среди авантюристов серебряного ранга были настоящие жемчужины. Однако чем больше битва склонялась в пользу авантюристов, тем больше Эйлаф ожидал падения ауры. Всех авантюристов предупреждали об аурах Посланников, и многие были ветеранами, которые уже сталкивались с ними. Тем не менее, Эйлаф хотел бы предупредить их всех еще раз. Это было непрактично в бою, но он мог хотя бы подготовить своих золотых рангов.

Эйлаф не удивился, когда их враги наконец высвободили ауры, которые ударили по авантюристам. Это было похоже на физическую силу, в некоторой степени, хотя и недостаточно, чтобы причинить какой-либо вред. Настоящее воздействие было духовным, с достаточной кинетической силой, чтобы показать пользователям сущности, что ауры Посланников фундаментально отличаются.

Это была тонкая, но эффективная тактика запугивания, что, в конечном счете, и было целью волны ауры. Подавление аур авантюристов имело тактическое воздействие, так как способности сущности ауры отключались, но это не было главной целью. То, что их ауры были подавлены, заставляло авантюристов чувствовать себя слабыми и беспомощными, как запуганные дети.

Эта реакция не была универсальной среди авантюристов, многие продолжали сражаться, не обращая внимания. Это были в основном ветераны, которые осаждали крепости Посланников и пробовали их ауры в прошлом. Однако для большинства подавленная аура оставляла их уязвимыми и незащищенными. Такая тактика была ключевым средством, с помощью которого Посланники распространяли свое чувство превосходства.

Авантюристы не рухнули под натиском, но это определенно остановило их продвижение вперед. Эйлаф и его золотые ранги имели преимущество как в численности, так и — если не считать вражеского командира — в индивидуальной силе. Боевая мощь стала менее актуальной, поскольку золотые ранги с обеих сторон перешли к чисто духовному конфликту, зависнув на месте, словно пытаясь переглядеть друг друга. Если бы не преимущество в численности, авантюристы были бы подавлены преимуществом Посланников в духовной силе.

Серебряные ранги также сталкивались аура-к-ауре, и авантюристы боролись. Они не прекращали физический конфликт, как это сделали золотые ранги, но их духовная битва отражалась в физическом бою. Предыдущее наступление авантюристов остановилось, в то время как Посланники перешли от сдерживания к наступлению, перенося бой на врага.

Элитные авантюристы были хорошо обучены использованию ауры, но у Посланников просто была более высокая база. Мало того, что их ауры были сильнее, даже самый малый Посланник обладал утонченным пониманием того, как использовать ее, с чем мало кто мог сравниться. Авантюристы привыкли значительно превосходить любого отдельного врага и часто оказывались застигнуты врасплох тем, насколько близко Посланники подходили к тому, чтобы сравниться с ними. В результате первые столкновения с Посланниками были наиболее вероятными для неудачного исхода.

Эйлаф раз за разом видел, как зеленые авантюристы борются с Посланниками. Он чувствовал беспокойство в аурах авантюристов, а сомнение могло быть чумой в боевом отряде, а паника — лесным пожаром. Моральный дух был ключом к любой битве, и та сторона, которая теряла его, была той стороной, которая ломалась, независимо от относительной силы. Поток монстров отвоевывал позиции у авантюристов, внезапно охваченных нерешительностью. К сожалению, все, что мог сделать Эйлаф, — это надеяться, что у его авантюристов хватит стали, чтобы продержаться.

* * *

Элсет Кули наконец-то вернулась к зачистке монстров после того, как Посланники сбежали в поисках исцеления. Ее задача стала более срочной, поскольку авантюристы на земле стали менее эффективны под подавлением ауры, накрывающим поле битвы. Элсет и команды, защищающие ее, находились в пузыре, который сдерживал подавление, сосредоточенном на человеке, который в данный момент смотрел вверх.

Аура Асано была не похожа на ауру Посланников, если не была еще более властной, но она быстро перестала беспокоиться об этом и сосредоточилась на убийстве большего количества монстров. Сам Асано не двигался, наблюдая, как его инопланетный фамильяр рисует в небе линии и символы, которые светились синим и желтым. Существо, которое Асано называл Гордоном, было окружено шестью синими и оранжевыми туманными сферами в форме глаз. Каждая сфера стреляла лучами синей или оранжевой энергии, оставляя в небе светящиеся фигуры, похожие на фейерверки, которые не переставали мерцать.

Все шесть глаз рисовали замысловато пересекающиеся линии, лучи неправдоподобно умудрялись никогда не пересекаться. Фамильяр рисовал массивный ритуальный круг, не просто на плоской плоскости, а в сфере. Линии, руны и сигилы были сплетены вместе в парящую световую скульптуру.

Призванные монстры не мешали ему или кому-либо внутри ауры Асано, заметно убегая от нее. Это оставило других авантюристов, защищенных аурой, свободными для того, чтобы обрушивать атаки. Элсет наверстывала упущенное время, как могла, не думая о своих истощающихся запасах маны, пока ее заклинания выплескивали массовые недуги, которые уже распространялись среди монстров.

Она лишь сделала паузу, чтобы вытащить свое самое дорогое зелье маны и выпить его, воспользовавшись случаем, чтобы посмотреть на то, что делает Гордон. Он завершил свою сферу и начал создавать меньшие вокруг нее, соединенные линиями. Меньшие сферы дрейфовали вокруг центральной сферы сами по себе.

— Оррери? — сказала она, не осознавая, что вслух.

Завершенная магическая скульптура сформировала замысловатую и поразительно красивую модель Солнечной системы, меньшие сферы двигались вокруг большей центральной. Это было массивное творение, размером с богатый таунхаус, и, глядя на него, она поняла, что скульптура была ритуальной магической диаграммой, но не похожей ни на одну из тех, что она видела раньше.

Как и многие авантюристы, Элсет имела приличную базу в ритуальной магии. Тем не менее, она не смогла уловить даже самых базовых принципов того, что создал фамильяр. Она подозревала, что он работает на магической парадигме, полностью выходящей за рамки ее опыта.

— Гордон оказался своего рода магическим художником, — сказал кто-то.

Она оглянулась, не узнав голос. Это был Асано, с гордостью наблюдающий за своим фамильяром. Она не поняла, что это он, потому что его ледяной голос оттаял, говоря тепло о Гордоне. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Тебе, вероятно, стоит вернуться к недугам, — предложил он, его голос все еще был мягким. Дружелюбная улыбка была полностью перечеркнута аурой, исходящей от него, гнетущей и территориальной. Она была одновременно рада и поражена тем, что она сдерживала коллективную ауру Посланников, но также хотела уйти от нее как можно скорее.

* * *

Пока Гордон продолжал рисовать самый возмутительный и сложный ритуал, который Джейсон когда-либо видел, он сосредоточился на поддержании своей ауры против Посланников. Им каким-то образом удалось смешать свои ауры в единую силу, технику, о которой Джейсон позже спросит Амоса Пенсинату. Аура Посланников была распространена не только по всему развлекательному кварталу, но и по полю битвы, заполняющему небо над ним. Это разбавление силы означало, что Джейсон был способен оттеснить ее на умеренной площади, что было возможно только потому, что золотые ранги с каждой стороны нивелировали друг друга. Ему удалось обеспечить достаточный радиус, чтобы защитить специалиста по недугам и авантюристов, поддерживающих ее, с местом для других авантюристов, которые нашли их, чтобы укрыться. Она вернулась к насыланию недугов на монстров, в то время как остальные наносили удары дистанционными атаками или уходили, чтобы привести других авантюристов в безопасность ауры Джейсона.

Было очень мало случаев, когда Джейсон по-настоящему раскрывал свою ауру, проецируя ее с такой силой, какую только мог собрать. Она достигла точки, когда стала слишком мощной, опасность, о которой Фарра предупреждала его в тот день, когда познакомила его с аурами. Его аура также покрывала слишком много земли, пробиваясь сквозь все, кроме самых экстремальных мер по ее сдерживанию. Если бы не подавляющая сила целого контингента Посланников, она распространилась бы по всему городу, вероятно, навредив любым обычным рангам, которые еще не добрались до бункера.

Хотя он сожалел, что будут сопутствующие потери, как только Гордон закончит, решимость Джейсона не дрогнула. Он чувствовал, как Посланники давят на авантюристов, позволяя все большему количеству монстров безопасно спускаться. Они уже начали прорываться сквозь землю ускоренными темпами, приближаясь к прорыву обороны бункера. Если у него был хоть шанс остановить преимущество ауры Посланников, он воспользуется этим шансом.

Руфус появился рядом с ним во вспышке света, напугав авантюристов, чьи защитные периметры он обошел.

— Ты ведь что-то делаешь с этим, верно?

— Ты ожидаешь, что я остановлю коллективную ауру неизвестно какого количества Посланников, в одиночку?

— Да.

— У тебя довольно странные ожидания, приятель.

— Да. Не хочу тебя расстраивать, Джон, — сказал Руфус, используя фальшивое имя Джейсона из-за близлежащих авантюристов. — Но ты сам установил эти ожидания. Поставленный в экстремальные обстоятельства, с уровнями силы, значительно превышающими твои собственные…

Он раскинул руки, указывая на более широкую битву.

— …ты делаешь что-то невероятно странное…

Он указал на гигантское светящееся оррери над их головами, затем посмотрел прямо на Джейсона.

— …чего, вероятно, делать не должен.

— Вот именно, — сказал ему Джейсон. — Ты сам только что сказал, что я не должен этого делать.

— И ты собираешься это сделать?

— Конечно, я собираюсь… прости, дай мне секунду. У меня тут дело.

Джейсон посмотрел куда-то вдаль, уставившись в никуда.

— Если хочешь сразиться со мной, то заходи сюда и забери меня, — заявил он в пустоту, затем повернулся к Руфусу.

— Прости за это. В любом случае, не должен ли ты сейчас уничтожать некоторых Посланников?

— Вот почему я здесь, — сказал ему Руфус. — Я хочу рассчитать время так, чтобы это было сразу после того, как ты сделаешь то, что собираешься сделать. Надеюсь уничтожить нескольких одиночными выстрелами.

— Сколько недугов ты оставил там, чтобы поглотить? — спросил Джейсон.

— Много, — сказал Руфус. — Так что приступай.

— Я жду, пока Гордон закончит. Он проделывает потрясающую работу, верно?

— На это удивительно смотреть, — согласился Руфус. — Что это за магия?

— У меня есть подозрения. Я почти уверен, что Шейд знает и не говорит мне.

— Это к лучшему, мистер Миллер, — заявил Шейд, появившись из тени Джейсона.

— Так ты говоришь.

— Раз уж мы ждем, — сказал Руфус, — у тебя есть сэндвичи?

— С кем ты разговариваешь? — спросил Джейсон, вытаскивая сэндвич, завернутый в бумагу, и передавая чуть большую половину Руфусу. Они оба посмотрели на заполненное монстрами небо.

— Ты когда-нибудь видел столько монстров сразу? — спросил Руфус, затем откусил сэндвич.

— Ага, — сказал Джейсон. — Но не все летуны, как эти. Был рой воргеров, который подошел довольно близко.

— В том астральном пространстве?

— В том, которое Строитель пытался вернуть? Нет, это была зона трансформации. Я рассказывал тебе о них, верно?

— Когда ты объяснял их, они просто звучали как астральные пространства.

— Блок, — отчитал его Джейсон. — Я начинаю понимать, почему Клайв становится раздражительным, когда люди не понимают астральную магию. Зона трансформации — это защитный механизм реальности, когда в размерной мембране происходит локализованный катастрофический сбой.

— Но это все еще размерное пространство, в которое можно войти, верно? Разве это не делает его своего рода астральным пространством?

— Ты можешь войти в ванну, и ты можешь войти в океан, Руфус. Да, ты можешь медленно намылить свое упругое черное тело и лысую голову губкой и там, и там, но это не делает твою ванну океаном.

— Мне не совсем комфортно с этой аналогией.

— Суть в том, что они разные. Но если ты получишь оба в одном пространстве, у тебя есть около месяца, прежде чем это проделает дыру в стороне реальности, достаточно большую, чтобы засосать планету в астрал. Где она перестанет существовать, потому что в астрале нет физической реальности.

— Да, Джейсон, я знаю, что ты спас мир. Ты упоминаешь об этом довольно часто.

— Ты чертовски прав, упоминаю. Знаешь, насколько это потрясающе? Я действительно хотел бы перестать спасать его от этой размерной чепухи все время. Я хочу сразиться с парнем с погодной машиной.

— Ты в опасности дойти до сути? — спросил Руфус.

— О чем?

— Ты рассказывал мне о том, когда видел массивный рой воргеров.

— О, точно. Итак, я был в зоне трансформации, латал дыру в стороне вселенной. Я почти закончил, когда прорвалась куча воргеров. Там была еще и кошмарная ведьма.

— Еще одна? Что она показала тебе в тот раз?

— Это было довольно неловко, поэтому я не хочу говорить.

— Все нормально. Я спрошу Фарру.

— Я не говорил Фарре.

Руфус посмотрел на него ровным взглядом.

— Пожалуйста, не спрашивай Фарру.

Они поняли, что кто-то смотрит на них, и повернулись, чтобы посмотреть на специалиста по недугам.

— Что? — спросили они одновременно.

— Кто вы такие?

— Это Руфус, а я Дж… Джон. Это не фальшивое имя.

Руфус покачал головой. — Могу я узнать ваше имя?

— Элсет Кули.

— Очень приятно познакомиться, — сказал ей Руфус. — Я заметил, что вы — главная причина, по которой монстры еще не взломали бункер, так что спасибо.

— Кто вы такие? — спросила она его.

— Он учитель, а я повар, — сказал ей Джейсон.

— Вы только что говорили о спасении мира, — сказала она.

— Я очень хорошо оплачиваемый повар. К тому же, это был не этот мир, так что вам не о чем беспокоиться. Вероятно.

Джейсон посмотрел направо, когда Гордон подплыл рядом с ним, его работа была завершена. Они посмотрели на конечный результат, светящееся оррери, похожее на солнечную систему из фейерверков, которые отказывались гаснуть. Каждая сфера состояла из сложного, вложенного массива линий, рун и сигилов.

— Клайв пожалеет, что пропустил это, — сказал Джейсон, когда его плащ взметнулся вокруг него, и он поднялся в воздух.

— Ты мог бы использовать записывающий кристалл, — предложил Руфус, крикнув ему вслед.

— Нет времени, — крикнул Джейсон в ответ. — Мне пора сражаться со злом.

— У некоторых моих людей есть записывающие кристаллы, — предложила Элсет. — Многие команды записывают битву для анализа и потомков.

— Возможно, я воспользуюсь этим, — сказал Руфус. — Спасибо.

— Твой друг сможет разобраться в этой штуке? Это ритуальная диаграмма, верно?

— Верно, — сказал Руфус. — И нет, он не будет знать, как она работает. Ему она понравится.