БЕССПОРНО АВТОРИТАРНЫЙ

Нил проверял пациентов с низким приоритетом на своей станции сортировки. Более критические случаи уже были размещены на двухъярусных кроватях для восстановления, а остальные были теми, кто был комфортно самомобилен. Это были люди, которые выдержали лучше всех и получили максимум от того, что предлагали способности ауры Софи и Хамфри. В большинстве случаев это была горстка железных рангов, которые жили в городе. Не авантюристы, а специалисты по сельскому хозяйству с эссенциями вроде земли и растений.

Софи продолжала помогать Нилу, пока остальная часть команды вернулась в комнату с клетками и к последним из заключенных там, где одна клетка все еще содержала людей. В отличие от горожан, которые все были эльфами, в этой группе из пяти человек было только два эльфа, плюс человек, целестин и смоулдер. Они были не просто заперты, а без сознания и прикованы цепями, с магическими печатями на кандалах вокруг запястий, лодыжек и шей, приковывающими их к клетке. Сама клетка также была самой прочной в комнате.

Кандалы подавляли их ауры, что позволило им оставаться незамеченными, пока команда не нашла их, перемещая заключенных. Они были раздеты и грязны, но атлетическое телосложение и привлекательные черты пользователей эссенции просвечивали сквозь это. Они напоминали Джейсону о том, когда он впервые встретил раздражающе красивого Руфуса, который выглядел хорошо даже после того, как выбрался из клетки каннибала.

— Команда авантюристов? — предположил Хамфри.

— Нам нужно снять эти кандалы, чтобы проверить их ранг, — сказал Клайв. — Линди, думаешь, сможешь их щелкнуть?

— Подождите, — сказал Джейсон и направил свои чувства наружу.

Он пропустил свою ауру сквозь подавляющие эффекты кандалов, чтобы коснуться их душ напрямую.

— Бронзовый ранг, — сказал он.

Остальные повернулись, чтобы посмотреть на него.

— Что? — спросил он.

— Возможно, мне придется попросить Лорда Пенсината, могу ли я присоединиться к этой тренировке ауры, — сказал Руфус.

Белинда вошла в клетку; дверь уже была вырвана Хамфри. Она осмотрела сначала не кандалы, а людей.

— Наркотики, я думаю, — сказала она. — Эти кандалы, кажется, предотвращают очищение аурой Софи того, чем их накачали.

Затем она перешла к самим связкам.

— Обычная ситуация с кандалами подавления, — сказала она. — Принудительное удаление убьет владельца. Но замки простые. Универсальные ключи должны справиться.

Белинда достала набор магических ключей, похожих на те, что Джейсон иногда создавал в прошлом. В дополнение к тому, что ключи Белинды были более высокого ранга, мастерство было намного выше грубых усилий Джейсона. Она использовала ключи на кандалах, освобождая вероятных авантюристов. Хамфри взял одеяла из своего инвентаря, чтобы прикрыть их наготу, когда они начали приходить в себя. Аура Софи теперь воздействовала на них, устраняя токсины, удерживающие их в отключке.

— Давайте оставим их дружелюбному парню, — сказал Руфус. — Проснуться от того, что над ними нависает куча серебряных рангов, вероятно, не поможет.

— Кто дружелюбный парень? — спросил Хамфри, побуждая остальных повернуться и посмотреть на него. — Это я?

— Да, Хамфри, это ты, — сказал Джейсон. — Ты милый и красивый таким образом, что заставляет других чувствовать себя утешенными. Что намного лучше, чем кто-то настолько красивый, что ты просто смотришь на них и чувствуешь себя плохо из-за себя как личности.

— Это самый ужасный комплимент, который я когда-либо получал, — сказал Руфус.

— И с чего ты взял, что я говорил о тебе, мистер Тщеславие?

Руфус поднял бровь на Джейсона.

— Ладно, я говорил о тебе.

— Они просыпаются, — сказал Хамфри. — Уходите.

Джейсон издал насмешливое фырканье, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Грубо. Столько к разговорам о том, чтобы быть милым.

* * *

Команде оставалось мало что делать, кроме как ждать, стараясь не позволять своим мыслям задерживаться на мертвых, разбросанных кучами по всему городу. Хамфри получил историю от авантюристов, чей рассказ был ожидаемым. Группа прибыла в город и быстро почувствовала что-то неладное в жителях. Исследуя, они попали в засаду серебряного ранга посланника и были подчинены, чтобы ждать имплантации.

Единственной новой информацией было то, что их готовили к размещению червей, которые не были такими, как другие. Поскольку команда еще не сталкивалась с какими-либо червями вне нормы, они подозревали, что те находятся на нижнем уровне подвальной мастерской, через скрытую дверь в полу.

Хамфри направил авантюристов к Нилу для получения тщательного осмотра. К тому времени, как он закончил, Тень уведомила Джейсона, что Церковь Целителя прибыла в кемпинги Яреша и начала расчищать место для лагеря беженцев. Он предназначался для размещения не только людей, спасенных командой, но и всеми разведывательными группами, отправленными исследовать города и деревни южного региона. Отчеты уже поступали, подтверждая, что заражение червями не было изолированным инцидентом.

Джейсон порталировался, чтобы помочь с установкой. Кемпинги, где иностранные авантюристы оставляли свои магические мобильные дома, имели достаточно открытого пространства для лагеря, как только транспортные средства были убраны. Церковь начала выгонять людей, чтобы реквизировать землю, и Джейсон вернул наземную яхту в облачную флягу.

Представители церкви изначально не были заинтересованы в использовании облачного дворца Джейсона, так как сам Джейсон был неизвестной величиной. Все изменилось, когда золотые ранги церкви, Арабель и Карлос, оба выступили вперед, ручаясь за него. Затем Джейсон создал облачный дворец, специально предназначенный для приема людей в лагерь, который организовывался.

Представители церкви не были в восторге от облачного дворца после того, как почувствовали ауру Джейсона, пронизывающую его. Однако они были быстро вынуждены признать, что удобства дворца были чрезвычайно полезны. Также, хотя аура Джейсона была бесспорно авторитарной, доброжелательная защищенность ее оказалась утешительной для людей, отчаянно нуждающихся в чувстве безопасности.

Джейсон и Клайв начали порталировать людей, хотя Хамфри не использовал свою телепортацию. Массовая телепортация была менее удобной, чем порталы, будучи лучше подходящей для стратегических, чем для утилитарных целей. Поскольку большинство людей были обычными, двух порталов было более чем достаточно.

Как только бывшие заключенные были все переведены, команда вернулась в мастерскую и к скрытому проему в полу. Исключением был Нил, который остался со своими коллегами-членами церкви Целителя. Он не только начал налаживать контакт с заключенными, но и понимал удобства, которые предлагал облачный дворец. Даже так, портал был оставлен открытым, чтобы он мог воссоединиться с командой при необходимости. Команда ожидала больше чанов с какими-то специализированными червями, но если бы вместо этого выскочило что-то гадкое, они хотели, чтобы их целитель мог быстро прийти им на помощь.

В мастерской остальная часть команды стояла вокруг, пока Белинда работала над безопасным открытием скрытой панели пола.

— Мне любопытно насчет этих специальных червей, о которых упоминали те авантюристы, — сказал Клайв.

— Я просто хочу раздавить их под ногами, — сказала Софи.

— Предполагая, что они поместятся под твоими ногами, — сказал Джейсон. — Откуда тебе знать, у нас там внизу не ситуация «червей Арракиса».

— Это монстр из твоего мира? — спросил Хамфри.

— Не из моего мира. Это тот, от которого хочешь держаться подальше. Черви достаточно плохи, но то, на что действительно нужно обращать внимание, — это маслянистое Жало.

— Ты имеешь в виду монстра с маслянистым жалом? — спросил Хамфри.

— Нет, — сказал ему Джейсон. — Нет, я не имею в виду это.

* * *

Проем в полу мастерской по разведению червей был подъемной платформой, которая спускалась по длинной шахте. Она заканчивалась в нише, встроенной в стену другой камеры, еще одной простой комнаты с тем же сланцевым кирпичом. Светящиеся камни были встроены в потолок, открывая чаны с червями, которые они ожидали. Центральный чан был слишком большим, чтобы поместиться на подъемной платформе, а стеклянные стороны были наполнены мутной желтой жидкостью. Это затрудняло разглядеть, что было внутри. Другие пять чанов были меньше, каждый в своей нише вокруг стен.

Команда быстро осмотрела камеру, не заметив немедленных угроз, когда они прочесали область. Затем они переключили свое внимание на чаны, начав с большого в центре.

— Этот чан слишком большой для платформы, — заметил Клайв. — Моя догадка была бы, что этот большой червь — какая-то маточная королева, принесенная сюда, когда была меньше. Чан был бы либо построен здесь, либо принесен в пространственном хранилище.

Они заметили что-то движущееся внутри жидкости; вскоре они увидели, с чем имеют дело. Это был массивный червь, вынужденный из-за своего размера свернуться, даже в чане в несколько метров шириной. Отсутствие места часто заставляло его давить на стекло, именно так команда могла видеть его сквозь жуткую желтую жидкость.

Этот червь был совсем не похож на тех, с которыми они имели дело до сих пор, но размер был далеко не единственным отличием. В то время как другие были тонкими, этот был раздут до ожирения, с трупно-бледной кожей. Ему также не хватало головы-бура его меньших собратьев. Вместо этого у него была плоская, мясистая голова с наморщенным сфинктером. Команда также заметила несколько нормальных червей, плавающих в слизи, и они наблюдали, как один выполз из сфинктера большого червя.

— Это его лицо или его… другой конец? — спросила Белинда.

— Похоже, это какая-то маточная королева, — оценил Клайв. — Не говоря уже о самом уродливом черве, с которым мы сталкивались, хотя жидкость, в которой он находится, не помогает. Похоже, это более концентрированная версия того, что мы видели в чанах выше.

Затем он повернулся к другим чанам, которые были меньшими цилиндрами, также со стеклянными сторонами. Джейсон поймал себя на зловещей мысли, что они идеального размера, чтобы вместить детей, но не озвучил эту макабрическую мысль. Внутри каждого чана был один червь, гораздо ближе к нормальным червям, чем луковицеобразная королева. Лишь немного больше нормальных, они сохранили головы-буры. Самым заметным отличием было то, что каждый из них был яркого цвета: синий, зеленый, красный и желтый.

— Я больше обеспокоен этими красочными червями, чем куском в середине, — сказал Джейсон.

— Почему? — спросил Клайв.

— Моим первым беспокойством было оказаться втянутым в суровый перезапуск Могучих рейнджеров, но потом я вспомнил кое-что гораздо более ужасное. Один из самых известных и смертоносных монстров в моем мире называется Далек. Некоторое время назад куча вариантов Далеков в ярких цветах, как эти, появилась, и это было… не хорошо. Как и эти черви, они были созданы теми, кто был охвачен гордыней, желающими причинить ужасный ущерб в погоне за своими собственными безумными идеями. Всего один взгляд на эти вещи, и ты сразу понимал, что кто-то совершил поистине ужасающий акт творения.

— Что случилось? — спросил Хамфри.

— Нам удалось продолжать жить, и в конце концов люди, стоящие за этим, были отстранены от власти. Но как это часто бывает с такими вещами, кто-то другой занял их место. Кто-то, кто продолжил делать худшие вещи, чем мы могли себе представить.

Джейсон отвернулся, глядя в никуда с одержимым выражением лица.

— Джейсон?

— Да, Клайв?

— Ты опять несешь какую-то чушь?

— Да, Клайв, — сказал Джейсон серьезно. — Да, несу.

Клайв покачал головой и переключил свое внимание обратно на чаны.

— Это, очевидно, специализированные черви, которых посланник разводил для авантюристов, — сказал он. — Похоже, что посланники культивируют разных червей для разных целей, и мне интересно, насколько обширна эта программа. У них есть только эти для имплантации в носителей более высокого ранга, или это больше? Есть ли специализированные черви-инфильтраторы, которые могут лучше справляться с притворством людьми? Яреш уже сталкивается с заражением?

— Мрачная мысль, но для Общества искателей приключений, чтобы исследовать, — сказал Хамфри. — Я просто рад, что мы не столкнулись с авантюристами с усиленными червями внутри них, пока мы зачищали это место.

— Насколько мощными, по-твоему, они были бы? — задался вопросом Джейсон. — Согласно Карлосу, большинство процессов конверсии повышают ранг того, что они конвертируют, но они относительно слабы для своего ранга. По крайней мере, по сравнению с пользователями эссенции.

— Хорошо обученными пользователями эссенции, — поправил Руфус. — Эти черви-покорители миров пронеслись бы через Гринстоун, как серп через траву.

— Я должен представить, что эти специализированные черви сильнее тех, с которыми мы сталкивались до сих пор, — сказал Хамфри. — Те были немногим больше трупов, брошенных в нас. Скорее всего, эти были бы ближе к вампирам или заводным творениям Строителя.

— Что сделало бы борьбу через носителей червей более уродливым делом, — сказал Руфус. — Если бы нам пришлось иметь дело с чем-то, что представляло индивидуальную угрозу, нас могли бы легко переполнить.

— Это было бы уродливее для соответствующих авантюристов, — отметила Белинда. — Они не в лучшей форме, но эти черви выглядят полностью выросшими или близкими к этому. Возможно, до имплантации оставалось недолго.

— Может быть, — сказал Клайв. — Мы не можем быть уверены, насколько они велики, когда полностью выросли.

— Карлос сказал, что носители, которых они занимают, предназначены для вторичного цикла инкубации, — сказал Джейсон. — Это не имело отношения к битве, поэтому я не поднимал этот вопрос, но они находятся внутри людей, пытающихся превратиться во что-то другое. Он не знал во что, однако. Везде, где это обнаруживается, обычно искореняется.

— Возможно, что-то связанное с тем, как черви саморазмножаются, — предположил Клайв. — Что-то, что позволит им распространяться без необходимости в центрах разведения, подобных этому.

— Или, может быть, они просто превращаются в толстяков, как этот, — сказала Белинда, постукивая по стеклу резервуара. Она приложила ладонь к стеклу. — Он теплый. Ощущается противно.

— Мы знаем, что черви могут потреблять тепло, — сказал Клайв, также переведя взгляд на центральный чан. — Это может быть частью репродуктивного цикла.

— Это имело бы смысл, — сказал Джейсон. — Вы заметили, как все здания были магически настроены на излучение тепла? Готов поспорить, это часть цикла инкубации.

— Интересно, исходили ли аспекты интеллекта, которые мы видели, от большего червя, — сказал Клайв. — У Колина децентрализованный коллективный разум, но я подозреваю, что черви-покорители миров действуют иначе. Моя догадка была бы, что любая умственная способность высшего порядка исходит от этой червя-королевы, и она направляет червей, как генерал.

— Но мы не видели много интеллекта от червей, — отметила Белинда. — Они сделали один стратегический ход за все время, и он был очень простым.

— Может быть, ей нужны эти, — предположил Руфус, постукивая по одному из меньших чанов. — Может быть, они служат офицерами под началом генерала.

— Релейные узлы, способные выступать посредниками между безмозглыми червями и высшим разумом королевы, — сказал Клайв. — Это имело бы смысл. Но все это спекуляции. Является ли королева действительно разумной или просто обладает некоторым уровнем животной хитрости, я могу только гадать. С изучением...

— Никакого изучения, — сказала Софи. — Мы убьем каждого из этих существ, которых сможем найти.