САМАЯ СИЛЬНАЯ СТРЕЛА В ЕГО КОЛЧАНЕ

Марек мысленно отдал честь человеку, бесчинствующему в орде монстров. Ему удалось подслушать, как один из спутников человека назвал его Хамфри, и Марек надеялся, что он выживет, чтобы в конечном итоге достичь золотого ранга. Он хотел бы встретиться с ним в битве, возможно, найдя ключ в этом противостоянии, чтобы подтолкнуть свое собственное продвижение вперед. Он сетовал на то, что, хотя на этом поле битвы было много исключительных врагов серебряного ранга, золотые были лишь сносными. Казалось, что защитники города мало заботились о гражданских лицах развлекательного района.

Поскольку золотые ранги были адекватными, но не исключительными, Марек хотел бы, чтобы его выбрали для других полей битвы. Он чувствовал более впечатляющих пользователей эссенций в других частях города, включая того, чья аура была ровней большинству посланников.

Он перевел внимание на серебряный ранг, который он подозревал в том, что это Асано. Два человека с такими необычными аурами подразумевали, что они связаны, возможно, с золотым рангом, инструктирующим серебряный. Если он лично вмешается, двинется ли золотой ранг на помощь, давая ему шанс на более захватывающую битву?

Марек покачал головой, ругая себя. Компрометация стратегической ситуации ради личных целей была тем поведением, которое он презирал в определенной породе посланников, на которых он смотрел свысока. То, что большинство его собратьев-посланников попадали в эту группу, было несчастьем, о котором он регулярно сетовал.

Марек нахмурился, почувствовав, что команда, которую он послал изматывать Асано, потеряла одного из своих. Он был впечатлен; он послал не безрассудных и не слабых людей, чтобы сдержать человека. Тем не менее, бабочки-предвестники всё ещё не закреплялись, поэтому ситуация не требовала дальнейшего вмешательства. Марек не хотел терять людей, но некоторые потери были неизбежны.

Человек Хамфри также не требовал вмешательства Марека. Несмотря на то, что он впечатляюще прорубал путь сквозь орду монстров, время положит конец бесчинству более эффективно, чем дорогостоящее противостояние. Нестабильная сила, движущая им, скоро подойдет к концу, так или иначе. Хамфри, безусловно, был разрушителен, но всё же не смог повлиять на битву так сильно, как специалисты по атаке по широкой площади среди авантюристов. Посланники Марека были более полезны, сдерживая их, чем охотясь за Хамфри. Он мог легко убивать посланников в своем нынешнем состоянии, но Марек мог позволить себе потерять столько призванных монстров, сколько он уничтожил.

Монстры, однако, не были бесконечными, несмотря на все расходы, которые они использовали, чтобы заставить защитников думать иначе. Голос Воли, Джес Фин Кааль, привезла артефакты, которые увеличивали количество монстров, которых призыватели могли вызвать одновременно. Приобретение было сделано вопреки совету Марека и других золотых рангов, но она пересилила их. Тем не менее, она никогда не объясняла, что сделало их стоящими ресурсов и одолжений, потраченных на их получение, значительных даже для посланников.

По крайней мере, дорогие артефакты находились за пределами барьера. Если авантюристы смогут добраться до них и перекрыть кран монстров, рейд быстро закончится, а затраты сойдут на нет. Он задавался вопросом, увидит ли Джес Фин Кааль это так, поскольку успех рейда на город явно не был её истинной целью. Какую бы политическую игру она ни вела, она, к сожалению, имела одобрение астрального короля или, по крайней мере, его незаинтересованность. В противном случае он бы уже остановил её.

Снова Марек сказал себе не зацикливаться на этом. Всё, что ему нужно было сделать, — это адекватная работа и вывести как можно больше своих людей живыми, насколько это возможно. Если он начнет копаться в том, какие заговоры голос осуществляет через вторжение в город, это только будет стоить ему и ничего не даст. Он был уверен, что она плетет интриги против кого-то из посланников, но в равной степени уверен, что это не он. Он был осторожно аполитичен в качестве защитного механизма.

Это было частью того, почему он был так сдержан в руководстве своей частью рейда, даже когда те, кто находился под его командованием, раздражались из-за его консервативной стратегии. Золотые ранги были в порядке, будучи закаленными воинами, но Марек чувствовал голод в серебряных рангах под своим командованием. Они напрягались, как необученный зверь на поводке, жаждущие покрыть себя славой и кровью авантюристов.

Они будут разочарованы. Марек никогда не позволит самому безрассудному элементу своих сил делать то, что они хотят, и, если авантюристам удастся спровоцировать прямой конфликт с посланниками, он подаст сигнал к отступлению. Он не собирался жертвовать никем, кем не обязан, на алтаре схем Джес Фин Кааль, даже если она была голосом воли астрального короля.

Он чувствовал, что на других полях битвы некоторые командиры принимали другие решения, гоняясь за той же славой, что и их подчиненные серебряного ранга. Этого было далеко недостаточно, чтобы убедить его отпустить своих посланников. Это привело к прямо противоположному: потери, которые он чувствовал под более активными командирами, были именно тем, чего он хотел избежать.

Однако пришло время сделать перемены. Авантюристы начинали давить, их специалисты по недугам закреплялись, несмотря на то, что посланники работали над их подавлением. В отличие от человека, работающего в одиночку за линией фронта, это были люди с разочаровывающим разнообразием недугов и систем доставки, а также целыми командами, посвященными тому, чтобы убедиться, что они используются.

Пришло время выпустить самую сильную стрелу в его колчане. Это была та, которую большинство других командиров уже выпустили, с тем, что Марек считал недостаточным эффектом. Хотя Марек был вынужден признать, что превосходство ауры имеет свои преимущества в моменты установления конфликта, он видел использование её немедленно как пустую трату. Пользователи эссенций снова и снова доказывали, что при наличии времени на адаптацию они могут сражаться почти на полную мощность при подавлении ауры.

По сравнению с этим, внезапная и хорошо рассчитанная волна ауры могла добить врага, уже находящегося под давлением, или обратить невыгодную тенденцию. Это было то, с чем Марек столкнулся на своем собственном поле битвы, поэтому пришло время переломить ход событий.

Большая волна разрушительной магии направлялась к Мареку, его противник золотого ранга применил большое заклинание, пока Марек обдумывал свои варианты. Он взглянул на сферу золотого пламени размером с дом, несущуюся на него, сжигая монстров по пути. Марек влил ману в свои крылья и взмахнул ими один раз в направлении огненного шара. Он был отброшен обратно туда, откуда пришел, заставляя авантюристов золотого ранга в спешке убираться с пути.

Марек вздохнул от скуки, жалея, что единственные способные авантюристы в его битве не были серебряного ранга. Он достал свой камень связи и отдал директиву каждому посланнику под своим командованием.

— Высвободите свои ауры.

* * *

На ранних стадиях битвы над развлекательным районом команды специалистов по области начали сильно. Они вырезали большие куски из монстров, что заслужило им пристальное внимание посланников, подавляя их эффективность. Затем, медленно, но верно, они начали оттеснять посланников, снова прореживая монстров, стремящихся спуститься и прокопаться к гражданскому бункеру.

Авантюристы становились настолько эффективными, что больше монстров прибывало на землю мертвыми, чем живыми. Как один из авантюристов, работающих на уровне земли, Руфус должен был остерегаться монстров, падающих как дождь. Несмотря на работу на уровне земли, однако, Руфус проводил мало времени на земле. Он перемещался по воздуху с комбинацией акробатики серебряного ранга и сил телепортации на короткие дистанции. Многие авантюристы не могли полностью использовать свои новые физические пределы после повышения ранга, но Руфус был слишком хорошо обучен для этого. Он использовал самих монстров как платформы, прыгая между ними, как лягушка, перемещающаяся между кувшинками.

Руфус не часто использовал здания, несмотря на частое удобство крыши. Развлекательный район выглядел как место бомбежки, ни одно здание не избежало повреждений. Он не доверял ни одному из них, чтобы они не рухнули под ним.

Монстры часто не реагировали, когда Руфус приземлялся на них, рассекал их своими золотыми и серебряными мечами, прежде чем двигаться дальше, и оставлял золотое и серебряное пламя на своем пути. Призванные существа были под принуждением копать вниз к бункеру, в основном зависая в воздухе и ведя дистанционные атаки по земле. Многие даже не давали отпор авантюристам, просто буря вниз так глубоко, как могли, прежде чем их уничтожали.

Недуги Руфуса были полезны для подготовки больших атак, которые, надеюсь, сбили бы посланников, но неэффективны для очистки монстров. Недостатком эклектичного набора сил Руфуса было то, что любой отдельный элемент был несколько слаб, требуя навыка, чтобы вытянуть мощные синергии.

Основную работу по обращению с монстрами делал специалист по недугам. Руфус не знал эту женщину, но она была явно эффективна, что обе стороны признали. Дюжина посланников была развернута, чтобы подавить её, но три полные команды авантюристов переместились, чтобы противостоять.

Посланники были хорошо подобраны, все были защитного типа, которые, казалось, имели здоровое количество защиты, сопротивления недугам и даже самоисцеления и очищения. Это было то, что специалист по недугам мог преодолеть, при наличии времени и защиты, но чем больше она фокусировалась на посланниках, тем меньше времени она тратила на очистку монстров.

В результате авантюристы на земле всё больше чувствовали давление. Монстры копали вниз, сквозь слои улицы, камня и зарытых магических защит, медленно раскрывая и ломая. Руфус выбрал здание, которое выглядело достаточно целым, чтобы приземлиться, и остановился достаточно долго, чтобы осмотреть ситуацию. Он открыл голосовой канал.

— Джейсон, ты занят?

— Нет, на самом деле. Ситуация поворачивается в нашу сторону, так что ты можешь ожидать, что посланники скоро опустят молот ауры. Я готовлюсь к тому, когда это произойдет.

— Готов как?

— Как обычно.

— Что-то глупое, саморазрушительное и абсурдно привлекающее внимание?

— Вроде того.

— У тебя есть несколько мгновений, прежде чем это произойдет?

— Я могу уделить немного времени. Мне, вероятно, стоит убраться, прежде чем посланники, охотящиеся за мной, доберутся сюда в любом случае. Что тебе нужно?

— У меня есть специалист по недугам, разбирающийся со своим собственным набором посланников. Она пройдет сквозь них, но они довольно хорошо защищены, так что это занимает больше времени, чем нам нужно. Есть шанс, что ты сможешь прийти и скрасить день посланников?

Джейсон вышел из тени разбитой части стены.

— Я могу это сделать, — сказал он.

— Это за…

— Я чувствую это, — сказал Джейсон, прежде чем Руфус успел указать.

Руфус едва мог что-то почувствовать среди беспорядка аур, который был магическим полем битвы, но Джейсон повернул свой взгляд в нужную сторону немедленно. Он переместился обратно в тень, из которой появился, и исчез в ней.

* * *

Элсет Кули была разочарована. Команды, защищающие её, делали отличную работу, но она не делала свою часть так быстро, как ей нужно было. У некоторых посланников была гибкая, но всесторонняя броня на всё тело, через которую нужно было пробиться, прежде чем она могла поразить их недугами напрямую. У других были классические пузырьковые щиты, в то время как более раздражающие имели и то, и другое. Некоторые отталкивали недуги на прокси, такие как та, которая создавала клонов себя, и та, которая собирала недуги в свои перья, стреляя ими обратно в защитников Элсет.

У неё были ответы на всё это, от резонирующих или разрушительных силовых недугов до заклинаний, которые заменяли недуги на цели в момент, когда они были устранены. Но с посланниками, также очищающими, рассеивающими и очищающимися, а также заменяющими растворенные щиты и дезинтегрированную броню, это занимало слишком много времени. С каждым мгновением ей всё отчаяннее нужно было перефокусироваться на убийстве монстров.

Внезапно кто-то оказался рядом с ней, поразив её отсутствием ауры. Сначала она подумала, что это монстр, окутанный тем, что было явно магическими тенями. Он взглянул на неё инопланетными глазами из-под темного капюшона.

— Я собираюсь съесть ваши недуги, — сказал человек. Его тон был холодным с оттенком извинения, но ясное намерение было сделать так, как он сказал, что бы она ни хотела. Его тень поднялась, как живое существо, и он шагнул в неё, исчезая. Затем он был среди посланников, громко распевая заклинание.

— Напитай меня своими грехами.

Трансцендентный свет жизненной силы посланника сиял изнутри посланников, оскверненный недугами Элсет. Она была знакома с заклинанием, которое он использовал. Это было редкое заклинание, которое обычно пробуждалось теми, у кого были светлые намерения, но темные силы. Она не была удивлена, тогда, когда её недуги были поглощены, а трансцендентный урон был оставлен на их месте.

Трансцендентный урон игнорировал любые защиты и вонзался прямо в посланников, которые немедленно отступили. Элсет была уверена, что они отправились на поиски исцеления и очищения, которые им понадобятся, чтобы выжить. Со всеми недугами, которые она сбросила на них, превращенными в трансцендентные, это займет много времени.

Когда посланники бежали вверх, теневой человек поплыл вниз. Её защитники пропустили его, когда они посмотрели на неё за новым направлением.

— Нам нужно вернуться к очистке монстров, — заявила она. Это было очевидное утверждение, но первая часть команды была в том, чтобы быть уверенной и решительной. Знание того, что она делает, также было полезно, но ниже приоритетом.

Человек мягко приземлился рядом с ней и сдвинул капюшон с головы. У него были более острые черты лица, чем предпочитали люди, но его человеческое лицо имело экзотическую привлекательность для эльфийской чувствительности.

— Подготовьте своих людей к штурму ауры, — предупредил её человек. — То, что вы вернете контроль над уровнем земли, вероятно, станет последней каплей, которая спровоцирует…

Он замолчал, когда аура упала, как молот. Посланники на поле битвы все высвободили свои ауры одновременно, серебряные и золотые ранги гармонировали в симфонии силы. Ауры посланников были фундаментально отличны от аур пользователей эссенций, как будто они были не просто духовными, а физическими. В их подавляющей силе был вес, и Элсет почувствовала, как её аура подавлена, словно титаническая рука бога тянулась вниз, чтобы накрыть её.

Именно тогда она наконец почувствовала ауру человека перед ней. Она пронеслась, как колониальная держава, заявляя права на территорию, когда вытесняла то, что было там раньше. Он создал пузырь, который ощущался больше как посланники, чем его собратья-пользователи эссенций, и хотя аура Элсет была освобождена, она всё ещё не чувствовала себя комфортно. Было подавляющее чувство доминирования, её духовные чувства говорили ей, что она в безопасности только благодаря благосклонности силы, контролирующей область вокруг неё. Силы, которая требовала повиновения.

Элсет и другие авантюристы смотрели на человека с беспокойством, когда он наклонил голову, чтобы посмотреть вверх. Странный монстр, который выглядел как пустой плащ, окруженный парящими сферами, появился. Она почувствовала, как некоторые из других напряглись, но они быстро почувствовали связь между человеком и его фамильяром.

— Гордон, — сказал человек. — Давай приступим к работе.