ИСТОРИИ О ГРИБКЕ

Урман Воль уже потянулся, чтобы швырнуть папку с бумагами через всю комнату, когда остановил себя, закрыл глаза и положил папку обратно на стол. Его сыновья, Валк и Эмреш, тревожно стояли посреди кабинета.

— Еще один, — прорычал Урман. — Это уже второй за то время, пока брокер добирается сюда. Вы уверены, что он придет, не так ли, Валк?

— Да, отец, — сказал старший брат.

Офис Урмана находился на полпути вверх по одной из башен в центре города, престижно, но не чрезмерно. Понимание того, где разместить штаб-квартиру, было важной частью поддержания репутации в Яреше. Это демонстрировало самооценку, которая могла повредить интересам, если бы они переоценили или недооценили свое положение в обществе.

Стук в дверь сопровождался тем, что некоторые из менее головорезистых людей Урмана проводили маленького эльфа в хорошо сшитом, но не показном костюме. Как и офис Урмана, его одежда была тщательно подобрана в соответствии с его социальным положением. Несмотря на то, что он находился в офисе Урмана и был окружен его людьми, эльф выглядел невозмутимым. Он был пользователем ядер серебряного ранга, но его аура была жестко контролируема, не выдавая никаких эмоций.

— Мистер Воль, — сказал маленький эльф. — То, что ваши люди привели меня сюда, довольно сильно давит на границы приличия.

— Джасич Товилл, — сказал Урман с мрачным видом. — Ты собираешься стоять здесь и говорить о нарушении границ, когда ты вмешиваешься в мой бизнес?

— Я не имею никакого отношения к вашему бизнесу, мистер Воль.

— За последние три дня не менее девятнадцати моих должников погасили свои кредиты полностью, сразу после получения кредитов от вас.

— Вы ошибаетесь в двух отношениях, мистер Воль. Во-первых, кредиты, выданные при моем содействии, не имеют никакого отношения к вашим кредитам, просто потому, что в нескольких случаях они достались одним и тем же людям. Если вы не согласны, вы обнаружите, что мои юридические адвокаты будут весьма рады объяснить разницу перед гражданским магистратом. Во-вторых, это не мои кредиты. Кредиты были оформлены через меня, но именно мой клиент выдает их, а не я.

— И кто ваш клиент?

— Не ваше дело, мистер Воль.

— Отец, — гневно сказал Эмреш. — Позволь мне...

— Тихо, — пренебрежительно скомандовал Урман.

— Да, — согласился Джасич. — Вы уже нанесли своему отцу достаточно ущерба.

— Что это значит? — спросил Урман.

— Прошу прощения, — сказал Джасич. — Я сказал лишнее.

— Мой отец спросил тебя...

— Закрой рот! — рявкнул Урман на Эмреша, а затем перевел взгляд на Джасича.

— У меня нет терпения для твоих игр, брокер. Скажи мне, кто твой клиент, или ты обнаружишь, что с твоими интересами случаются досадные совпадения.

Джасич вздохнул.

— Так уж вышло, — сказал он, — что мой клиент предвидел сценарий, подобный этому, и дал соответствующие указания. Мне было дано разрешение, если я окажусь под давлением, раскрыть, что мой клиент является членом семьи Нарин из Римароса.

— Королевство Штормов? — спросил Урман. — Что им нужно от горстки предприятий в развлекательном районе Яреша?

— Мой клиент, так уж вышло, также является посредником. У нее нет интереса к развлекательному району или вовлеченному бизнесу.

— Она делает это для кого-то другого?

— Да.

— Почему?

— Она вмешалась только для того, чтобы защитить кого-то.

— Защитить кого? — спросил Урман. — Моих должников? Эту таинственную личность за ней?

— Нет, мистер Воль. Она делает это, чтобы защитить вас.

— Меня? От кого и от чего, по-вашему, мне нужна защита?

— Кто-то внутри вашей организации оскорбил человека, которого они очень не должны были оскорблять.

Вспоминая более раннее заявление брокера, сделанное, казалось бы, невзначай, Урман посмотрел на своего младшего сына, прежде чем снова повернуться к Джасичу, когда тот продолжил свое объяснение.

— Мистер Воль, оскорбленная сторона знает, что если они примут ответные меры против этого члена вашей организации, события перерастут в точку, где им придется убить вас и всех вокруг, прежде чем не останется людей, которые придут искать мести.

— Даже если этот человек мог бы это сделать, — сказал Урман, — городские власти не стали бы просто сидеть сложа руки перед лицом такого количества убийств.

— Я не знаю личности этого человека, — сказал Джасич, — но меня заверили, что он не беспокоится о каких-либо властях. Это кажется диковинным заявлением, но, учитывая личность моего клиента, я не могу полностью его отбросить. Однако, делать все это противоречило бы текущему желанию этого человека оставаться анонимным. Поэтому он решил, что удовлетворит свою потребность в мести, вмешиваясь в ваши интересы, а не расплавляя вашу плоть и не таская вас вокруг в ведре. Это прямая цитата, кстати, и та, которую, как меня заверили, можно воспринимать буквально, если не считать потенциальной необходимости в нескольких ведрах или, возможно, бочке. Мой клиент пытается предотвратить то, что этот человек решит, что вы стоите того, чтобы ради этого отбросить свою анонимность. Она знает, что идти через меня — это то, что вы были бы готовы сделать, но идти через нее — нет.

Урман откинулся на спинку стула, обдумывая слова брокера. Джасич стоял на месте, терпеливый и невозмутимый, в то время как Эмреш был взволнован, не в силах держать руки и ноги в покое, не ерзая. Его старший брат, Валк, был более сдержан, но все еще проявлял признаки неуверенности в своем выражении лица. Во время долгого молчания Эмреш выглядел так, будто собирался заговорить несколько раз, прежде чем остановиться или быть остановленным резким взглядом брата. Наконец, Урман заговорил.

— Брокер. Продай мне кредиты, которые ты выдал.

— Как я уже объяснил, мистер Воль, это не мои кредиты. Я просто управлял ими.

— Вы умный человек, мистер Товилл. Я уверен, вы можете что-нибудь придумать.

— Что я придумал, мистер Воль, так это то, что если вы продолжите давить, вашим лучшим результатом будет унизительный провал.

— Вы думаете, провал — это лучшее, что я могу сделать?

— Если вы что-то предпримете, мистер Воль, я единственный человек в этой комнате, который останется в живых к концу недели.

Урман поморщился, но воздержался от очередной вспышки.

— Отвезите мистера Товилла домой, — сказал он своим приспешникам. Они увели Джасича, оставив Урмана и его сыновей. — Эмреш, что ты натворил?

— Ничего.

— Не лги мне, мальчик.

— Правда, ничего. Это была обычная неделя.

— Ты никого не обидел? — спросил Валк. — Заставил кого-то злиться?

— Конечно, я обижал людей, — сказал Эмреш. — Я просто сказал, что это была обычная неделя.

— Кто были эти люди, которых ты обидел? — спросил Урман.

— Я не составлял список.

— Эмреш, — сказал Валк. — Ты единственный из нас, кто проводит время в развлекательном районе. Ты знаешь людей там, да?

— Конечно, знаю.

— Из людей, которых ты обидел, кто были незнакомцами? — спросил Валк.

— Что заставляет вас думать, что это был кто-то, кого я обидел? — спросил Эмреш. — Брокер сказал «оскорбленный», и как бы я мог обидеть какого-то смертоносного дикаря, который мог бы уничтожить нас всех?

— Вероятно, это был какой-то ребенок из влиятельной семьи, вышедший повеселиться, — размышлял Урман. — Слишком гордый, чтобы назвать свое имя, возможно, или не желающий втягивать это имя в мелкую ссору.

Он посмотрел на Эмреша.

— Некоторые люди знают, что лучше не оставлять свои ошибки на порогах своих семей.

— Это мог быть кто угодно, с кем он столкнулся, — сказал Валк. — Лучший ход на данный момент — узнать больше о клиенте брокера.

Урман кивнул.

— Валк, разузнай о любых членах Дома Нарин в городе.

— Что мне делать? — спросил Эмреш.

— Иди домой, — сказал Урман. — В мой таунхаус, а не в твое место в развлекательном районе. Оставайся там, пока я не скажу иначе. Я прикажу своим людям проследить, чтобы ты ушел, и скажи матери, что тебе нельзя выходить.

— Ты пожалуешься на меня маме?

* * *

Команда Джейсона была в скутере Клайва, двигаясь на юг над пологом леса. На этот раз Джейсон сам присоединился к ним.

— Хотя хорошо, что мы действуем в одиночку, так что ты можешь пойти с нами, — сказал ему Хамфри, — это не контракт с низкими ставками, чтобы медленно привыкнуть к совместной работе. Мы одна из семи команд, четыре из которых имеют прикрепленных золотых рангов. Мы все разведываем регион к югу от города. Никто ничего не слышал ни от кого в том направлении уже несколько дней, включая первые две команды, отправленные проверить это.

— Зачем разделять все команды? — спросила Белинда. — Разве это не напрашиваться на то, чтобы нас перебили поодиночке?

— Потому что область, которую мы покрываем, такая большая, — сказал ей Хамфри. — Насколько кто-либо может определить, весь южный подход отрезан. Общество искателей приключений хочет, чтобы с этим разобрались, прежде чем начнется паника.

— Должна ли начинаться паника? — спросил Нил.

— Это то, что мы пытаемся выяснить, — сказал Хамфри. — Местные команды проверяют основные магистрали на юге. Нас назначили прыгать между меньшими и более изолированными общинами, вместе с командой Коринн и другой группой приезжих.

— Значит, мы получаем задачи с низким приоритетом, — проворчал Нил.

— Будь благодарен, — сказал Хамфри. — Команды с золотыми рангами идут по основным маршрутам, где, скорее всего, будут самые опасные угрозы. В противном случае более крупные города дали бы знать о себе, прежде чем замолчать.

— Мы можем справиться с опасным, — сказала Софи. — Если только это не что-то золотого ранга.

— Ранг — не единственный источник опасности, — предупредил Клайв. — Да, мы могли бы справиться с большинством монстров серебряного ранга, но альманах монстров Магического общества полон экзотических угроз. Не все можно решить ударами.

— Это зависит от того, насколько хорош ты в ударах, — сказала ему Софи.

* * *

В своем собственном скутере команда Коринн также двигалась над тропическим лесом, деревья были прямо под ними.

— Почему мы не могли просто поехать по дорогам? — вслух задался вопросом Поликс. — Это заняло бы больше времени, да, но мы могли бы просто выехать раньше.

— Общество искателей приключений хотело, чтобы мы избежали неприятностей на пути к населенным пунктам, — сказала Коринн. — Исчерпывающая полнота, с которой южный регион замолчал, предполагает, что дороги скомпрометированы.

— Но запуск этих скутеров в режиме полета потребляет много монет духа, — сказал Поликс. — Общество искателей приключений возмещает нам расходы, верно?

— Конечно, возмещает, — сказала Роза. — Разве не так, Коринн?

— Так, — сказала Коринн. — Они полностью возместят нам расходы.

— Почему ты не звучишь убедительно? — спросил Поликс.

— Они возместят нам расходы, — сказала Коринн. — Более или менее.

— Более или менее? — спросил Калиф. — Мы заправляем эту штуку из партийных средств. Что значит «более или менее»?

— Это значит, что общество в настоящее время направляет припасы на конфликт с Посланниками, — сказала Коринн. — Они все еще выплачивают контракты, но несрочные возмещения выплачиваются кредитными облигациями.

— Что такое кредитные облигации? — спросил Калиф.

— Это токен, который вы можете использовать, чтобы вернуть причитающуюся сумму в более поздний срок.

— Насколько позже? — спросил Поликс.

— Год.

— Год? Нас не будет через год!

— Вы можете востребовать их в других отделениях, — сказала Коринн.

— Нам все еще придется ждать год, если мы это сделаем? — спросил Поликс.

— Только если вы хотите полные восемьдесят пять процентов, — сказала Коринн.

— Что ты имеешь в виду, восемьдесят пять процентов? — спросил Поликс.

— Существует небольшая комиссия за востребование токена в отделении, отличном от того, которое его выпустило, — сказала Коринн.

— Нам не следовало брать этот контракт, — пожаловался Поликс. — Самофинансирование поездки в какую-то смутно определенную область, где люди продолжают исчезать? Включая авантюристов?

— Может быть, весь регион переполнен чем-то, — предположила Роза. — Я слышала истории о грибке, который может захватить целые города за одну ночь.

— Однажды я видела плотоядную лозу размером с большой город, — сказала Зара. — Это было в астральном пространстве, часть массовой экспедиции, которую Эмир Бахадир организовал пять лет назад. Только железный ранг, с многообещающими молодыми командами со всего мира. Это был хороший шанс встретиться с другими представителями знати.

— Вы убили монстра-лозу? — спросил Калиф.

— Это был не монстр, — объяснила Зара. — Это было какое-то алхимически модифицированное растение-существо, которое оставили расти в диком виде на протяжении веков. Оно зарылось под землю, но имело лозы на поверхности, среди обычных зарослей. Оно нападало на любого, кто входил на его территорию. Десятки авантюристов объединились, чтобы разобраться с ним.

— Один гигантский организм? — спросил Поликс.

— Да, — подтвердила Зара.

— Специалист по наложениям, — сказал Поликс. — Даже куча авантюристов не справится с этим. Тебе нужен кто-то, кто может бесконечно масштабировать урон, чтобы справиться с чем-то таким большим.

— За исключением того, что это было не так просто, — сказала Зара. — Мы были железного ранга, и вы знаете, каковы специалисты по наложениям на этом ранге.

— Дерьмовые специалисты по площади, — сказал Калиф. — Ни один монстр железного ранга не является достаточно жестким, чтобы сделать наложения стоящими, и ни один специалист по наложениям бронзового ранга не выживет против монстра бронзового ранга. Не без большой поддержки. Быстрее и проще просто бегать вокруг, убивая вещи обычным способом.

— Да, — сказала Зара. — Вот почему лишь немногие команды привели их. И все они специализировались на наложениях по площади, которые не имеют эскалирующих эффектов до более высокого ранга. К счастью, был один сфокусированный специалист по наложениям, часть местной команды.

— Сфокусированный специалист по наложениям? — спросила Коринн. — Они даже слабее специалистов по наложениям по площади на низком ранге. А что касается высоких рангов, они просто бесполезны против чего-либо, кроме одного гигантского существа.

— Если они действительно специалисты по наложениям, да, — согласилась Зара. — Человек, о котором идет речь, стал скирмишером по наложениям.

Все, кроме Поликса, который вел скутер, повернулись, чтобы посмотреть на Зару.

— Да, — сказала она с маленьким, усталым вздохом. — Я говорила о нем. Это был первый раз, когда я увидела его, хотя мы никогда на самом деле не встречались до позже.

— Тебе нужно забыть этого парня, — сказала Роза. — Я не думаю, что он особенно увлечен тобой, принцесса.

— Это больше не принцесса, — сказала Зара.

— Во что я верю так же сильно, как в то, что ты не одержима парнем, из-за которого присоединилась к нашей команде, — сказала ей Роза. — Может быть, попробуй избегать испускания маленького вздоха, когда говоришь о нем, и это может показаться более правдоподобным.

— Вы понимаете, что он, вероятно, слушает все это, — сказал Калиф. — Этот его теневой фамильяр хитрый.

— Я продолжаю чувствовать, как он шныряет вокруг, — сказала Роза. Как разведчик команды, она имела лучшее восприятие среди них. — Я уверена, что его становится труднее заметить, хотя.

— Я ценю, что вы так говорите, мисс Лиселос, — сказала Тень из ее тени. — Мне нужно совершенствовать свои навыки снова с каждым призывателем, фамильяром которого я являюсь, и вы были очень хорошей практикой.