ЛУЧШИЙ ИСКАТЕЛЬ ПРИКЛЮЧЕНИЙ

Одно здание на территории кампуса Общества искателей приключений в Яреше было старше всех остальных. В первые дни существования города оно было штаб-квартирой Общества искателей приключений, и оборонительные меры, встроенные в него, были внушительными. По мере роста Яреша и расширения его филиала из одного здания в полноценный кампус, здание и его защита были перепрофилированы. Теперь оно служило комплексом охраняемых резиденций для тех, кого нужно было держать в безопасности, а также для тех, кого нужно было держать под стражей, но тюремная башня кампуса не подходила. Это был случай Золита Крина.

Золит был не просто пришельцем из другого мира, но и тем, кто изначально был валашем: видом, который изначально не появлялся в Паллимустусе и выглядел как гуманоидная чихуахуа. Обе эти вещи делали его привлекающим внимание, и он потратил годы, очень усердно работая, чтобы исправить этот ущерб. Золит был заурядным искателем приключений по собственному намерению, медленно, но верно повышая свой ранг до серебряного, оставаясь при этом настолько незаметным, насколько мог. Он выполнял свою часть работы во время нашествий монстров, стараясь при этом не выделяться.

Получив богатство и увеличенную продолжительность жизни, которые пришли вместе с серебряным рангом, он ушел на покой и нашел удобную нишу в качестве промоутера боев. Это была среда, где все были немного странными, ища какую-то особенность, чтобы его странности не выделялись так сильно. У каждого была своя фишка, и быть пришельцем-валашем было его.

Всё пошло не так в тот момент, когда он увидел другого пришельца. Он стал самодовольным, забыв о важности быть обычным. В следующий момент силовики Общества искателей приключений вытащили его из постели посреди ночи и заперли в пусть и роскошном люксе, который, тем не менее, был тюрьмой. Они спрашивали его о пришельце и, по какой-то причине, о его помощнице, Бенелле. Они несли чепуху о посланниках, и у Золита не было ответов.

Что было хуже, так это то, что он начал чувствовать себя плохо, а у него больше не было его лекарства. Одной из проблем того, что он не был уроженцем этого мира, была несовместимость между ним и магией Паллимустуса. Это было то, к чему он относился чувствительно, так как всегда опасался, что Общество искателей приключений схватит его и передаст Магическому обществу для экспериментов. Он решил обратиться по этому поводу к другому пришельцу, но не получил шанса. Бенелла исчезла, а его схватило Общество искателей приключений.

Исчезновение Бенеллы было самой большой проблемой, так как именно она годами доставала ему лекарство. Он не знал, каким алхимиком она пользовалась и что именно было в лекарстве; это была одна из бесчисленных вещей, в которых он полагался на неё в первые дни. Его воспоминания о том времени были в лучшем случае туманными, а воспоминания из его старого мира исчезли вовсе. Это был еще один побочный эффект магической несовместимости для пришельцев, согласно эксперту, которого нашла Бенелла.

Золит застонал, расхаживая по охраняемому, но роскошному люксу, едва одетый. Сколько он себя помнил, Бенелла управляла его жизнью. Без её помощи в начале, когда его магическая несовместимость постоянно приводила к отключкам, он никогда бы не справился.

Теперь она исчезла, и она какой-то предатель? Она была главной темой, о которой спрашивали следователи Общества искателей приключений. Они не называли себя следователями, но именно ими они и были. И Золит боялся говорить о своем лекарстве, чтобы они не переключили своё внимание на него, а не на неё. Или, что еще хуже, не передали его Магическому обществу. Они могли утверждать, что не проводят неэтичных исследований на невинных людях, но он знал, что одержимые исследователи делают за закрытыми дверями. Это было одно из главных вещей, о которых Бенелла предупреждала его в первые дни.

Ему нужно было, чтобы они отпустили его, чтобы он мог сам найти лекарство. Он чувствовал себя всё хуже и хуже с каждым часом, его мысли становились всё более разрозненными. Он не мог усидеть на месте, а его тело выделяло липкий пот. Он вообще не должен был потеть, будучи серебряным рангом, не говоря уже об этой странной, липкой субстанции. Три душа с перерывом чуть больше часа, смывая остатки с тела. Ему следовало бы попросить немного кристаллического средства для мытья, но он не хотел привлекать внимание к своему состоянию.

Сон не шел, разум метался и был рассеян. Он тоже был голоден, всё больше и больше по мере того, как ночь переходила в ранние утренние часы. По крайней мере, его нормально кормили, и он только что попросил еще еды.

* * *

Функционер Общества искателей приключений, Аргрейв Мерикулато, катил тележку с едой по коридору здания охраняемых резиденций. Его маска ауры скрывала кипящий гнев, который всегда был внутри него из-за того, что его низвели до таких низменных задач, в то время как он сохранял выражение лица легким и дружелюбным. Он никогда раньше не подавлял свои эмоции, но это было то, чему ему пришлось научиться. К счастью, никто не обращал особого внимания на слуг, коим он, по сути, являлся, несмотря на свой серебряный ранг.

Он не был предателем. Любой разумный человек увидел бы, что предатели — это Общество искателей приключений, именно они повернулись против него. Им было плевать, что он сам был прославленным искателем приключений; в тот момент, когда его отец погиб в Однодневной войне, все отвернулись от него. Они относились к нему так, будто ценность имел только его отец, игнорируя его собственные достижения.

Его команда просто взяла и ушла. Это не его вина, что правильным тактическим решением в тот момент было совершить стратегическое отступление без них. Он был самым важным членом команды, поэтому, очевидно, они должны были стать отвлекающим маневром, который позволил бы ему уйти в безопасность. Там была летающая атакующая крепость, сражались золотые и алмазные ранги, а устройство размерного кармана, которое дал ему отец, имело место только для одного. Его отец погиб в той битве, поэтому переждать её в безопасности было ответственным шагом ради семьи. Не то чтобы его сестра видела это так.

Команда даже не искала его после случившегося. Они покинули Римарос почти сразу, задержавшись лишь настолько, чтобы внести его в список пропавших без вести, предположительно погибших. Устройство карманного измерения сбило его поисковый камень, и они даже не пришли искать, чтобы подтвердить. Вместо этого они официально вычеркнули его из списка своей команды. К тому времени, когда он прошел через огромное количество бумажной волокиты, чтобы снова числиться живым, у них был новый член команды. Они отклонили каждый запрос на связь и отправили ему письмо, в котором было написано: «Извините: команда укомплектована».

Четыре года вместе, и они закончили всё тремя словами. Годы обращения с ним как с принцем, только чтобы показать свои истинные лица в тот момент, когда они услышали о его отце. Найти другую команду должно было быть легко, и в первый раз так и было. Как только они услышали имя его ныне покойного отца. Откуда Аргрейву было знать, что эти некомпетентные люди будут требовать слишком многого, а затем винить в своих неудачах его?

После этого команды стало найти сложнее, даже с учетом того, что многие искали, кем заполнить места после нашествия монстров. Это не вина Аргрейва, что эти жалкие искатели приключений не понимали, как правильно поддерживать то, что должно было стать новым ядром их команды. Четыре команды, ни одна из них не стоила ни черта.

Общество искателей приключений было хуже, чем никакой помощи. Снова и снова Аргрейв приходил к ним с совершенно разумным требованием быть помещенным в команду, которая была достойна его. И каждый раз общество оказывалось одураченным, одураченным лживыми командами, которые стремились лишь скрыть свою собственную некомпетентность. С каждой новой командой, которая делала его козлом отпущения, красноречивые аргументы Аргрейва падали на всё более глухие уши, пока он не был вынужден двигаться дальше, ища филиал Общества искателей приключений, который не был полон идиотов.

К сожалению, идиоты слетались вместе. Он двинулся на юг, из одного филиала в другой, не встречая ничего, кроме дураков, некомпетентных людей и тех, кто подрывал его из зависти. Они зашли так далеко, что очернили его имя, так что каждый филиал уже знал о командах, в которых он был, вместе с ложью, которую они наговорили. Но слушали ли они, что произошло на самом деле? Конечно, нет. Простодушные дураки верили первому, что слышали, и были слишком глупы, чтобы распознать правду, когда слышали её.

Именно в Яреше Аргрейв понял, что дураком был он сам. Он должен был с самого начала понять, что дело не в нескольких паршивых овцах. Всё Общество искателей приключений состояло из мелких идиотов, вешавших на него одну жалкую команду за другой, потому что они завидовали его таланту. Они знали, что никогда не достигнут его потенциала, не оставив ему иного выбора, кроме как бродить из одного филиала в другой в поисках честных людей.

Наконец, он был вынужден признать, что в Обществе искателей приключений нет хороших людей. Если бы у них была хоть капля потенциала Аргрейва, они сами были бы искателями приключений, а не бюрократами, использующими свою мелкую власть, чтобы уничтожить тех, кто выше их. Но даже в плохих командах свет Аргрейва был слишком ярким, чтобы его скрыть. В конце концов, им пришлось лишить его статуса искателя приключений, лишив его шанса блистать.

В довершение ко всему, у них хватило наглости предложить ему роль мелкого функционера, которую он принял только из-за своих финансовых потребностей. Путешествовать так, как он заслуживал, было недешево, а его жалкая сестра отрезала его от денег еще до того, как тело их отца превратилось в радужный дым. Его бы не удивило, если бы бюрократы знали об этом и бесстыдно воспользовались этим.

Аргрейв не предавал Общество искателей приключений, потому что это было невозможно. Общество искателей приключений предало его первым. Каждый пренебрежительный жест, каждый член команды, который не понимал, как правильно поддерживать героя, которым была одарена их команда. Он приходил в эти группы, которые потеряли члена в нашествии, и неудивительно, что они его потеряли. И когда он говорил им об этом, у них хватало наглости злиться на него.

Посланники понимали его ценность. Он встречал только одного мельком, когда была применена его маска ауры, и внушающее страх существо было резким, это правда. Но они были из-за пределов границ мира и излучали славу; они узнают, что Аргрейв тоже славен. Это был лишь вопрос времени, когда они поймут, и Аргрейв встанет среди них. Их философия превосходства находила отклик в нём, и, наконец, найдется кто-то, кто признает, что некоторые люди просто лучше других.

Конечно, будучи из другого мира, им нужно будет увидеть его превосходство в действии. Он ухватился за шанс использовать низменную задачу, которую дало ему Общество искателей приключений, так как то, что должно было стать унижением, станет инструментом, с помощью которого он докажет своё величие. Они пытались сделать его слугой, но сливки всегда всплывают наверх, и они ничего не могли с этим поделать.

Глупый охранник был одним из силовиков Общества искателей приключений, который явно не тянул на настоящего искателя приключений. Его чувства грубо прошлись по Аргрейву, но не проникли сквозь маску ауры. Это было еще одним доказательством того, кто из них лучший искатель приключений, не то чтобы требовались еще доказательства. Охранник осмотрел Аргрейва, жестом приказал ему остановить тележку и проверил каждый из накрытых подносов.

— Он снова возбужден, — сказал охранник. — Он вообще не спал, и я думаю, что он может быть болен. Мы ждем целителя, но приоритет — какой-то лагерь эвакуированных. Посланники что-то сделали с городами к югу от города. Я бы посоветовал оставить тележку и быстро убираться.

Аргрейв проглотил ответ о том, чтобы охранник следил за собой, и вместо этого улыбнулся ему.

— Спасибо за предупреждение, — ответил он.

Охранник открыл дверь, чтобы позволить ему ввезти тележку, а затем закрыл её за ним.

За дверью была хорошо обставленная комната, содержащая существо, которое Аргрейв находил отвратительным, но он нацепил улыбку. Крошечный человечек с головой истощенной собаки был неприятен на вид, но Аргрейв не позволил своему отвращению проявиться. К счастью, маска ауры означала, что ему нужно было только контролировать своё выражение лица.

— Снова привет, Золит, — поздоровался он.

Взволнованный человечек выглядел явно нездоровым. Он расхаживал по комнате в шортах и халате, оставленном распахнутым. Его кожа блестела, и он выглядел липким, хотя было ли это естественным для того, чем бы он ни был, или каким-то странным состоянием, Аргрейв не знал. Его это особенно и не волновало.

Золит проигнорировал его, направляясь к тележке и поднимая крышки с подносов, которые он неуклюже схватил все вместе, прежде чем перенести их на стол, проливая кусочки еды по пути. Аргрейв покачал головой, наблюдая, как Золит садится, повернувшись в другую сторону. Идиот мог бы заставить его переместить тележку к столу и аккуратно переставить подносы, но для собственных планов Аргрейва это сработало хорошо. Он открыл узкую панель, спрятанную на одной из ножек тележки, и вытащил длинную иглу.

Золит не обернулся, когда Аргрейв подошел. Человечек запихивал еду в рот в возбужденном неистовстве, лишь издав приглушенный крик, когда рука Аргрейва скользнула ему на рот. Аргрейв вонзил иглу в позвоночник Золита, через планки спинки обеденного стула.

К полному изумлению Аргрейва, Золит сжался до размера мраморного шарика за то время, которое потребовалось бы, чтобы щелкнуть пальцами, с влажным чавкающим звуком. Шарик упал на стул и покатился на пол.

Аргрейв повернулся, чтобы посмотреть на дверь, но охранник снаружи не появился. Толстые стены и тяжелые двери здания имели давние чары, предотвращающие подслушивание. Подождав лишний момент, на всякий случай, он подошел к тому месту, где крошечная сфера остановилась на ковре, и наклонился, чтобы разглядеть её.

Ему сказали, что устройство, которое ему дали, позволит забрать Золита, выведя его из тюрьмы. Он ожидал, что оно вырубит человечка и сделает его невидимым, позволяя Аргрейву вывезти его на тележке. То, что человек превратился в крошечный коричневый шарик, было, безусловно, удобнее, хотя он оценил бы предупреждение.

Он потянулся вниз, чтобы поднять шарик, и обнаружил, что он поразительно тяжелый. Не слишком тяжело для его силы серебряного ранга, чтобы поднять, но объект размером с мраморный шарик весил как тяжелый человек. Ему придется держать его в руке, так как он оттянет любой карман настолько, что это будет бросаться в глаза, а приносить размерную сумку ему не разрешили.

Аргрейв поднял сферу перед лицом, пристально всматриваясь. Она была теплой и кожистой на ощупь, выглядя так, будто была сделана из крошечных кожаных полосок, обернутых друг вокруг друга. Джейсон узнал бы в ней крошечную версию сферы, которую посланник использовал, чтобы отгонять червей-пожирателей миров.

Дверь открылась, и охранник вошел внутрь.

— Тебе действительно не стоит задерживаться… где Крин?

— Э-э, в душе. Он был весь липкий от чего-то и хотел смыть это.

— Да, я говорил тебе, что он болен. Он принимает душ каждые несколько часов. Что это за штука у тебя в руках?

Аргрейв изо всех сил старался небрежно переместить руку, держащую крошечную сферу, к боку, но он пристально всматривался в неё, когда открылась дверь, поэтому охранник увидел её отчетливо.

— Просто личная вещь на память, — сказал ему Аргрейв, но увидел, что доверчивость охранника имеет досадный предел. Охранник положил руку на рукоять меча и принял настороженную стойку.

— Отойди назад в центр комнаты, Мерикулато.

— Я не думаю…

Охранник вытащил меч.

— Отойди назад в центр комнаты. Я не буду просить дважды.

Аргрейв сделал, как было сказано, переместившись в зону отдыха, пока его разум лихорадочно искал подходящий ответ. Ему нужно было тихо убрать охранника и выбраться из кампуса, прежде чем кто-то поймет. Пока он думал, охранник переместился в комнату и проверил единственную другую дверь, которая вела в ванную. Он увидел, что она пуста, и направил свой меч на Аргрейва, одновременно коснувшись другой рукой броши на груди.

— Где Крин? — потребовал охранник. — И что это была за штука, которую ты рассматривал?

— О, это? — спросил Аргрейв.

Он поднял сферу между большим и указательным пальцами. Он был осторожен, чтобы охранник не увидел, насколько она тяжелая, затем бросил её в него. Охранник попытался перехватить её мечом, но сфера остановилась намертво, зависнув в воздухе между ними.

— Что это…

— Какого…

Сфера начала расти и пульсировать. Выглядело так, будто крошечное существо быстро росло внутри кожистого яйца, пытаясь выбраться наружу. Насколько знал любой из них, именно это и происходило. Охранник опустил меч на сферу, и она соскользнула, даже не сдвинувшись с места, где зависла в воздухе. Растущая сфера начала излучать ауру, серебряную и слабую, но быстро становящуюся сильнее.

— Я думаю, нам, возможно, стоит убраться отсюда, — сказал Аргрейв.

— Что это?

— Не знаю, но я не хочу оставаться и выяснять.

— Ты никуда не пойдешь.

Сфера выросла до размера баскетбольного мяча и слабо светилась золотым светом, когда аура перешла из серебряной в золотую. Её поверхность, всё еще покрытая кожистыми прядями, извивалась и волновалась.

— Я действительно думаю, что нам нужно…

Аргрейв замолчал, когда что-то начало проталкиваться наружу из сферы. С противоположных сторон, каждая лицом к одному из двух мужчин в комнате, что-то чешуйчатое проталкивалось сквозь кожистые пряди. Аргрейв пробормотал быстрое заклинание, когда охранник снова взмахнул мечом. С обеих сторон сферы выстрелили змеи. Удар меча и огненный шар Аргрейва безвредно отскочили. Змеи вонзили свои клыки в двух мужчин.