САМ ОН НЕ СТАНОВИТСЯ МОНСТРОМ

Джейсон не стал долго задерживаться внизу с остальными. У него не было никакого желания сталкиваться с городом, заполненным мертвецами, но он не хотел, чтобы его аура была ограничена подземным сооружением. Его аура могла отчасти преодолеть магию подавления мастерской, когда двери были открыты, но это все равно сильно мешало его чувствам. Он поднялся по лестнице, прошел через туннель в земляной подвал, а затем по лестнице к люку.

Это вернуло его в здание, которое служило секретным входом в подземный комплекс. Это было одно из немногих зданий в городе, у которого не было открытых стен, и оно использовалось как склад. Судя по слою грязи, покрывающему пустые бочки и сломанные сельскохозяйственные инструменты, им пользовались редко.

Джейсон вышел наружу, снова окунувшись в вызывающую тошноту сцену с телами, разбросанными по городу. Хотя он знал, что они были носителями червей и погибли еще до прибытия команды, смотреть на это было тяжело. Это был не первый раз, когда он видел горы трупов — к сожалению, далеко не первый. Он отчаянно надеялся, что никогда не привыкнет к такому зрелищу.

Он предпочел бы остаться внизу. Он мог бы присоединиться к остальным, отвлекаясь от мрачной реальности легкой болтовней, отгоняя темные мысли, пока работа не будет сделана. Будет достаточно времени, чтобы посидеть с этим ужасом в бессонные ночи, о которых предупреждал Руфус. Это была самая первая ночь Джейсона в его новом мире, и казалось, что это было миллион лет назад.

Джейсон вспомнил ту ночь и больше не узнавал того человека, которым был тогда. Праздно размышляя о сделанном выборе, он задавался вопросом, как все могло сложиться иначе. Он совершил много ошибок и видел много смертей, некоторые из которых были на его совести.

Но важные вещи прошли достаточно хорошо. Лучше, чем можно было ожидать в большинстве случаев. Земле больше не грозила острая опасность. Дни, когда прото-пространства угрожали извергнуть опасные волны монстров, прошли. Теперь монстры проявлялись напрямую, и в основном гораздо более слабыми. Их больше не будут сдерживать в прото-пространствах, но этого было достаточно.

Паллимустус пережил нашествие монстров и вторжение Строителя. Джейсону даже удалось заставить Строителя уйти немного раньше. Он никогда не узнает, сколько жизней спасли даже несколько недель без сражений, и хотя это не искупало мертвецов, разбросанных перед ним сейчас, это было хоть каким-то утешением для его души.

Джейсону и его друзьям пришлось смириться с тем, что они перебили жителей города, и хотя те уже были трупами, чувствовалось это иначе. Даже принимая это, они оскверняли останки невинных незнакомцев, людей, которых они не смогли защитить. К сожалению, для Джейсона и Руфуса это было не в новинку, но остальным еще предстояло с этим смириться.

Джейсон знал, что его команда выстоит. Он сам справился. Не сказать, что хорошо, но справился. Он надеялся, что сможет помочь им справиться немного лучше. Больше всего он сочувствовал жителям города. Те немногие десятки, что выжили, не будут чувствовать себя так, будто они выжили. Их мир был только что разрушен. Почти все, кого они знали, лежали перед Джейсоном, изрубленные на куски, сожженные дотла или разорванные на части.

Это были люди из маленького городка, и их городу пришел конец. Как они могли когда-нибудь вернуться в это кошмарное место после случившегося? Даже если бы они вернулись, их осталось слишком мало, чтобы возродить его. Теперь это город-призрак, и воспоминания будут преследовать их. Кровь и тела можно убрать, но их присутствие останется. С городом было покончено.

Выживших ждало мрачное будущее. Многие из них, возможно, даже никогда не покидали город раньше, а теперь их жизни изменятся навсегда. По сравнению с ними, у Джейсона и его команды были места, куда можно пойти, и дома, куда можно вернуться. Даже когда они несли потери, у них была сила минимизировать их и проложить путь вперед. Выжившие горожане были пешками судьбы, застрявшими в мире магии, которой у них не было, и монстров, с которыми они не могли сражаться. Каким бы ни было их будущее, не им было его выбирать.

Несмотря на то, что Джейсон сталкивался с тяжелыми временами с момента прибытия в этот мир, он, по крайней мере, делал свой собственный выбор на этом пути. У него была возможность вершить свою судьбу, даже когда против него выступали силы, выходящие за рамки понимания. Решимость и гораздо больше удачи, чем он имел право ожидать, вели его вперед. У выживших жителей города не было такой возможности. Их жизни не принадлежали им, и они никогда не будут прежними.

Это было квинтэссенцией того, о чем Руфус предупреждал Джейсона в ту первую ночь, и поэтому Джейсон сейчас размышлял об этом. О том, что впереди мрачные дни, но если он уступит контроль другим, у него не останется никакого выбора. Ему останется только ждать и смотреть, что с ним будет, не имея сил ничего изменить. Именно так Руфус убедил Джейсона стать искателем приключений.

Стоя и глядя на мертвых, Джейсон думал о том, сколько жизней и смертей прошло через его руки. Он вспомнил деревню у водопада, где впервые сделал выбор встать между невинными людьми и насилием, которое шло за ними. Сделав это снова в той же самой деревне, он получил свой первый и самый большой шрам.

По мере роста его сил росли и испытания. Защита Гринстоуна от Строителя. Брокен-Хилл, Макассар. Вся Земля, которой грозил разрыв от действия пространственных сил. Опасности обострялись быстрее, чем его силы, и ему приходилось становиться все менее человечным, чтобы противостоять им. Не раз это стоило ему жизни. Но, по крайней мере, он возвращался, когда многие другие — нет. Этот город, название которого он даже не знал, был лишь последним из тех, где лежали груды мертвецов, которых он не смог спасти.

Джейсон ничего не мог сделать для людей перед ним, но как насчет мертвых, что лежали позади него? Люди, погибшие в Брокен-Хилле? Макассаре? Его брат, его возлюбленная и его друг? Как те, кого он спас, уравновешивают тех, кого он не смог? Потеря каждого из них подстегивала Джейсона, вызывая всплески его силы, которые он использовал в дальнейшем. Стоили ли эти потери того, чего достиг Джейсон? Были ли все эти люди жертвами или просто беспомощными пострадавшими?

— Мрачное уравнение, — размышлял он.

Тень появилась из тени Джейсона, чтобы встать рядом с ним.

— Вы можете пересчитывать мертвых, мистер Асано, — сказала Тень, зная мысли Джейсона, — но это ничего не дает. Все, что вы можете сделать, — это двигаться вперед, делая все возможное с тем, что у вас есть. Я слышал, как вы говорили это много раз, и из всех ваших…

Пауза Тени была наполнена неодобрением.

…коронных фраз, эта — та, которую я предпочитаю. Та, в которой есть мудрость.

— Ты считаешь меня мудрым?

— Нет, мистер Асано. Нет. Боже упаси, нет. Вот почему вам следует всегда помнить те блестящие моменты, когда вам удается достичь этого.

Джейсон тихо усмехнулся, но этого было недостаточно, чтобы стереть печаль с его лица.

— Вы в порядке, мистер Асано?

— Знаешь что, Тень? — спросил Джейсон, глядя на мертвых. — К моему собственному удивлению, возможно, я действительно в порядке. Я никогда не хочу привыкать к таким сценам, но и не позволю им сломить меня; я собираюсь использовать их. Пусть они напоминают мне, почему я должен продолжать двигаться вперед, почему я должен становиться сильнее. О том, с кем и с чем мне предстоит столкнуться, и на что они готовы пойти.

Он склонил голову.

— У меня внутри есть голос, который говорит мне, что если я стану хуже, чем те, с кем я сражаюсь, они будут слишком напуганы, чтобы делать то, что произошло в этом городе. Я так долго злился, что даже не помню, когда начал слушать этот голос. Но он ошибается. Это никогда так не работает, правда?

— Нет, мистер Асано. Не работает.

— Я уже некоторое время двигался по определенному пути, но он не ведет туда, куда я хочу. Пришло время сменить направление. Может быть, найти немного той наивности, которую я отбросил по пути.

— Ваше обращение с той посланницей…

— Это была черта. Это то, как далеко я могу зайти, не теряя себя. Я позволил себе подойти к ней вплотную. Но я думаю, это нормально. Я долгое время говорил себе, что черта не там. Что я хороший человек, который делает эти вещи только потому, что должен, и когда мир перестанет сваливать на меня свои беды, я остановлюсь. Но мир никогда не перестает сваливать их, не так ли?

— Нет, мистер Асано. Не перестает.

— Пришло время принять, что моя черта находится там, где она есть. Перестать обманывать себя насчет того, кто я есть, и хандрить из-за того, как все плохо. Жителям этого города, живым и мертвым, пришлось гораздо хуже, чем мне, и я обязан им тем, что должен предотвратить подобное в другом месте. У меня так много силы. Так много хороших людей вокруг. Так много вещей, за которые стоит быть благодарным. Так много того, что я могу сделать.

— Если то, что вы сделали с посланницей, было чертой, мистер Асано, означает ли это, что вы отступите от нее?

Джейсон кивнул. — Как только я приму, где на самом деле находится моя черта, вместо того чтобы говорить себе, где она должна быть, мне кажется, будет легче избегать приближения к ней. Если только мне не придется.

— Вы жалеете, что сломили ее волю, прежде чем убили?

— Не знаю. Нет, думаю, нет. Наверное, должен был бы. Именно гнев двигал мной, а гнев всегда жаждет большего. Но я готов зайти так далеко после того, что она сделала. У нее были тяжелые времена, но я просто демонстрировал свою силу. Немного. Навык сущности, который я использовал на ней, — это стервятник, обгладывающий кости дочиста; он не может повредить душу. Это может быть немного грубовато для такой гештальт-сущности, как посланник, но она найдет свой путь к вашему отцу в целости и сохранности. Это не то же самое, когда вы остановили меня от использования звездного семени того парня, чтобы содрать тело с его души. Это было бы за гранью.

— Да, мистер Асано. Это было бы больше, чем я мог бы позволить.

— Впрочем, я еще не закончил доставлять неприятности посланникам. У них есть много вещей, которые мне нужны. Продвинутая астральная магия. Понимание того, что такое астральный король. Знание того, что ищет Эмир.

— Возможно, вам придется оставить некоторых из них в живых ради этого.

— Верно. Но у них также есть сила внутри, которую я могу использовать. Если мне придется вскрывать их, как яйца, чтобы получить ее, пусть будет так. Они пришли в этот мир в поисках неприятностей. Увидев, как далеко они готовы зайти, чтобы найти их, я с радостью им помогу.

— Вы посвятите себя охоте на них, значит?

— Мне не нужно. Они пришли сюда в большом количестве и пришли, чтобы остаться. Условия, которые они использовали, чтобы попасть сюда, закончились с нашествием монстров, поэтому, хотя я уверен, что у них есть средства уйти, сомневаюсь, что они могут сделать это легко или массово. Даже просто живя жизнью искателя приключений, я буду охотиться на них еще долгое-долгое время.

— А если они начнут охотиться на вас?

Ухмылка Джейсона подошла бы для обложки комикса, а не для лица героя.