ГОЛОС ВОЛИ

Софи твердо стояла на том, что червей нужно уничтожать на месте, а не изучать.

— Хочешь, чтобы какой-нибудь безумный исследователь попытался сделать то же, что и посланники, и использовал их как оружие?

— Резонное замечание, — согласилась Белинда. — Представь, что мог бы натворить Злой Клайв, если бы эти штуки попали к нему в руки.

— Злой Клайв? — переспросил Клайв.

— Линди, я думал, это ты — Злой Клайв, — сказал Джейсон.

— О, это так мило с твоей стороны, — радостно ответила Белинда, на мгновение коснувшись его плеча.

— Софи права, — сказал Хамфри. — Достаточно какого-нибудь герцога, который хочет превратить свой город-государство в королевство и обладает большими амбициями, чем моралью или здравым смыслом. Они запустят свою программу разведения где-нибудь, где никто не найдет. Все выйдет из-под контроля, черви вырвутся наружу, и к тому времени, как кто-то осознает опасность, будет уже слишком поздно. Черви-пожиратели миров обладают слишком большой инерцией и полностью оправдывают свое название. Даже если их можно остановить, цена жизнями будет высока. Я не говорю, что одних наших действий будет достаточно, чтобы избежать такого исхода, но я не хочу делать ничего, что повысит его вероятность.

— Ты репетируешь многозначительные монологи перед зеркалом на случай подобных ситуаций? — спросил Джейсон. — Потому что, серьезно, это было в точку. Я пытался практиковать зловещие фразочки, которые мог бы использовать позже, но мне пришлось завязать, потому что я слишком мелодраматичен. Это должно быть просто и лаконично, вроде «Я — Бэтмен», но я всегда скатываюсь в «Я — ужас, летящий на крыльях ночи». Так что теперь я импровизирую, чтобы не заходить слишком далеко.

— Ты все равно заходишь слишком далеко, — сказала Белинда.

— Правда?

— Немного.

— Немного — это мягко сказано, — заметил Клайв. — Хочешь, я включу речь, которую ты толкнул тому посланнику?

— Включишь?

Клайв указал на кристаллы маны, парящие над его головой благодаря навыку «Кристаллизация маны».

Навык: [Кристаллизация маны] (Магия)

* Конъюнкция (восстановление).

* Базовая стоимость: Низкая.

* Перезарядка: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 4 (04%).

* Эффект (железо): Создает кристалл, который парит вокруг вас, ускоряя восстановление маны. Кристалл неуязвим для урона, но уязвим для эффектов развеивания. Если кристалл развеян, он дает мгновенный всплеск маны. Вы можете иметь только один кристалл маны одновременно.

* Эффект (бронза): Кристаллы могут перехватывать магические снаряды, нейтрализуя их эффект. В течение некоторого времени после нейтрализации снаряда кристалл становится неактивным, неспособным производить ману или перехватывать другие снаряды. Максимальное количество кристаллов увеличено до трех, при этом каждый активный кристалл кумулятивно увеличивает восстановление маны.

* Эффект (серебро): Каждый кристалл может поглотить один снаряд, нейтрализуя его эффект. Кристалл с поглощенным снарядом использует энергию снаряда для увеличения производства маны. Поглощенные снаряды могут быть перенаправлены во врагов, при этом эффекты ослабляются в зависимости от количества энергии снаряда, преобразованной в ману. Максимальное количество кристаллов увеличено до пяти.

У Хамфри был такой же навык; он и Нил оба владели этой очень распространенной способностью, как и Клайв. Но если над головой Хамфри парило пять кристаллов, то у Клайва их было шесть. Когда он указал на это, все поняли, что это записывающий кристалл.

— Хочешь, чтобы я показал остальным? — спросил Клайв.

— Все было не так уж плохо, — настаивал Джейсон.

— Почему бы нам тогда не дать остальным посмотреть?

— Потому что это неловко, и они знают, насколько драматичным я могу быть. К тому же нам нужно разобраться с этими червями, что подводит нас к важному вопросу: мне сначала скормить Колину цветных или того большого?

— Колина хватит на всех, — сказала Белинда. — Почему бы не обоих?

Джейсон пожал плечами и начал переходить от чана к чану. У каждого из них на металлической крышке было герметичное отверстие, которое, как предположил Джейсон, предназначалось для извлечения червей и подачи питательных веществ. Он использовал его, чтобы засыпать пиявок, большинство из которых отправилось в центральный чан. Когда он открыл заслонки, из чанов повеяло зловонием.

— Оу, это жестко, — сказал Джейсон. Затем он отступил на шаг, когда тучный червь в центральном чане ударился о внутреннюю сторону стекла.

— Мы уверены, что это безопасно? — спросил Клайв. — Вещи, нарушающие герметичность в магических лабораториях, исторически приводили к не самым лучшим результатам.

— Я открыт для предложений, — сказал Хамфри.

— Вариант «сбежать» рассматривается? — спросила Белинда. — Мне совсем не понравился запах из этих баков. Не могли бы мы просто вернуться к шахте лифта и сбросить что-нибудь сверху, чтобы убить червей?

— Я не собираюсь убегать от того, что по сути является гигантской сосиской, — сказала Софи. — Сосиской, которую, к тому же, с энтузиазмом пожирают.

Как и сказала Софи, пиявки в чане агрессивно вгрызались в червя. Красная кровь окрашивала болезненно-желтую жидкость, делая содержимое чана все более мутным с каждой минутой. Зияющие раны было легко заметить, когда червь бился о стекло чана, иногда при этом раздавливая пиявок. Количество жизненной силы, которую поглощал Колин, позволяло ему размножаться быстрее, чем он терял пиявок.

— В этом черве полно жизненной силы, — заметил Джейсон. — Не думаю, что когда-либо чувствовал Колина таким воодушевленным. Покажи им, кто здесь лучший зверь апокалипсиса, Колин! И, пожалуйста, не ешь никакие планеты.

Остальные повернулись к нему.

— Что? — спросил Джейсон. — Я сказал: не ешь никакие планеты.

— Мы все уверены, что это не мы здесь злодеи? — спросила Белинда. — Я — Злой Клайв?

Червь снова ударился своим разорванным и кровоточащим телом о чан, из-за чего по стеклу пошли трещины, похожие на паутину.

— Это нехорошо, — сказал Джейсон, когда трещины начали быстро расползаться.

Вся команда поднялась в воздух, отлетая от трескающейся части чана.

Любой хорошо обученный серебряный ранг мог медленно перемещаться, просто без скорости, силы и контроля Джейсона или посланника. Им также приходилось сохранять осторожную концентрацию, иначе они бы упали.

Когда червь снова ударился о стенку, чан разбился, выплеснув желтую жидкость на пол. Она была густой, почти как слизь, и сильно перемешанной с красным. Червь выбрался лишь наполовину, зацепившись за разбитое стекло и распоров себя. В тот момент, когда чан разбился, распространился отвратительный запах, но когда червь получил глубокие рваные раны, он стал невыносимо едким. Это была единственная вонь, с которой кто-либо из них сталкивался, хуже которой был только радужный дым. Как только стена зловония ударила их, все они отключили обоняние.

— Ладно, Линди, — прохрипела Софи. — Я была неправа. Нам следовало убежать.

— У меня нет опыта в магических исследованиях или в поедании червей, — сказал Руфус. — Я оставлю это Джейсону и Клайву.

С этими словами он поднялся через шахту подъемной платформы в потолке, а Софи, Белинда и Хамфри последовали за ним. Джейсон посмотрел на Клайва, чье выражение лица было противоречивым. Возможно, он мог бы чему-то научиться, если бы остался, а может, это были просто пиявки, поедающие червей, что он мог с удовольствием представить на свежем воздухе.

— Думаю, что бы ни было в этих чанах, оно заставляет мои глаза слезиться, — сказал Клайв, принимая решение. — Скажи мне, если произойдет что-то интересное.

Джейсон покачал головой с усмешкой, пока Клайв совершал свой побег. Пиявки в боковых чанах закончили свою трапезу, и он выпустил их, но не стал поглощать немедленно.

— Если вы думаете, что я позволю вам забраться внутрь меня, пока вы покрыты этой дрянью, — сказал он, держа пиявку большим и указательным пальцами, — то вы глубоко заблуждаетесь.

Поскольку подъемная платформа все еще была внизу, шахта была открыта, и Джейсон смог пропустить через нее свою ауру. Он использовал ее, чтобы подхватить бочку с кристаллическим раствором, оставшуюся после очистки заключенных, и спустить ее по шахте. Немного раствора хватало надолго, так что бочка была почти полна. Пока Джейсон перемещал бочку, Колин закончил с большим червем.

* Фамильяр [Колин] поглотил [Червя-пожирателя миров (Матриарха)].

* [Колин] может использовать поглощенную силу [Червя-пожирателя миров (Матриарха)], чтобы пробудиться в качестве Голоса Воли. Это потребует длительной спячки в астральном королевстве, с которым он связан. В это время будут доступны только пассивные, непроявленные способности, а проявление будет невозможно.

* Фамильяр [Колин] должен полностью вернуться в Астральное Королевство, чтобы инициировать пробуждение.

— Голос Воли? Я продолжаю пополнять список вещей, о которых мне нужно спросить посланников. Придется оставить одного в живых. В конце концов. Если смогу найти того, кто не занят совершением военных преступлений. И все же, грех жаловаться на повышение силы. Идите сюда, отмойтесь, приятели.

Джейсон поднял отдельных пиявок в воздух своей аурой, пока они не окружили его, словно рой пчел.

— Эй, Колин, кажется, мы только что нашли отличную новую тактику. Это напугает людей до чертиков.

Удерживая пиявок в воздухе, Джейсон использовал ауру, чтобы поднять капли кристаллического раствора из бочки и очистить их.

— Знаешь что? Это довольно хорошая тренировка манипуляции аурой. Ты такой полезный, Колин. Хороший мальчик.

* * *

Джейсон выбрался из шахты в мастерскую. Белинда и Клайв изучали работу посланника, а Софи, Хамфри и Руфус стояли рядом. Подземная мастерская была не самым приятным местом, но это было лучше, чем ждать Общество искателей приключений в городе, полном трупов. Как только Джейсон добрался до верха шахты, через портал, который Джейсон оставил открытым, появился Нил.

— Линди, — сказал он. — Нам не помешала бы логистическая помощь. Общество искателей приключений расширяет лагерь беженцев на территории кемпинга, принимая людей, эвакуированных из других городов и деревень. Облачный дворец используется для оценки состояния и лечения, но нам не помешало бы жилье.

Белинда кивнула и последовала за Нилом обратно через портал. Нил позвал Белинду из-за ее способности создавать простые предметы. Это варьировалось от инструментов, таких как меч, кирка или стена, до мягких вещей, вроде занавесок или постельных принадлежностей. С серебряным рангом Белинда могла создать огромное количество простых предметов, которые просуществовали бы значительное время. Возведение чего-то вроде серии сборных общежитий было вполне в ее силах, что освободило бы время и ресурсы, которые местные власти могли бы потратить на долгосрочные решения.

В то же время другие отряды искателей приключений направлялись в города, подобные тому, который зачистила команда Джейсона. Вслед за ними шли группы поддержки из Общества искателей приключений, Магического общества, различных церквей и гражданских властей Яреша. Отчеты поступали быстро, от Карлоса и других, связанных с альтернативными разведывательными группами. Как только масштаб происходящего был раскрыт, ресурсы и персонал были развернуты в гораздо больших количествах, чем первоначальные разведывательные группы. Нужно было проверить больше городов, некоторым командам требовалась поддержка, а везде требовалось управление в последствиях случившегося.

— Что будут делать посланники теперь, когда их планы раскрыты? — задумчиво спросил Хамфри.

— Не знаю, — сказал Руфус. — Однако, учитывая масштаб этой операции, они должны были знать, что разоблачение неизбежно. Вопрос в том, что они планировали делать, когда это произойдет. Впрочем, Общество искателей приключений наверняка это предусмотрело. Они будут укреплять места проведения операций для зачистки на случай, если вся идея заключалась в том, чтобы выманить группы, которые можно уничтожить поодиночке силами ударных отрядов посланников.

— Но разве это не оттягивает много сил из города? — спросил Джейсон. — Что, если в этом и заключается весь смысл?

— Не похоже, что город опустеет, — сказал Руфус. — Гарантирую, что силы с менее критических операций отзывают прямо сейчас. К тому же, оборонительная инфраструктура города — это огромное препятствие даже для концентрированной атаки посланников.

— У кого-нибудь еще возникло ощущение, что диверсанты посланников прямо сейчас разрушают эту инфраструктуру? — спросил Джейсон.

— Теперь, когда ты сказал, да, — ответила Софи. — Хорошая работа, Руфус.

Руфус посмотрел на Джейсона безэмоциональным взглядом.

— Где ты вообще узнал все это про городскую инфраструктуру, протоколы обороны и тому подобное? — спросил Джейсон.

— Моя семья управляет… иди к черту, Джейсон.

Остальные рассмеялись, пока Джейсон направлялся к лестнице. Как человек с самыми сильными чувствами, он первым заметит подкрепление. Мастерская мешала его восприятию, поэтому ему нужно было выйти наружу.

— Не помешало бы и выпить, — пробормотал он.