КОРОЛЬ НЕБЕС

Фал Вин Гарат усмехнулся и направился в сторону пирамиды. Хотя этого никто не видел, усмешка предназначалась его командиру, «Голосу Воли» его астрального короля и Асано, который вскоре должен был умереть. Крылья Фала расправились, когда он прокладывал путь сквозь поле битвы, воплощая собой грацию и элегантность, пока скользил через хаос. Он казался неуязвимым, и при этом в его движениях среди монстров не было суетливости; атаки с боевых машин внизу проходили мимо. Он танцевал в небе. В один миг он пикировал вниз или менял угол наклона, спускаясь по изящной дуге. В другие моменты он прижимал крылья к телу и камнем падал вниз, вращаясь в перевернутом пируэте, в то время как энергетические лучи и взрывы гремели вокруг него, словно избегая его траектории.

Фал был крупным, даже для Посланника, но он не был громилой; его внушительные размеры противоречили его стремительным и грациозным способностям. Любой дурак мог бы вслепую выпустить шквал острых, как бритва, перьев и добиться результата. Но требовалось истинное превосходство, даже среди Посланников, чтобы взять простые усиления ловкости и пространственного восприятия и стать эффективной силой на поле боя.

Боевой стиль Фала был отражением его полета: открытый, грациозный и мобильный. Если бы ему пришлось сражаться с Асано внутри здания, рассчитанного на людей, его собственное тело стало бы его врагом, так как он оказался бы зажат в тесных комнатах и узких коридорах. Хотя в сражении на условиях врага и победе над ним была своя слава, Фал знал, что Асано — не тот противник, ради которого стоит искать лишние почести. Джес Фин Кааль знала, на что способен Фал, и хотя бы отчасти знала, на что способен Асано. Даже если она недооценивала Фала, ее уверенность в том, что Асано победит его, означала, что с этим пришельцем из другого мира нельзя шутить.

По мере приближения к пирамиде лучи со здания Асано все чаще фокусировались на нем. Они отдавали приоритет целям-Посланникам, поэтому большинство остальных обходили это место стороной, позволяя монстрам принимать удары на себя. Несмотря на повышенное внимание лучей, Фал легко уклонялся от них.

Он не выкрикивал свой вызов Асано. Любое животное может реветь. У Фала была цель: показать, что Посланники — иные. Не просто сильнее, а по своей сути лучше. Когда Фал воззвал к Асано, он сделал это так, как не могли повторить служебные расы. Проецируя свою ауру, он наполнил ее физической силой — отличительной чертой аур Посланников. Он создал в воздухе вибрации, которые проявились как слова, громко рокочущие над полем битвы. В результате Фал выковал слова, подобные грому, внушительно обрушивающиеся на защитников, скрывающихся в своих крепостях.

— ДЖЕЙСОН АСАНО. ВЫХОДИ И СРАЗИСЬ СО МНОЙ!

Лучи перестали целиться в Фала, переключившись на других Посланников, находившихся дальше. Это позволило Фалу зависнуть на месте, его глаза метали вызов.

* * *

В развлекательном квартале Джейсон болтал с Руфусом, наблюдая, как Гордон вычерчивает массивную магическую модель Солнечной системы.

— Поставленный в экстремальные обстоятельства, с уровнями силы, значительно превышающими твои собственные, — сказал ему Руфус, — ты делаешь что-то настолько невероятно странное, чего, вероятно, делать не должен.

— Вот именно, — ответил Джейсон. — Ты сам только что сказал, что я не должен этого делать.

— И ты собираешься это сделать?

— Конечно, я собираюсь… прости, дай мне секунду. У меня тут дело.

Джейсон посмотрел куда-то вдаль.

* * *

С каждой стороны пирамиды открылась шестиугольная панель, и выдвинулся металлический объект. Это были простые металлические манипуляторы с небольшой пирамидкой из прозрачного кристалла на конце. Четыре пирамиды засветились мягким светом, и в небе, над гигантским глазом, появилось массивное изображение. Это была фигура в плаще, которая, казалось, стояла на глазу, хотя ее полупрозрачность указывала на то, что это лишь проекция. Капюшон плаща был откинут назад, открывая лицо Асано. Его глаза, отражения изображения сферы, на которой стояла его проекция, уставились на Фала Вин Гарата, парящего на некотором расстоянии от пирамиды.

Раздался голос, но он исходил не от изображения Джейсона. Та же техника, которую использовал Фал, была воспроизведена, но в гораздо большем масштабе. Аура, исходящая от пирамиды, накрыла весь городской квартал, настолько сильная, что золотые ранги не смогли ее подавить.

Все поле битвы содрогнулось от физической силы, когда Джейсон формировал свои слова, стены прочных крепостных машин затряслись. Сам воздух дрожал, призванные монстры впали в панику, а Посланники замерли в воздухе, обескураженные. Они чувствовали что-то в этой ауре, что-то, что резонировало внутри них и приказывало подчиниться. Они немедленно отбросили это чувство, но оно оставило их в смятении.

Когда слова прозвучали, они не исходили из какого-то одного места. Они вообще не были произнесены. Они просто возникли, как акт творения.

ЕСЛИ ХОЧЕШЬ СРАЗИТЬСЯ СО МНОЙ, ТО ЗАХОДИ СЮДА И ЗАБЕРИ МЕНЯ.

Слова были неотвратимы, но при этом они распространялись ровно настолько, насколько позволяла аура, и не дальше. Они накрыли поле битвы, но вместо того, чтобы грохотать по всему городу, звук обрывался за пределами области, выбранной Джейсоном.

* * *

Фал впервые почувствовал колебание. Он знал, что это тактика запугивания, так как сам только что ее использовал, но сравнение было унизительным. Посланники плохо переносили унижение. Фал знал, что провернул этот трюк, лишь используя пирамиду для усиления своей ауры, но это не имело значения. Когда вовлечено достаточно людей, имидж становится правдой, именно поэтому Фал изначально бросил такой публичный вызов.

Для защитников слова Асано стали боевым кличем. Для призванных монстров это было замешательство, голос хозяина, отчитывающего их в гневе. Призыватели быстро восстановили контроль, но нельзя было отрицать влияние, которое имел Асано. Это было верно даже для Посланников. Вся причина, по которой Фала отправили за ним, заключалась в том, что он каким-то образом был астральным королем.

Фал осознал, что на каком-то уровне он отрицал то, кем является Асано. Хотя ему об этом говорили, сама мысль казалась абсурдной. Но теперь он почувствовал правду, содрогнувшую его тело, и не было в нем части, которая могла бы отрицать это дальше. И он знал, что каждый Посланник на поле битвы испытывает то же самое.

Когда гигантская проекция Асано исчезла, Фал обдумывал способы обесценить его. У него возникло искушение насмехаться над ним, попытаться выманить его наружу, где они могли бы сразиться на условиях Фала, но он знал, что это не сработает. После демонстрации Асано выкрикивать насмешки в адрес пирамиды было бы все равно что пьянице кричать на храм — поведение никчемного шута.

Даже призрачный шанс на успех исчез, как только отряд золотых рангов двинулся, чтобы присоединиться к Фалу. Не было никаких шансов, что он выйдет, чтобы столкнуться с этим. Фал не сомневался, что внезапная демонстрация поддержки была рассчитана именно на то, чтобы Асано не появился. У «Голоса Воли» были планы на Асано, а Фал был жертвенным агнцем, который должен был доказать свою ценность другим Посланникам.

То, что Асано докажет свою состоятельность в бою с Посланником, было бессмысленным упражнением в показухе. Многие Посланники погибли от рук авантюристов; это происходило прямо сейчас, по всему городу. Любой дурак раскусил бы это, но такова политика. Пока она могла продать эту видимость, Джес Фин Кааль получала то, что хотела. А это означало, что теперь Фалу предстояло войти в пирамиду и сразиться с Асано в наихудших возможных условиях.

— Ну? — спросил командир. — Ты не собираешься входить? Мы все слышали это впечатляющее приглашение.

Голос командира был ровным, но Фал знал, что внутри у него все кипит. Фал знал, как обидно, что существует астральный король его собственного ранга. Астральные короли были вершиной, к которой стремился каждый Посланник, и все же вот он — кто-то, кто достиг этого, не будучи Посланником, да еще и более низкого ранга.

Фал повернулся, чтобы посмотреть в лицо командиру, не в силах удержаться от колкости.

— Я не слышал своего имени, — сказал он. — Он не звучал так, будто беспокоится о вас больше, чем обо мне. Или демонстрация Асано заставила могучего командира всех этих золотых рангов испугаться?

— Тебе было бы мудрее следить за своими словами, Фал Вин Гарат.

— Или что? Вы заставите «Голос Воли» отправить меня на самоубийственную миссию? Вы всего лишь слуга. Вы могли бы быть одним из низших рас, жмущихся в своих машинах.

Командир улыбнулся вместо ответа, что вывело Фала из равновесия в то короткое мгновение, прежде чем он понял почему. Рефлексы золотого ранга могли бы отразить гарпун, вылетевший из пирамиды, прежде чем он пронзил Фала, но он даже не предупредил его, не говоря уже о том, чтобы двинуться.

Гарпун дернулся назад с ослепительной скоростью, увлекая Фала за собой. Цепь, к которой он был прикреплен, вела в облачную субстанцию пирамиды, где отсутствовала шестиугольная панель. В то мгновение, пока гарпун втягивался обратно, Фал тщетно боролся с огромными зазубринами, удерживающими его. Он мог бы освободиться, будь у него еще несколько мгновений, но их у него не было. Он исчез, затянутый в пирамиду, и шестиугольная панель снова закрыла место, через которое он вошел.

* * *

Фал провалился сквозь туманную стену, которая немедленно стала твердой позади него. Гарпун исчез где-то во время его прохождения сквозь облачную субстанцию, из которой состояло здание, сама по себе становясь эфемерной.

Протыкание было незначительной раной для Посланника, повреждение заживало к тому времени, как Фал поднялся с пола в более достойное положение. Пол уже был скользким от его серебристо-золотой крови, сияющей, как металл, со слабым голубоватым отливом. Она испачкала его одежду — свободную и белую, с золотыми украшениями, которые подчеркивали его золотые волосы.

Фал прижал руку к стене, сквозь которую только что прошел, обнаружив, что теперь она прохладная и твердая на ощупь. Это был какой-то гладкотесаный камень или кристалл, или, возможно, некая субстанция между ними. Он огляделся: коридор был бы просторным для людей. Для Фала же он был тесным, его внушительный рост почти задевал потолок, а крылья невозможно было расправить.

Он посмотрел в обе стороны коридора; один путь вел к повороту, другой — в тупик. Он удивился странному дизайнерскому решению, думая о том, что это было бы худшее место для боя. Это сразу вызвало осознание, которое пришло слишком поздно, когда что-то ударило его сзади, как метеор. Его впечатало в стену в тупике коридора, от удара по камню пошли трещины, похожие на паутину. Это был тяжелый удар, даже для серебряного ранга, и Фал снова сполз на пол. Он мгновенно собрался, подняв взгляд, чтобы увидеть, что его ударило.

Это выглядело как человек, только крупнее. Темнокожий мужчина был не таким высоким, как сам Фал, но Фал был гигантом даже по меркам своего вида. Этот человек мог быть на целую голову ниже, но с его рельефными мышцами и величественными размерами пара крыльев позволила бы ему сойти за Посланника.

Фал снова поднялся, не опираясь на ноги, как животное, а паря с помощью своей ауры. Это было трудно, так как аура, пронизывающая здание, была враждебной и гнетущей. Ее не хватало, чтобы полностью подавить его, но использование ауры стало борьбой. Тем не менее, он использовал ее, чтобы встать во весь рост, ноги парили прямо над полом. Он посмотрел вниз на человека, который, по-видимому, не спешил продолжать атаку.

Тело мужчины, может, и не сравнилось бы с Фалом в росте, но он был таким же широким, если не шире, с плечами географических масштабов. На нем были свободные штаны, но ни рубашки, ни обуви, хотя на плечах было наброшено полотенце. Сложные татуировки покрывали его шоколадную кожу; хотя Фал не узнал узоры маори, он правильно догадался, что они имеют племенное происхождение. Коротко стриженные волосы мужчины были влажными. От него исходил пустой запах того, кто только что использовал кристальное мыло, хотя его естественный запах начинал проявляться. Это была весенняя свежесть, которая отличала пришельца из другого мира, и взгляд на ауру мужчины подтвердил это.

Пока Фал изучал его, он в свою очередь изучал Фала. Хотя Фал сомневался, что этому огромному мужчине часто приходится смотреть на людей снизу вверх, он не выказал никакого беспокойства, делая это с Фалом. Его выражение лица говорило о том, что он не видит ничего интересного, и его взгляд переключился на собственное тело. Он нахмурился с неудовольствием, глядя на кровь Фала от раны, которая попала ему на руку и грудь во время их столкновения.

— Бро, я только что принял душ, — пожаловался мужчина.

Фал знал, что если мужчина готов к разговору, он вполне может привести его к Асано.

— Ты принял душ посреди битвы? — спросил Фал.

— Я был покрыт слизью после повышения ранга. Ты нюхал эту дрянь? Это химическое оружие, бро.

— Ты только что повысил ранг до серебряного?

Чувства ауры Фала были сильно подавлены в этом здании, едва позволяя уловить самую базовую информацию о человеке. Он надавил чуть сильнее и увидел явные признаки очень недавнего получения ранга. Несмотря на то, что мужчина выглядел невозмутимым, его тело, должно быть, изнывало от потребности в отдыхе.

— Кто ты? Где Джейсон Асано?

— Я Тайка Уильямс, а Джейсона нет. Та гигантская битва, о которой ты только что упомянул, помнишь? Если ищешь его, просто подожди. Рано или поздно он сделает что-то, что привлечет внимание. Это в его стиле.

— Ты лжешь.

— Нет, это правда в его стиле. И я даже не считаю ту большую проекцию, которую он только что сделал. Как он провернул это через весь город, понятия не имею.

— Я имею в виду, что ты лжешь о том, что его здесь нет. Он никак не может проецировать свою ауру на расстоянии. Не если только эта пирамида — нечто большее, чем облачное здание.

Даже произнося это, Фал понял, что почти наверняка так оно и есть. Здесь присутствовала гнетущая сила, чувство владычества, которое он обычно связывал с землей, освященной божеством.

— Я говорю тебе правду, — сказал Тайка. — Ты довольно грубый, птицечеловек.

— Я не птицечеловек, — сказал Фал, с нажимом произнося каждое слово. Несмотря на все конфликты со своим видом, Фал все еще оставался Посланником, с гордостью Посланника.

— Я — одно из высших существ каждой реальности, которой посчастливилось быть удостоенной нашего присутствия.

— У тебя гигантские птичьи крылья, бро. Это не критика; я просто говорю, что тебе нужно принять себя, чтобы полюбить себя.

— Эти крылья — символ моей славы как Посланника.

— Это птичьи крылья, бро. Просто большие и на человеке, так что… птицечеловек.

Фал наколдовал изогнутый меч и взмахнул им в сторону шеи Тайки. Тайка поднял руку, чтобы заблокировать его, и меч отскочил. Кожа осталась невредимой, хотя область вокруг точки удара стала нефритово-зеленой. Она быстро вернулась к обычному шоколадному цвету Тайки. Тайка не стал отвечать.

Фал нахмурился.

— Это сила «Изумрудной кожи»? — спросил он.

— Ты разбираешься в способностях сущности, бро. А вот в своем оружии — нет. Этот изогнутый клинок предназначен для резки, а ты пошел на рубку. Можешь наколдовать мачете? Возможно, оно сработает лучше; я подожду.

Фал проигнорировал слова Тайки, сосредоточившись на собственной ауре. Он вытолкнул ее, чтобы она накрыла другого мужчину, сквозь помехи здания вокруг них. Его аура отпрянула, как только он попытался хоть немного подавить Тайку, инстинкты кричали ему преклонить колени перед королем небес.

Как он и опасался, этот человек обладал силами гаруды.