НЕСОВЕРШЕННЫЕ ОТВЕТЫ

Посланница Джес Фин Кааль зависла прямо над плоской крышей круглой башни в цитадели посланников. Она задумчиво смотрела на тропический лес, когда через круглое отверстие в центре крыши выплыл другой посланник. Это был темнокожий сереброволосый Хесс Джор Насала, подчиненный Кааль. Кааль была не только золотого ранга, в отличие от его серебряного, но и являлась Голосом Воли.

— Наши агенты в городе вышли на связь, — доложил он. — Расследование в отношении них временно приостановлено, поскольку Общество искателей приключений переключилось на борьбу с червями-покорителями. Как вы и предсказывали, обнаружив угрозу, они бросили значительные силы на ее искоренение. Они действуют даже быстрее, чем ожидалось.

— Повлияет ли это на готовность наших сил? — спросила Кааль, не отрывая взгляда от панорамы.

— Никак нет, Голос. Командиры крыльев готовы выступить на город по вашему приказу.

Кааль кивнула.

— Сообщите командиру крыла, что он может действовать по своему усмотрению, — приказала она. — Но сначала я хочу кое-что обсудить с вами.

— Для меня это будет честью, Голос Каал.

— С момента моего прибытия сюда я нахожу ваши советы здравыми. Я столкнулась с проблемой и хотела бы узнать ваше мнение.

— Разумеется.

— Пей Вас Карта мертва.

Хесс нахмурился, пытаясь вспомнить это имя.

— Одна из заводчиц червей? Насколько я понимаю, мы назначили на эти должности наименее ценных из нас именно из-за риска.

— Действительно, так и было, — сказала Кааль. — Однако этот выбор поставил нас перед непредвиденной проблемой.

— С гибелью Пей Вас Карта возникли сложности?

— Да. У нас появился враг, который — намеренно или случайно — сумел доставить нам неприятности.

— Каким образом?

— Я почувствовала смерть Пей Вас Карта. Это было отвратительно, но само по себе это не является поводом для беспокойства. Проблема в том, что перед смертью ее воля была сломлена. Она пришла к осознанию того, что нечто стоит выше посланников, превосходя их.

— Тогда она заслужила смерть. Теперь я понимаю, почему отправка наименее ценных из нас была ошибкой. А что с остальными?

— Большинство сбежало. Несколько человек погибли, но никто из них не умер в позоре, как Пей Вас Карта. Я полагаю, что случившееся с ней не отражает новую тактику вражеских сил, а является делом рук одного конкретного человека в их рядах.

— Вы считаете, что это тот человек, Асано?

— Считаю это вероятным. У меня есть опасные подозрения на его счет.

— Опасные?

— Как вы думаете, возможно ли существование астрального короля серебряного ранга? Да еще и не из числа нашего народа?

— По моему опыту, Голос, лучше не считать что-либо абсолютно невозможным.

— Мудро, — кивнула она. — Какую главную проблему вы видите в поиске подхода к Асано?

Хесс не ответил сразу, обдумывая вопрос.

— Двусмысленность, — сказал он, поразмыслив. — Любое наше действие может негативно отразиться на нашем народе. Если он действительно астральный король, должны ли мы почитать его или уничтожить? Если мы будем почитать того, кто не является посланником, это подорвет основные принципы гордости и самовосприятия нашего народа. Если мы устраним его, это подорвет абсолютный авторитет астральных королей.

— Да, — согласилась Кааль. — Но есть аспект, который превращает вопрос о том, стоит ли его убивать, в отсутствие такового.

— Что если он действительно астральный король, он заслуживает почитания.

— Именно. Если нет — это упрощает дело. Если да — реагировать на него как на угрозу становится сложнее.

— Нужно ли нам вообще реагировать? — спросил Хесс.

— Да, — ответила Кааль. — Смерть Пей Вас Карта — это начало, а не конец. Если мы позволим ему сеять хаос, он будет это делать.

Хесс нахмурился.

— Если мы собираемся нанести удар, знание о том, что он сделал с Пей Вас Карта, может заставить наших менее стойких духом соплеменников колебаться. Если один из нас готов признать этого человека превосходящим, что, если он и вправду таков? Позволить семенам сомнения прорасти в почве нашей веры опасно.

— Но если мы сохраним его поступок в тайне, все будет хорошо, пока это остается тайной. Если же нет, нас сочтут молчаливо признающими его превосходство, стремящимися уничтожить его, прежде чем правда распространится.

— Неужели наш народ настолько слабохарактерен, что его так легко поколебать?

— Мы народ, построенный на вере, которую стремятся оспорить все, кого мы угнетаем. Сомнение — это всего лишь укол булавкой для верующего, но укол, несущий яд. Достаточно яда, чтобы повалить даже самого могучего зверя. И даже в наших рядах есть те, кто поставит под сомнение наши ценности.

— Инакомыслие, — произнес Хесс с обеспокоенным выражением лица.

— Этот человек, убивший Пей Вас Карта, будь то Асано или кто-то другой, предлагает нам лишь несовершенные ответы на свой поступок. Что бы мы ни сделали, включая бездействие, это повлечет за собой осложнения. Больше всего я опасаюсь, что именно это и было их целью. Это указывает на врага, которого нельзя недооценивать.

Хесс промолчал, зная, что не стоит говорить ради того, чтобы просто говорить. Вместо этого он обдумывал проблему, глядя вдаль с вершины башни. Поразмыслив некоторое время, он заговорил:

— Возможно, нам нужно переосмыслить то, как мы его воспринимаем. Хотя силы астральных королей могут вступать в конфликты, мы не привыкли рассматривать астрального короля как внешнего врага. Если мы сможем примирить его статус врага со статусом астрального короля, возможно, удастся превратить его из проблемы в решение.

— Продолжай, — велела Кааль.

— Общество искателей приключений и правители эльфийского города знают о природном массиве и угрозе, которую он представляет не только для нас, но и для них. Они даже не раз отправляли дипломатических посланников. Командир крыла, конечно, казнил их. Хотя помощь была бы полезна, нас не должны видеть сотрудничающими с расами слуг. Но нам нужны пользователи эссенции, чтобы справиться с массивом, поэтому мы и порабощали их.

— Я видела этих слуг, — сказала Кааль. — Те, кто преклоняет перед нами колени, слишком слабовольны, чтобы противостоять эффектам массива.

— Но если бы астральный король стал представителем местных жителей, это был бы приемлемый союз. Мы можем заставить их прислать тех, у кого есть необходимая сила воли.

Кааль наконец повернулась к Хессу.

— Интересная мысль. Астральный король — приемлемый союзник, но мы должны быть уверены, что имеем дело именно с астральным королем. Его нужно испытать.

— Используйте Фал Вин Гарата. Ему не хватает лидерских и стратегических способностей, но каждый посланник по-своему превосходен. Даже если он погибнет от рук Асано, он умрет в бою, а не на коленях.

Кааль кивнула.

— Прикажите командиру крыла выделить группу во время атаки на город, чтобы нацелиться именно на Асано. Если его трудно отследить, как предполагали наши агенты, цельтесь в его команду.

— А если Асано спрячется во время атаки?

— Тогда это само по себе будет ответом.

* * *

Город превратился в поле смерти, устланное трупами. Эльфы были врагами, но, по сути, они были жертвами. Черви не просто убили их, они заставили их тела атаковать команду. В итоге люди, которых Джейсон и его спутники прибыли спасать, лежали грудами трупов по всему городу.

Силы пользователей эссенции были жестоки в своем проявлении. Тела были свалены в кучи; мужчины, женщины и дети остались в состояниях, на которые было жутко смотреть. Плоть обуглена или сгнила до черноты. Оторванные конечности, разрубленные туловища и расколотые головы.

Теперь, когда битва была в основном закончена, у команды появилось время увидеть, что они сотворили с тем, что по прибытии казалось обычным счастливым городком. Осознание того, что паразитические черви предрешили судьбу города задолго до их прихода, было слабым утешением, пока они пробирались сквозь тысячи мертвецов, устилавших улицы.

В какой-то момент разум, управлявший ими, решил забрать оставшихся носителей и сбежать. Это оставило команде мрачную задачу выслеживать их, что ощущалось неприятно похоже на завершение бойни мирных жителей путем устранения сбежавших свидетелей. Джейсон вернулся к команде, которая рыхлой группой передвигалась по городу.

— У нас нет проблем с поимкой эльфов, служащих носителями червей, — сказал Хамфри Джейсону. — Эльфы не могут обогнать меня, не говоря уже о Софи. Проблема в червях, которые расползлись сами по себе. Они ушли в деревья, дома, рисовые поля; мы почти уверены, что некоторые из них просто начали зарываться в землю. С твоими чувствами и телами Тени для мобильности ты можешь найти и разобраться с ними быстрее, чем все мы вместе взятые.

Софи вернулась, мелькнув, и остановилась перед Джейсоном. Она заглянула в его темный капюшон.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Я заметила это раньше, — сказала она, — но я вижу твою голову.

— Я тоже вижу твою голову, — ответил он ей.

— Ты видишь его голову? — спросил Хамфри, пока остальные протискивались рядом с Софи, чтобы заглянуть в капюшон Джейсона.

— Что, черт возьми, происходит? — спросил Джейсон, делая вид, что недоволен. Он знал, что команда пытается отвлечься от ужасов вокруг и своей роли в этом. Если игнорирование этого с помощью небольшой принужденной шутки помогало им справиться хоть немного лучше, он был рад подыграть. Он помнил свой собственный подобный опыт на Земле и хотел, чтобы команда справилась с этим лучше, чем он в похожих обстоятельствах.

— Твой капюшон раньше полностью скрывал твою голову, — сказал Хамфри. — Там была просто тьма. Потом ты вернулся, и мы могли видеть только твои глаза, и больше ничего. Теперь мы видим твою голову. Ну, типа того. Силуэт твоей головы.

— Особенно подбородок, — добавила Софи. — С твоими повышениями ранга и бородой он кажется гораздо менее острым, чем раньше. Но когда видишь, как он торчит из темноты, действительно вспоминаешь, что этой штукой можно выколоть кому-нибудь глаз.

— Он не торчит, — настаивал Джейсон. — Если бы торчал, вы бы заметили это давным-давно. Внешний вид моего плаща изменился еще в Римаросе, а вы только сейчас заметили разницу?

— Справедливости ради, — сказал Руфус, подходя к группе, — твой плащ теперь выглядит так, будто ты носишь портал. Нельзя винить нас за то, что мы упустили относительно незначительную деталь.

— Не уверен, что «незначительная» — подходящее слово, — сказала Белинда.

— Линди, иди помоги Клайву, — сказал Джейсон. — Он нашел какие-то магические двери.

— Тогда я пойду, — покладисто ответила она. — Если мне нужно будет взломать замок, я позову, и ты принесешь свой подбородок.

* * *

Пока большая часть команды продолжала собирать эльфов, Джейсон отправился на охоту за червями, покинувшими своих носителей. Он просканировал город своими чувствами, чтобы найти их, и использовал тела Тени как цели для прыжков сквозь тени. Что касается борьбы с червями, это была вотчина Колина, иногда с помощью Гордона. Большинство червей пробирались через рисовые поля, где Джейсон разбрасывал несколько пиявок и двигался дальше. Будь то спрятавшиеся в воде или зарывшиеся в грязь, Колин находил и пожирал меньшего зверя апокалипсиса.

Некоторые черви залезли на деревья, прячась в верхних ветвях. Гордон использовал свой луч, чтобы отсекать ветки или даже свалить дерево целиком, давая Колину легкий доступ к ним. Похожая ситуация была в зданиях, где черви прятались под половицами или между стеновыми панелями. Гордон вскрывал их, и Колин с радостью принимался за свою жуткую работу.

Они хотели быть тщательными в искоренении червей, так как существовала неопределенность относительно того, как они размножаются. Они не соответствовали Колину, который мог есть, чтобы размножаться, но у них были хоть какие-то способы самовоспроизведения. Черви могли впитывать жизненную энергию из исцеляющей магии, используемой на их носителях, чтобы размножаться, хотя, возможно, этому были пределы. Иначе в чем был смысл подземного центра разведения?

Карлос дал им некоторую информацию о существах, но его знания были далеко не исчерпывающими. Черви не были местным видом для Паллимустуса, что было удачей, но затрудняло получение информации. Охота на заблудших червей могла быть критически важной или бесполезной; они просто не знали. Скорее всего, было много городов в похожих ситуациях.

Джейсон сделал несколько широких проходов над городом и вокруг него, чтобы убедиться, что он собрал их всех. Затем он воссоединился с командой в подземном центре разведения червей. Колин закончил с последними червями там, а пиявки, оставленные Джейсоном, зачистили тех, кто сбежал вниз по лестнице. Затем Колин переключился на тех, что плавали в чанах, пробираясь сквозь непривлекательную желтую жидкость.

Клайв и Белинда потратили это время на оценку места. Две аномалии, которые заметил Клайв, были местами, где скрытые двери открывались путем сдвига секций стены или пола. Белинда отследила двери и механизмы открывания, но еще не активировала их. Она хотела тщательно проверить их на наличие ловушек и других предохранителей, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

— Зачем секретные двери? — удивился Нил. — Это место и так секретное, верно?

— Может быть, это осталось с тех пор, как они только обустраивались, — предположил Клайв. — Невозможно, чтобы все это было установлено без того, чтобы люди не заметили странностей, даже используя магию. Им нужны были сообщники с властью, такие как мэр или влиятельные местные старейшины. То, что находится за этими дверями, возможно, было тем, из-за чего посланники беспокоились, что сообщники могут передумать.

— Как только ты помогаешь кому-то превратить всех в твоем городе в труп, инкубирующий червей, — сказал Нил, — я думаю, ты уже прошел точку, где можно передумать.

— Возможно, в этом и был смысл, — предположила Белинда. — Эти чаны сейчас все на виду, но есть признаки того, что их перемещали. Посланники могли убедить сообщников, что это более обычная атака. Складирование оружия или что-то в этом роде, старая добрая измена. Тем временем первая партия червей выращивалась в скрытых комнатах. Как только сообщники перестают иметь значение, оказываются слишком глубоко втянуты или сами оказываются заражены, операция расширяется, и чаны выставляются наружу.

— Но стали бы они действительно работать с эльфами? Разве мы, не-посланники, не слишком недостойны, чтобы работать бок о бок?

— Учитывая, что любые сообщники, несомненно, сейчас являются наполненными червями трупами, я сомневаюсь, что посланники думали об этом так. Они хотели, чтобы это было секретом, поэтому использовали жителей этого города по мере необходимости. Сомневаюсь, что они даже думали о предательстве, когда решили избавиться от них.

— Неважно, что произошло или почему, — сказала Софи. — Общество искателей приключений скоро будет ползать по этому месту. Пусть они разбираются. Я просто хочу найти тех, кто думает, что может делать такое с людьми, и забить свой кулак им в головы.

— У нас будут ответы, как только мы откроем эти двери, — сказала Белинда. — Может быть, это поможет нам найти голову, в которую ты сможешь забить кулак.

Она сидела на корточках перед секретной дверью, встроенной в одну из стен. Она начертила вокруг нее множество символов и оставила лежать странного вида магические инструменты.

— Я недостаточно знаю об их магии ауры, чтобы предотвратить срабатывание ловушки на этой двери, когда мы ее откроем, — объяснила Белинда. — Я полностью отключаю ловушку, так что мы должны быть в состоянии активировать ее, и ничего не произойдет.

— Должны быть в состоянии? — переспросил Нил.

— Если ты не думаешь, что у меня получится, — сказала ему Белинда, — можешь сам отключить ловушку. Хочешь взять на себя?

Он поднял руки в знак капитуляции.

— То-то же, — сказала она, возвращаясь к работе. — Эта ловушка, однако, немного забавная.

— Забавная в каком смысле? — спросил Хамфри.

— Ловушка направлена не наружу.

— Не наружу? — переспросил Хамфри. — Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что эта дверь была устроена так, что если ты ее откроешь, ты убьешь того, кто внутри, а не того, кто снаружи.

— Это подразумевает наличие заключенных, — сказал Руфус. — Думаю, нам лучше открыть эту дверь как можно быстрее и безопаснее.

— А я как раз собиралась сделать перерыв на сэндвич, — сказала Белинда.

— Это не обязательно заключенные, — сказал Хамфри. — Посланники с радостью используют зверя апокалипсиса в качестве оружия. Это может быть какое-то другое опасное существо.

— Использовать зверя апокалипсиса, — укоризненно пробормотал Джейсон, качая головой. — Маньяки.

Вся команда повернулась, чтобы посмотреть на него с невозмутимым видом.

— Что? — невинно спросил он.