ТО, ЧТО ПРИШЕЛ ИСЦЕЛИТЬ РОЙ

Джейсон стоял в пустой комнате, глядя через стеклянную стену вниз на лагерь эвакуированных. Это было гораздо больше, чем просто несколько десятков человек из города, куда отправились Джейсон и его команда, поскольку города по всему южному региону также исследовали искатели приключений. Экспедиция началась с семи команд и расширилась, как только была раскрыта правда.

Через подслушивание Тени Джейсон держал ухо востро, чтобы знать, как идут дела. Джейсон и его команда столкнулись с одним из самых пострадавших городов, практически полностью захваченным. Другие города, к счастью, находились лишь на ранних стадиях и были спасены искателями приключений, которые прогнали или убили находившихся там Посланников. К сожалению, новости были не только хорошими.

— Из семи первоначально развернутых команд две потеряли членов в процессе убийства или изгнания Посланников, которых они обнаружили, — доложил Тень. — В обоих случаях это были более крупные города, чем тот, куда отправили нас, где присутствовало несколько Посланников, а у команд не было с собой никого золотого ранга. Кроме того, одна команда была полностью потеряна. Их смерти были подтверждены с помощью их отслеживающих камней.

Каждое отделение Общества искателей приключений поддерживало отслеживающие камни, связанные с искателями приключений, работающими в этом районе. Одной из первых вещей, которые сделал Хамфри по прибытии команды в Яреш, было посещение Общества искателей приключений и уведомление их о том, что команда будет работать в этом районе, чтобы можно было изготовить местные отслеживающие камни. Это основывалось на отпечатках души, взятых Магическим обществом.

Поскольку души со временем меняются, отпечатки требовали обновления, особенно после повышения ранга. Вот почему у Фарры возникли дополнительные проблемы с идентификацией себя по возвращении из смерти. Кроме того, другие изменения в душе могли сделать отпечаток недействительным, что было как раз случаем Джейсона. Решением было получение личного герба, что было возможно только на железном ранге. Это было распространено среди знати и обеспечивало фиксированный маркер для снятия отпечатков души. Общество искателей приключений просто скопировало отпечаток Джейсона при создании одного для его псевдонима Джон Миллер.

— Если кто-то смог уничтожить целую команду искателей приключений, — сказал Джейсон, — думают ли они, что это место является центральным узлом для производства червей?

— Были предположения, но у меня нет доступа к полной информации, — сказал Тень. — Я исхожу только из того, что обсуждали чиновники Общества искателей приключений здесь, в лагере. Я знаю, что упомянутое место было одним из более крупных городов.

— Значит, там мог быть целый контингент Посланников. Там определенно должен был быть Посланник золотого ранга.

— Согласно ранним отчетам, мистер Асано, существует особая тактика Посланников, которой команде нужно остерегаться.

— О?

— Способности Посланников сильно различаются, но многие, по-видимому, способны изолировать себя и врага так, чтобы никто из них не мог уйти, пока другой не будет мертв.

— Позволяя им устранять критически важных врагов, — сказал Джейсон. — Целителей, «стеклянные пушки» и тому подобное. Есть ли какие-то ограничения, или они могут просто войти и выдернуть людей из нашего строя?

— Похоже, это требует определенного уровня физической изоляции. Пока вы держите основных членов вместе, вероятно, они будут вынуждены нацеливаться на ваших более мобильных участников.

— Это приемлемо, — сказал Джейсон. — Руфус, Хамфри, Софи и я — все мы можем справиться один на один. Линди — в крайнем случае, хотя лучше, если мы сможем этого избежать. Если мы будем держать ее, Клайва и Нила вместе, мы должны быть в порядке.

— Насколько я могу судить, это категория способностей, которыми обладают Посланники, а не конкретная сила. Каждый Посланник, обладающий такой силой, будет иметь свой собственный вариант, поэтому невозможно предсказать, как именно эта сила будет работать. Думаю, неизбежно, что вы столкнетесь с такой силой, мистер Асано, но невозможно сказать, какими будут точные эффекты.

— Ты узнал все это, услышав всего о нескольких столкновениях?

— Эти силы ответственны за две смерти в командах, которые потеряли участников, но не были уничтожены, — объяснил Тень. — Это было темой некоторых дискуссий, и это далеко не первый раз, когда местные сталкиваются с Посланниками.

— Понятно.

Джейсон продолжал наблюдать за деятельностью лагеря. Была зона прибытия, куда порталы или летающие транспортные средства доставляли выживших из городов и деревень. Их доставляли в облачный дворец, где Джейсон обустроил комнаты для сортировки и лечения. Джейсон не мог видеть этот процесс через окно, но мог наблюдать за всем, что происходит в облачном дворце, если пожелает.

Комнаты для сортировки были мерой предосторожности, так как достаточно пристальное наблюдение должно позволить выявлять носителей червей по их аурам. Джейсон полностью согласился с этой мерой в любом случае из-за особых червей. Их еще не успели имплантировать пленникам-искателям приключений, которых нашла команда Джейсона, но никто не знал, какими были бы результаты. Исчезновение нескольких команд искателей приключений послужило первоначальным толчком к масштабному расследованию в городах, что оставило других потенциально зараженными особыми червями.

Предосторожность оказалась ценной, когда группу освобожденных искателей приключений доставили в облачный дворец. Джейсон обнаружил маску ауры, наложенную на них, настолько тонкую, что он мог бы даже не заметить ее лично. Однако в своем облачном дворце от него мало что ускользало. Когда они вошли, Джейсон почувствовал маску ауры, похожую на ту, что использовала Бенелла, эльфийка, которая была шпионом Посланников.

По ментальной команде Джейсона на окне перед ним появилось изображение коридора. Это была группа освобожденных искателей приключений, которых сопровождали женщина в одеждах Церкви Целителя и мужчина с эмблемой Общества искателей приключений. Все они были бронзового ранга, судя по их аурам, и направлялись в комнаты для сортировки.

Вторая ментальная команда вызвала второе живое изображение изнутри дворца. На нем была Арабелла Ремор в одном из административных кабинетов дворца. Она стояла над столом с хмурым выражением лица, разбирая списки закупок.

— Арабелла, — сказал он.

Она подняла глаза, оглядываясь. — Джейсон?

— Ты работаешь с человеком, который управляет операцией по эвакуации, верно?

— Да, — подтвердила она, полустоном. — Я отвечаю за то, чтобы максимально эффективно использовать твою магическую облачную больницу. Прямо сейчас припасы завозят так быстро, как только люди могут их достать, что не является основой для эффективной системы. Я пытаюсь убедиться, что вещи попадают туда, где они нужны, без того, чтобы слишком много терялось в суматохе.

— К сожалению, мне нужно добавить тебе работы. Прости.

— Это может подождать?

— Думаю, в здании есть группа зараженных червями искателей приключений.

— Значит, «нет» — это то, что ты имеешь в виду.

— Вроде того. Только что прибыла группа спасенных искателей приключений, но на всех них надеты маски ауры. Те самые сложные, которые, как я видел, используют Посланники.

— И ты думаешь, что они заражены.

— Это может быть что-то другое. Они могут быть магически замаскированными Посланниками, насколько я знаю. Пока я не ткну их достаточно сильно, чтобы они заметили, я не могу сказать, что они скрывают.

Арабелла вышла из комнаты, изображение на окне переместилось, чтобы отследить ее быстрый шаг.

— У нас есть команда силовиков Общества искателей приключений в режиме ожидания по этой причине, — сказала она. — Они размещены у комнат для сортировки.

— Я знаю, но они не будут действовать по моему слову.

— Я заставлю их двигаться; если что-то должно случиться, это будет в комнатах для сортировки или по пути. Кем бы или чем бы мы ни имели дело, они станут агрессивными, как только поймут, что их маскировка не сработает. Можешь использовать здание, чтобы помочь?

— Конечно. Я просто не хотел сдерживать их из ниоткуда и пугать людей, работающих здесь.

— Я почти уверена, что они все равно будут напуганы.

— Но, по крайней мере, по правильному поводу. Я хочу, чтобы люди беспокоились о злоумышленниках, а не о том, что здание случайным образом поедает спасенных искателей приключений.

— Это не моя ответственность. Как только мы нейтрализуем этих искателей приключений, я хочу, чтобы ты встретился с Ханой Шавар, женщиной, которая всем руководит. У меня нет времени быть твоим рупором весь день.

— Слушаюсь, мэм.

* * *

Пять элитных носителей червей двигались по коридору в здании с белыми стенами, которые выглядели как гладкая плитка, но на самом деле были абсорбирующим облачным веществом. Носители общались молча, подобно голосовому чату Джейсона, опасаясь своей ситуации. Объект, в который доставляли всех спасенных, превосходил ожидания, не позволяя их магическим чувствам выйти за пределы того, что они могли видеть.

В отличие от червей-рабов, элитным червям требовался только один червь на носителя, и каждый обладал независимым разумом. Хотя они были способны командовать червями-рабами и общаться с матриархом, они могли действовать независимо, без контроля. Они были независимыми разумами внутри роя.

Они поняли, что Посланники никогда не собирались оставлять этот мир червям, как только нападающие начали спускаться на первоначальные места размножения. Когда матриархи начали умирать, при минимальной реакции со стороны Посланников, черви поняли, что их повестка дня больше не совпадает с повесткой их крылатых союзников.

У элитных червей не было другого выбора, кроме как подчиниться, выискивая возможность. По крайней мере, у них все еще оставались маски ауры, оставленные на телах носителей Посланниками; они могли искать шанс ускользнуть. Если бы они смогли воссоединиться с другими элитными червями в городе, они могли бы начать работать над исправлением ситуации, которая стала ужасной. У них еще не было шанса тихо сбежать, так как на них было устремлено так много глаз.

Теперь они были в этом странном здании, со стенами, которые могли блокировать их чувства, и мягкими полами, приглушающими звук — за любым углом могли оказаться люди. По крайней мере, сейчас с ними двигались только двое. Еще лучше, они были того же бронзового ранга, что и маски ауры, вписанные в тела носителей. С телами носителей, усиленными до серебряного ранга, они могли быстро расправиться со своими эскортами и двигаться дальше.

Из того, что собрали черви, один из их эскортов был своего рода целителем, Глория. Другой, Ломиус, имел роль, которая была чужда червям. Казалось, ему дали задание помогать другим своего рода организовывать друг друга, что было тем видом неэффективности, который исходит только от существ с изолированными разумами. Без роя, направляющего их как колонию, их раздробленная психика быстро впала бы в замешательство и беспорядок. Им даже приходилось давать друг другу имена, просто чтобы они могли эффективно взаимодействовать. Память роя видела это снова и снова, с бесчисленными мирами и бесчисленными видами. Это то, что пришел исцелить рой.

Если черви собирались действовать до того, как достигнут пункта назначения, время было настолько подходящим, насколько это было возможно. Двое слабаков с ними создали бы минимальное препятствие.

— Куда вы нас ведете? — спросил один из элитных червей.

— Просто проверка, чтобы перепроверить, нет ли в вас каких-либо из тех мерзких червей, — сказал Ломиус. — Честно говоря, я думаю, что это излишняя трата времени, но кто-нибудь меня слушает? Нет, и теперь вы, бедняги, застряли, прыгая через кольца вместо того, чтобы привести себя в порядок и поесть. Вы и так уже через многое прошли, без всяких лишних тыканий и проверок.

Элитный червь заставил носителя дружелюбно улыбнуться. — Не думаю, что вы могли бы пропустить это, а? Мы и так уже через многое прошли.

Ломиус посмотрел на целителя. — Что скажешь, Глория?

— Нет.

— Да ладно.

— Нет.

— Ты же знаешь, что они на самом деле не ожидают ничего найти. Иначе у них было бы больше, чем просто мы, сопровождающие их.

— Ломиус, если бы у нас были люди, мы бы так и сделали.

Глория твердо покачала головой.

— Мой коллега из Общества искателей приключений может думать, что этот шаг излишен, — сказала она носителям червей, а затем ее выражение смягчилось. — Мне действительно жаль затягивать все для вас, но когда цена ошибки так высока, избыточность в мерах безопасности — это именно то, что нужно.

— О, да ладно, Глория, — сказал Ломиус. — Они выглядят для тебя как трупы, которыми управляют черви?

— Нет, Ломиус, не выглядят. Вот почему у нас есть процесс сортировки, а не то, чтобы ты и я оценивали это на глаз.

Ломиус пожал плечами, обращаясь к червям. — Извините, но вы слышали леди. Правила есть правила.

Без предупреждения улыбающийся червь пришел в движение. Рука была выброшена в сторону Ломиуса, из пальцев, как когти, появились шипы, похожие на сверла. Стена из облачного вещества сомкнулась между носителем и эльфом, но этого было недостаточно, чтобы остановить атаку. По крайней мере, она замедлила ее; только шипы на пальцах вонзились в голову Ломиуса. Сила носителя серебряного ранга в противном случае погрузила бы всю руку в голову бронзового ранга, оставив его очень мертвым, а не просто раненым.

Другой носитель червя набросился на Глорию, но еще один облачный барьер дал ей время поставить магический щит. Одного удара было достаточно, чтобы сломать его, но продолжения не последовало. Воздух вокруг носителей червей быстро стал непрозрачным, сгустившись в плотное облачное вещество. Похожее на смесь зефира и бетона, оно оставило носителей червей застрявшими, видимыми были только две руки, которые совершили атаки. Они комично торчали из облачного вещества, беспомощно дергаясь.

Глория лишь на мгновение уставилась, прежде чем повернуться к Ломиусу на земле. Она применила быстрое исцеляющее заклинание и оценила его травмы. Он был в сознании, но бессвязен, так как несколько трехдюймовых шипов пронзили его голову. У бронзовых рангов обычно мозг все еще оставался массивной физической уязвимостью, особенно у тех, кто не был искателем приключений.

Еще один взгляд на теперь заблокированный коридор подсказал Глории, что искатели приключений вряд ли освободятся. Она осмотрела Ломиуса и поняла, что у него опасные колотые раны мозга, которые ее быстрое исцеление не смогло исправить. Она оценила, что немедленное лечение важнее, чем эвакуация его из опасности и потенциальное усугубление ран, поэтому она приступила к работе над более мощной, ритуально-вспомогательной целительной способностью.

Глория все еще работала над ритуалом, когда прибыли силовики Общества искателей приключений, всего через несколько мгновений после атаки. Лидер команды направила своих людей защищать Глорию, но не была уверена, что делать с белой стеной, из которой торчали две руки. У них из кончиков пальцев торчали шипы-когти, и они беспомощно дергались.

— Что нам с этим делать?