НОВАЯ НОРМА ХАМФРИ

Клайв смотрел на брешь, продолжая палить по монстрам из посоха и жезла.

— Должно быть, снаружи у них размещены призыватели, которые отправляют новых монстров по мере того, как мы убиваем этих.

— Я бы сказала, очень много призывателей, — согласилась Белинда. — Я знаю, что их призыватели могут вызвать больше монстров, чем даже Хамфри, но эти цифры превосходят всё, что, как нам говорили, стоит ожидать. А это значит, что нам бы очень пригодился кто-то, нырнувший туда, чтобы помочь мне эффективно использовать мою силу.

— Да, я иду, — проворчал Хамфри через голосовой чат.

— Ты взял диски? — спросила она его.

— Да, диски у меня.

— Ты взял с собой обед?

Меч Хамфри забрал последнюю голову монстра, который выглядел как сросшаяся тройня, высеченная из мрамора, с тремя крыльями, расположенными на равном расстоянии вокруг тела. Он не выглядел так, будто мог функционировать, не говоря уже о том, чтобы сражаться, но был умнее большинства монстров и даже мог применять несколько заклинаний. Хамфри бросился на него сквозь дождь снарядов, его кристаллы маны поглощали некоторые из них, а остальные били по его броне стихийными атаками огня, льда и молнии. Как только он оказался на расстоянии вытянутой руки, бой был недолгим.

— Если ты готова, я просто пойду, — сказал Хамфри Белинде. — Ты в порядке с этим, Нил?

— Я готов, — подтвердил Нил.

Хамфри погрузился в поток монстров, хлынувших через брешь и падающих, словно водопад, к земле. Он расчищал путь, как мог, своим огненным дыханием и сметал врагов массивным мечом с драконьими крыльями. Щиты Нила вставали на место каждый раз, когда заканчивалась их перезарядка, но атаки всё равно градом сыпались на драконью броню Хамфри.

Нил был искусным авантюристом, но совсем не так, как Софи. У него были два щита быстрого применения, которые были его наиболее часто используемыми способностями. Они были недолговечными, но исключительно эффективными при правильном расчете времени. Мастерство Нила проявлялось не в боевой или акробатической доблести, а в ситуационной осведомленности, суждении и тайминге. Знание того, когда использовать способность, а когда придержать её на несколько секунд. Чтение боя, чтобы предсказать, с чем столкнутся его товарищи по команде. Понимание того, что именно могут и чего не могут вынести его спутники.

Оба щита быстрого применения Нила имели время перезарядки двадцать секунд, при этом один был более тактическим, а другой — полностью сфокусированным на защите. Тактическая способность, «Взрывной щит», отбрасывала врагов, атаковавших барьер. Её можно было использовать, чтобы дать получателю передышку от атаки, пространство для маневра или возможность для контратаки. Этот щит был полезен, когда Хамфри был окружен врагами, но защитный щит был более критичен.

Навык: [Поглощающий щит] (Щит)

* Специальная способность (восстановление, возмездие, истощение).

* Стоимость: Высокая мана.

* Перезарядка: 20 секунд.

* Текущий ранг: Серебро 4 (07%).

* Эффект (железо): Создает недолговечный щит, который нейтрализует входящую атаку и генерирует ману со временем, сила которой масштабируется в зависимости от количества нейтрализованного урона. Атаки с высоким уроном золотого ранга или выше могут быть нейтрализованы не полностью.

* Эффект (бронза): Атаки, совершенные по щиту, истощают здоровье и ману атакующего и передают их получателю щита.

* Эффект (серебро): Получатель получает [Приоритетный оберег].

* [Приоритетный оберег] (благо, магия, суммирование): Когда [Поглощающий щит] используется на цели с этим благом, время перезарядки сокращается на одну секунду за каждый экземпляр [Приоритетного оберега]. Дополнительные экземпляры этого блага могут накапливаться.

«Поглощающий щит» не только защищал, но даже обладал некоторыми эффектами исцеления и восстановления. Самое главное, повторное использование означало, что недолговечный щит можно было применять через всё более короткие промежутки времени. Противовесом этому была высокая стоимость маны, которая могла быстро накапливаться при последовательном использовании.

Ауры Белинды и Клайва снижали стоимость способностей команды, а Клайв одновременно восполнял ману. Тем не менее, Нил быстро сжигал ману, применяя «Поглощающий щит» снова и снова.

— Клайв, — сказал Нил, снова накладывая поглощающий щит на Хамфри. Он едва видел Хамфри сквозь толпу монстров, чтобы поставить щит. — Хамфри там получает по полной, и я трачу много маны, чтобы поддерживать его. Мне понадобится прилив.

— Если я использую «Прилив маны» сейчас, это всё для боя, если только Белинда не использует свой сброс на него.

— Если я не получу больше маны, — сказал ему Нил, — это всё для Хамфри.

— Хорошо, — согласился Клайв, прервав свои атаки, чтобы применить заклинание.

— Пусть астральные приливы даруют свою щедрость избранным.

Навык: [Прилив маны] (Баланс)

* Специальная способность (восстановление).

* Стоимость: низкая мана.

* Перезарядка: 4 часа.

* Текущий ранг: Серебро 4 (02%).

* Эффект (железо): Черпает ману из астрала для восполнения союзников. Восстановление маны начинается медленно и усиливается со временем. Локальные пространственные условия могут влиять на скорость восстановления.

* Эффект (бронза): Союзники, затронутые этой способностью, увеличивают восстановление маны, расходуя ману. Чем больше маны потрачено, тем больше увеличение восстановления. Аномальные локальные пространственные условия могут вызывать положительные или отрицательные побочные эффекты.

* Эффект (серебро): Когда союзники, затронутые этой способностью, используют способности, требующие маны, эффект этих способностей усиливается. Усиленные способности будут подвержены влиянию факторов окружающей среды.

Мана начала просачиваться в команду, охватывая достаточно широкую область, так что даже Джейсон и Руфус оказались под её воздействием. Ручеек быстро превратился в поток, так как пространственная мембрана между вселенной и астралом всё еще была тонкой и неоднородной после всплеска монстров.

Нил продолжал накладывать «Поглощающие щиты» на Хамфри, обнаружив, что они держатся дольше, чем должны. «Прилив маны» заставлял способности зависеть от окружающей среды, например, ледяные заклинания становились сильнее на холоде, а огненные — в пустыне. К восторгу Нила, городской барьер, выбрасывающий свободную энергию из места, где он был пробит, по-видимому, усиливал его щиты.

Остальные команды открыли огонь своими самыми сильными способностями, чтобы не тратить лишнюю ману. Белинда ждала своей возможности, которая представилась, когда Хамфри выбрался из гущи монстров, выполнив задание. Он совершил аварийную посадку внутри оболочки, окровавленный и потрепанный, несмотря на все усилия Нила. Его жесткая броня из драконьей чешуи была разорвана и висела на нем, как лохмотья. Было ясно, что он был бы приманкой в воде для такого количества монстров без неуловимости Софи, Руфуса или Джейсона.

То, что Хамфри делал среди монстров, заключалось в размещении маленьких дисков, пролетая сквозь орду и оставляя их позади, словно хлебные крошки. Объекты размером с ладонь были непримечательными, с едва достаточным количеством магии, чтобы парить на месте. Хамфри оставил за собой след из них, и хотя горстка была уничтожена монстрами, большинство было проигнорировано. Приказы их призывателей добраться до земли и прокопаться к бункеру были важнее, чем несколько маленьких, не угрожающих устройств.

Пока Нил исцелял Хамфри, который наколдовывал новый комплект брони, внимание Белинды было приковано к дискам. Она создала их лично с помощью дешевой и простой магии, ища что-то непримечательное и недорогое, так как возвращать их она не собиралась.

Гораздо дороже было зеркало, которое позволяло ей шпионить за своими дисками с умеренного расстояния и, что более важно, позволяло ей использовать на них свои способности. Это было простое устройство, радиус действия был довольно коротким и работало только на двух её способностях. Тем не менее, цена за устройства, которые преодолевали ограничение прямой видимости, которое было у большинства способностей, всегда была дорогостоящим предложением, и во многих смыслах. Такие предметы требовали внутренней связи с пользователем, что означало, что если кто-то враждебный завладеет ими, он получит опасную уязвимость.

Зеркало на самом деле было не стеклом, а обручем из лунного серебра, переплетенным солнечным золотом. Изображение, которое появилось, когда она активировала его, было иллюзией, создаваемой им, ближайшего диска. Протянув свою силу через обруч, Белинда использовала способность «Молниевая привязь». Из диска поднялся стержень, и дуга электричества перескочила на ближайшего монстра. Дуга оставалась на месте, пока другая дуга перескакивала с этого монстра на другого, повторяясь в цепи, пока семь монстров не оказались связаны.

Природа этой силы заключалась в том, чтобы наносить очень мало урона рядом со стержнем, немногим больше статического разряда. Однако чем дальше цели отходили от стержня, тем больше становился урон от молниевых дуг, соединяющих их. Более того, дуги выпускали электричество в других ближайших врагов. Учитывая, что монстры неслись к земле на бешеной скорости, урон быстро становился огромным. Поскольку мириады дуг электричества трещали и жгли монстров, со стороны это выглядело как водопад молний.

Такое зрелище быстро привлекло внимание. Монстры избегали молний и стержня, к которому они были привязаны, хотя они были так плотно упакованы, что уйти было некуда. Посланники не избегали его, признавая в этом угрозу. Один из них решил остановить это, выстрелив острым как бритва пером с безопасного расстояния. Пролетев сквозь монстров, перо ударило в молниеотвод, который немедленно сдетонировал во взрыве электричества и силы. Даже несмотря на то, что стержень был на расстоянии, радиус был достаточно велик, чтобы многие монстры получили сильные ожоги. Смертельных исходов не было, но некоторые потеряли способность летать — будь то из-за опаленных крыльев или электрического паралича.

Белинда переключила свое зеркало на другой диск и вызвала еще один стержень.

* * *

Белинда активировала все диски, оставленные Хамфри, которые не были уничтожены монстрами до того, как она добралась до них. К тому времени, как она закончила, команда снова привлекла внимание Посланников. Их оставили в покое на некоторое время после того, как они убили двоих и прогнали третьего, но после молниевых водопадов Белинды интерес к ним возобновился. К счастью, они по большей части всё еще были сосредоточены на крупных атакующих по площади, таких как Зара и некоторые местные гильдейские команды. Максимум, что они сделали на данный момент, — это перенаправили больше монстров на атаку команды. Это была лишь крошечная часть от тех чисел, что продолжали спускаться с треснувшего купола наверху, но этого было достаточно, чтобы поставить команду под реальное давление.

Хамфри полностью восстановился, пока Белинда творила свою магию. С помощью нескольких лечебных заклинаний, свежесозданной брони и быстрого «кристаллического омовения» он снова выглядел как внушительный лидер команды. После того как его пошвыряли монстры, когда он пошел к ним, он теперь стремился отыграться, раз уж они сами шли к нему. Он собирался показать им, на что действительно способен, заставить больше Посланников появиться самим, а затем убить и их тоже.

Хамфри летал на своих наколдованных крыльях, расход маны на что был снижен одним из многих дорогих предметов, которыми он владел. Одним из преимуществ происхождения из богатой и влиятельной семьи авантюристов была возможность находить идеальные предметы, что делало его лучше всех экипированным членом команды. Он использовал свои связи, чтобы помогать остальным, но ничто не могло сравниться с усилиями, которые Даниэль Геллер тратила на экипировку своих детей.

Хамфри с трудом достиг серебряного ранга. На железном и бронзовом рангах сила его атак была подавляющей, уничтожая всех, кроме самых стойких монстров, за несколько ударов. Его самые сильные атаки могли уничтожить несколько целей одновременно. Серебряный ранг был порогом, на котором устойчивость тел, особенно монстров, превосходила даже самые сильные атаки. Убийства с одного удара ушли в прошлое, и Хамфри нужно было исправить некоторые плохие привычки.

Это была целая жизнь тренировок, плюс его преданность делу и опыт, которые помогли ему преодолеть первоначальные проблемы и найти свою новую норму на серебряном ранге. Он сделал это, применив подход, противоположный остальной части своей команды, которая в целом специализировалась на борьбе с наименее распространенными и самыми экзотическими врагами. Хамфри удвоил усилия в своей роли якоря команды, привнеся традиционный подход скорости и силы, который стал фундаментом для многих стратегий команды.

Приключения на серебряном ранге — это совсем другое дело, чем то, что было раньше. Многие авантюристы в зонах с высокой магией никогда не видели неконтролируемых контрактов до серебряного ранга. Большинство столкновений с монстрами делились на три категории: рои более слабых монстров, стаи сбалансированных монстров и самые мощные монстры, появляющиеся поодиночке или парами.

На более низких рангах мощные монстры были самыми опасными, причем сильнейшие монстры бронзового ранга превосходили многих более слабых серебряных. Разница действительно имела значение только для авантюристов бронзового ранга, которые должны были опасаться бонусов к снижению урона и сопротивляемости, которые приходили с разницей в рангах.

На серебряном ранге одиночные монстры перестали быть главной угрозой. Поскольку даже слабые монстры были поразительно устойчивыми, стандарт сместился от некогда непобедимых атак, которые вычищали монстров, как подметание грязного пола. Хорошая команда могла эффективно использовать свое численное преимущество, чтобы навалиться на одну или две цели, или использовать превосходящую силу, чтобы уничтожить более слабых монстров, даже если они были крепче, чем раньше. Хотя состав их команды был довольно необычным, Хамфри и его команда не были настолько странными, чтобы избежать этой динамики.

Самыми опасными монстрами, следовательно, были те, которых было слишком много, чтобы навалиться на них, но которые были слишком крепкими, чтобы справиться с ними быстро. Это была та динамика, к которой Хамфри себя подготовил. Возможно, он больше не убивал каждого монстра одним взмахом меча, но он всё еще бил сильнее большинства авантюристов и мог быстро перемещаться, делая это. С мощными, непрекращающимися атаками, дополненными умеренным количеством урона по площади, он был квадратным колышком в квадратном отверстии, когда дело доходило до самых распространенных и опасных монстров.

Хамфри идеально подходил для уровня силы, демонстрируемого монстрами, призванными Посланниками. Посланники использовали исключительно монстров среднего уровня, но каким-то образом умудрились собрать их в огромных количествах, что сделало это худшим из всех миров. Поскольку теперь дополнительные монстры были сосредоточены на оболочке Онслоу как на основной платформе команды, Хамфри принялся за дело.