МИЛО И С ПЫХТЕНИЕМ

Яреш был осажден посланниками и призванными ими монстрами. Джейсон впервые участвовал в полномасштабной обороне города, причем города с высоким уровнем магии. Во время обороны Римароса он занимался зачисткой монстров на другом острове.

Если бы не опасность, угрожавшая жителям Яреша, ему бы даже понравилось быть неприметным винтиком в огромном механизме, одним из многих авантюристов серебряного ранга, набранных для этой задачи. Поскольку посланники и их призывы были как минимум серебряного ранга, авантюристы бронзового ранга в бою были бы лишь обузой, несмотря на свою численность. Их перевели на вспомогательные роли, что хорошо подходило для целителей, но превращало боевых авантюристов в прославленных швейцаров, провожающих гражданских в бункеры.

Серебряный ранг считался порогом для становления настоящим авантюристом в зонах с высоким уровнем магии. Скачок в силе от бронзы к серебру был гораздо значительнее всего, что было до этого, поскольку авантюристы бронзового ранга были слишком легкими мишенями. Серебряный ранг представлял собой ту стадию, на которой хорошо обученный пользователь эссенции делал свой первый серьезный шаг прочь от хрупкой смертности, превращая свое тело из мешка со слабыми местами в мешок с запасом здоровья.

Серебро также было той стадией, которой мог достичь любой авантюрист при наличии достаточных ресурсов. За пределами магически пустынных зон, таких как Гринстоун, активный авантюрист мог пройти путь от бронзы до серебра за пять-десять лет. Для элиты гильдии нормой были три года, а многие справлялись и быстрее. Всегда находились обстоятельства, предоставлявшие возможности для смелых, и затяжной всплеск активности монстров, через который прошел Паллимустус, был экстремальным примером. Сейчас новоиспеченных авантюристов серебряного ранга было больше, чем в любой другой период в истории.

Даже число авантюристов золотого ранга выросло, хотя и в гораздо меньшей степени. Авантюристы золотого ранга в Яреше были истинной силой в обороне города, и спутники Джейсона золотого ранга уже присоединились к ним. Эмир, Арабель и Каллум Морс составляли три четверти их старой команды, а место отсутствующего мужа Арабель заняла жена Эмира, Констанция. Они выступили вместе с Амосом Пенсината, который был знаменит своей мощью даже по меркам золотого ранга.

Карлос Килидо был целителем, а не боевым магом, как Арабель. Его направили помогать справляться с множеством раненых в результате битвы, развернувшейся в центре города. Гаруда размером со здание все еще сражался с апокалиптическим змеем, даже когда посланники собирались за пределами города.

Местные авантюристы золотого ранга Яреша отвечали за оборону города. Заместитель директора Общества искателей приключений обладал способностью связи, не похожей на способность Джейсона, но более мощной в силу ранга. Он использовал ее, чтобы связать каждого лидера команды в городе серебряного ранга и выше, координируя защитников города.

Джейсон сделал короткую паузу в спасательных работах, чтобы проверить, правильно ли его облачный дворец сформировал защитный бункер, так как он никогда толком не тестировал его оборону. Он находился в комнате наблюдения на вершине пирамидального здания вместе с Ханой Шавар и Тенью, закрыв глаза и исследуя здание своими магическими чувствами. Все структуры выглядели хорошо, системы вооружения были готовы и ждали. Они были вкладом Трэвиса Ноубла, специалиста по магическому вооружению с Земли. Джейсон думал, что результаты будут больше похожи на огнестрельное оружие, но вместо этого они были явно сформированы под влиянием собственных склонностей Джейсона.

Он также мог чувствовать людей в бункерах. Гражданские заполняли общежития, и он чувствовал Эстеллу Уорнок и Тайку в небольших помещениях, которые он выделил для них. Эстелла нервно расхаживала, а Тайка медитировал. Джейсон предположил, что Тайка надеется прорваться к серебряному рангу вовремя, чтобы присоединиться к битве, и, учитывая, как он был близок, он мог даже успеть. Джейсон не считал, что прыгать прямо в бой сразу после повышения ранга — хорошая идея, но он был не в том положении, чтобы критиковать безрассудные броски в бой.

Хамфри связался с ним через способность Джейсона к командному чату. Как лидер команды, он был тем, кто получал директивы от командования обороны города и передавал их группе.

— Джейсон, эвакуация гражданских в бункеры обороны города идет полным ходом. Они направляют всех готовиться к вторжению, назначая команды на бункеры, которые, как ожидается, будут атакованы.

— Нас назначили в лагерь беженцев? — спросил Джейсон.

— Нет, лагерь беженцев окружен транспортными средствами авантюристов, плюс двумя облачными дворцами. В развлекательном квартале есть бункеры, которые являются одними из самых больших, но при этом самых слабых в городе, поэтому нас отправляют туда вместе со многими другими командами. Мы уже направляемся туда, так что можешь встретить нас по пути?

— Без проблем, приятель.

* * *

Джейсон вышел из одного из тел Тени, которые он разместил на крыше. Большинство тел Тени оставались с Джейсоном для боевых целей, но несколько были размещены в облачном дворце или в стратегических местах по всему городу. Это позволяло Джейсону быстро перемещаться к любому из них с помощью прыжка по теням, перемещаясь по городу, не ставя свой портал на перезарядку.

Было нетрудно сориентироваться после появления на крыше; битву алмазного ранга между гарудой и бесконечно порождаемым змеиным существом было невозможно пропустить. Гуманоид с головой орла был выше возвышающихся зданий центра города, и каждый раз, когда он наносил удар по гидраподобным головам змея, с которыми сражался, по городу рокотал гром. Даже на расстоянии десяти километров воздух, который должен был быть неподвижным под куполом барьера города, вздрагивал от ударных волн битвы.

Бросив быстрый взгляд на битву, Джейсон подбежал к краю здания и спрыгнул. Его плащ из тьмы и звезд принял форму широких крыльев, которые волнообразно двигались, толкая его сквозь воздух.

Он осмотрел город со своей высокой точки обзора. Большая часть Яреша была построена вокруг живых деревьев, магически сформированных, а затем заполненных камнем. Сердце города контрастировало с этим, поскольку живые здания уступали место полированному металлу и сияющим стеклянным башням. Многие из них были повреждены или полностью разрушены гарудой и его змеиным противником, сражавшимися среди них.

Город был залит синим оттенком, так как солнечный свет проходил сквозь купол защитного барьера города. Обычно видимый лишь как легкое марево от жары, теперь он светился синим, отражая атаки по всей своей поверхности. Посланники начали свой штурм, и их призывы роились вокруг него, как рой рассерженных пчел.

Джейсон был далеко не единственным путешественником в воздухе, так как небо было заполнено авантюристами, летящими в одиночку или командами. Большинство передвигались на личных транспортных средствах различных типов, от летающих скиммеров, как у персонажа «Звездных войн», до парящих облаков, как у Сунь Укуна. Другие ехали на фамильярах, имели магические крылья, как Джейсон, или просто летали вокруг, как супергерои. Софи была одной из них, догнав Джейсона, так как она легко обгоняла его в воздухе. Остальная часть команды следовала позади в расширенной раковине Онслоу.

Фамильяр Клайва, Онслоу, мог расширять свою раковину в открытый летающий аппарат, а сама черепаха без панциря принимала форму маленького зеленого гуманоида. Одетый в детскую одежду, предоставленную Клайвом, он выглядел как очаровательный талисман команды. Однако он все еще был более чем способен направлять смертоносные стихийные атаки из светящихся рун на вершине своей раковины.

Джейсон и Софи замедлились, чтобы присоединиться к остальным в раковине. Клайв купил немного мебели для путешествий внутри раковины Онслоу, но, поскольку они направлялись в бой, он оставил большую ее часть в своем хранилище. Он постелил только плюшевый коврик, на котором сидела команда, пока Хамфри проводил инструктаж. Софи и Джейсон влетели и сели с остальными, а Сташ в форме щенка забрался на колени к Софи, чтобы она почесала его за ушком.

— У посланников есть несколько аспектов, в целом общих с пользователями эссенции, — объяснил Хамфри.

Он не собирался рассказывать ничего слишком уж откровеного, но был твердым сторонником повторения информации до тех пор, пока она не усвоится. Как главный стратег команды, он изучал своих будущих врагов больше, чем кто-либо другой в команде.

— У всех посланников уникальные наборы сил, — продолжил он. — Не такие многочисленные или разнообразные, как у пользователей эссенции, но не стоит недооценивать их универсальность. Также, как и у нас, их наборы сил, как правило, делятся на роли, поэтому следите за тем, что они делают, и реагируйте соответствующим образом. Страйкеры наносят большой урон, но не так устойчивы, поэтому отдавайте приоритет им.

Он кивнул Софи.

— Защитники представляют меньшую опасность, но их трудно убить. Они также хороши в том, чтобы занимать нескольких атакующих, поэтому они не будут преследовать остальных. Софи и я будем в основном отвечать за то, чтобы отвлекать их, чтобы остальные могли переключиться на более мягкие цели, но будьте готовы сосредоточить огонь на защитниках, если это будет правильным решением. Белинда возьмет на себя роль полевого тактика, как обычно, поэтому она будет искать возможности, которыми мы сможем воспользоваться.

— Целители — главный приоритет, верно? — спросил Руфус.

— Как всегда, — кивнул Хамфри. — Целители редки среди посланников, но если мы заметим одного, он сразу попадает в начало списка. Имейте в виду, что они будут наиболее сильно защищены, поэтому мы идем на целителей только командой и по плану. Или мы отправляем Джейсона в одиночку.

— Ты просто собираешься бросить меня туда?

— Да, — сказал Хамфри. — И ты не точечный убийца, поэтому я ожидаю, что ты убьешь не только целителей, пока будешь там. Следующие на очереди — призыватели, которые являются самыми слабыми из архетипов посланников по отдельности, но критически важны для их сил. Убийство их не избавит от призывов, но снизит сплоченность их призванных монстров. Низкий приоритет, но используйте шанс, если он представится.

Он посмотрел на Нила и Клайва.

— Ключевой момент, за которым нужно следить, — это то, что многие посланники обладают силой изолировать отдельных лиц, принуждая к конфронтации один на один. Нил и Клайв, вы наши самые слабые одиночные бойцы, поэтому держитесь вместе с Белиндой в раковине Онслоу. Клайв, я хочу, чтобы ты сосредоточился на подготовке мощных ударов по любым посланникам, на которых сможешь выйти через стену призванных монстров. Линди и Нил, усиливайте его, когда не заняты лечением или защитой группы. Линди, я хочу, чтобы ты приберегла свои трюки для тех моментов, когда мы сможем максимально эффективно преподнести посланникам сюрприз-другой. Сташ, я хочу, чтобы ты держался рядом с ними и обеспечивал их безопасность.

Сташ издал утвердительный тявкающий звук.

— Если они не смогут застать вас в одиночку, — продолжил Хамфри, — они не смогут использовать эти изолирующие силы на вас. Просто следите за атаками по площади, так как вы будете сгруппированы. Ты знаешь, что делать, Нил.

Нил кивнул.

— Я не могу позволить себе просто стоять на месте, — сказала Софи. — Я бесполезна в таком случае, и могла бы так же хорошо остаться в облачном доме.

— Ты права, — согласился Хамфри. — Все, кто не держится рядом с Онслоу, будут в движении, действуя с некоторой степенью независимости. Ты и я будем держаться относительно близко, прикрывая остальных. Я буду зачищать призывы, которые приблизятся к Онслоу, а я хочу, чтобы ты лезла в лицо любым посланникам, Софи.

— Я беру на себя больших, а ты — маленьких, — сказала ему Софи.

— По сути, да, — подтвердил он. — У посланников хватает интеллекта, чтобы делать стратегические и тактические выборы, на которые не способны их призывы. Я хочу, чтобы ты лезла им в лицо, нарушая все, что они пытаются сделать, и подготавливая их для мощных ударов Клайва.

— Ты не хочешь, чтобы я их убивала?

— Сосредоточься на дезорганизации, по крайней мере, в начале. У тебя будет достаточно боя, чтобы набрать силу, и ты будешь мило пыхтеть на поздних стадиях.

— О, значит, пыхтеть буду я, да? — спросила она, и лицо Хамфри покраснело.

— Время и место, — сказал он ей сквозь зубы.

— А как насчет сил один на один, которые есть у посланников для изоляции? — спросил Руфус.

— Пока группа держится вместе, вся информация, что у нас есть, говорит о том, что они будут в порядке. Тем из нас, кто действует в одиночку, придется исходить из того, что некоторые или все мы в конечном итоге попадем под их удар. Скорее всего, после того, как посланники поймут, что не могут отсечь Нила или Клайва для атаки.

— А они вообще пойдут на нас? — спросила Софи. — Они должны предполагать, что мы знаем об их силах, так что любой, кто идет в одиночку, может справиться с собой в дуэли.

— Не стоит недооценивать высокомерие посланников, — сказал Джейсон. — Наша сторона может оценивать посланников как чуть ниже боевого авантюриста в сравнении один на один, но я готов поспорить, что они делают наоборот. И я, честно говоря, не знаю, какая сторона права. Обещаю вам, что их ауры будут критическим фактором.

— Мы не можем просто забиться в угол из страха перед одиночными боями, — сказал Хамфри. — Как сказала Софи, если мы не будем сражаться по-своему, мы могли бы и не приходить. Эти враги слишком сильны, чтобы приносить что-то, кроме нашего максимума. Мы просто должны верить, что сможем справиться с ними в одиночку и вернуться в бой.

— Что означает, что некоторые из нас будут относительно одни, — сказал Руфус.

— Да, — согласился Хамфри. — Особенно ты и Джейсон, Руфус. У вас нет собственной способности к полету, поэтому я хочу, чтобы вы были на земле. Призывы посланников — все летуны, но они будут пытаться прорваться в подземные бункеры.

— Я могу зачищать призывы, одновременно подготавливая свои мощные атаки для посланников, — сказал Руфус. — Может быть, застать врасплох некоторых из этих защитников мощными ударами.

— Джейсон, — сказал Хамфри. — Я знаю, ты не любишь говорить о Земле, но, судя по тому, что мне рассказывала Фарра, ты должен отлично справиться в самой гуще врагов. Это то, с чем ты можешь справиться?

— Без проблем. Быть одному посреди тысяч монстров — это в некотором роде мое призвание.

— Только не умирай снова, — сказал ему Нил.

— Никаких обещаний.

— Джейсон, у тебя закончились воскрешения, — отметил Хамфри.

— Ненавижу тебя расстраивать, дружище, но и у всех остальных тоже. Даже твоя способность «Бессмертие» не поднимет тебя до золотого ранга.

— Он не ошибается, — сказал Нил. — Магия воскрешения стала сложнее уже несколько лет как. Даже на золотом ранге у тебя есть в лучшем случае минуты, и только самая сложная и трудная целительная магия может это сделать.

— Прости за это, — сказал ему Джейсон.

— Это было то, что боги исцеления и смерти сделали с тем, как работает магия, — сказал Нил. — Это была не твоя вина.

Выражение лица Джейсона сменилось извиняющейся гримасой.

— Это была не не моя вина. Я думал, я рассказывал вам это. Вся та история с Жнецом, который заключил сделку, чтобы Мировой Феникс не продолжал возвращать меня из мертвых.

— Я думал, это шутка.

— С чего бы это было шуткой?

— Потому что это безумие.

Нил вздохнул.

— Посмотри, с кем я разговариваю. Тень, пожалуйста, скажи мне, что Жнец не заставлял богов менять работу магии из-за Джейсона.

— Жнец не заставлял богов менять работу магии из-за мистера Асано.

— Спасибо, — сказал Нил с облегчением в голосе.

— Мистер Асано был скорее побуждающим инцидентом, который подтолкнул Жнеца к действиям по поводу того, что его беспокоило уже довольно долгое время.

Нил бросил на Тень безразличный взгляд.

— Еще не поздно мне пойти найти энергетического вампира Тадвика и снова присоединиться к его команде?