ЧТО-ТО, ЧТОБЫ ПЕРЕЛОМИТЬ ХОД СОБЫТИЙ

Джейсон чихнул.

Он стоял на трупе монстра, пока тот падал с неба, используя теневые руки, чтобы удержаться на месте. Тень и Гордон летели рядом с ним, пока он ехал на монстре вниз, подальше от посланника с копьем, летящего сверху.

— Мистер Асано, вы только что чихнули? — спросила Тень.

— Чихнул. Это странно, да?

— Учитывая, что у вас нет пазух, я бы сказал, да.

— Может, кто-то говорит обо мне.

— Я не вижу связи.

— Иногда ты чихаешь, когда кто-то говорит о тебе.

— Это не звучит правдоподобно.

— Это такая вещь.

— Я не верю, что это вещь.

— Это абсолютно вещ…

Джейсон прыгнул в тень, используя свой плащ, оставив его позади, когда копье, сделанное из сросшихся зубов, пронзило его, брошенное посланником. Она неслась вниз головой вперед, крылья были отведены назад и плотно прижаты, чтобы избежать сопротивления, другое копье появилось в её руке, когда она создала свежее.

Тело Тени появилось из маленькой тени, отбрасываемой на её тело рукой. Джейсон выпрыгнул из тела Тени, создавая вокруг себя новый плащ. Теневые руки выстрелили из него, чтобы схватить посланника и потянуть Джейсона вниз, чтобы ударить его ногами ей в спину. Он сильно надавил ногами, схватил её за крылья и потянул назад, выгибая её тело в дугу.

Посланник перешла от контролируемого пикирования к неконтролируемому падению. Джейсон обнаружил, что это особенность посланников: повреждение или ограничение крыльев посланника препятствует их способности летать. Это удивило его, так как он всегда предполагал, что их крылья не связаны с полетом. Он мало знал об аэродинамике, но знал, что восьмифутовая женщина с птичьими крыльями не будет летать без большого количества магии. Однако их магия полета, по-видимому, была сосредоточена в их крыльях, и он был признателен за эту слабость.

С ограничением способности посланника летать, они быстро неслись к земле. Джейсон продолжал тянуть её за крылья, толкая ногами в спину, удерживая её на месте. Она потянулась назад и схватила его за лодыжки, но ей не хватило рычага, чтобы сбросить его. Костяные шипы выстрелили из её кончиков пальцев и вонзились в его ноги, но он проигнорировал их.

Многочисленные теневые руки, исходящие от Джейсона, помогли ему сохранить позицию, оседлав её спину, как небесный серфер. Одна рука держала его созданный кинжал, делая быстрые, неглубокие удары, как швейная машина. Пока кинжал нагружал её специальными атаками, Джейсон пропел заклинание.

— Неси на себе клеймо своих преступлений.

Небольшое количество трансцендентного урона выжгло клеймо на её лице, заставив её кричать ещё громче. Джейсон применил другое заклинание.

— Твоя судьба — страдать.

— СЛЕЗАЙ С МЕНЯ, ТЫ, ГРЯЗЬ!

— Если бы ты предупредила меня, что атакуешь город, — крикнул Джейсон сквозь шум воздуха, пока они падали, — у меня было бы время на ванну. Это твоя вина.

Она бросила созданное зубное копье, чтобы схватиться за его ноги, так как длинное оружие не имело хорошего угла. Когда удары по его ногам ничего не дали, она отпустила их и создала новое оружие. Это был гигантский клинок из зазубренной желтеющей кости. Это был огромный серп с глубоко изогнутым крюком; кончик был покрыт острыми неровными зазубринами. Посланник держала его так, что острие было направлено на неё саму. Он был как раз подходящего размера, чтобы размахнуться по её спине и человеку, сидящему на ней.

— Леди, вам когда-нибудь говорили, что ваши силы кажутся какими-то злыми?

— УМРИ!

Она замахнулась серпом назад над головой, чтобы ударить Джейсона с точной точностью. Порочно зазубренный кончик, казалось, прошел сквозь Джейсона, как будто он был призраком. На самом деле, сочетание тонкого отклонения назад и изгиба пространства его плащом означало, что он прошел сквозь воздух перед ним, вонзившись в собственную спину посланника. Она закричала, больше от ярости, чем от боли, и оружие исчезло.

— Ты понимаешь, что это был ужасный план, верно?

Джейсон почувствовал, как внутри посланника накапливается масса силы, но он не успел сбежать до того, как костяные шипы вырвались из каждой части её тела. Они прорвались сквозь её плоть и тонкую практичную одежду, чтобы вонзиться во всех направлениях. Джейсон был пронзен десятками тонких костяных шипов, которые сломались внутри него, когда он двигался, фрагменты ползали по его телу, как черви.

— У меня уже есть черви для этого, ведьма, — сказал Джейсон сквозь стиснутые зубы.

Посланник не ответила, обмякнув. Её аура также значительно уменьшилась, и Джейсон понял, что атака забрала большие объемы её резервов. После безумной погони за Джейсоном по всей битве, её тело не выдержало затрат, когда оно уже было опустошено недугами Джейсона. Он подозревал, что главным виновником был его недуг «Оскверненные меридианы», который принудительно повышал затраты маны. Это заставило массивную атаку потреблять ещё больше маны, чем осознавала посланник, и она потеряла сознание от истощения маны.

Джейсон с силой оттолкнулся от шипов, при этом сломалось ещё больше. Он использовал свой плащ, чтобы парить, позволяя бессознательному посланнику упасть. Он знал, что она, вероятно, проснется до того, как ударится о землю, даже если остался лишь короткий путь. Посланники восстанавливались даже быстрее, чем авантюристы, так что она…

Джейсон наблюдал, как она врезалась в землю, конечности в той неловкой позе существа, которое больше не было живым.

— Хм.

* * *

Валк Воль был далек от того, чтобы быть добропорядочным гражданином Яреша, но была разница между преступником и тем, кто не встает, когда ангелы и их странные домашние монстры вторгаются. Не тогда, когда он мог сражаться. Он не был авантюристом, но он внес свою лепту во время наплыва монстров и делал это снова сейчас. Он стоял спина к спине с каким-то авантюристом, чье имя он забыл, управляя тем, что выглядело как гигантская фигурка из палочек, сделанная из мечей, когда она размахивала руками по монстрам.

Этого было недостаточно. Монстры продолжали сыпаться с неба, сколько бы их ни убивали жители Яреша, и они были близки к тому, чтобы быть подавленными. Он и авантюрист оба были с низким уровнем маны, их доспехи разорваны, а кожа влажная от крови.

Когда один из посланников шлепнулся на разбитые плиты дороги, костяные шипы торчали наружу, а конечности неловко раскинулись, он был поражен лишь на мгновение. Она, возможно, он, не собиралась вставать, чтобы убить его, поэтому он перевел внимание обратно на то, что собиралось. Затем он увидел фигуру, появившуюся из тени полуразрушенного борделя.

В этом человеке было что-то, что встревожило его, и он понял, что не может почувствовать присутствие человека, даже глядя прямо на него.

— Золотой ранг, — сказал он, слова привлекли внимание другого авантюриста.

— Где? — спросил он, оглядываясь.

Валк наблюдал за человеком, вышедшим из теней, идущим к мертвому посланнику. Он был спокоен в хаосе, одетый в мантию цвета засохшей крови. Его глаза были нечеловеческими, светящимися синим и оранжевым. Его черты лица были немного слишком острыми для по-настоящему классической красоты высокого ранга, аккуратная борода не могла полностью скрыть длинный подбородок.

— Нам бы не помешала помощь! — позвал авантюрист с Валком, и человек повернул свой взгляд на них. Затем его взгляд переместился вверх, на монстров над ними. Именно тогда Валк и его спутник почувствовали ауру человека. Она выкатилась, словно физический объект, заставляя воздух вокруг них казаться тяжелым. Они поняли, что он не золотой ранг, но он не чувствовал себя и пользователем эссенций. Его аура была тиранической, как будто всё принадлежало ему в силу его существования. Валк на мгновение испугался, что он какой-то бескрылый посланник, пока не увидел, как отреагировали монстры.

Они бежали.

Существа улетели, врезаясь в своих собратьев, всё ещё спускающихся в безумной панике, чтобы бежать от того, чем был человек, стоящий над мертвым посланником. Валк смотрел, как они уходят, затем почувствовал, как его взгляд притянулся к человеку, словно магнитом. Он наблюдал, как человек держал руку над посланником и пропел заклинание, его голос был холодным, как зима.

— Как твоя жизнь была моей, чтобы пожинать, так твоя смерть — моя, чтобы собрать.

Трансцендентный свет синего, серебряного и золотого был вытянут из трупа в руку человека, когда тело растворилось в радужном дыме. Когда человек вытянул энергию посланника, Валк подумал, что услышал крик, но он каким-то образом был уловлен его чувствами ауры, а не ушами. Над человеком сформировался образ, образ теневой птицы, усыпанной серебряными звездами. Человек закончил забирать энергию посланника, и образ исчез.

— Кто ты? — спросил его Валк.

— Я лишь на мгновение отогнал монстров, — сказал человек, его голос был твердым, но лишенным злобы, с которой он пропел заклинание. — Отдохните, сколько сможете, и будьте готовы к их возвращению.

— Ты останешься и поможешь?

— Больше посланников идут за мной. Я не буду навлекать их на вас.

Тени поднялись, чтобы окутать его тело, становясь теневой мантией. Темная фигура поднялась из собственной тени Валка, и человек шагнул в неё, исчезая. Теневая фигура затем отступила в тень Валка, также исчезая. Он настороженно уставился на свою тень, гадая, что ещё там есть.

* * *

Джейсон вышел из тела Тени на крыше, глядя вверх. Он чувствовал Руфуса недалеко, и армию монстров, светящихся серебряным и золотым пламенем Руфуса. Скоро Руфус использует свою силу зоны, «Затмение», и поглотит эти недуги, надеясь сбить нескольких посланников с неба.

Джейсон хотел бы, чтобы он был так же эффективен. Он уничтожил одного из посланников, преследовавших его, но они выиграли, а он проиграл. Было почти наверняка слишком поздно для того, чтобы его бабочки распространились должным образом, даже если бы ему удалось заставить их работать сейчас. Посланники пресекли каждую попытку запустить их, убивая бабочек и даже уничтожая своих собственных монстров, которых Джейсон поражал, чтобы произвести их. Он бессмысленно бегал всю битву, ничего не добившись.

Джейсон не чувствовал себя неадекватным в своем наборе сил годами, с тех пор как он был зеленым железным рангом, у которого половина набора сил ещё не пробудилась. Но он мог чувствовать места вокруг города, и даже эту битву над развлекательным районом, где специалисты по недугам преуспевали там, где он потерпел неудачу. Это был первый раз, когда он чувствовал себя хуже из-за того, что был скирмишером недугов.

Несмотря на то, что они были вынуждены строить целые команды, чтобы прятаться за ними, именно здесь, в открытой войне, такие авантюристы показывали свою истинную ценность. Оставшись одни, они быстро умрут, там, где Джейсон процветал бы. Но там, где у него были силы скрытности, у них были недуги. Там, где у него были силы полезности, у них были недуги. И там, где у него был недуг, у них были недуги.

Джейсон должен был найти способы заставить свои силы работать в любой ситуации, где они просто выбирали подходящие из своего выбора. Они не были ограничены сложными системами доставки на основе бабочек, которые могли быть отключены врагом, знающим, что они делают. Если враг останавливал один подход, они могли просто использовать другой.

Джейсон уже давно отказался от уничтожения огромных волн монстров своими бабочками. Это не сработало бы, и для этого были другие недуги. Вместо этого он решил сосредоточиться на уничтожении команды посланников, которая была отправлена за ним. Монстры в конечном итоге были расходным материалом, но если бы достаточно посланников пало, враг отступил бы.

Его усилия остановить команду посланников прошли не так хорошо, как он надеялся поначалу. Они были весьма способны, работая вместе хорошо и изматывая его без каких-либо эксплуатируемых перенапряжений. У них даже был один из редких целителей посланников, что означало, что откусывать от них было бессмысленно.

Группа посланников была командой, и их отработанное сотрудничество проявилось, когда они быстро уничтожали любых бабочек, вместе с любыми монстрами, которые их порождали. В ответ Джейсон распределил свои попытки вызвать цепную реакцию бабочек.

Самым большим преимуществом Джейсона над ними было то, что они абсолютно должны были уничтожить бабочек и всё, что производило больше их — в идеале, включая Джейсона. Это означало, что он мог использовать свою мобильность, чтобы заставить их разделиться.

В конце концов, он позволил их самому агрессивному члену получить то, что казалось чистым выстрелом в спину Джейсона. Она перенапряглась, немного слишком далеко от того места, где остальные уничтожали бабочек, позволив Джейсону контратаковать. Теперь она была мертва и поглощена, её остаточная жизненная сила приблизила его немного ближе к ещё одному шансу на воскрешение.

Он посмотрел на кишащих монстров, чувствуя посланников среди них. Они будут держаться вместе теперь, когда он убрал одну из них; они должны были знать так же хорошо, как и он, что уже слишком поздно для бабочек, чтобы иметь массовое влияние. Они, скорее всего, останутся группой, уничтожая бабочек, как могли, но позволяя некоторым из них уйти, вместо того чтобы снова ставить под угрозу свою безопасность.

Тень стояла рядом с Джейсоном, пока он смотрел на небо.

— Размышляя об этом, мистер Асано, я мог ошибаться.

— О чем?

— О чихании. Мы знаем, что ваши силы часто интерпретируют себя таким образом, который имеет значение для вас, и мы знаем, что у вас есть какая-то мощная сенсорная способность, которую вы не можете сознательно использовать. Возможно, ваше чихание — это проявление той таинственной сенсорной силы, показывающее, что кто-то действительно говорил о вас.

— У меня есть дополнительное чувство, о котором я не знаю?

— Возможности, продемонстрированные вашей оригинальной силой под названием «Система квестов», доказывают это. Это была ваша способность, однако она знала вещи, которых не знало ваше сознание.

— Ты прав, — размышлял Джейсон. — Как думаешь, я смогу использовать чувство, которое заставило эту силу работать, когда буду выше рангом?

— Возможно. Или, возможно, эта сенсорная сила давно исчезла, и это действительно было просто чихание. Эта сила могла подпитываться остаточной астральной энергией с тех пор, как вы впервые стали иномирянином. Способность могла эволюционировать по той простой причине, что топливо закончилось, и вы больше не могли её использовать.

— Ты едва подписался как мой фамильяр, когда я потерял эту способность, верно?

— Это верно, мистер Асано.

— Как ты вообще додумался до этой способности, чтобы сделать такой вывод? Ты едва видел её в действии.

— Это не вывод, мистер Асано, а постулат. Что касается того, почему я подумал о способности, это, возможно, самая поразительная в вашем репертуаре. Сенсорная способность такой мощности, даже когда вы были обычного ранга? Очевидно, она не была привязана к вашей ауре или магическим чувствам, так как у вас не было ни того, ни другого. Я очень стар, мистер Асано, и есть очень мало вещей, о которых я не могу хотя бы постулировать. Какое бы чувство ни подпитывало вашу способность «Система квестов», оно вне даже моего опыта.

— Значит, ты понятия не имеешь?

— В лучшем случае, я мог бы догадаться о чем-то, в чем я не могу быть уверен, что это вообще реально. Если кто-то, это касалось бы вас, но я колеблюсь говорить об этом. Это больше миф, чем что-либо ещё, и меньше миф типа «героев и богов», чем миф типа «человека в трейлере с шапочкой из фольги». Хотя обычно это действительно включает героев и богов.

— Тебе придется рассказать мне об этом как-нибудь, когда мы не будем в центре вторжения в город.

— Я задавался вопросом, почему вы просто стоите здесь. Вы пытаетесь противостоять остальной части команды посланников?

— Нет, они убьют меня. Но я хочу, чтобы они были достаточно близко, чтобы по-настоящему увидеть, против чего они решили выступить.

— Я думал, вы приберегаете это для того, когда они…

— Они будут. Скоро. Возможно, меня и отключили, но многих других — нет. Мой самый большой вклад заключался в том, чтобы связать кучу посланников, чтобы они не могли изматывать других авантюристов. Авантюристы здесь, на земле, чувствуют себя подавленными, но они держатся. Такие люди, как Зара и специалисты по недугам, делают работу, и командиру посланников понадобится что-то, чтобы переломить ход событий.