УДАЧА НАСТОЛЬКО ХОРОША

Небо звенело от шума, несмотря на то, что битва в центре Яреша была в дюжине километров. Даже с окраин, едва внутри внешних стен, можно было увидеть титанические фигуры, возвышающиеся над башнями в самом сердце города. Гаруда с головой орла был запутан змеями, обвивающими его тело, словно на него опрокинули корзину с ними. Также была группа змей невероятной огромности, как будто морские чудовища поднялись из глубин и слились в гидру-левиафана.

Воздух гремел, когда колоссальные противники разрушали здания из металла и камня, словно они были из картона. Обломки летели над городом, куски кладки свистели, как бомбы, когда они падали с неба. Гаруда был алмазного ранга, и его противник был таким же, быстро пройдя через серебряный и золотой ранги по мере своего роста.

На окраине города, прямо внутри внешних стен, находился лагерь беженцев для людей, которые были перемещены из городов на юге. Лагерь был полон активности, люди шаркали в два облачных дворца, которые были переоборудованы в бункеры. Больший бункер, принадлежащий Эмиру Бахадиру, был куполом, из которого вверх и наружу выступали пять наклонных башен. Другой был пирамидой, состоящей из матово-черных шестиугольников с синим и оранжевым светом, светящимся между панелями. Пирамида не поднималась к вершине, вместо этого имея чашеобразный верх. Над ней парил гигантский глаз, состоящий из туманного синего и оранжевого света.

Хана Шавар смотрела вверх на зловещий глаз, пока её люди направляли гражданских лиц в широкие двери у основания пирамиды. Она была верховной жрицей Целителя для города-государства Яреш, но она отправила большинство своих людей в бункер золотого ранга, принадлежащий Бахадиру.

Была причина, по которой она направляла всё духовенство, как из своей церкви, так и из других, прочь от бункера, принадлежащего Джейсону Асано. Когда он принимал форму больницы, она находила здание имеющим нервирующее качество, которое она не могла точно определить. Теперь он был в полном защитном режиме, сила, скрытая внутри, больше не была скрыта. Каким-то образом здание Асано могло поместить барьер между жрецами и их богами, отрезая голоса божеств.

Постоянное присутствие силы её бога всегда было утешением для Ханы, присматривая за ней в её величайшие моменты и самые темные часы. Только в редкие моменты она была отрезана от него, в потустороннем царстве или в сердце священной земли другого бога. Те времена были худшими для любого жреца.

Для тех, кто чувствовал прямое прикосновение своего божества, каждое чувство и инстинкт говорили им, что это сила без предела. Всевидящая, всемогущая сила, за пределами мелких забот смертных, которые служили им. Когда это присутствие отрезалось, тот факт, что даже у богов были пределы, был суровой реальностью, с которой приходилось сталкиваться. Земля, которая должна была быть твердой под ногами, внезапно качнулась, став нестабильной.

Хана испытывала это достаточное количество раз, что, хотя это было неприятно, она привыкла к этому. Борьба со знанием того, что её инстинкты и реальность противоречат друг другу, бросила вызов её вере, но в конечном итоге укрепила её. Она поняла, что её бог, не будучи всемогущим, означал, что он не был просто всемогущей, доброжелательной силой, дарующей благодать маленьким смертным. У него были пределы, хотя и экстремальные.

Откровение, которое укрепило её веру, заключалось в том, что у её бога были пределы, её вера не была просто какой-то игрой, в которую он играл; её положение как жрицы не было бессмысленным перед лицом абсолютной силы. Он мог не нуждаться в ней так сильно, как она нуждалась в нём, но он нуждался в ней. Она не просто брала от этого великого существа, но и имела что дать. Её цель, её жизненная работа, была истинной и доброй.

Это то, что давало ей утешение в те моменты, когда она была где-то за пределами силы своего бога. Она могла быть его руками, когда он не мог дотянуться, его глазами, когда он не мог видеть, и его голосом, когда он не мог говорить. Она была жрицей. Представителем своего бога, и это никогда не было более важным, чем когда она была отрезана от него.

Однако не каждый жрец пришел к этому выводу, так как откровение заняло у Ханы годы, чтобы не просто достичь, но по-настоящему усвоить. Это было не то, что она могла предложить своим коллегам-жрецам посреди эвакуации беженцев, поэтому она направила всех жрецов в бункер Бахадира, где просто вход внутрь не угрожал кризисом веры.

Не было недостатка в светском персонале, чтобы направлять людей в зловещее логово Асано, хотя сам Асано больше не присутствовал. Он появился достаточно надолго, чтобы переоборудовать здание из больницы в угрожающий бункер-пирамиду, которым оно было сейчас, но он немедленно вернулся к спасению людей, попавших в битву колоссов.

На его месте был фамильяр Джейсона, Тень, хотя большинство множественных тел теневого существа, по-видимому, были заняты. Тень направляла большую группу теневых сущностей, присутствие которых ни Тень, ни Асано не объяснили, кроме как называя их аватарами. Это были темные силуэты, которые выглядели как люди в капюшонах, с большим единственным глазом вместо лица. Было трудно не заметить, что эти глаза были отражениями как гигантского шара, парящего над бункером, так и собственных глаз Асано.

Хана проверила бункер, прежде чем позволить кому-либо войти, и теперь Тень вела её обратно в здание. Они прошли мимо очередей людей, направляющихся внутрь через большую дверь, направляемых темными аватарами Асано.

Стены, полы и потолки были холодными, твердыми и пустыми. Они были сделаны из темного кристалла, испещренного синим, серебряным и золотым. Не было никакого декора и никаких лиственных зеленых растений, которые были найдены повсюду в больничном варианте здания. Увидев внутри секции общежитий, она знала, что они, по крайней мере, обставлены плюшевой облачной мебелью.

— Спальные места, отведенные для беженцев, могут не предлагать много места, — заверила её Тень, — но они более комфортны, чем предполагают коридоры.

Хана взглянула на теневого фамильяра, не в первый раз задаваясь вопросом, может ли он читать мысли.

— Я ценю это, — сказала она ему, — но безопасность — это приоритет, а не комфорт.

— Не беспокойтесь на этот счет, жрица Шавар. Я бы сказал, боги помогают тем, кто приходит сюда в поисках неприятностей, но им понадобится больше, чем боги в домене мистера Асано.

В вежливом тоне фамильяра была скрытая зловещая радость, которая была достаточно тонкой, что она вполне могла себе это воображать. Она могла бы поверить, что его слова были ложной бравадой, если бы не зияющая дыра в её разуме, где обычно располагалось присутствие её бога.

Различные проходы и комнаты были перекрыты стеной тумана. Эти стены были такими же непроницаемыми для чувств Ханы, как и остальная часть пирамиды, что было еще одной причиной, по которой это нервировало её. Магические чувства, которые могли охватить город одним взглядом, останавливались стенами так же уверенно, как и её зрение. Это оставляло её чувствующей себя такой же изолированной от мира, как она была от своего бога.

— Стены служат для обеспечения безопасности гражданских лиц в общежитиях, — объяснила Тень, снова предвосхищая её опасения. — Хотя внешние стены прочны, достаточно целеустремленная атака прорвет их, особенно если замешаны золотые ранги. Общежития — самые укрепленные внутренние пространства, делая пустые коридоры более привлекательным путем для врагов, пересекающих внутренности. Это даст защите время, чтобы разобраться с ними.

— Может ли защита справиться с золотыми рангами, которые могут пробить себе путь внутрь?

— Я тихо уверен, жрица Шавар.

— Я подозреваю, Тень, что ты тихо всё.

— Это очень любезно с вашей стороны, жрица.

Они прибыли к платформе-лифту в центре пирамиды, которая также была окутана туманом. Они прошли сквозь туман, и лифт поднялся выше в здание.

— Помимо меня и аватаров, только вы имеете доступ к этой центральной шахте, — объяснила Тень, когда платформа проходила сквозь больше туманных барьеров на каждом этаже. Их было всего четыре, с платформой, останавливающейся в комнате без потолка. Над их головами была открытая чаша с туманным глазом, парящим над ней, и высоко над этим — защитный купол города. Из открытого потолка стены комнаты наклонялись вниз, являясь внешними стенами пирамиды.

— Эта комната кажется приглашением для взлома, — сказала Хана, глядя вверх на зловещий парящий глаз.

— Кажется, не так ли? — сказала Тень. — Будем надеяться, что посланники достаточно вежливы, чтобы принять его.

Изображения появились в воздухе вокруг них. Большинство показывало сцены изнутри или вокруг зданий, в основном людей, шаркающих в бункеры в очередях или устраивающихся в общежитиях. Одно показывало мужчину, спорящего с одним из сотрудников лагеря, и как только она сфокусировалась на нём, начал играть звук. Мужчина жаловался на ограниченное пространство, по-видимому, убежденный, что некоторым людям дают отдельные комнаты.

— Всегда есть несколько таких, — пробормотала Хана, звук затих, когда её внимание переместилось.

Её взгляд упал на приближенную перспективу далекой битвы. Гигант с головой орла терзал головы гидры и змей, ползающих по ней, часто пожирая их целиком. Даже так, они, казалось, бесконечно восполняли себя, больше змей появлялось, когда головы гидры быстро заживали или вырастали заново целиком. Она снова взглянула вверх.

— Это видение исходит от большого глаза?

— Да. Эта комната может показать что угодно изнутри здания или то, что глаз может видеть. Вы можете следить за бункерами и окружающими условиями отсюда. Если вы будете сражаться здесь, у вас будет преимущество окружающей среды, хотя я советую вам отступить, если и когда нападающие прорвутся внутрь. Платформа-лифт безопасно эвакуирует вас.

— Предполагая, что посланники действительно атакуют город.

— Они уже собираются. Мистер Асано договорился, чтобы вы расширили свои чувства за пределы этой комнаты, если вы пропустите их через глаз.

Хане потребовался момент, чтобы понять как, но прохождение её ауры и магических чувств через глаз перед их расширением над городом было довольно интуитивным. Она быстро почувствовала битву титанов алмазного ранга, затмевающую всё остальное. Она чувствовала искателей приключений по всему городу, суетящихся, чтобы спасти граждан или подготовиться к атаке. Её чувства проходили через активную магию барьера города гораздо легче, чем должны были, и она чувствовала посланников, собирающихся вокруг города со всех сторон.

Приняв участие в атаках на цитадели посланников, Хана понимала их стратегии. Каждый посланник был по крайней мере немного отличен от других, но они подпадали под несколько широких ролей. Одной из самых важных, по крайней мере для крупномасштабных операций, были призыватели.

Призыватели среди посланников имели много преимуществ перед своими коллегами-пользователями эссенций. Мало того, что их силы были удобнее для активации, не требуя кругов призыва, но они также призывали существ в большем количестве. Их существа могли быть менее индивидуально мощными, но это была приемлемая цена, когда это позволяло им раздувать относительно небольшое количество посланников.

Хана могла чувствовать, как они наращивают свои силы, недалеко от городских стен. Это было достаточно близко, чтобы быть реальной угрозой, но не настолько близко, чтобы быть атакованными без того, чтобы люди покинули защиту города. Только несколько специалистов по стычкам были снаружи, создавая неприятности среди врага, в то время как остальные ждали атаки. Количество защитников было, к сожалению, низким, со многими искателями приключений, всё еще находящимися в городах на юге.

— Это нехорошо, — сказала Хана, используя гигантский глаз, чтобы панорамировать свои чувства над силами посланников. — Не похоже, что им удалось проникнуть в узлы инфраструктуры щита, чтобы саботировать их, но они явно понимают, как работает барьер города.

— Есть ли уязвимость в защите города? — спросила Тень.

— Не уязвимость, но есть только так много способов защитить целый город, и ни одно решение не является идеальным. Каждая система имеет слабости, и знание того, как они работают, означает, что эти слабости могут быть использованы. В этом городе защитный экран адаптивен, что означает, что он фокусирует энергию щита на любых областях, находящихся под атакой в любой данный момент. Он превосходен против атак монстров, которые спорадичны по своей природе. Вот почему этот тип барьера так распространен в городах и крепостных поселениях. Но если у вас есть численность, чтобы атаковать весь щит сразу, вместо того чтобы устраивать спорадические атаки, как это делают монстры, вы выявляете слабость.

— Я полагаю, я понимаю, — сказала Тень. — Если вы берете щит, предназначенный для фокусировки своей силы на местах, где он атакован, а затем атакуете везде, щит становится тонким повсюду. Он тогда становится уязвимым для больших, мгновенных атак.

— Именно. Щит не рухнет, если вы проделаете в нем дыру, но потребуется время, чтобы самовосстановить брешь. Достаточно долго, чтобы вы могли пропустить хорошее количество людей всех сразу. И мы знаем как факт, что у посланников есть по крайней мере один алмазный ранг. Я полагаю, они собираются распространить атаки всех своих призванных существ, чтобы истончить щит. Затем они прорвутся через различные места с одновременными атаками от своего алмазного ранга и более сильных золотых рангов. Открытия будут лишь временными, но достаточными для того, чтобы их сильнейшие силы прошли, вместе с достаточным количеством призывов, чтобы служить пушечным мясом.

— Я полагаю, люди, командующие защитой города, хорошо осведомлены об этом, — сказала Тень.

— Конечно; они будут следить за этим гораздо ближе, чем мы. Они бы уже послали людей наружу, чтобы сорвать врага, если бы у нас были люди, которых можно послать. Всё больше и больше похоже на то, что зараженные червями города на юге никогда не предназначались для того, чтобы быть настоящей силой вторжения.

— Или они были, и эта атака — непредвиденное обстоятельство на случай, если они были обнаружены до того, как были готовы.

Хана покачала головой. — Многоэтапные планы с интегрированными непредвиденными обстоятельствами. Я не люблю умных врагов.

— Для умного врага стратегия, которую вы предположили, кажется предложением «всё или ничего». Если ударные силы, которые прорываются в город, не смогут завоевать его, они будут отрезаны, как только барьер восстановит дыры.

— Они здесь не для того, чтобы завоевать, — сказал Джейсон, когда он вышел из тела Тени, как будто теневое существо было дверным проемом. — Они здесь, чтобы посеять террор. У нас может не быть людей, чтобы принять бой с ними, но мы можем, по крайней мере, увидеть, где они устанавливают своих сильнейших атакующих.

Джейсон небрежно жестикулировал рукой, когда он стянул капюшон назад с головы, чтобы открыть своё лицо. Изображения, парящие вокруг комнаты, все сдвинулись, их оригинальные изображения были заменены. Новые показывали различные места за пределами города, как видно через легкое мерцание защитного барьера. Это был купол, который поднимался от городской стены, и теперь он был окружен врагами.

Посланники составляли лишь меньшинство сил и обычно зависали где-то рядом с верхом городской стены. Их призывы, все из которых могли летать, окружали купольный барьер со всех сторон, включая прямо сверху. Призванные монстры были странными для глаза Джейсона, отклоняющимися от нормального паттерна. Большинство монстров выглядели так, как будто они могли появиться в среде, в которой они порождались, до тех пор, пока было достаточно магии. Водные гибриды акулы-краба на побережье. Болотные монстры с пропитанной кожей, похожей на кору. Даже более причудливые, которые были в основном ртами и щупальцами, появлялись в магически испорченных землях, темных пещерах или глубинах океана, где такие сущности были нежелательны, но не неожиданны.

Призывы посланников были другими. Они не были похожи ни на что, что было бы естественно произведено в любой среде, не созданной М. К. Эшером. Одним был набор концентрических металлических лент, парящих в воздухе. Они вращались друг вокруг друга, их края были покрыты глазами, которые метались взглядами повсюду. Другой выглядел как единственное закрытое веко с крыльями, торчащими по обе стороны, но когда веко открывалось, оно открывало не глаз, а рот с рядами кинжальных зубов. Они все были одинаково инопланетными, хотя глаза и крылья фигурировали сильно. Некоторые были геометрическими, выглядя как парящие сигилы. Джейсон заметил гигантскую бестелесную руку с ртом на ладони и глазами на кончиках пальцев.

Хана поняла, что изображения в комнате просмотра пирамиды не выбирали случайных странных монстров, а вместо этого то, что, скорее всего, было ударными командами. Она могла чувствовать их силу, с золотыми рангами посланников, собранными в кластеры вокруг города.

— Видишь, где они расположены? — спросил Джейсон Хану. — Ты видишь, что общего у этих мест?

Хана снова расширила свои чувства, фокусируясь на этих областях. В каждой из них она чувствовала линии гражданских лиц, устремляющихся в этих направлениях, вместе с мощной магией постоянных бункеров, предназначенных для нашествий монстров на город.

— Они идут за бункерами, — сказала она в ужасном шепоте.

— Ага, — сказал Джейсон. — Я думаю, они хотят прорваться через барьер защиты, нанести как можно больше жертв среди гражданского населения и убраться, прежде чем барьер стабилизируется. Я не знаю, был ли это всегда план или это резервный вариант, как только они увидели нашего нового друга-птицечеловека, сражающегося с их монстром-змеей. В любом случае, я думаю, это то, что они задумали сейчас.

— Ты знаешь, где находятся алмазные ранги города? — спросила Хана.

— Помогают гаруде, насколько я видел, — сказал Джейсон. — К счастью, гаруда делает тяжелую работу. Если бы нашим алмазным рангам пришлось иметь дело с этим и посланниками, с этим городом было бы покончено.

— Тогда нам невероятно повезло, что он здесь, — сказала Хана.

Джейсон нахмурился.

— Да, — сказал он несчастно. — Мы были бы полностью в заднице, если бы его здесь не было. Я не доверяю удаче, которая настолько хороша.