ЛОГОВО ЗЛА

Джейсон вышел из пространства своей души, плащ и капюшон снова на месте. В туннеле под городом Клайв смотрел на пустое место, где умерла Посланник. После заклинания казни Джейсона не осталось видимых следов, даже капли крови. Вместо этого была куча грязной одежды и шар, который она использовала, чтобы избегать червей. Клайв искал в ее одежде что-то еще, оставленное позади, но встал по возвращении Джейсона.

— Ты справился с этим с неожиданной легкостью, — сказал Клайв. — Я ожидал большего от Посланников.

— Это не казалось таким легким. Я был пронзен много раз. В моей голове было копье, и оно взорвалось.

— Теперь, когда наши тела — это обобщенная магическая плоть, твоя способность наполнять свою дополнительной жизненной силой более полезна. Ты можешь отмахнуться от грозной травмы.

— Именно. Это было бы тяжело, если бы я не подзаправился перед тем, как спуститься сюда. Кроме того, я думаю, она была настолько слабой Посланницей, насколько мы можем ожидать встретить, — сказал Джейсон. — Та, за которой шпионили Тень и я, была сильнее, даже в пределах того же ранга. И она проиграла не из-за недостатка силы. Она проиграла из-за слабой ментальности.

— Ты сыграл на фиксации Посланников на превосходстве, — сказал Клайв. — Использовал различные причуды, которыми обладаешь, чтобы потрясти ее.

— Это сработает только на слабоумных, — сказал Джейсон. — Я почувствовал уязвимость в ее эмоциях и воспользовался ею. Она была низшей среди своего вида, поэтому у нее уже был подсознательный комплекс неполноценности. Большинство не сломается так легко, и у меня не часто будет шанс попробовать.

— Значит, ты увидел слабость и воспользовался ею, — сказал Клайв. — Как много из того, что ты сказал ей, ты имел в виду?

— Я сгустил краски для мелодрамы, но все это откуда-то взялось. Я, возможно, приукрасил, но не лгал.

— Джейсон, ты в порядке?

— Я в порядке.

— Ты не звучал как в порядке. Ты звучал готовым свернуть головы щенкам и выпить их внутренности.

— Я только что рассказал тебе о мелодраме. Я в порядке, Клайв, правда. Я убрал злую шляпу на данный момент, и мои фамильяры помогли мне оставаться сбалансированным. Я настолько хорош, насколько можно просить, учитывая ужасы, которые произошли в этом городе. Я больше беспокоюсь о тебе.

— Обо мне?

— Клайв, все население этого города было убито и превращено в мясных марионеток для инопланетных червей. Это будет не единственный такой город. Я не знаю, как много ты почувствовал о том, что происходило наверху, пока мы были здесь внизу, но команда зачистила всех носителей. Я представляю, что со всем, что происходит здесь внизу, ты подсознательно подавил свое чувство обоняния.

Клайв сосредоточился на своих обонятельных чувствах, понимая, что Джейсон прав. Его нос был немедленно забит удушливым зловонием смерти, дрейфующим сверху. Его язык был покрыт медным привкусом крови, и его чуть не вырвало. Это была не физиологическая реакция, а ментальная, движимая отвращением. Его сверхъестественные чувства расширились, информируя его о поле убийства, которое когда-то было городом.

Как бы потрясен ни был Клайв, он видел только ранние стадии боя. Он чувствовал нестабильные эмоции команды, варьирующиеся от онемевшего ужаса через мрачную решимость до жгучей ярости. Внезапно, то, что Джейсон сломил волю ответственной Посланницы перед тем, как убить ее, не казалось такой уж чрезмерной реакцией.

— Посланник не испарилась в радужном дыму, — сказал Джейсон.

Клайв знал, что его друг только пытается отвлечь его, но приветствовал это.

— Утонченная магия в их телах, — объяснил Клайв. — Меня больше интересует красная дымка, которая была в их дыме смерти.

— Остаточная жизненная сила, — сказал Джейсон. — Обычно трансцендентный урон стер бы это, когда тело полностью уничтожено, но жизнь Посланников — это не просто физическое. Она цепкая, поэтому мне пришлось бороться с ее душой, чтобы забрать ее. Магия воскрешения не работает на Посланниках. Или на ком-то, похожем на них.

— Как ты?

— Да. Но у меня есть свое собственное дело.

— Это то, что приняла форма птицы твоего плаща? Это выглядело как звездный феникс.

— Ты знаешь звездных фениксов?

— Это символ, обычно ассоциируемый с Небесной Книгой.

— Я забыл, что ты был в сумке для великой астральной сущности. Не совсем знал, что это значит, когда ты сказал мне. Ты не в культе или ордене или чем-то подобном, не так ли?

— Нет. Те из нас, кто почитает Небесную Книгу, поддерживают свободную сеть, со связями с Магическим обществом и Церковью Знания. Я не поддерживал связь очень часто с тех пор, как Магическое общество и я расстались. Они были бы очень заинтересованы в тебе.

— Слишком много этого происходит, — сказал Джейсон. — Отсюда и фальшивая личность.

— Ты не очень хорошо скрываешь свою настоящую.

— Если фальшивая история развалится, то ладно, — сказал Джейсон. — Это могут быть единственные настоящие годы приключений, которые у меня есть. Я не собираюсь тратить их, притворяясь.

— Что ты имеешь в виду, единственные настоящие годы приключений?

— Я не знаю, что Доун сказала тебе о том, что грядет, — сказал Джейсон. — Она не хотела, чтобы я спрашивал, поэтому я не спрашивал. Но что-то ждет меня в будущем, Клайв, и это не хорошо.

— Я не должен говорить об этом, — сказал Клайв. — Но Доун исключила меня, когда говорила с остальными. Не знаю почему.

— Потому что она знала, что ты выяснишь что-то, чего не должен. Не должен пока, по крайней мере.

— На тебя не похоже принимать секреты, удерживаемые над твоей судьбой, Джейсон.

— Я доверяю Доун. Не ее боссу, но ей.

Джейсон повернулся, чтобы посмотреть вниз по туннелю, но вместо того, чтобы направиться внутрь, связался с Хамфри через голосовой чат.

— Вам нужно, чтобы мы поднялись?

— Значит, ты жив, — сказал Руфус. — Мы чувствовали бой там внизу.

— Я говорил вам, что с ним все будет в порядке, — сказал Нил. — Вероятно, получил еще одну глупую силу из этого.

— Скорее новый способ использовать старую, — сказал Джейсон.

— Подожди, ты правда? — воскликнул Нил. — Это куча хайдельского д...

— Что насчет Посланника? — спросил Хамфри, перебивая Нила. — Это ее смерть мы чувствовали?

— Да, — сказал Джейсон.

— Почувствовалось, что она ушла тяжело, — сказала Софи. — Хорошо.

— Мы здесь заканчиваем, — сказал Руфус. — Мы определенно не закончили, но наконец похоже, что в городе заканчиваются носители. Не думаю, что нам нужна помощь.

— Мы не можем никого выделить, но не думаю, что нам нужна помощь, — сказал Хамфри. — Исследуйте скрытую область и посмотрите, есть ли что-то еще, с чем нам нужно разобраться.

Джейсон и Клайв обменялись мрачными взглядами. Хотя они оба надеялись найти мало что внизу, они боялись столкнуться со свежими ужасами.

— Пойдем, — сказал Джейсон. — У меня плохое предчувствие, что другие команды искателей приключений находят примерно то же самое прямо сейчас, по всему региону.

— Будет ли это нормально только с нами двумя? По крайней мере, много червей сбежало туда вниз.

— Любые, которые еще не были съедены, будут слишком напуганы Колином, чтобы идти за мной, — заверил его Джейсон. — А что касается тебя…

Джейсон посмотрел на одежду Посланника, сложенную у ног Клайва с шаром сверху. Используя свою ауру, Джейсон поднял ее перед Клайвом.

…это должно обеспечить твою безопасность.

Клайв протянул руку и взял шар.

— Ты беспокоишься о том, насколько ты похож на них? — спросил он.

— Я не могу это изменить, поэтому нет смысла беспокоиться об этом, — сказал Джейсон. — Я пытаюсь сделать это своей новой личной философией. Посмотреть, не смогу ли я сократить раздумья.

Джейсон одарил Клайва улыбкой, но она была не совсем правильной. Они оба все еще могли чувствовать запах крови и смерти в воздухе. Клайв кивнул ему, и они отправились вниз по кирпичному туннелю.

— Если быть похожим на Посланников дает мне что-то, что я могу использовать, — сказал Джейсон, — я буду это использовать. Пока я не закончу тем, что причиняю людям боль так, как они.

— Не думаю, что дело в их силах, — сказал Клайв, когда они достигли вершины лестницы и заглянули вниз. — Думаю, у них просто культура быть отвратительной дрянью.

Большие сланцевые кирпичи, из которых был построен скрытый подвал, продолжались вниз по лестнице и в широкую камеру, освещенную светящимися камнями в потолке, который стоял на два этажа в высоту, с мостками, бродящими по верхнему уровню. Арочные дверные проемы вели в боковые камеры, но в самой главной камере было на что посмотреть. Клайв знал магическую мастерскую, когда видел ее, с верстаками, отдельно стоящими магическими инструментами и магически управляемыми вентиляционными отверстиями в потолке и стенах. Наиболее заметными были массивные чаны, некоторые пустые, а некоторые кишащие червями, плавающими в болезненно-желтой жидкости.

Даже на первый взгляд было ясно, что это центр, в котором разводили червей, и не только из-за червей, ползающих вокруг, на которых охотился и пожирал Колин. Лестница была скользкой от ихора, откуда черви уже встретили свой конец.

Спускаясь, они заметили четыре стеклянных цилиндра, которые были скрыты чанами от их первоначальной точки обзора. Они были как раз подходящего размера, чтобы вместить людей, и в трех из чанов были эльфы внутри. Джейсон и Клайв расширили свои чувства, быстро осознав, что обитатели мертвы.

Они двинулись к центру камеры, где было открытое рабочее пространство с длинными, чистыми столами. Черви извивались по комнате с пиявками в погоне, но они избегали Джейсона и шара в руке Клайва.

— Что думаешь? — спросил Джейсон, стоя посреди камеры. — Мои магические исследования были все астральной магией, а не тем, что сойдет за биологические науки. Но я знаю логово зла, когда вижу его. Мостки над чанами для разведения монстров — это своего рода подсказка.

Клайв посмотрел на мостки, к которым не было лестниц или ступеней, чтобы добраться до них. Он предположил, что Посланник, которая могла летать повсюду, использовала их только для того, чтобы класть предметы во время работы. Это было подкреплено ящиками на них, которые, как он предположил, были заполнены тем, что служило питательной средой для чанов. Он отчаянно надеялся, что это не куски людей.

— Я воображаю это, — спросил Джейсон, — или у Посланников гораздо лучшая магия защиты ауры, чем у нас? Мои чувства не могут выбраться отсюда больше, чем могли попасть внутрь.

— Интерфейс группы все еще активен, — заметил Клайв. — Это не может быть полная печать. Но если ты не можешь расширить свои чувства за пределы этих стен, вероятно, так оно и есть. Обеспечение безопасности области от восприятия требует много инфраструктуры и специальных материалов, по крайней мере, по любой магии, которую мы знаем. Я предполагаю, что в этом месте просто стоят ритуальные круги за этими стенами из сланцевой плитки.

Чувства Клайва были не такими сильными, как у Джейсона, но его сила восприятия преуспевала в распознавании и анализе магических эффектов на месте, таких как ритуалы. Это позволяло ему замечать вещи, которые упускало даже восприятие Джейсона.

— Что-то происходит с той секцией стены, — сказал он, указывая. — Также, в полу, посреди комнаты. Хочешь взять пол, пока я посмотрю на стену?

— Белинда будет полезнее тебе, чем я, — сказал Джейсон. — Я поменяюсь с ней.

Он снова открыл голосовой чат для остальной части команды. — Как там наверху?

— Думаю, у нас почти закончились горожане, — сказал Хамфри призрачным голосом. — Это… это плохо здесь наверху.

— Я знаю, — мягко сказал Джейсон. — Мне жаль, что вам пришлось пройти через это.

Его собственный голос был преследуем тысячами мертвых, которых он не смог спасти в Брокен-Хилле и Макассаре на Земле. Точно так же, как ему приходилось сражаться с жертвами после того, как их возвращали к жизни, Хамфри и команда перебили всех горожан, уже сведенных к носителям для червей.

— Мы заставим Посланников ответить за это, — прорычала Софи. — Они думают, что могут просто использовать людей, как хотят.

— Заставлять Посланников отвечать не имеет значения, — сказал Хамфри. — Важно остановить их от повторения этого. Но если это означает убить их всех, тогда с этим ничего не поделать.

Джейсон не мог придумать ничего, что отмечало бы серьезность того, через что прошла команда, больше, чем кровожадный Хамфри. Даже при нынешних обстоятельствах это стало шоком.

— Я поднимусь и поменяюсь с Линди, — сказал Джейсон. — Мы нашли какую-то магическую мастерскую, так что она будет полезнее, чем я здесь внизу.

Он расширил свои чувства по комнате, определяя, что мало червей осталось. Колин, с другой стороны, снова приближался к своей максимальной потенциальной биомассе.

— Колин, оставь достаточно, чтобы зачистить последних червей, а остальные пусть следуют за мной. Соберись вместе, чтобы мы могли выйти наружу.

По всей комнате пиявки растаяли в лужи крови. Влажные полоски рваных бинтов выстрелили из них, переплетаясь вместе у подножия лестницы. Кровавые лужи быстро потекли вдоль бинтов, быстро сворачиваясь в форму кровавого клона Колина. Он последовал за Джейсоном вверх по лестнице.