НИЗШИЙ

Нервозность не была обычным чувством для Посланника. Когда прибыли искатели приключений, Пей Вас Карта, как обычно, находилась в своем скрытом подземном логове, управляя процессом имплантации червей. Она была уверена, что они не почувствуют ее присутствия, поскольку любое восприятие, не принадлежащее Посланнику, будет надежно, но незаметно заблокировано. Искусные ритуалы ауральной магии были начертаны на стенах этого объекта кем-то гораздо более сильным, чем сама Пей.

Это была не первая группа искателей приключений, прибывшая сюда. Пей оставалась на месте, пока не ощутила, как город наводнила абсурдная аура. Она была гневной и пугающе мощной, но не это встревожило ее. Аура не принадлежала Посланнику, однако неоспоримо обладала свойствами, присущими Посланникам.

В этой ауре было несколько элементов, которые Пей нашла обескураживающими. Во-первых, она не привыкла к тому, чтобы кто-то ее ранга обладал более сильной аурой, чем она сама. Она знала, что не-Посланники могут иметь ауры сильнее обычных, но увидеть это своими глазами было тревожно. А затем была сама природа этой ауры. Она не только несла в себе нечто похожее на ауру Посланника, но и была настолько гнетущей, что отбрасывала мрачную тень на ее душу.

Она поймала себя на том, что втянула голову в плечи, а затем выпрямилась, сердито восстанавливая свою осанку. Она не собиралась склоняться перед какой-то случайной аурой. Та хотела, чтобы она почувствовала себя маленькой и недостойной, словно ее судили и признали несовершенной. Словно она совершила Грех. Тот факт, что человек, которому принадлежала эта аура, даже не смог бы ее почувствовать, делал это еще более оскорбительным.

Затем она вспомнила о странном оттенке силы, похожей на силу Посланника, в этой ауре. Она задалась вопросом, насколько хорошо она на самом деле скрыта, и в момент парализующего стыда поймала себя на мысли, что благодарна за то, что защищена даже от таких мощных чувств.

Слово «низший» проскользнуло в ее разум, словно один из червей, которых она имплантировала эльфам. Она зарычала, подпитывая свои слабые эмоции пламенем ярости. И все же она не потеряла контроль и не сорвалась. Она расширила свои чувства за пределы защиты своего логова, стараясь не выдать свою ауру. Ей нужно было лучше понимать, что происходит наверху.

Она почувствовала, как искатели приключений сражаются с носителем червей, и поняла, что они сильнее предыдущих. Они яростно уничтожали столько работы Пей, перебивая носителей, но она не бросилась на помощь. Хотя она и обладала гордостью превосходства Посланника, она не была настолько глупа, чтобы противостоять такой мощной команде, по крайней мере, пока они полны сил. Она подождет, пока битва не измотает их, прежде чем искать возможности перебить их поодиночке.

* * *

Эльфийское население города было захвачено паразитическими червями, которые использовали горожан в качестве тел-носителей, притворяясь, что все по-прежнему нормально. Прибытие команды Джейсона изменило это. Горожане превратились в бешеных берсерков, бросаясь на команду со всех сторон.

Джейсон и Софи отбивали первую волну, пока не подоспела остальная часть команды. Как только они прибыли, Джейсон отправился на поиски чего-то, что зацепило его чувства. Это было настолько слабо, что поначалу он не был уверен, не воображает ли он это. Он методично искал, используя свои способности скрытности, чтобы избегать врагов, атакующих его команду.

Пока он двигался, Джейсон передавал Карлосу, который все еще находился в городе Яреш, то, что команда узнала о червях через Тень. У Карлоса было приличное количество записей о миропожирающих червях, и, как только он получил название, он смог откопать некоторые исследовательские записи. Это было связано именно с его исследованиями различных способов захвата тел невинных людей; миропожирающие черви были одним из примеров. Он собирал заметки других исследователей в рамках своих собственных изысканий.

— Я знал, что они у меня есть, — передал Карлос обратно Джейсону. — Интересно, что эта конкретная порода червей имеет цветовые градации, которые указывают на…

— Я больше заинтересован в практических фактах, которые помогут мне прямо сейчас, — перебил его Джейсон. — В основном, как они собираются нас убить? И еще — это самое главное — как нам сделать так, чтобы они этого не делали?

Пока Карлос излагал ему основные моменты, Джейсон продолжал свои поиски. Примерно в то время, когда он нашел то, что, как он подозревал, искал, Карлос перешел от более практических деталей к «интересным примечаниям». Джейсон связался с командой, чтобы поделиться тем, что узнал, в то время как Карлос направился в Общество искателей приключений. Поскольку семь команд искали в одном и том же регионе, было критически важно распространить информацию.

— Черви поддерживают функции тела носителя, — объяснил Джейсон команде через голосовой чат. — Достаточно, чтобы создать сносную имитацию жизни. Вот почему они не выглядят как зомби, хотя они мертвы.

— И именно так они выдают себя за людей, — сказал Руфус. — По крайней мере, достаточно долго, чтобы подобраться к людям достаточно близко и заразить их тоже.

— Я полагаю, так и есть, — согласился Джейсон. — Вы хотите избежать того, чтобы черви вгрызлись в вас. Вы не можете исцелить их, потому что они просто поглотят магию жизни и размножатся. Вам нужно физически вырезать их из тела, а затем исцелить рану после того, как вы извлечете всех червей.

— Очаровательно, — сказала Белинда. — Есть хорошие новости?

— На самом деле, да, — сказал Джейсон. — Они любят нацеливаться на жизненно важные органы, такие как мозг и сердце.

— Как это может быть хорошей новостью? — спросила Софи.

— У нас их нет, — сказал Нил. — Мы все, по сути, мешки с магией, кровью и мясом. Нет жизненно важных органов, которые они могли бы сожрать, чтобы убить нас мгновенно.

— Однако это проблема, если слишком много из них попадет внутрь вас, — сказал Джейсон. — Сложнее захватить пользователей эссенции нашего ранга, но это не невозможно. Если их попадет внутрь достаточно много, они могут взломать магическую матрицу, которая заставляет ваш мешок с кровью и мясом работать. Это означает взять контроль над вами.

— Знаешь, моя мама хотела, чтобы я был торговцем, — горько сказал Нил. — Путешествия, деньги. А не быть съеденным изнутри червями.

— Я же говорил, что они плохие, — сказал Джейсон. — Карлос сказал, что они классифицируются как звери апокалипсиса.

— Это предполагает, что именно эти черви ответственны за то, что весь регион замолчал, — сказал Клайв. — Что подводит к вопросу о том, является ли это просто следующей катастрофой в очереди, или же Посланники принесли их сюда.

— Я надеюсь, что вы поможете мне это выяснить, — сказал Джейсон. — Я собираюсь открыть портал, так что проходите.

Темный портал открылся рядом с Клайвом, но тот не шагнул в него сразу. Магический свет просочился сквозь переднюю часть его мантии и быстро собрался в форму черепахи. Фамильяр Клайва, Онслоу, был татуировкой на торсе Клайва, когда не проявлялся. Когда он появлялся, он был летающей черепахой, которая могла менять свой размер и владеть мощной атакующей магией. Каждый сегмент на его панцире нес светящуюся руну, представляющую одну элементальную силу, которую он мог использовать. Клайв ласково похлопал Онслоу по шее.

— Мне нужно, чтобы ты прикрыл меня, приятель.

Одна из рун на спине Онслоу перестала светиться, когда вырвалась молния, цепью проходящая между врагами.

— Вот так, — сказал Клайв и шагнул в портал. Он вышел с другого конца портала в каком-то подземном пространстве. Свет просачивался сквозь щели в деревянном полу наверху, пылинки танцевали в лучах. Пол и три стены были из плотно утрамбованной земли, а старая лестница вела вверх к открытому люку.

Последняя стена в комнате сильно отличалась, будучи сделанной из полированных сланцевых кирпичей. В нее была встроена пара двойных дверей из резного дерева.

В отличие от досок наверху, дерево двери было чрезвычайно хорошо сделано и подогнано, без щелей, в которые можно было бы заглянуть. Она также не была покрашена в ту же теплоизлучающую зеленую краску, что и городские здания, а вместо этого была покрыта сложными магическими символами. Они светились очень слабо и смещались под его взглядом, линии извивались, словно змеи. Он взглянул на Джейсона, который стоял перед дверями.

— Что думаешь? — спросил Джейсон, когда Клайв подошел осмотреть двери, и восторг озарил его выражение лица.

— Понятия не имею, — взволнованно сказал Клайв, открывая свое хранилище.

Сила хранения Клайва, Рунные Врата, была немного менее удобной, чем у Джейсона, Белинды и Хамфри. В то время как они могли просто выхватывать предметы из воздуха, Клайву нужно было открыть миниатюрный портал, окруженный парящими рунами, в который он мог залезть и достать вещи. Тем не менее, у Клайва была, пожалуй, самая полезная способность хранения, так как ее также можно было использовать как обычную силу портала или для усиления мощи его ритуальной магии.

Вытаскивая странные устройства одно за другим, Клайв использовал их, чтобы осмотреть дверь, прежде чем запихнуть их обратно в хранилище. Одно выглядело как песочные часы, а другое — как увеличительное стекло. Там был непрозрачный шар, который мигал разными цветами, и набор больших кристаллов, нанизанных на нить. Клайв бросал на дверь различные порошки из мешочков, от растертых ядер низших монстров до мелового порошка, смешанного с солью и наполненного магией. Все это время Клайв записывал заметки в книгу, которую оставил на маленьком левитирующем столике.

— Ты же понимаешь, что это не академическое упражнение, верно? — спросил его Джейсон. — Наши друзья сражаются там наверху.

— Все в порядке, — рассеянно сказал Клайв, не отрываясь от работы. — Большинство этих эльфов были обычными людьми. Черви могут быть серебряного и бронзового ранга, но искусственно повышенные в ранге тела намного слабее, чем настоящие. Ты сражался с достаточным количеством Преобразованных, чтобы знать это.

— Да, — сказал Джейсон. — Ты знаешь, что я сражался с новым видом Преобразованных на Земле, верно? Не основанными на заводных Ядрах Строителя, хотя те, что были выше рангом, использовали модифицированные Ядра, чтобы стабилизировать свой собственный процесс преобразования.

— Ты упоминал, — сказал Клайв.

— Не уверен, что упоминал, что парень, который управлял организацией, откуда они пришли, оставил мне хранилище, полное секретов. Включая все исследования по их проекту преобразования.

— Ты хочешь сказать, что можешь создавать Преобразованных?

— Нет. Ну, может быть. Но я думаю, он надеялся, что я смогу усовершенствовать процесс.

— Почему ты? Это не твоя область знаний.

— Думаю, его выбор был больше связан с доверием ко мне, чтобы я использовал это должным образом. Я почти уверен, что он хотел, чтобы я нашел способ дать обычным людям силы, без необходимости в куче эссенций. Они бы не сравнились с пользователем эссенции, конечно, но иногда количество важнее качества.

— Зачем ему это?

— Не уверен. И он, и Доун дали понять, что где-то в будущем меня ждет еще одна битва. Что это будет, я не знаю, но все, что делал этот псих, было подготовкой к ней. Он хотел, чтобы я занял его место после того, как он умрет.

— Ты убил его?

— Он убил себя, потому что знал, что я не позволю ему жить.

Это наконец заставило Клайва остановиться, и он повернулся, чтобы посмотреть на Джейсона.

— Фарра никогда нам этого не говорила.

— Фарры не было там, когда все происходило. Как там дверь?

Клайв снова переключил свое внимание на дверь.

— Это парадигма ритуальной магии, не похожая ни на что, что я когда-либо видел. Это потусторонняя ритуальная магия, похожая на астральную магию, которую использовал культ Строителя.

— Значит, не похожа на местную?

— Даже больше, чем то, что использовал культ. У нас есть магия, которая взаимодействует с аурами, но она простая и грубая.

— Как ауральные маяки, используемые для сигнализации на большие расстояния.

— Именно. Система водной связи — это самое сложное, что есть, и есть причина, по которой Фарра и Трэвис хотят заменить ее. Эффективность и практичность оставляют желать лучшего.

— И эта магия делает это лучше? — спросил Джейсон.

— Логично, что ритуальная магия Посланников взаимодействует с аурами гораздо более сложными способами, чем любая из наших, учитывая то, что мы о них знаем. Хотя это превосходит мои ожидания.

— Ты вообще понимаешь, что делает эта магия?

— О, это довольно просто. На двери просто есть простая запирающая магия. Самое интересное — это магия анти-обнаружения, которая скрывает то, что находится за ней. Честно говоря, я удивлен, что ты заметил, что она здесь.

— Ты можешь ее открыть?

— О, это не проблема, — сказал Клайв. — Это, по сути, та же магия, которую мы используем в этом мире. Проблема в том, что сигнализация является частью магии анти-обнаружения. Я недостаточно понимаю, как она работает, чтобы остановить срабатывание сигнализации. Она включает в себя внутренние свойства аур Посланников, которые я не могу воспроизвести. По крайней мере, это, кажется, подтверждает, что что бы здесь ни происходило, за этим стоят Посланники.

— Смог бы я воспроизвести ауру Посланника?

— Я задавался тем же вопросом, — сказал Клайв. — Но это потребует времени и изучения. Это не то, что мы можем быстро состряпать в грязном подвале. Я не вижу способа открыть эту дверь, не вызвав сигнализацию.

— Ладно, — сказал Джейсон.

— Тогда как нам открыть дверь? — задумался Клайв.

— Ударом ноги?

— Ты хочешь выбить ее ногой?

— Если там кто-то есть, я почти уверен, что они знают, что мы здесь.

— Разве нам не стоит подождать команду?

— А что, если кто-то бежит по побеговому туннелю или готовит что-то, что позволит червям переполнить команду?

— А что, если там двадцать человек ждут, когда дверь откроется, чтобы выбить из тебя дурь?

— Тогда я убегу.

— Ты гораздо лучше меня умеешь убегать.

— Там есть портал. На самом деле, подожди секунду.

Джейсон прошел через портал туда, где его команда все еще сражалась с эльфами-носителями червей, но количество врагов уменьшилось, поскольку население города было почти истощено. Стоя рядом с Нилом и Белиндой, Джейсон поднял руки над головой и пропел заклинание.

— Как ваши жизни были моими, чтобы пожинать, так и ваши смерти — мои, чтобы собрать.

Красные огни, остаточная жизненная сила бесчисленных мертвых червей, засияли над полем битвы, превратившимся в склеп. Затем они начали струиться в воздух, все сходясь к Джейсону, который поглотил их все.

* Вы использовали [Кровавую жатву] на нескольких [Миропожирающих червях].

* Ваше здоровье, мана и выносливость были восполнены.

* Вы получили несколько экземпляров [Кровавого Безумия] от [Кровавой жатвы].

* Достигнуто максимальное количество экземпляров [Кровавого Безумия]. Дополнительные экземпляры будут преобразованы в [Кровь Бессмертного].

* Вы получили несколько экземпляров [Крови Бессмертного] от [Кровавой жатвы].

* Максимальное здоровье, мана и выносливость были превышены. Способность [Пожиратель грехов] временно повысила ваш максимум здоровья, маны и выносливости, чтобы вместить их. Эти максимумы со временем уменьшатся.

— Джейсон? — спросил Хамфри. — Что ты делаешь, что почувствовал необходимость вернуться и получить огромное количество временной жизненной силы?

— Клайв заставляет меня выбить ногой магическую дверь.

— Я ничего подобного не делаю, — опроверг Клайв через голосовой чат.

— Он также сказал, что собирается убежать, если там внутри что-то страшное, — добавил Джейсон.

— Можно нам, пожалуйста, приберечь остроумные подколы для тех моментов, когда мы не сражаемся со злом? — спросил Руфус.

— Ты никогда не смотрел боевики? — сказал Джейсон.

— Нет! — крикнул Руфус. — Нет, не смотрел!

— Для парня, который якобы против этого, — сказал Джейсон Руфусу, — твои остроумные подколы очень точны.

— Джейсон… — прорычал Хамфри.

— Ладно, — сказал Джейсон, возвращаясь через портал. — Клайв, открой эту дверь, чтобы я мог ударить ее ногой.

Клайв проворчал, но убрал инструменты, которые использовал для осмотра двери. Затем он достал прозрачный кристаллический стержень и указал на дверь. Стержень начал светиться смесью вихревых, стробирующих цветов, которые со временем замедляли свое стробирование. Цвета исчезали один за другим, пока стержень не засветился сплошным синим цветом. Затем свет вовсе погас, снова оставив прозрачный кристалл.

— Не думал, что ты одобряешь такие короткие пути, как отпирающие стержни, — сказал Джейсон.

— Выбирать легкий путь — неправильное решение, когда сложный может чему-то научить, — сказал Клайв, отступая подальше, готовый прыгнуть в портал. — Мне нечему учиться у простой магии замков, так зачем тратить время? Ты помнишь, что остальная команда все еще сражается, верно? Теперь, если ты настаиваешь на том, чтобы выбить дверь ногой, бей.

— Теперь, когда я думаю об этом, — задумчиво произнес Джейсон, — что сделает эта магическая сигнализация? Будет ли она привязана к ловушке?

— Вероятно, — сказал Клайв. — Кроме того, мы здесь разговариваем уже некоторое время. Если кто-то внутри не знал, что мы здесь, то теперь знает.

— Хороший аргумент. Есть предложения, как нам стоит подойти к этому?

— Да, — сказал Клайв, глядя на открытый люк над ними, вытаскивая свою палочку. — Ты идешь первым.

Джейсон усмехнулся, шагая к двойному дверному проему. Он поднял ногу, собираясь выбить ее, когда двери распахнулись сами по себе. Стена из червей хлынула наружу, как вода через шлюз переполненной плотины. Это было настолько быстро, что Джейсона затопило, он был опрокинут и полностью погребен. Клайва спасли рефлексы и ловкость серебряного ранга, а также его дополнительное расстояние от двери. У него был крошечный момент, чтобы среагировать, и он использовал его, выпрыгнув через люк в потолке.

В здании наверху Клайв немедленно присел, чтобы посмотреть вниз через люк. Волна червей выравнивалась, но Джейсона все еще не было видно, он был погребен под ними.

— Думаю, у нас может быть проблема, — сказал Клайв через голосовой чат. — Джейсон, ты там?

— Какова ситуация? — спросил Хамфри.

— Джейсон только что был погребен в червях.

— Насколько погребен? — спросила Белинда. — Мы говорим просто о большом количестве червей или о полной ванне?

— Скорее как плавательный бассейн, — сказал Клайв. — Джейсон?

Ответа все еще не было.

— Мы не можем спуститься, — сказал Хамфри. — Если кто-то еще из нас оторвется, нас переполнят.

— Я посмотрю поближе и увижу, что смогу выяснить, — сказал Клайв, наклоняясь, чтобы получить лучший угол обзора через дверной проем внизу. Судя по тому, что он мог видеть, это был туннель, сделанный из тех же сланцевых кирпичей, что и стена, в которую была встроена дверь.

Фигура подошла к теперь уже открытой двери, черви расступались перед ней, как Красное море. Существа поддерживали круг свободного пространства, не вокруг человека, а вокруг сферы, которую она держала перед собой.

Когда фигура полностью показалась, Клайв заметил крылья, сложенные у нее на спине. Это был Посланник с орехово-коричневой кожей и темными волосами. Ее крылья также были коричневыми, с желтоватыми крапинками. Ее одежда состояла из короткого, свободно драпированного топа и свободных, струящихся брюк, оба оленьего цвета. Ее босые ноги парили прямо над полом.

Объект, который она держала, выглядел как шар из переплетенных кожаных ремней, примерно в два раза больше кулака. Черви не приближались к нему, и Клайв смог увидеть неподвижного Джейсона, когда Посланник подошла ближе. Черви соскользнули с его тела и за пределы круга вокруг сферы.

Сотворенный плащ Джейсона исчез, но его сотворенной мантии — нет. Несмотря на то, что происходило, аналитический ум Клайва не мог не рассеянно предположить, что, хотя Джейсон сам создал плащ, мантии были созданы одним из его фамильяров. Хотя мантии оставались на месте, они были покрыты дырами. Кожа, видимая под каждой дырой, имела небольшой след от раны.

Все еще держа сферу в одной руке, Посланник создала копье в другой. Клайв поднял свою палочку и выстрелил, но крыло переместилось, чтобы заблокировать луч. Она опустила копье. Однако она была не единственной с защитой. Туманный глаз проявился перед Джейсоном, затем расширился в щит, который заблокировал атаку. Гордон проявился за щитом с пятью дополнительными глазами, каждое из которых стреляло лучами в атакующего Джейсона. Она заблокировала их, обернув свои крылья перед собой, что ей едва удалось сделать в замкнутом пространстве дверного проема. Затем она поплыла назад, из поля зрения Клайва.

Клайв увидел, что черви потекли обратно от краев комнаты, где они были отогнаны, но теперь они избегали Джейсона, точно так же, как они делали это с шаром. Затем черви начали выползать из тела Джейсона, прокладывая себе путь наружу из его плоти. Многие прорыли себе путь через раны, через которые они, по-видимому, вошли, в то время как другие протыкали новые дыры в его коже и мантии своими головами-бурами. Десятки из них появились по всему Джейсону, и Клайв вздрогнул, когда один пробился из его глазницы, протискиваясь вокруг глазного яблока, как ужасающая, мясистая слеза.

Затем черви, которые отказывались приближаться к Джейсону, начали дергаться и биться, как в крысиной яме после того, как туда бросили змею. Они давили на стены, как будто пытаясь взобраться по ним, или начали зарываться в землю. Черви, выползающие из Джейсона, наполовину появившиеся, бились, когда их затягивало обратно в его тело, словно выдернутых за хвост.

Клайв заметил одного червя, которому удалось сбежать и начать уползать, но полоска красной кожи вытянулась из мантии Джейсона, обернулась вокруг червя и потянула его обратно. Пиявка с кольцами свирепых зубов миноги появилась из той же раны, из которой сбежал червь, и когда червя затащили обратно, пиявка жестоко сожрала его.