ГЭРИ БЕРЕТСЯ ЗА ДЕЛО

Прорывы в барьере происходили по всему городу, но один из них был не похож на все остальные. Увиденный и услышанный по всему городу, единственный посланник алмазного ранга опустился через вершину купола, как наковальня сквозь стекло. Проникновение сквозь купол высвободило звук, который достиг внешних стен, и силу, которая разбила окна на километры вокруг. Авантюристы избегали центральной части города из-за продолжающейся битвы с гарудой, но даже на расстоянии многих летунов сбило с неба.

Для большинства авантюристов города конфликты самого высокого уровня были больше похожи на шоу фейерверков, чем на битву, в которой они участвовали. Далекие взрывы создавали захватывающее зрелище, но приближение слишком близко не сулило ничего, кроме опасности. Джейсон и его команда почти не обращали внимания, доверяя алмазным защитникам города перехватить их. Все, что они могли сделать, — это надеяться, что город не будет сровнен с землей в процессе.

Бои высокого уровня были, к счастью, вне досягаемости команды Джейсона в развлекательном квартале, и у них было более чем достаточно своих дел. Враги хлынули через местный прорыв, как вода через трещины в плотине, в основном монстры, но с солидным контингентом посланников. Авантюристов было больше, чем посланников, но монстры были бесчисленным роем.

Никто на поле не был ниже серебряного ранга. Хотя обе стороны имели авантюристов золотого ранга, Джейсон с облегчением увидел, что у авантюристов было небольшое преимущество в этом отношении. Ни один из монстров не был золотого ранга, только посланники. Его чувства ауры подсказали ему, однако, что самый мощный комбатант был на другой стороне. Ауры были далеко не идеальным мерилом силы, но инстинкты Джейсона предупреждали его об одном из посланников.

Это был человек, который создал огненный шар, пробивший барьер. Его кожа была светло-коричневой, а волосы темными. Он носил легкую кожаную броню, но любая защита вообще была редкостью среди посланников, как будто признать необходимость — значит показать слабость. Крылья мужчины были оттенков коричневого и серого, больше похожие на птичьи, чем на ангельские.

Обе стороны возглавлялись своими авантюристами золотого ранга, хотя приказов отдавалось очень мало. Призванные монстры роились вниз к авантюристам, обороняющимся на земле, в то время как те, кто был в воздухе, прореживали их, как могли. Посланники стремились помешать авантюристам, насколько могли, при этом бои золотого ранга особенно перешли в состояние разрядки.

Авантюристы золотого ранга одной стороны могли быстро уничтожить другую, если бы не были вынуждены нейтрализовать друг друга. Это был напряженный конфликт, к которому ни один умный серебряный ранг не приближался, в основном происходящий в верхних эшелонах битвы. На низком уровне преимущество полета, которое имели призывы против многих наземных защитников, нивелировалось их целью. Если монстры не могли прокопаться к бункеру, они терпели неудачу, поэтому были вынуждены идти к защитникам. Результат был резней, хотя и не без потерь среди авантюристов. Однако, сколько бы монстров ни падало, всегда появлялись новые, хлынувшие вниз.

Команда Джейсона приступила к работе, придерживаясь стратегии, намеченной Хамфри. Белинда и Клайв использовали ритуалы, которые Клайв установил внутри раковины Онслоу, усиливавшие лучи и залпы, исходящие из их магических посохов и палочек. Массивы вложенных ритуальных диаграмм было трудно интегрировать без их взаимного вмешательства, но Клайв потратил большую часть последних нескольких лет на совершенствование необычной практики боевых ритуалов.

Клайв прекрасно понимал, что, будучи полезным активом для команды, он был наименее полезным членом, когда дело касалось боя. У него было несколько способностей поддержки и одно очень мощное атакующее заклинание, но он часто чувствовал себя скорее вспомогательным членом, чем полноценным. Поэтому большую часть времени, пока Джейсон отсутствовал, он работал над улучшением своей боевой эффективности.

Он никогда не сравнится с Хамфри, Софи и Джейсоном, которые были основными боевыми единицами. Универсальность Белинды означала, что она всегда заполняла пробел, выводя из строя врагов или делая члена команды еще лучше, чем они были. Что касается Нила, его ценность как целителя была очевидна. Клайв не мог изменить свои силы и никогда не станет звездой одиночного боя, поэтому вместо того, чтобы пытаться расширить свои способности, он сузил их.

Клайв давно использовал боевые ритуалы для повышения своей эффективности, во многом вдохновленный приобретением очень мощных посохов и палочек. Боевые ритуалы в значительной степени презирались как авантюристами, так и магическими исследователями, но Клайв был полон решимости довести их до предела. Результатом стала коллекция ритуалов, которые можно было вкладывать в плотные массивы, превращая в основном игнорируемую лучевую атаку из его посоха в атаку, соперничающую со способностью эссенции.

Результатом усилий Клайва стало то, что он и его фамильяр превратились в турельный бункер, извергающий атаки, которые опустошали призванных монстров. В то же время это было достаточно эффективно, чтобы залп можно было поддерживать часами. У Клайва было достаточно маны, чтобы он мог подпитывать Онслоу, сбрасывая и усиливая магические силы фамильяра. Что касается любых монстров, которые пытались атаковать их, стихийные силы Онслоу могли отразить любые, кроме самых концентрированных атак. Хотя это требовало некоторого времени на подготовку, Клайв наконец почувствовал, что может внести вклад в битву, не нуждаясь абсолютно в поддержке команды.

* * *

Группа ремесленников и низкоранговых авантюристов Гэри передвигалась по городу, который выглядел так, будто переживал апокалипсис. Гром гремел не от штормов, а от битвы бегемотов, лишь смутно видимых сквозь удушающую пыль. Камни, размер которых варьировался от кулака до дома, падали с неба случайным образом; за небом нужно было следить постоянно.

Самой большой проблемой, с которой столкнулась группа, было то, что их пункт назначения, бункер, был тем же местом, на которое нацелились посланники. Ремесленники и их группа поддержки из авантюристов спешили через город, подбирая отставших гражданских по пути. К счастью, это не сильно замедляло их, так как все авантюристы были выбраны за их способность ускорять других. У одного была аура, повышающая скорость передвижения, в то время как у другого была стая ездовых фамильяров-ящеров. Один авантюрист подбирал гражданских и переносил их телекинетически.

Прошло немного времени после того, как они услышали, как барьер был взломан, прежде чем монстры нашли их. Гэри знал, что он не сможет защитить гражданских и бронзовых рангов от призванных существ. Все они были серебряного ранга, а он был единственным настоящим комбатантом, поэтому ему нужно было перенести бой на монстров. Другие ремесленники были хоть какой-то помощью, создавая ледяные барьеры и водяные щиты или воздвигая стены земли. Им даже удавалось отбиваться — стреляя обсидиановыми копьями и другими снарядами — но они не были бойцами.

Под руководством Гэри они стремились продолжать движение, а не добиваться убийств. Любого монстра, который хотел ускользнуть обратно в небо, Гэри был рад отпустить. Группа понесла потери и потеряла пару гражданских из-за монстра, который стрелял звуковыми залпами. Тот остался бороться, пытаясь улететь обратно в небо, после того как его утяжелили покрытием из расплавленного металла.

Чувства Гэри подсказали ему, что весь город стал зоной боевых действий, где столкнулись авантюристы, посланники и монстры. Сильно пострадавшие улицы стали еще хуже, так как силы летели во всех направлениях, разрывая тротуары и круша здания. Разбросанные гражданские, слишком медленные или упрямые, чтобы добраться до укрытия, были избиты шальной магией или обрушивающимися зданиями.

Несмотря на потерю пары гражданских, группа была в основном оптимистична, приближаясь к бункеру. Ремесленники проделали удивительно хорошую работу, сдерживая монстров, даже если они в основном спасались бегством. Гэри собирался предупредить группу быть осторожными, когда они завернули за следующий угол, как вдруг из толпы монстров появилась аура, которая выделялась среди остальных.

Посланник облетел здание и спустился, чтобы зависнуть прямо над землей перед ними. Гэри мог почувствовать, что он был типа призывателя, по тому, как его аура взаимодействовала с монстрами в этом районе. Он был немного выше даже роста Гэри. Красивый, с золотыми волосами и бледной кожей, его скульптурное тело было деликатно задрапировано в свободную одежду белого и золотого цветов. Его босые ноги парили прямо над мостовой, чистейшие белые крылья, расправленные позади него, мягко колыхались. Пыль, которая цеплялась за шерсть Гэри и за его броню, не касалась посланника, как будто боясь запачкать его.

Гэри знал, что то, что посланник был всего лишь серебряного ранга, не означало, что численное преимущество авантюристов было преимуществом. Он был уверен, что призыватель мог призывать монстров с быстротой, и, вероятно, даже усиливать их силу. Даже если бы он мог захватить инициативу до того, как призывы будут введены в игру, посланники были не шуткой в бою один на один.

— Я почувствовал, как вы отгоняете моих существ, — сказал им посланник, его голос был мелодией небес. — На этом все закончится.

В голосе посланника была почти жалость; шерсть на загривке Гэри встала дыбом, когда красивый мужчина посмотрел на них свысока. Посланник посмотрел на него и улыбнулся, затем надавил своей аурой. Несмотря на то, что он был один, он подавил ремесленников серебряного ранга, которые никогда не тренировали свои ауры для боя. Аура посланника была не похожа ни на что, с чем они сталкивались, жестокая и почти физическая сила. По сравнению с нежным внешним видом посланника, его аура была аурой дикого бандита.

Только аура Гэри устояла, благодаря преимуществам тренировок с Джейсоном. Аура Джейсона была даже более жестокой, чем у этого человека, со многими теми же чертами, но еще более подавляющей. Джейсон был безжалостен в тренировке своих спутников сопротивляться подавлению ауры, и никто из них не отлынивал. Все они знали, насколько опасными могут быть ауры.

Остальные в группе Гэри справились не так хорошо. Гражданские рухнули сразу, один из них начал биться в конвульсиях, но у Гэри не было ни времени, ни сил помочь им. Бронзовые ранги и ремесленники справились примерно так же, авантюристы были лучше обучены, в то время как ремесленники были сильнее. Все они побледнели, когда их ауры сжались, как мыши под взглядом ястреба.

Аура Гэри не была подавлена, но он был явно превзойден, даже когда посланник одновременно подавлял остальных. Его аура колебалась, но держалась, дрожа под напряжением. Многие из остальных опустились на одно или оба колена под давлением, которое было духовным, а не физическим. Гэри выпрямился, упершись ногами. Его правая рука держала молот, голова которого светилась красно-желтым от жара. Его броня и щит делали то же самое, светясь между пластинами темного металла. Его голова была обнажена; он не призвал свой шлем, чтобы не ограничивать обзор неба.

Посланник посмотрел на Гэри с удивлением, как будто на питомца, который продемонстрировал неожиданный трюк. Он проплыл вперед, остановившись прямо перед Гэри.

— Встань на колени, дикарь, и ты будешь жить. Служи мне, и я даже пощажу этих… людей… из уважения к твоей ценности как раба.

Гэри оскалился в вызове львиными зубами. То, что он слышал о высокомерии посланников, оказалось правдой, как и тот факт, что это могло привести их к совершению тактически неверных решений.

— Ты хочешь дикаря? — прорычал он.

Рык Гэри ударил посланника, как пушка, чистая звуковая сила которого отбросила посланника назад быстрее, чем бронзовые ранги могли даже отследить. Посланник пробил стену здания, за которое только что завернул, в то время как само здание покрылось трещинами, как паутина.

— Вытаскивай его, — прорычал Гэри.

Кузнечный голем в хвосте группы открыл свою грудную полость. Светящиеся горячие цепи выстрелили из голема в дыру, сделанную посланником, входящим в здание. Они остановились на мгновение, а затем начали быстро втягиваться обратно.

Единственным светом, который они могли видеть сквозь дыру, было свечение цепей, обернутых вокруг чего-то в темноте. Они вытащили его с промышленной неизбежностью, когда цепи вернулись в грудную полость голема. Посланник стал виден, когда он достиг дыры, выглядя гораздо менее неприкасаемым. Он был покрыт пылью и грязью, следы ожогов чернели на белых крыльях там, где их связывали цепи.

Посланник не позволил просто тащить себя, игнорируя шипение от своих рук, когда он схватился за цепи. Он извернулся, когда его тащили, уперевшись ногами в край дыры и потянув назад против голема. На мгновение его движение было остановлено, когда он боролся за контроль.

Гэри стоял рядом с цепями, которые тянулись от голема позади него. Он небрежно подбросил молот в воздух, схватил одну из цепей и дернул, отправив посланника лететь в его сторону. Даже будучи связанным, крылья посланника сумели превратить его кувырок в воздухе в планирование, но это закончилось бесцеремонно, прежде чем он успел остановить свой импульс. Гэри выхватил молот из воздуха и опустил его, вбивая посланника в землю.

Лицо крылатого человека ударилось достаточно сильно, чтобы треснуть мостовую, но Гэри был еще далек от завершения. Он схватил крыло и перевернул посланника, как стейк. Он почувствовал, как аура измученного человека тянется к монстрам поблизости, и отвлек его ударом молота по лицу. Щит упал с руки Гэри, пригвоздив грудь и руки посланника, когда Гэри поставил на него ногу. Его голова была видна, посланник смотрел на Гэри, пытаясь столкнуть его, но леонид был непоколебим, как гора.

Гэри оглянулся на людей позади себя, находящихся под его защитой. В его сознании всплыла смерть Фарры, когда он не мог ничего сделать, кроме как беспомощно смотреть, как пространственные захватчики убивают ее на его глазах. Он посмотрел вниз на посланника, сжал молот обеими руками и принялся за работу.