ВАМПИРЫ-МОНСТРЫ-РАБЫ

Команда Коринн приостановила свое продвижение над тропическим лесом, чтобы отбиться от большой группы паукообразных обезьян. Это были не те паукообразные обезьяны, что на Земле, так как у них было четыре дополнительные руки, они стреляли паутиной из своих рук и ядовитыми жалами из кончиков своих хвостов. Они также были более агрессивно всеядными, все еще с энтузиазмом относясь к фруктам, в то же время подмешивая любого, кого могли поймать, в свой рацион.

Полог тропического леса был средой, которая была смешанной сумкой для команды. Все они могли обойтись ловкостью серебряного ранга, но некоторые справлялись лучше других на деревьях.

Вместо того чтобы перебить всех обезьян, команда отогнала их демонстрацией силы, при этом погибло лишь несколько существ. Они не были монстрами, а были местными магическими зверями, и полог тропического леса был их естественной средой обитания; они были угрозой только для любого, кто бродил по верхушкам деревьев, кто, как правило, мог справиться с собой.

Команда возвращалась к скутеру, зависшему над пологом, пробираясь вверх сквозь тенистый полог, когда Роза, разведчик, замерла. Она повернулась, чтобы вглядеться в тени, когда остальная часть команды приготовилась. Они заняли тактические позиции, паря в воздухе или усевшись на ветвях. Только Зара была не в такт, не имея лет тренировок и совместной работы, которые держали остальных в идеальной синхронности.

В темноте появились две сине-оранжевые туманности в форме глаз. Осознание того, что это Джейсон, не сильно расслабило команду, и они оставались в состоянии готовности.

— Как ты подобрался так близко? — спросила Роза. — Раньше ты не был так хорош.

— Вся причина, по которой мы все вместе вот так, заключается в том, что лорд Пенсината может тренировать мое использование ауры, — сказал ей Джейсон. — Было бы немного странно, если бы я не совершенствовался.

— Но так быстро?

— Подожди, пока не увидишь Посланника, — сказал Джейсон. — Ты поймешь, что это недостаточно быстро.

— Что ты здесь делаешь, Асано? — спросила Коринн. — Ты должен быть со своей собственной командой.

— Я просто хотел поговорить с вашим новым членом команды.

— Насколько я слышала, ты не хотел иметь с ней ничего общего.

— Да, ну, — признал Джейсон, его голос звучал смущенно. — У меня есть такая штука, когда я делаю грандиозные заявления о принципах и намерениях, только чтобы немедленно осознать, что мне приходится отступать от них по практическим причинам. Леди Нарин взялась за задачу по моему приказу, и я хотел обсудить это.

— Я не думаю, что сейчас лучшее время, — сказала Коринн.

— Да, — признал Джейсон, — но мы отправляемся сражаться со злом, и я узнал, что лучше всего ловить момент. Я довольно часто умираю.

— Все в порядке, — сказала Зара. — Я догоню.

Команда обменялась недовольными взглядами, но направилась к скутеру, пока Зара активировала экран конфиденциальности. Она стояла на маленьком парящем облаке, которое бурлило, как шторм. Джейсон появился из теней, небрежно сидя на ветке, откинув капюшон с головы.

— Здесь много удобно расположенных сильных и горизонтальных веток, — заметил он. — Это нормально? Я не много знаю о деревьях, кроме их использования в ландшафтном дизайне, и я в основном забыл все это. Это то, чем мой отец зарабатывал на жизнь.

— Зарабатывал, прошедшее время? Твой отец умер? — спросила Зара.

— Что? Нет, был апокалипсис монстров, и он чинит одно из моих мест. Куча золотых рангов выкопала его в поисках сокровищ, придурки. Я не уверен, что платил ему, теперь, когда я думаю об этом. Вероятно, должен был. У него набежит зарплата к тому времени, как я вернусь.

— Ты просто пришел сюда, чтобы нести чепуху? — спросила Зара.

— Это, как правило, безопасная ставка, — сказал Джейсон с обезоруживающе уязвимой улыбкой. — Но на этот раз я пришел поблагодарить тебя за помощь с тем бандитом-застройщиком.

— Ты предоставил деньги, — сказала Зара. — Все, что мне потребовалось, — это пара часов и мое имя.

Джейсон кивнул. — И ты увидела, какой я лицемер. Я был против того, чтобы ты присоединилась к конвою, потому что твое происхождение принесет неприятности. А потом я попросил тебя щегольнуть своим именем при первой же возможности.

— Это не то, почему ты не хотел, чтобы я присоединилась, — тихо сказала Зара. — Ты думал не о неприятностях, которые я принесу, а о тех, что у меня уже были. О том, что вся моя семья принесла тебе, но ты никогда бы не связался с нами, если бы не я.

Джейсон знал, что это не так, поскольку Сорамир наблюдал за ним с того момента, как он и Фарра вернулись на Паллимустус. Он сомневался, что Зара притворялась невежественной, что означало, что Сорамир не сказал ей, что привело к большему самобичеванию, чем было полностью оправдано. Он знал себя достаточно хорошо, чтобы понять, что не сказать ей об этом было мелочно, но он мог жить с тем, чтобы быть немного мелочным.

— Вероятно, — согласился Джейсон.

Зара села в свое парящее облако, Джейсон рассмеялся, когда ее ноги свесились снизу.

— Ты знаешь, что я могу делать вещи для тебя, не привлекая слишком много внимания, — сказала она. — Например, мне не нужно было разбрасываться своей личностью. Имени Дома Нарин было достаточно, чтобы уладить вопрос.

— Он не улажен, — сказал ей Джейсон. — Воль копает под тебя.

— Люди, особенно амбициозные, не едят убытки так охотно, — пренебрежительно сказала Зара. — Это под контролем. Я еще не закончила с мистером Волем.

— Ты уверена?

— Да.

— Твой план не включает в себя женитьбу на каких-нибудь мертвых людях, не так ли?

— Я усвоила этот урок, — сказала она, бросив на него прямой взгляд. — Я думаю, нам обоим пора вернуться к своим командам. Не знаю насчет твоей, но моя ждет.

— О, моя даже не знает, что я ушел, — сказал Джейсон. — Но искренне, спасибо за то, что разобралась с делом с Волем.

— Это не такая уж большая забота, — сказала она. — Это не похоже на то, что если бы я этого не сделала, то ты бы действительно пошел вперед и перебил их всех.

— Нет, — сказал Джейсон, его аура не показывала ничего, кроме искренности. — Конечно, я бы не стал.

* * *

Джейсон появился из одного из тел Тени, вернувшись на все еще движущийся скутер своей команды.

— Где ты был? — спросил Хамфри своим лучшим голосом разочарованной матери.

— Я никуда не уходил, — сказал Джейсон. — Я был здесь все это время.

Хамфри перевел взгляд на сиденье Джейсона. На нем сидело то, что выглядело как мумия из старого фильма, сделанная из бинтов, туго обмотанных вокруг примерно человекоподобного скопления пиявок. К ее лбу была приколота записка со словом ДЖЕЙСОН, написанным на ней.

— В свою защиту, — сказал Джейсон, — я думал, он примет форму кровавого клона.

— Ты думал, что ты, но красный и немой, будет убедительным? — спросил Хамфри.

— Красный, я мог бы поверить, — сказала Софи. — Немой? Нет.

— Давай, Колин, — сказал Джейсон, жестикулируя на своего фамильяра. — Кот выскочил из мешка.

Колин внезапно вскочил на ноги с приливом энтузиазма.

— Нет, — сказал Джейсон. — У меня нет настоящего кота в мешке, чтобы ты съел.

Плечи мумии поникли, побуждая Джейсона задаться вопросом, почему связанный рой пиявок имеет коллективный язык тела.

— У меня может быть свежая паукообразная обезьяна, — сказал ему Джейсон.

— Он не будет есть это в скутере, — крикнул Клайв с водительского сиденья. — Не если ты не поставляешь кристальную промывку, чтобы очистить это.

* * *

Когда Джейсон и его команда подошли ближе к месту назначения, они замедлились до остановки. Клайв осторожно спустил скутер под полог, но остановился высоко над лесным полом, вне солнца, чтобы спрятаться среди деревьев. Джейсон перемахнул через борт, исчезая в тенях, когда тела Тени вылились из его плаща, чтобы сделать то же самое.

Пол тропического леса был мегаполисом теней и препятствий; именно такое место, где было бы глупо сражаться с кем-то вроде Джейсона. Его команда ждала, пока Джейсон и Тень разведают путь вперед, мерцая из тени в тень в полумраке. Их целью был небольшой город, в дюжине километров впереди, о котором не было слышно уже несколько дней. Это было необычно, так как это было маленькое и относительно изолированное место, но поскольку регион все больше погружался во тьму, команда Джейсона была отправлена проверить. Каждое место, которое они должны были проверить, было таким же.

Джейсон не прошел весь путь, прыгая по теням, так как даже его мана пострадала бы без источника пополнения. Он использовал свои старые техники для навигации по дельте Гринстоуна пешком, адаптированные по мере повышения ранга, но никогда не практиковавшиеся так, как в его ранние дни в качестве авантюриста. С горячим, влажным воздухом почти казалось, что он вернулся туда.

Одной из третичных сил Тени была способность быть локусом не боевых способностей Джейсона. Поскольку это включало его способность карты, отправка тел Тени была отличным способом нанести на карту область. Именно Тень первой столкнулась с городом, после чего его другие тела пронеслись вокруг него.

Город был окружен полями сельскохозяйственных культур, разделенными линиями деревьев, а не заборами. Рисовые поля были широко представлены, со многими теневыми домами, выстроенными рядами для культур, которые не были так привязаны к палящему солнцу. На полях работали люди, хотя большая часть труда выполнялась конструктами-существами, созданными для этой цели и направляемыми эльфами-надзирателями.

На первый взгляд все выглядело нормально, но что-то щекотало инстинкты Джейсона. Он держал себя скрытым, а свои магические чувства сдержанными. Он пробирался вперед, используя линии деревьев, которые разделяли поля, а также теневые дома. Он нашел место близко к городу, внутри кустарника в конце одной из линий деревьев.

Город был ничем не примечательным, с простыми деревянными зданиями, часто с открытыми сторонами. Поток воздуха и минимальное препятствие, казалось, были ключом к принципам дизайна, и все здания были выкрашены в один и тот же темно-зеленый цвет. Казалось, что весь город тоже недавно перекрасили. Джейсон мог видеть насквозь многие здания, особенно дома. Они были обставлены по тем же минималистским принципам, по которым были построены. Внутренние пространства были открытыми, со стеллажами вместо шкафов, гамаками вместо кроватей и открытыми сторонами вместо стен.

Опять же, население города казалось нормальным, но инстинкт Джейсона, что что-то не так, рос, даже если он не мог понять, что именно вызывает у него тревогу. Прежде чем рискнуть расширить свои сверхъестественные чувства, Джейсон усилил свои физические. Он начал с того, что перевел свое зрение в тепловой диапазон. Немедленной деталью, которая выделялась, был тот факт, что каждое здание имело тепловое цветение, излучающее от новой покраски. Оно противодействовало дизайну зданий, затрудняя их охлаждение потоком воздуха.

Затем Джейсон обратил свое усиленное зрение на людей. Эльфы были очень похожи на людей под тепловым зрением, за исключением связанных с эссенцией исключений. У всех горожан была нестабильная температура, с точками по всему телу, впитывающими тепло, как будто они питались им.

Когда он сосредоточился на людях, до Джейсона наконец дошло, что именно его инстинкты выделяли как неправильное. Каждый человек двигался одинаково, от языка тела до простых жестов и походки. Они приветствовали друг друга одинаково, ходили по улице одинаково и выбирали товары на маленьком рынке одинаково. Это было так, как будто весь город был одним и тем же человеком со множеством разных тел.

— Кровавые эльфы-Степфорды, — пробормотал он.

— Мистер Асано? — спросила Тень.

— Я думаю, у нас ситуация с «похитителями тел», — сказал Джейсон.

— Будете ли вы использовать технику, которой лорд Пенсината научил вас расширять свои чувства, не предупреждая людей о своем присутствии?

— Нет, — сказал Джейсон. — Я все еще слишком непоследователен с ней. Я обсужу это с командой, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, которые могли бы потенциально спровоцировать их.

* * *

— Нам определенно нужно взглянуть поближе, — сказал Джейсон после того, как объяснил команде на скутере то, что увидел. — У меня есть идея в голове, однако, и если я прав, эти люди могут чувствовать меня. Помощница пришельца, Бенелла, почти наверняка носила какую-то маску ауры, которая была применена извне, вместо того чтобы быть созданной ею.

— Это вообще возможно? — спросила Белинда.

— Не используя магию, которую мы знаем, — сказал Клайв. — Но последние несколько лет наш мир был наводнен внешней магией. Только логично, что у Посланников есть и своя.

— Эти эльфы могут использовать маски ауры тоже, — сказал Джейсон. — Они даже не должны быть такими хорошими, как та, что есть у Бенеллы. Им нужно было бы только продержаться достаточно долго, чтобы заманить ничего не подозревающих людей в засаду. Чтобы жертвы забрели в город и были устранены или захвачены тем, что держит этих эльфов.

— Зачем Посланникам город, который время от времени похищает проходящих мимо людей? — спросила Софи.

— Чтобы держать все в тишине, пока они создают секретную армию. Это предотвращает возвращение кого-либо домой с историями о каких-то странных вещах, которые они видели в городе, плюс само население является целью, так что несколько дополнительных новобранцев были бы кстати.

— Если они делают это по всему южному региону, — сказал Хамфри, — тогда массивная армия сформировалась на границах Яреша, и город этого не заметил. И если достаточно большая часть южного региона была затронута, чтобы город наконец заметил, тогда эта армия практически на месте. Если кто-то спровоцирует их, они могут стать открытыми и двинуться на город.

— Кто-то вроде любой из семи команд, бродящих прямо сейчас, ищущих медведей, которых можно потыкать, — сказал Джейсон. — Теперь, когда город заметил, что что-то происходит, мы должны предположить, что эти скрытые враги будут действовать скорее рано, чем поздно.

— Что оставляет вопрос о том, что мы делаем сейчас, — сказал Хамфри. — Взгляд поближе может спровоцировать их, но нам нужно знать, с чем мы имеем дело.

— Исходя из того, что описал Джейсон, — сказал Клайв, — я бы предположил какой-то способ контроля тела.

— Как тот паук в астральном пространстве Ордена Жнеца? — спросила Софи. — Тот, который превратил всех тех монстров в армию вампиров-монстров-рабов?

— О, отлично, — сказал Нил. — Не могу дождаться, чтобы пережить ужасающую генеральную битву, где мы почти умерли после сражения часами против неумолимой орды.

— Возможно, стоит поинтересоваться у Карлоса, — предложил Клайв. — Наблюдения Джейсона предполагают теплопоглощающего паразита, который захватывает тело. Поскольку Карлос специализируется на вещах, которые захватывают тело, у него может быть какое-то понимание того, с чем мы имеем дело.