ХРАБРЫЙ, ПОТОМУ ЧТО МОЖЕТ ПОБЕДИТЬ

По мере того как ночь приближалась к рассвету, наиболее вероятное время для атаки посланников становилось неизбежным. Джейсон парил, скрестив ноги и закрыв глаза, над крышей облачной больницы, проецируя свои чувства через тела Тени, разбросанные по городу. Его глаза широко открылись, когда он заметил нечто, приближающееся к облачному дому. Он встревожился, потому что всё, что он почувствовал, было маленьким мертвым пятном в его восприятии, достаточно тонким, что он почти пропустил его полностью.

Джейсон распрямил ноги, опустил их на крышу с того места, где парил над ней, и бросился к краю. То, что он заметил внизу, был Тайка, стоящий с другим мужчиной на краю лагеря, оба смотрели вверх на него. Джейсон сосредоточил свои чувства, услышав, как другой мужчина рассмеялся.

— Ты прав, — сказал мужчина Тайке. — У него острые чувства.

Поразительно, но мужчина был на голову выше даже массивного Тайки. Его волосы были золотой гривой с длинными бакенбардами, а глаза — зелеными и острыми. У него были грубые черты лица и ястребиный нос, без какой-либо отполированной безупречности, типичной для высокоранговых. Ничего из его массивного телосложения не было жиром, но он был глыбой человека, скорее пауэрлифтер, чем бодибилдер.

Мужчина был с голым торсом и босиком, в свободных, грубых штанах, удерживаемых куском веревки, использованной в качестве ремня. С пояса свисала тыква, а через плечо был перекинут закрытый зонт.

Джейсон спрыгнул с крыши, используя свою ауру, чтобы замедлиться при приближении к земле, и легко приземлился перед двумя мужчинами. Джейсон прибавил несколько лишних сантиметров после повышения ранга, но перед Тайкой и незнакомцем он выглядел как модель в масштабе 50%.

— Доброго дня, я Джейсон.

Никто вокруг не обращал внимания на Джейсона, даже после того, как он спрыгнул с крыши. Работники лагеря были заняты, а у эвакуированных было больше забот, чем какой-то искатель приключений. Что касается его отсутствия скрытности перед спутником Тайки, Джейсон был полностью уверен, что лгать бессмысленно. Не было особого смысла пытаться быть менее заметным, когда инстинкты Джейсона кричали, что этот человек — абсолютная электростанция.

— Халиастур, — представился мужчина рокочущим голосом. — У тебя здесь довольно странный друг, Тайка.

— А я как раз собирался сказать то же самое, — сказал Джейсон.

Мужчина перед ним вообще не регистрировался на магических чувствах Джейсона, до такой степени, что он подозревал, что мужчина вообще раскрыл себя только в качестве теста. Даже так, в нём было присутствие, которое выходило за рамки аур и магии. Для большинства это было бы чем-то, что не регистрировалось сознательно, но Джейсон узнал это ощущение.

Джейсон сталкивался с алмазными рангами, богами и великими астральными сущностями достаточно часто, чтобы иметь приличное представление о том, с чем он имеет дело при встрече с сущностями, значительно превосходящими его собственный уровень силы. Это было верно даже тогда, когда их ауры были далеко за пределами его способности прочитать; в их присутствии было что-то, что они не могли полностью скрыть. Сознательное распознавание этого требовало такого рода регулярного воздействия, которое было у очень немногих людей ниже алмазного ранга. Большинство приняло бы это за врожденную харизму или какой-то вид тонкой манипуляции аурой, если бы вообще заметили.

Джейсон пришел к мысли о нем как о трансцендентном присутствии, но это не означало, что оно принадлежало только трансцендентным существам, таким как боги и великие астральные сущности. И Шако, и Доун демонстрировали его, и Джейсон подозревал, что у него самого была самая малая крупица из-за его природы астрального короля. Но ни у Зилы, ни у Сорамира Римароса его не было, что наводило на мысль, что ключ — прикоснуться к трансцендентному. Это было то, что большинство пользователей эссенций сделали бы только на пике алмазного ранга.

У этого человека оно тоже было, и Джейсон оценил его примерно на уровне силы Доун, хотя это, по общему признанию, было догадкой. Его мера трансцендентного присутствия была всё еще грубой и работала с чрезвычайно низкой точки обзора. Еще одна догадка, которая была у Джейсона о мужчине, заключалась в том, что он не был пользователем эссенций.

Джейсон был уверен, что Халиастур видел его насквозь, в то время как он видел очень мало. Мужчина подтвердил это немедленно.

— Благословение Жнеца. Благословение Мирового Феникса. Астральный король, это странно. Ты тот самый, кто строит тот полусобранный размерный мост между этим миром и каким-то другим. Прыгаешь на спину связи, из-за которой тот идиот Строитель получил санкции. И ты тот, к кому сейчас привязана Тень.

Тень появилась из тени Джейсона.

— Добрый день, Халиастур.

— Тень. Я думал, ты можешь смутиться, показавшись после того, как был связан с каким-то астральным пространством на несколько столетий.

— Ты разговаривал с Амбером. Стыд — это то, что испытываешь за свой выбор, тогда как я не испытываю никакого смущения по поводу своего, даже когда результаты были не такими, как я надеялся.

— Здоровое отношение.

— Значит, вы двое встречались, — сказал Джейсон.

— Встречались, — сказал Халиастур. — Космос большой, но самые могущественные в любом данном регионе относительно немногочисленны и бессмертны, так что мы все в конечном итоге встречаемся. Как только ты достигнешь алмазного ранга, Тень сможет проводить тебя в Интерстиций. Я познакомлю тебя с другими.

— Интерстиций. Это космический город-вселенная, верно?

— Да.

— И что привело тебя в этот мир? — спросил Джейсон. — Это как-то связано с бывшей Первой Сестрой Мирового Феникса? Она уже ушла.

Халиастур поднял брови.

— Маленькая Доуни была здесь? Зачем?

— Из-за него, — сказал Тайка, кивнув на Джейсона.

— Я просто еще одна пешка, которую Мировой Феникс расставил на место, — сказал Джейсон.

— Полагаю, ты не привык к тому, что люди видят твою ложь насквозь, — сказал Халиастур, его голос не проявлял признаков обиды. — Откуда серебряный ранг знает Доун?

— Он больше чем знает её, — вмешался Тайка. — Он…

Шоколадная кожа Тайки стала молочно-шоколадной, когда он побледнел под пристальным взглядом Джейсона.

— …знает её довольно хорошо, — закончил он вяло.

Халиастур взглянул на Тайку с еще одним смешком.

— Как вы с Тайкой встретились? — спросил Джейсон.

— Как вы с Доун встретились? — парировал Халиастур.

— Мировой Феникс послала её, чтобы заставить меня спасти мир. Не этот. Тот, что на другом конце этой связи.

— И ты спас?

— Дважды. Работаю над третьим разом, который должен стать последним.

— Мост.

— Ага.

— Это незавершенный беспорядок.

— И не говори. Не полагаю, что ты знаешь, как его закончить?

— Извини, я меньше инженер измерений, чем непобедимый парагон скорости и силы.

— И скромности, — добавил Джейсон. — Полагаю, возвращаемся к плану выбивания астральной магии из посланников.

Халиастур запрокинул голову и издал смех, который ощущался как землетрясение.

— Ты мне нравишься, Джейсон Асано. У тебя здесь забавный друг, Тайка.

— А как вы встретились?

— Я искал кое-что пару десятилетий и получил известие, что это в этом городе. Кто-то заманил меня сюда в рамках какой-то игры, но это не имеет значения, пока моя цель достигнута. Я наткнулся на Тайку и увидел, как он использует свои силы, и так как у меня случайно были некоторые инсайты, я представился. Оказывается, мы довольно хорошо ладим.

— Эта вещь, которую ты ищешь, — сказал Джейсон. — Это угроза?

— О, да, — сказал Халиастур, затем указал на лагерь. — Ты видел, что посланники любят использовать зверей апокалипсиса в качестве неизбирательного оружия.

— К сожалению, — сказал Джейсон.

— Ты обнаружишь, что то, что они сделали здесь, не уникально. Такие катастрофы запускаются по всему этому миру. Они вряд ли действительно вызовут апокалипсис, так как посланники знают, что лучше не использовать то, что они не могут контролировать.

— У меня складывается впечатление, что они не любят отсутствие контроля.

— Очень верно. Но они причинят значительный ущерб, и посланники не всегда справляются правильно. Я помню сангвинический ужас, который вышел из-под контроля и опустошил планету всего несколько десятилетий назад. Но ты бы ничего не знал об этом, не так ли?

— Я не был жив несколько десятилетий назад.

Халиастур фыркнул, но не стал настаивать.

— Я преследовал одного из этих зверей апокалипсиса уже некоторое время, — сказал он. — Ты когда-нибудь слышал о яйце генезиса нагов?

— Нет, — сказал Джейсон. — Тень?

— Я знаю о нём по репутации, — сказала Тень. — Насколько я понимаю, оно поглощает плоть и преобразует её в расу змей, называемую нагами. Оно может уничтожить целый мир, заменив его змеелюдьми.

— У нас в мире есть мифы о них, — сказал Джейсон. — Не о яйце, насколько я знаю, а о змеелюдях. Если нам предстоит иметь дело с армией нагов, что нам действительно нужно, так это…

Джейсон посмотрел на Тайку, думая о его эссенции слияния. Как Халиастур, который, как был убежден Джейсон, не был пользователем эссенций, смог бы помочь Тайке, который им был? Он посмотрел на Халиастура, тыкву на его поясе и зонт, перекинутый через плечо. Халиастур, который десятилетиями охотился за яйцом нагов.

— Не полагаю, что в этой тыкве есть амрита? — спросил Джейсон.

Халиастур издал еще один смешок.

— Амрита? — спросил Тайка. — У меня есть способность эссенции с таким названием.

— Твой друг здесь раскусил меня, — сказал ему Халиастур.

— Ты собираешься помочь нам? — спросил Джейсон.

— Я здесь ради яйца нагов, которое не такая уж малая вещь, как черви-пожиратели миров. Я не знаю, как они держали его в спячке или скрывали от моих чувств, но если оно станет активным, его устранение будет достаточной помощью, поверь мне.

— Верю, — сказал Джейсон. — Если дойдет до…

Джейсон и Халиастур оба повернулись к центру города с суровыми выражениями лиц.

— Что это? — спросил Тайка. Он был еще не совсем серебряным, и даже если бы был, он не сравнился бы с чувствами ауры любого из других.

— Какой-то всплеск ауры, — сказал Халиастур. — Он начался на серебряном ранге и очень быстро вырос до золотого. Я полагаю, это яйцо.

— Я знаю эту ауру, — сказал Джейсон. — Или знал, до того как она исказилась и стала золотой. Она принадлежала другому пришельцу. Он раньше был валашем.

Глаза Халиастура расширились.

— Так вот как они это сделали.

— В смысле? — спросил Джейсон.

— Я думаю, что посланники взяли душу, модифицировали её, обернули вокруг яйца и запихнули яйцо в этот мир. Искусственно создав пришельца, чья душа служила барьером, чтобы сдержать яйцо.

— Они могут сделать такое с душой?

— Сложно. Но возможно, если ты готов заниматься инженерией души. Астральный король, который правит местными силами посланников, Веста Кармис Зелл, является известным практиком, поэтому я полагаю, у нас есть ответ. Она настоящий астральный король, а не младенец, как ты, Джейсон Асано.

— Где они берут душу? Это должен быть доброволец, иначе они не могли бы прикоснуться к ней, верно?

— Да, но можно пытать чью-то душу, пока они не станут добровольцем.

— Я знаком с процессом, — сказал Джейсон с мрачным видом.

Халиастур снова окинул Джейсона взглядом.

— Так я вижу.

— Я однажды видел бестелесную душу, использованную как магический барьер, — сказал ему Джейсон.

Халиастур кивнул. — Инженерия души. Она может быть использована для различных целей. Где ты наткнулся на что-то подобное?

— Астральное пространство, которое раньше было астральным сосудом Строителя, пока люди Жнеца не украли его.

— Что с ним случилось?

— Строитель пытался забрать его обратно и запустить некоторых из тех големов-инженеров миров, которых он использует, поэтому мои друзья и я сломали это место и закрыли его. Он воспринял это не очень хорошо.

Халиастур рассмеялся.

— Ты живешь интересной жизнью, Джейсон Асано.

— Что-то подсказывает мне, что скука — не проблема и для тебя. Почему ты не спешишь туда, где был тот всплеск ауры?

— Яйцо пробуждается. Если оно почувствует моё присутствие, пока оно всё еще принимает свою начальную форму, оно запаникует и немедленно израсходует всю свою накопленную силу. Это отрежет его потенциал для захвата этого мира, но затопит город змеями. Люди этого города умрут, прежде чем я смогу остановить их всех.

— Значит, ты позволяешь ему вырасти в монстра, достаточно храброго, чтобы сразиться с тобой, а потом убиваешь его?

— Такова идея.

— Э-э, а что, если оно храброе, потому что может победить? — спросил Тайка.

— Не может, — сказали Джейсон и Халиастур одновременно.

Халиастур ухмыльнулся.

— Этого должно быть достаточно, — сказал он. — Яйца генезиса испытывают взрывной рост. Я постараюсь минимизировать ущерб городу, но вам лучше держаться подальше.

— О, это всё ты, парень. Если эта штука начинает, атака посланников, вероятно, не за горами.

Халиастур взмыл в воздух, превращаясь в золотую птицу.

— Что это за хрень, парень? — спросил Тайка. — И почему ты был так уверен, что он может победить?

— Он гаруда. Или тот самый гаруда; я не знаю, чем настоящий отличается от мифов. Но гаруда — это пожиратель змей. Нагов в частности, вот как я догадался, кто он такой.

— Гаруда — это моя эссенция слияния.

— Ага. Вот почему твоя новая техника медитации работает так хорошо.

— Это довольно круто, бро. У меня есть один вопрос, однако.

— Какой? — спросил Джейсон.

— Что такое гаруда?

Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на него.

— Серьезно? У тебя слияние гаруды, и ты не знаешь, что такое гаруда?

— Я получил от неё способность под названием Пожиратель Змей, поэтому я думал, что это что-то вроде поварской специальности.

— Поварская штука? Почему ты так подумал?

— У твоей сестры есть поварские силы.

— Моя сестра — повар. Какие еще силы ты получил от этого слияния?

— Амрита. Она призывает кувшин с чем-то, чтобы пить.

— Окей, это справедливо. Что еще?

— Одна называется Брат Рассвета. Непреклонный — та, которую я получил, когда впервые поглотил эссенцию.

— Они не звучат очень кулинарно. А как насчет последней?

— Она называется Кулак, Поражающий Бога.

— Кулак, Поражающий Бога?

— Ага.

— И ты думал, что это какой-то вид кулинарного слияния?

— Никогда не знаешь с камнями пробуждения. Я думал, это может быть что-то вроде Железного повара.

— Какой камень пробуждения ты использовал, чтобы получить это?

— Непокорность.

— Ты думал, что камень пробуждения непокорности дал тебе способность от эссенции поварского типа под названием Кулак, Поражающий Бога?

— Некоторые из этих поваров довольно грубые. А как насчет того парня, который постоянно ругается?

— Тайка?

— Да, бро?

— Случайно, не дошло ли до того, что прошло достаточно времени с тех пор, как ты получил свои эссенции, что тебе было слишком неловко спрашивать, о чем твоё слияние?

Тайка склонил голову. — Да, бро.

Джейсон добродушно усмехнулся, потянулся, чтобы похлопать его по плечу, сдался и похлопал его по бицепсу.

— В этом нет ничего постыдного, приятель. Ты понятия не имеешь, сколько раз я в итоге выглядел как идиот.

— Конечно, имею. Я довольно хорошо знаю твою сестру.

Джейсон застонал.

— Мистер Асано, — сказала Тень.

— Да, что такое, Тень?

— Посланники только что были замечены городскими разведывательными патрулями. Городские сигналы тревоги будут активированы очень скоро, так что пора сворачивать облачную больницу и создавать бункер.

— Верно, — сказал Джейсон. — Дай знать верховной жрице, что пора эвакуировать больницу, чтобы я мог её свернуть. Я просто надеюсь, что…

Вдалеке раздался взрыв, и все головы повернулись, чтобы посмотреть в сторону центра города. Десятки гигантских змей поднялись над городом, как головы гидры, возвышаясь так же высоко, как башни города. Свет от башен освещал змей зловещим силуэтом, делая их облик еще более угрожающим.

— …что-то подобное не произойдет.

Пока они смотрели, еще одна чудовищная форма выросла до размера здания. Она была примерно гуманоидной, но с головой орла, четырьмя руками и золотыми крыльями, раскинувшимися за спиной. Она была облачена в золотые одежды, а её кожа была изумрудно-зеленой. Одна рука держала зонт, а другая — тыкву.

— Бро, я могу превратиться в нечто подобное. Я не могу стать таким большим, однако. Ты думаешь, я смогу после того, как повышу ранг?

Несмотря на зрелище вдалеке, Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на Тайку.

— Ты думал, что это поварская эссенция?

— Эта сила от эссенции крыльев, бро. Успокойся.

— Тайка?

— Да, бро?

— Ты всё это время издевался надо мной?

— Ага.

— Серьезно?

— Ты правда думал, что я поверил, что гаруда — это эссенция Гордона Рамзи? Насколько глупым ты меня считаешь? Это немного обидно, бро.