ГОРЯЧИЙ ШОКОЛАД

Джес Фин Кааль не была склонна к нервозности. Как Посланник, уверенность была у нее в крови. Более того, она была Голосом Воли, представителем самых могущественных существ своего народа. Но как бы она ни пыталась похоронить это воспоминание, она помнила чувство неполноценности, которое определило последние моменты жизни Пей Вас Карты, когда та погибла от рук Джейсона Асано.

Хотя быть Голосом Воли было бесспорно могущественной позицией, невозможно было избежать того факта, что это было состояние постоянного подчинения. Даже если это было подчинение астральному королю, служение кому-либо не было естественным для Посланников. Хотя обычные Посланники могли подчиняться ей сейчас, каждый из них с нетерпением ждал дня, когда они превзойдут ее, достигнув вершины своего вида. То, что лишь ничтожное меньшинство когда-либо достигнет этих высот, мало что значило, пока потенциал все еще был там. При всей власти, которой обладал голос, у них не было этого потенциала. Их сила в конечном итоге исходила от другого.

Посланники никогда не могли определить, что устанавливает пределы их индивидуальной силы. Они даже не узнавали об этих пределах, пока не достигали их. Для тех, кто обнаруживал, что не способен превзойти серебряный ранг, было только два варианта. Один — принять свой статус низших среди своего вида и жить с тем, что они превосходят все, что не является Посланником. Другой — найти астрального короля, который принял бы их, позволяя им искусственно превзойти свои пределы.

Хотя другие Посланники могли служить астральному королю и быть подвластными его силе, они всегда могли избежать этого, если сами становились достаточно могущественными. Для Голоса Воли пути назад не было. Посланники серебряного и даже золотого ранга могли проявлять почтение к Голосу Воли; те, кто достигал алмазного, смотрели на них с презрением. Алмазный был жестким пределом для голосов, в то время как Посланники, достигшие этой точки самостоятельно, имели потенциал стать астральными королями, как бы маловероятно это ни было. По этой причине Посланники алмазного ранга смотрели свысока даже на голоса, достигшие того же ранга.

Джес Фин Кааль была голосом золотого ранга, и хотя она заявила о командовании силами Посланников в регионе, среди них был алмазный ранг, который мог забрать это право у нее, когда захочет. То, что он решил этого не делать, было типично для Посланников алмазного ранга. Хотя они могли быть вынуждены подчиниться повестке дня астральных королей, их одержимостью было превзойти смертность, чтобы самим стать ими.

Неудивительно, что алмазный ранг, Ма Го Шаат, объявил самое большое и высокое здание в цитадели своим собственным. Джес подлетела и зависла вокруг купольного пика. Она ждала, когда ее признают, одна минута превращалась в десять, а минуты становились часом. Каждый в цитадели мог поднять голову и увидеть, как ее оставили снаружи, ожидающей аудиенции.

Джес не возражала; это была одновременно детская игра власти и шанс дать отдохнуть своему разуму в медитации. Между атаками на цитадели Посланников, организацией предстоящей атаки и реакцией на искателей приключений, бьющих по гнездам червей, она могла бы использовать отдых. Что касается идеи быть пристыженной перед всей цитаделью, ей было все равно, что думают о ней люди внизу или тот, кого она ждала. Ей не нужна была ни их похвала, ни их презрение.

Наконец, панель в куполе сдвинулась, чтобы позволить ей войти. Внутри была библиотека с книжными полками и столами, заваленными томами. На отдельно стоящих магических досках для письма были нацарапаны заметки и приколоты бумаги, показывающие обрывки карт или магические диаграммы.

Там был только один стул. Это был массивный трон из темной кожи в стиле Посланников, со спинкой в форме песочных часов, чтобы позволить крыльям разместиться. Ма Го Шаат сидел в нем, его коричневые крылья с темно-желтыми крапинками были расправлены позади него. Он был массивной фигурой, даже для Посланника, будучи почти таким же высоким сидя, как Джес, когда она парила вертикально, чуть выше пола.

Стул был обращен к двери, но он не поднял глаз, когда Джес вошла. Его взгляд был прикован к многогранному кристаллу, который он держал в одной руке. Она терпеливо ждала, точно так же, как ждала снаружи. Наконец, глаза Ма переключились с кристалла на нее.

— Почему ты прерываешь мое созерцание, Голос?

— Приближается время атаки на город. Мы начинаем нашу атаку в часы перед рассветом.

— Ты осмелишься заставить меня двигаться по твоему слову?

— Я всего лишь голос. Слово — за астральным королем.

— Правда? Это твой план, Джес Фин Кааль.

— Если ты хочешь претендовать на мою позицию, у тебя есть сила. Я могу дать знать астральному королю, что ты будешь воплощать ее повестку вместо меня.

Ма нахмурился, и Джес не позволила своему презрению проявиться на лице. Ма был типичным, бездумным головорезом, который верил, что быть Посланником и быть могущественным — это все, что нужно, чтобы воплощать их высшие идеалы. Джес знала, что превосходство — это не просто право по рождению, и что их действия необходимы для его поддержания.

Джес знала, что глупо провоцировать Ма, но не могла устоять перед искушением. Чем могущественнее становился Посланник, особенно такой, как он, тем больше они раздражались всякий раз, когда были вынуждены признавать любую волю, кроме своей собственной. Будучи голосом и больше не являясь инструментом своей собственной воли, Джес получила то, что, по ее мнению, было более объективной перспективой. Близорукая одержимость властью слишком многих Посланников оставляла их без чувства того, что действительно делает их вид великим. У них была вера, такая же слепая, как у глупцов, которые поклонялись богам.

Ма не только не хватало склонности управлять цитаделями Посланников, но и способности, и он это знал. Как и Фал Вин Гарат, которого Джес собиралась отправить испытать Асано, Ма был грубияном, который не видел ценности ни в чем, кроме силы. Только осознав, что одна лишь боевая мощь не позволит им превзойти бессмертие, они начали смотреть дальше. Джес видела не одного алмазного ранга, который внезапно погружался в изучение после достижения барьера, который лежал между алмазным рангом и трансцендентностью.

— Очень хорошо, — наконец сказал Ма сквозь стиснутые зубы.

— Если позволите, — сказала Джес с почтением, зная, когда нужно отступить, — я хотела бы предложить роль в атаке на ваше одобрение.

— Говори, — приказал Ма.

— Оружие, которое мы разместили в городе годы назад, больше не находится под сдерживанием, — сказала Джес. — Я собиралась поместить кого-то нового, чтобы сдерживать изменения, но так как время было подходящим, я решила усугубить их вместо этого. Как только оружие проснется, город развернет свои силы против него, так как оно уже находится внутри защиты. Вот тогда мы атакуем слабые места в городской инфраструктуре, которые мы определили. Моя надежда в том, что ты, как верховная сила в этом конфликте, займешь алмазных защитников города. Если ты сможешь убить их, тем лучше, но сдерживания их достаточно, чтобы позволить нашим силам буйствовать.

— Это будет два против одного, на их территории. Я сильнее любого из них, но не обоих вместе.

— Вот почему мы позволим им утомить себя, сражаясь с оружием. Ты придешь и приберешь их.

— Какова твоя цель?

— Город был точкой питания для сил, которые преследовали нас. Мы стремимся разрушить и посеять хаос, чтобы принести войну, которую они навязали нам, к их порогу. Они нянчатся со своими слабыми массами, которые потребуют, чтобы их сила использовалась как щит, за которым они могут сжаться, больше не отправляясь в атаку. Мы сможем тогда обратить наше внимание на остаточные силы Строителя, Пепельных и оскверненных.

— Тогда какое решение ты нашла для естественного массива? Ты наконец приняла его как горнило, которым он является?

— Я все еще против массовой атаки. Неизвестно, сколько еще наших людей пострадает от осквернения.

— Что является способом отсеять слабых и неполноценных. Те, кто поддается осквернению — как ты, несомненно, поддалась бы без силы астрального короля, — не достойны считаться Посланниками.

— Мы позволим пользователям сущности разобраться с массивом.

— Ты позволишь им уничтожить его? А как же планы твоего астрального короля?

— Враг выполнит их за нас.

— Заставлять врага действовать, когда тебе не хватает сил. Жалко.

— Есть много видов силы.

Ма фыркнул от презрения.

— Как ты вообще собираешься этим управлять?

— Какая разница, пока это работает?

Губа Ма скривилась в насмешке, но он не стал настаивать.

— Иди тогда. Пошли весть, когда придет время, и я, возможно, соизволю присоединиться к твоей атаке.

Джес отвесила ему короткий поклон. — Моя благодарность за твою благосклонность, Ма Го Шаат.

* * *

Заднее крыло облачной больницы, созданной Джейсоном, было частной резиденцией и предоставляло удобства для Джейсона и его команды, все еще полностью находясь в его духовном домене. Джейсон ждал, прислонившись к стене с двумя фруктовыми напитками в больших кружках, один из которых он потягивал через металлическую трубочку. На противоположной стене открылся дверной проем, когда облачная дверь растворилась в ничто, открыв выглядящего изможденным Тайку.

Крупный мужчина был раздет до пояса, его темный, татуированный торс был почти достаточно большим, чтобы снова запечатать дверной проем. Исчезла та округлость, которая была у него, когда они впервые встретились, его тело теперь демонстрировало скульптурные мышцы профессионального рестлера.

Джейсон протянул запасной напиток, Тайка жадно взял его.

— Спасибо, бро, — сказал Тайка, вытащив трубочку из своей кружки, а затем залпом выпил половину напитка. Он выдохнул, ухмыляясь и вытирая подбородок тыльной стороной руки. — Вот это то, что надо.

— Для парня, который медитировал, — сказал Джейсон, — ты выглядишь как кто-то, кто только что закончил сессию в спортзале.

— Медитация — это не совсем то же самое для пользователя сущности, как для леди, которая покупает много кристаллов в магазине «нью-эйдж», — сказал Тайка. — Ты это знаешь. Я видел, как ты делаешь ту технику «Танец Мечного Фея», которой тебя учил Руфус.

— Да, — согласился Джейсон.

Доступность более эффективных техник медитации для искателей приключений была одним из фундаментальных различий между пользователями сущности Земли и Паллимустуса. Как один из столпов продвижения вне ядра, такие техники были также наименее интуитивными для разработки. Паллимустус совершенствовал их тысячелетиями, тогда как на Земле почти ничего не было.

Даже у Сети США было всего несколько базовых техник, но это все равно поставило их в доминирующее положение среди магических фракций. Эти техники пришли от основателя Сети, когда его фамильяр — который позже станет мистером Севером — предал его.

По мере того как пользователи сущности повышали ранги, их умы менялись, становясь способными на большее. Техники медитации должны были меняться соответственно, включая элементы манипуляции внутренней маной, ката боевых искусств и просто физические нагрузки, в зависимости от природы и цели упражнения. Джейсон сильно полагался на различные версии медитации танца меча, о которой упомянул Тайка.

— Хамфри показал тебе что-то новое? — спросил Джейсон.

Поскольку у Хамфри и Тайки были похожие роли, Хамфри снабдил Тайку более подходящими техниками, чем Джейсон или Фарра могли предложить ему обратно на Земле. Не имея ничего специализированного для себя, он использовал те же общие техники, которым Фарра учила всех своих стажеров Сети.

— На самом деле, — сказал Тайка, — я встретил этого парня, когда возвращался в город с одиночного задания.

Пока Джейсон занимался тренировкой сексуальной ауры на прошлой неделе, Тайка брал одиночные контракты, заставляя себя наконец пересечь черту до серебряного ранга. В результате его аура почти дрожала от того, насколько он был готов сделать последний шаг.

— Мы разговорились, — продолжил Тайка, — и он в итоге показал мне эту технику медитации, которая идеально сочетается с моей сущностью гаруды. Она называется «Золотые Крылья, Превосходящие Небеса». Звучит довольно мило, да?

— Звучит. И похоже, что работает тоже довольно мило, если судить по твоей ауре.

— Черт возьми, да, бро. Ты готов принять меня в команду?

— В этом я не так уверен, — сказал Джейсон.

Тайка нахмурился. — Ты хочешь сказать, что я недостаточно хорош?

— Нет, я говорю, что между тобой и присоединившимся Руфусом стало слишком много сексуальных смуглых парней. Я беспокоюсь, что Белинда переименует команду в «Горячий шоколад».

* * *

Силы Посланников готовились покинуть свои цитадели. Атаки из города были препятствием, но не критическим, и Посланники жаждали отплатить тем, кого они считали расами-слугами, той же монетой.

Недалеко от одного из плацдармов Джес посмотрела на Фал Вин Гарата, у которого все еще не было рта после того, как она забрала его у него. Она была несколько удивлена, что ему удалось вытерпеть, не думая, что грубиян долго будет терпеть то, что она с ним сделала. Ее способность воздействовать на него таким образом была напрямую связана с принятием Фалом авторитета астрального короля, которому она служила. В тот момент, когда он отверг этот авторитет, его рот вернулся бы. Она бы впоследствии убила его, но он умер бы с вернувшимся ртом.

Это было испытанием само по себе, так как даже момента нелояльности было бы достаточно. И все же он оставался верен, несмотря на присущие человеку амбиции и продемонстрированное высокомерие. Хотя Фал был ее наименее любимым типом людей, Джес была вынуждена признать по крайней мере толику неохотного уважения.

— Мы собираемся атаковать город, — сказала она ему. — Тебе уже дали твое задание. Выследи Асано и убей его. Если сможешь, все хорошо. Если нет, сделай все возможное, чтобы отступить и перегруппироваться с нашими регулярными силами. Ты понимаешь?

Пустое нижнее лицо Фала превратилось обратно в рот, однако он молча кивнул.

— Хорошо, — сказала она ему. — Теперь, когда у тебя снова есть рот, у тебя есть вопросы?

— Если этот человек действительно каким-то образом является астральным королем серебряного ранга, ты уверена, что хочешь, чтобы я убил его?

— Если он тот, кого ты можешь убить, Фал Вин Гарат, он не стоит того, чтобы его использовать.

Она почувствовала, как гнев наполнил его ауру.

— Тебе это не нравится, — сказала она. — Тебе не нравится, что этот человек уже на пути, который является целью каждого Посланника. Тебе не нравится, что я использую тебя как инструмент, как будто он важнее тебя. Мне любопытно, позволишь ли ты этому гневу управлять тобой. Если позволишь, ты умрешь. Это может быть потому, что ты будешь сражаться с Асано до смерти, или, возможно, ты набросишься на меня и будешь сражен.

Она ухмыльнулась.

— Докажи, что я неправа, — сказала она ему. — Покажи мне, что ты больше, чем бездумный головорез, и ты обнаружишь, что я могу быть ценным союзником в твоем стремлении к продвижению. Мы начали не с лучшей ноги, Фал Вин Гарат, но сделай здесь все хорошо, и это может очень хорошо закончиться для тебя.