РАЗНИЦА В УБЕЖДЕНИЯХ

Второй набег Хамфри в основные силы призванных существ заметно отличался от первого. Его атака «Неустанный натиск» достигла такого уровня мощности, что его меч серебряного ранга разваливался каждые десять или около того ударов, так как проходящие через него силы были слишком велики, чтобы он мог выдержать. Это не остановило Хамфри; он не сбился с ритма, каждый раз создавая меч заново и продолжая свой натиск. Каждый взмах его клинка оставлял монстра искалеченным или мертвым, а самые крепкие из них обнаруживали, что половина их тела превратилась в разбросанные куски. Более слабые были превращены в мелкий туман, дрейфующий в воздухе.

Хотя Хамфри наслаждался уровнем силы, который он никогда не мог себе представить, он полностью осознавал, что это мимолетный момент, который пройдет раньше, чем позже. «Прилив маны» Клайва достиг пика производительности, так как длительность заклинания подходила к концу, в то время как усиление Нила не было долгосрочным, даже с продленной длительностью. Больше всего Хамфри поддерживал свой «Неустанный натиск» до такой степени, что даже при наличии нескольких значительных источников маны и расширенного запаса маны, поддерживать его становилось слишком дорого.

С каждым взмахом заметная часть его запаса маны опустошалась. Это было похоже на то, чего Хамфри никогда раньше не испытывал, и он чувствовал напряжение. Что-то более глубокое, чем истощение его выносливости и маны: меридианы, которые были путями магии в его теле, становились напряженными. У Джейсона был недуг, который повторял это, делая способности более дорогими в использовании, но это была не атака. Хамфри просто перенапряг магическую матрицу, лежащую в основе каркаса, который был ядром его тела. Всё, что ему нужно было, — это хороший отдых, но он ещё не был готов отдыхать.

Было ещё кое-что, другой эффект, о котором Хамфри слышал, но никогда не видел. На него навалилось столько силы, от мощных благословений до постоянного притока щитов и исцеления. Больше всего это была атака Хамфри. Накопленная сила, к счастью, была сосредоточена на мече, который Хамфри постоянно менял, потому что, как и его мечи, Хамфри был серебряного ранга. Даже его слабая связь с магией атаки, достаточная лишь для того, чтобы направлять её, оставляла его дрожащим. Если бы он, а не оружие, был главным проводником, такая мощь сломала бы его. И в отличие от его меча, его тело нельзя было просто создать заново. Это было больше по части Джейсона.

Накопленная сила специальной атаки Хамфри начала казаться нестабильной до такой степени, что другие замечали больше эффектов, чем просто то, сколько силы она накопила.

— Хамфри, — предупредил Клайв через голосовой чат, хотя сигнал был прерывистым из-за такого количества магии вокруг них. — Если магия приблизится к тому, чтобы вызвать обратный удар, просто отпусти её. Магия серебряного ранга становится чрезвычайно нестабильной, если достигает золотого ранга, и может сделать что-то.

— Что-то? — спросила Софи.

— Это магия, — сказал ей Клайв. — Она по своей сути непредсказуема. Такие люди, как я, очень усердно работают, чтобы взять её малые части и сделать их предсказуемыми.

— Скажи это ауре Джейсона, — сказал Нил. — Хамфри сейчас как аура Джейсона, бьющая людей.

— Ты подтверждаешь мою мысль, — сказал Клайв. — Посмотри, в каком состоянии Джейсон всегда оказывается после одного из своих трюков. Ты хочешь валяться три месяца? Ты хочешь умереть? Потому что это его фишка, и не все из нас возвращаются с того света ради развлечения.

— Это не хобби, — пожаловался Джейсон через голосовой чат. — Это просто то, что я говорю людям.

— Я думала, ты занят, — сказала ему Белинда.

— Я занят, но у меня всё ещё есть время защитить свою… черт; нет, не есть.

Он начал кричать через голосовой чат.

— Перестань стрелять глазами по моим бабочкам, ты, посланник чертов! Я оторву тебе голову, засуну её в другое место и буду смотреть, как ты стреляешь глазами по своим собственным внутренностям! Потом я потащу тебя к тому монстру с одним рогом, торчащим из лба, и… погоди, это рог? Это не может быть… о, это неправильно. Это совсем неправильно. Кто это призвал? Тут могут быть дети, смотрящие эту битву, вы, развратные уроды! Хамфри, у этого монстра большой, многозубый…

Хамфри отключил канал чата мыслью, продолжая сражаться.

Софи, как и Хамфри, была глубоко внутри потока монстров. После длительных боев, которые они провели, она наконец накопила достаточно силы, чтобы стать реальной угрозой, будучи при этом ещё более неуловимой и трудной для убийства, чем когда-либо. Она не могла сравниться с силой Хамфри, но на том этапе не было равных силе Хамфри на серебряном ранге.

Она металась между посланниками, пытаясь помешать им контролировать призванных существ. Если бы она могла достаточно сильно нарушить их концентрацию, это дало бы защитникам столь необходимое время, чтобы проредить монстров.

Нил, Белинда и Клайв всё ещё находились в панцире Онслоу, паря вокруг внешнего края орды. Белинда создала массивную плоскую металлическую пластину, прицепленную к нижней стороне панциря Онслоу. Затем она применила на ней свою способность «Яма Жнеца», направленную вниз. Способность создавала яму, которая была не дырой, а пространством измерений, которое можно было разместить на чем угодно, что было примерно ровным, даже на поверхности стоячей воды. Специально созданная Белиндой пластина была поверхностью, созданной для этой цели, подходящего размера. Теневые щупальца тянулись из ямы, как у кошмарного кракена, хватая всех и вся, кто подходил слишком близко к панцирю Онслоу и не был частью команды. Монстры быстро поняли, что «слишком близко» — это значительный радиус, так как многих из них затянуло в темноту ямы. Несмотря на то, что она была перевернута вверх дном, ничто затянутое не выпадало обратно, только щупальца появлялись снова в поисках свежего мяса.

Остальная часть команды была далеко не бездеятельна. Нил сосредоточился на Хамфри, который, как опасался Клайв, взорвется, несмотря на то, что был таким могущественным; его всё ещё колотили монстры. Он бросал щиты и исцеление так быстро, как только мог, вливая ману в свои «Барабаны удачи» так быстро, как они могли принять, стараясь не тратить ману, поступающую от заклинания Клайва. Он знал, что как только «Прилив маны» закончится, он будет скучать по почти бесконечному потоку, которым он стал.

Яма с щупальцами Белинды выхватывала монстров из неба и затягивала их в пустоту, где они получали огромный некротический урон. Каждый раз, когда действие заканчивалось, яма выплевывала то, что осталось от монстров, которые были затянуты внутрь. Около двух третей выживали, по крайней мере до тех пор, пока она не применяла заклинание снова, и их затягивало обратно.

Даже с фальшивым кракеном смерти, выхватывающим монстров из неба, огромная плотность монстров означала, что панцирь Онслоу находился под постоянным обстрелом. Клайв использовал ритуальную магию, чтобы усилить ветровой барьер, окружающий панцирь, и силы, запущенные со светящихся рун, начертанных на нем. Каждая из них запускала огонь, молнию, град или другую элементальную силу, руны исчезали по мере того, как каждая расходовалась для создания атаки. Клайв постоянно восстанавливал их своей собственной переполняющей маной, позволяя Онслоу поддерживать обстрел.

Белинда не просто использовала свое заклинание «Яма Жнеца», за которым ей не нужно было следить. Она также использовала свои две способности привязи на вершине панциря Онслоу, оставляя врага в неприятной ситуации. «Силовая привязь» тянула врагов к себе, нанося урон любому, кто сопротивлялся. Те, кому удавалось преодолеть её силу, получали урон от этого, вместе с нездоровой дозой электричества от «Молниевой привязи». Любой, кто всё же сбегал, получал всё более серьезные электрические ожоги, чем дальше он отходил от стержней привязи, установленных на панцире.

Оставаться на панцире тоже не было подходящим вариантом, так как это оставляло их сидячими утками для темных щупалец, ищущих, кого затащить в яму. Монстры пытались уничтожить стержни, закрепляющие привязи, которые затем взрывались с поразительной силой. Этого было достаточно, чтобы нанести огромный вред, и Белинда немедленно создавала свежие привязи.

Что касается фамильяров Белинды, её фонарь вернулся к её глазам, позволяя Белинде стрелять лучами из глаз по случайным монстрам между копированием «Гнева Магистра» Клайва, восстановлением её взорванных стержней привязи или обновлением «Ямы Жнеца». Любые промежутки она заполняла, одновременно стреляя болтами силы из своего жезла и лучами из своего посоха и глаз.

Её эхо-дух также имитировал «Гнев Магистра» Клайва. В отличие от копии Белинды, однако, версия фамильяра была больше иллюзией, чем реальностью. Она наносила приличное количество урона силой, но ничто по сравнению с настоящим заклинанием с его массивным уроном и ослабляющими эффектами. Однако выглядело это достаточно реально даже для магических чувств. Это заставляло монстров и посланников разбегаться с его пути.

Сташ также вступил в действие, делая всё возможное, чтобы изобразить Софи. Это означало имитацию её скорости путем превращения в флиттер-дракона, который выглядел как нечто среднее между ящерицей и колибри. Он каким-то образом вобрал в себя худшие эстетические элементы каждого, превратившись в гротеск, который выглядел одновременно слишком маленьким и слишком большим. Это не прибавило Сташу симпатии Софи, когда он впервые использовал эту форму, объяснив, что это способ, которым он может быть больше всего похож на неё.

Уродливую форму было трудно разглядеть, однако, так как Сташ действительно двигался по полю битвы размытым пятном. Он целенаправленно охотился за монстрами, которым удавалось избежать защитных мер Белинды, пока они продолжали изматывать панцирь Онслоу атаками.

* * *

Посланник, Марек Ниор Варгас, рассеянно заблокировал снаряд, выпущенный авантюристом золотого ранга, своим крылом, сосредоточив внимание на авантюристе, который во второй раз нырнул глубоко в орду монстров. Он привлек интерес Марека в первый раз, потому что этот ход не имел видимого смысла. Человек сбежал, достойный подвиг, хотя попытка, как и ожидалось, оставила его избитым и окровавленным, казалось бы, без результата. Замешательство Марека длилось до тех пор, пока линии молний не начали дождем падать в орду, исходя из точек вдоль пути, по которому прошел человек.

Марек не боялся дурака, который переоценил себя и получил жестокий урок. Но человек с убежденностью принять такое избиение, потому что он знал, что оно стоит риска, был совсем другим делом. Убежденность доводить дело до конца и мудрость, чтобы убедиться, что делаемые вещи правильны, было тем, чего Марек боялся.

У него не было интереса к нападению на город и любым схемам, которые Голос Воли использовала для его осуществления. Люди, защищающие город, напротив, не могли заботиться больше; отступить означало бросить свои дома и свои семьи. Марек снова и снова видел пламя, которое зажигалось внутри людей, и как это пламя становилось кузницей, производящей героев и мучеников. Разница в убеждениях могла легко стать решающим фактором в битве.

Марек был уверен в своем превосходстве над служебными расами здесь, но он знал, что страсть и приверженность могут закрыть этот разрыв перед лицом незаинтересованности Марека. Если защитники Яреша начнут бросаться на врага с поистине безрассудной самоотдачей, характер битвы изменится. Те, кто готов принять потери ради победы, имели мрачное, но мощное преимущество, даже если любая победа, которую они одерживали, становилась пирровой.

Вид того, как человек снова бросается в спускающийся поток монстров, обеспокоил Марека. Стратегические решения — это хорошо, но если враг готов идти на меры, на которые он не готов, то его часть рейда может быть сорвана. Марек, может, и не заботился об успехе своей части миссии, но и не собирался игнорировать угрозу. Марек сосредоточил свое внимание более непосредственно на человеке и сразу понял, что угроза — это именно то, кем и чем он был.

Огромное количество и мощь магических эффектов на человеке превзошли уровни силы серебряного ранга, дойдя до грани откровенной нестабильности. Такая эскалация силы была редкостью, но Марек видел её несколько раз. Результат мог пойти по одному из двух путей.

Если магия выйдет из-под контроля, результаты уничтожат значительную часть орды призванных существ, учитывая местоположение человека внутри неё. Конечно, сам человек умрет вместе с ними, но, возможно, в этом и была его цель. Но если он удержится, любой серебряный ранг, владеющий такой силой, будет чем-то, на что стоит посмотреть.

Марек с изумлением наблюдал, как он прорывается сквозь призванных существ, словно лесной пожар сквозь сухую траву. То, что его собратья-посланники могли видеть это зрелище и оставаться убежденными в своем врожденном превосходстве, поражало его. Стоять выше всех остальных требовало работы. Никто просто так не натыкался задом наперед на ту силу, которая позволяла им стоять на вершине космоса.

В другом месте на поле битвы Джейсон чихнул.