ПРОРЫВ

Джейсон и его команда ехали внутри расширенной раковины Онслоу в сторону развлекательного квартала. Погребенный под тавернами, клубами, театрами и ночными клубами находился массивный подземный бункер, один из наименее защищенных в городе. Он был большим и магически укрепленным, но в основном полагался на прочную крышу, не имея активной защиты, которая могла бы удержать атакующих от постепенного прорывания внутрь.

Обычно это было нормально, если монстр появлялся в городе или некоторым удавалось прорваться во время всплеска активности монстров, но посланники были более разумными врагами. Они не только потрудились бы добраться до людей в бункере, но и осознали бы его относительную уязвимость. Команда Джейсона и другие подобные ей были призваны сдерживать посланников, как только те проберутся в город. В конечном итоге они будут вынуждены либо отступить через прорывы, которые они создали в куполе барьера, либо оказаться в ловушке внутри, когда те закроются.

Джейсон стоял на краю раковины Онслоу, глядя на купол, охватывающий город. Барьер уже сменил цвет с прозрачного на синий, так как призванные монстры атаковали всю его поверхность. По мере того как он испытывал все большее напряжение, он начал гудеть, как влажные линии электропередач, даже источая похожий запах озона. Большинство людей не заметили бы этого, но обоняние Джейсона серебряного ранга могло учуять этот привкус даже с большой глубины.

Хамфри наклонил голову, прислушиваясь к голосу в своей голове. В данный момент он находился под воздействием двух способностей связи: способности Джейсона, связывающей его с командой, и способности авантюриста золотого ранга, координирующего оборону города.

— Они ожидают прорывов в любой момент, — предупредил он. — Мы будем на месте всего через минуту или две, но возможно, мы прибудем к уже начавшемуся бою.

* * *

Гэри пробирался по улице, расположенной гораздо ближе к центру города, чем Джейсон и его команда. Это была часть Яреша, где здания были сделаны из полированного металла и камня, а не из живого дерева. Здания здесь были также выше, по крайней мере те, у которых было больше, чем просто разбитое основание, торчащее вверх, как рукоять сломанного меча.

Улица была в руинах, целые секции зданий обрушились на дорогу. Передвижение по ним попеременно означало карабканье, обход или даже прохождение сквозь них, входя через разбитую секцию стены и выходя через дверь или окно, которые каким-то образом остались целыми.

Гэри путешествовал с другими пользователями эссенции, специализирующимися на различных ремеслах, продвигаясь ближе к великой битве в центре города, чем большинство авантюристов. У ремесленников почти не было боевого опыта, кроме Гэри, но это едва ли имело значение. Любой, кто ниже алмазного ранга, кто ввязался бы в бой между гарудой и змеиным монстром, погиб бы беспомощно, будь он ветераном боев или нет.

Взобравшись на поваленную башню, Гэри остановился, чтобы посмотреть вверх. С неба дождем сыпались обломки, так как титанические существа крушили здания. Некоторые из обломков были самими зданиями, приземляясь на другие здания или широкие бульвары, как бомбы. Пыль забивала воздух, едкая в легких любого низкорангового, попавшего в нее.

Воздух был наполнен пронзительными криками змеев и громоподобными грохотами, когда битва разрушала еще больше города. За этими нерегулярными звуками слышался гул, становящийся все громче по мере того, как барьер выдерживал атаки извне. Свет, просачивающийся сквозь купол, стал более глубокого синего цвета, придавая городу вокруг Гэри ощущение подводных руин. Он на мгновение вспомнил деревню под озером, которую они с Фаррой и Руфусом обнаружили недалеко от Гринстоуна, незадолго до того, как впервые встретили Джейсона.

Он покачал головой, его грива танцевала вокруг головы. Он посмотрел вниз, туда, где остальные пробирались через препятствие. Они, возможно, не были бойцами, но у них все еще была сила, выносливость и ловкость серебряного ранга, так что помощь им не требовалась. Группа поддержки из авантюристов бронзового ранга с ними были настоящими авантюристами и также были способны на многое.

Единственным членом группы, у которого возникли трудности с преодолением местности, был призыв Гэри. Десятифутовый кузнечный голем был гуманоидным конструктом из грязно-черного промышленного металла. Свечение расплавленного металла исходило из суставов, между металлическими панелями и из глазниц, которые были единственными чертами на в остальном пустом лице. Он был не лучшим альпинистом, но силы Гэри, почти золотого ранга, было достаточно, чтобы тащить шеститонного голема без всяких проблем. Во многих случаях голем проходил сквозь препятствия, а не через них.

Гэри и другие ремесленники были добровольцами, желающими помочь с эвакуацией. Их силы были более эффективны, чем у обычного авантюриста, для борьбы с масштабными разрушениями. Они могли сплавлять камень, укреплять здания, находящиеся под угрозой обрушения, и использовать другие методы, чтобы извлечь любых выживших, оказавшихся в ловушке. Группа поддержки из авантюристов бронзового ранга с ними была назначена Обществом искателей приключений, так как у них были способности, хорошо подходящие для того, чтобы доставить спасенных гражданских в безопасное место, как только они освобождались от всего, что их удерживало. У большинства были способности к транспорту или скорости, но Общество искателей приключений даже умудрилось выделить пользователя портала и целителя.

Целитель был особенно полезен при густой пыли, которая сжимала легкие обычных людей, которых они находили. Дети были особенно уязвимы, часто теряя сознание до тех пор, пока их не подвергали лечению или способности очищения. К счастью, низкоранговые не были обременительны для запасов маны целителя бронзового ранга.

У группы было мало времени. Как только посланники и их армия призванных монстров прорвутся, безопасной эвакуации гражданских через улицы не будет. Пережидать остаток атаки, закопавшись там, где они были, было не лучшим вариантом, особенно для тех, у кого были травмы, но передвижение по открытым улицам было бы небезопасно.

Это уже оказывалось опасным еще до того, как купол был прорван. Дважды группа Гэри сталкивалась с нагами — людьми с верхней частью тела эльфа и нижней частью тела змеи. Это были низшие существа, созданные апокалиптическим змеем, с которым сражался гаруда с головой орла. К счастью, свежесозданные существа были дезориентированы своим появлением на свет. Он предположил, что именно поэтому они бродили вокруг. Один был бронзового ранга, другой — серебряного, которых Гэри легко устранил, но он боялся встречи с золотым.

К этому моменту улицы были в основном свободны от гражданских, не нуждающихся в спасении, так как они уже эвакуировались в бункеры. Бункеры были спроектированы так, чтобы выдерживать атаки монстров, и гражданских тренировали быстро направляться к ним, когда что-то угрожало прорваться за стены. Обычно это означало монстров, появляющихся внутри города, но вскоре после всплеска активности монстров эти тренировки были свежи в памяти каждого. С магической помощью в организации всего процесса эвакуация населения в бункеры прошла гладко в большинстве районов города.

Местом, где это было не так, был центр города. Группы, подобные группе Гэри, рисковали крайней опасностью, чтобы спасти людей, запертых в рухнувших зданиях или отрезанных на заблокированных улицах. То, что должно было быть легкой местностью, стало суровым и с каждым мгновением становилось все хуже, так как с неба сыпались обломки. Все, от рыхлого щебня до большей части целых зданий, оставляло огромные кратеры или перекрывало целые улицы.

Не раз Гэри приходилось подставлять себя, чтобы защитить другого ремесленника, получая за свои старания удары, вбивающие его в землю. После каждого такого случая ему требовалось лечебное зелье и создание нового щита. По мере движения они видели многих людей, которые были сбиты с ног при попытке к бегству.

Гэри и его группа достигли следующего здания, где они почувствовали ауры запертых выживших, и принялись за работу. У Гэри были эссенции молота, железа, огня и кузни. Его силы были лучше приспособлены для ковки оружия, чем для укрепления зданий, но, к счастью, у него был опыт, на который можно было опереться. В годы, предшествовавшие всплеску монстров, Гэри проводил время, перемещаясь между изолированными городами, помогая им подготовиться. Он не только снабжал их оружием, но и работал над укреплением стен и другой оборонительной инфраструктуры.

Ремесленники формировали камень, укрепляли конструкции и прокладывали пути, чтобы выкопать запертых людей. Это были люди либо слишком низкого ранга, чтобы выбраться самостоятельно, либо люди, запертые вместе с низкоранговыми. Серебряный ранг, пробивающий себе путь наружу, мог легко вызвать сдвиг обломков, который убил бы людей вместе с ним. К сожалению, Гэри уже сталкивался с теми, кто совершил эту ошибку.

Каждая ситуация требовала своей адаптации к конкретным условиям, проверяя креативность ремесленников. Переходя от спасения к спасению, они обнаруживали, какие подходы лучше всего работают в большинстве обстоятельств, совершенствуя их использование каждый раз. Обычной тактикой было создание туннеля в упавшее здание с помощью формирования камня. Двухсекционная нагрудная пластина кузнечного голема Гэри затем открывалась, чтобы распылить слой расплавленного металла по поверхности удивительно хорошо контролируемой струей. Пользователь воды затем охлаждал расплавленный металл, чтобы укрепить туннель.

Созданный серебряным рангом металл был тонким, но прочным, и хотя со временем он исчез вместе с големом, его было более чем достаточно, чтобы эвакуировать любого, кто находился в конце нового туннеля. Грубая и готовая конструкция была делом дня на каждом объекте, так как импровизированные балки и железные стены должны были продержаться лишь достаточно долго, чтобы вытащить запертых гражданских.

Группа поняла, что их время вышло, по гулу купола барьера. Постоянный гул за грохотом обломков и громоподобными звуками сражающихся алмазного ранга постоянно повышался в тоне. Как только гул начал пульсировать, они поняли, что прорыв вот-вот произойдет. Гэри посмотрел вверх, но не смог увидеть ничего, кроме туманной синевы сквозь пыль.

— Самим пора в бункеры, — заявил он, его тон не допускал возражений.

Группой они направились к ближайшему бункеру. Он был недалеко, так как в центре города их было несколько. В нормальных условиях авантюрист серебряного ранга пешком мог добраться до него за минуты, если не секунды, но условия были далеки от нормальных. Местность — это одно, но вскоре они услышали звуки в воздухе, которые были чем-то средним между электрическими разрядами и разбивающимся стеклом. Они не могли этого видеть, но знали, что барьер, защищающий город, был прорван.

* * *

Джейсон и его команда успели добраться до неба над развлекательным кварталом как раз вовремя, чтобы увидеть, как произошел прорыв. Прорывы были сосредоточены над бункерами, поэтому у команды был четкий обзор, когда купол барьера пошел рябью, как вода. Рябящая магическая энергия сменилась с синей на прозрачную, когда монстры надавили на нее, но затем внезапно отступили.

Призванные существа переместились с другой стороны купола, и посланник собрал энергию над головой, подняв руки. Она сформировалась в оранжевый, красный и желтый шар, светящийся, как солнце, цвета которого были отчетливо видны сквозь теперь прозрачную секцию барьера. Другие посланники питали его потоками силы, и он медленно увеличивался в размерах.

Джейсон и его команда наблюдали и ждали; они были далеко не единственными, кто это делал. Воздух не был так заполнен авантюристами, как другая сторона барьера была заполнена монстрами, но он был далеко не пуст. Многие команды зависли в воздухе, в транспортных средствах и на личных летательных аппаратах. Больше авантюристов было на крышах далеко внизу, ожидая защиты бункера под землей.

Наступил момент тишины по обе стороны купола барьера. Не было тихо, с далеким громом битвы алмазного ранга, но воздух был густым от напряжения. Огненный шар стал больше, чем создавший его посланник, пока наконец не был выпущен.

Пылающая сфера не бросилась вперед, медленно двигаясь к куполу барьера. Она ударила в прозрачную, рябящую секцию барьера, которая стала твердой, как стекло. Затем она разбилась, хотя это не звучало совсем как стекло с резким электрическим треском. В барьере появилась зазубренная дыра, но он поглотил всю силу огненного шара перед тем, как сломаться. Фрагменты хрупкой магии, временно ставшие твердыми, упали на небольшое расстояние, прежде чем раствориться в ничто.

Монстры хлынули через прорыв, как вода под давлением через внезапную утечку. Призванные существа были все причудливыми летающими сущностями, перемещающимися по воздуху и стреляющими снарядами или пикирующими в атаку. Одноглазый грифон с четырьмя крыльями, которые пугающе напоминали человеческие руки, нырнул в атаку с львиноподобными передними конечностями и задними ногами с орлиными когтями. Огромный необработанный кристалл, фиолетовый и парящий в воздухе, был окружен магическими символами, вырезанными из того, что выглядело как рубины и сапфиры. Символы вызывали кольца пламени и острые как бритва круги льда, которые выстреливались в авантюристов.

Как и все остальные, команда Джейсона двинулась вперед, чтобы встретить их. Хамфри и Софи вылетели из раковины Онслоу, в то время как Руфус шагнул наружу и спрыгнул вниз. Джейсон шагнул в Тень и исчез. Как только они исчезли, мерцающая стена воздуха закружилась вокруг раковины. Онслоу мог использовать различные стихийные силы, активируя светящиеся руны на сегментах своей раковины, и как серебряный ранг, Клайв мог усиливать их. Он использовал ритуальную магию, чтобы усилить ветряной щит, в то время как Белинда, одетая в мантию и остроконечную шляпу, стреляла магическими залпами из своего посоха и палочки. Нил оценивал поле битвы, формирующееся в небе, сохраняя свою ману для того момента, когда его команде она понадобится.

Наряду с Онслоу, фамильяры Белинды и Хамфри были наготове. Сташ в данный момент сохранял свою форму щенка, так как это позволяло ему не мешаться под ногами. Его задачей было охранять раковину и ее обитателей, и он должен был менять форму по мере необходимости. Астральный фонарь Белинды, Мерцание, накачивал ману команде. Учитывая, что битва будет долгой, это будет окупаться все больше и больше, чем дольше будет продолжаться конфликт. Ее другой фамильяр, Джемини, был размытой копией Клайва. Он лучше копировал способности, чем раньше, теперь, когда он был серебряного ранга, и разделял склонность Белинды делать больше того, что у кого-то другого получалось лучше всего.

Команда была по-разному готова и ждала, или уже была в движении. Битва за Яреш началась.