НАСТОЯЩИЙ ОРИГИНАЛ

Бенелла нервничала, осторожно проезжая на скутере через тропический лес. До ее места назначения не было дорог, и она не рискнула бы быть замеченной, летя над пологом леса, поэтому она взяла небольшой скутер и осторожно пробиралась по звериным тропам. К счастью, среди местной фауны было достаточно крупных магических зверей, так что тропы были довольно широкими, хотя и извилистыми. Ранний утренний свет лишь частично пробивался сквозь полог леса, заливая все вокруг прекрасными сумерками, которые она была не в состоянии оценить, так как ее разум был занят тем, что должно было произойти дальше.

Она добралась до места назначения — небольшой поляны с ручьем, журчащим мимо скалистого выступа. Она припарковала скутер в тени скалы и сама прислонилась к ней. Ожидая, она нервно проверяла часы снова и снова, удивляясь, как время, казалось, тянется так медленно.

Наконец, в воздухе появилось мерцание, и стало видимым великолепное существо. Медленно спускаясь, он выглядел как селестин с алебастровой кожей и длинными волосами из пряденого золота. Они рассыпались по спине его безрукого, безволосого торса и блестели на солнце. Его глаза были сплошными золотыми сферами. Однако он был слишком высок, чтобы быть селестином, достигая восьми футов в высоту, а также имел пару крыльев, расправленных за спиной. Его ноги были покрыты свободными бирюзовыми штанами с золотой отделкой.

Он спустился, остановившись, чтобы зависнуть на месте прямо перед тем, как его босые ноги коснулись земли.

Его крылья были безупречно белыми, за исключением желтых и оранжевых перьев вдоль нижней части.

Они явно не отвечали за его полет, по крайней мере, не удерживая его физически в воздухе. Поскольку он магически парил в воздухе, крылья были раскрыты позади него, мягко колыхаясь.

Когда он заговорил, его голос был глубоким и резонирующим, вплоть до того, что имел почти неестественный отзвук.

— Я чувствую твой страх, эльфийка. Почему ты здесь одна?

— Хареш отказался прийти.

— Какая неудача делает его нежелающим предстать передо мной?

— В городе есть человек. Я подозреваю, что он заметил маску, наложенную на мою ауру.

— Золотой ранг?

— Только серебряный.

— Этого не может быть.

— Я не была уверена. Но есть и другие показатели того, что этот человек необычен. Безусловно, больше, чем он утверждает. Он привязан к группе авантюристов, и не к самым незначительным, как я обнаружила, сделав несколько осторожных запросов. Но Хареш настаивал на устранении угрозы, а именно ему вы дали окончательные полномочия.

— ТЫ СТАВИШЬ ПОД СОМНЕНИЕ МОЕ СУЖДЕНИЕ?

Голос Посланника прогремел, как бомба, сотрясая деревья и растения вокруг поляны и заставляя рыхлые камни скатываться с выступа. Бенелла попятилась, наступила ногой в ручей и споткнулась, упав на спину. На мгновение она была дезориентирована, а когда подняла глаза, Посланник парил над ней, как лезвие гильотины.

— Я бы никогда, лорд Фал. Я лишь пыталась прояснить, полагая, что мое объяснение было ошибочным. Я признаю свою вину.

Фал нахмурился, отлетая назад.

— Расскажи мне, что произошло.

— Хареш настаивал, чтобы мы устранили угрозу, но этого человека оказалось трудно найти. Он устойчив к магии слежения и, похоже, имеет какие-то средства телепортации. Нам просто повезло, что мы вообще нашли его, потому что он практиковал какую-то технику ауры в общественном парке ночью. Его аура почти полностью отличалась от маски, которую я видела, когда впервые столкнулась с ним.

— Тогда как ты узнала, что это он?

— Маска ауры, которую вы мне дали. Она реагировала на его ауру одинаково оба раза.

— Реагировала как?

Все еще лежа, наполовину в ручье и слишком напуганная, чтобы пошевелиться, Бенелла поморщилась, отводя взгляд.

— Отвечай! — потребовал Фал, его голос резонировал, как команда с небес, проецируемая на поляну через какой-то магический канал.

— Не так, как другие служебные расы, — сказала она, выдавливая слова из себя. Ее голова все еще была отвернута от Фала, глаза зажмурены, как у ребенка, ожидающего порки.

— Я не спрашивал, на что это не похоже, слуга. Я спросил, на что...

Он замолчал, его глаза сузились, когда они сфокусировались не на Бенелле, а на ее тени. Он двинулся молниеносно, потянувшись в ее тень и вытащив что-то.

— Отродье Жнеца, — сказал он, когда Тень болталась в массивном кулаке. Бенелла отползла в сторону. — Кому ты служишь, фамильяр?

— Ты скоро узнаешь, — спокойно сказала Тень. — У него есть дела с твоим видом.

— Он наблюдает, не так ли?

— Да.

Затем Фал сделал то, что ни Тень, ни Джейсон не считали возможным, начав атаку души на Джейсона через его связь с Тенью. Затем настала очередь Фала удивляться, когда Джейсон не только легко отразил ее, но и нанес ответный удар, оттолкнув ауру Посланника от Тени.

Посланник отбросил Тень в сторону.

— Тебе следует держаться подальше от наших дел, тень. Жнец не управляет моим видом; мы не стареем и не умираем, как низшие расы.

— Вы можете не стареть, но вы умираете, — сказала ему Тень. — Вы претендуете на звание высших существ, но все вы, кажется, в конечном итоге встречаете кого-то сильнее и находите путь к моему прародителю.

— Строитель был из моего вида, тень. Ты думаешь, он тоже умрет?

— Ты когда-нибудь задумывался, почему он был так одержим созданием своего собственного мира? То, что было сделано однажды, может быть сделано снова или полностью отменено, и он не единственный, кто создает вселенную. У Строителя есть враги, и один из них прямо здесь. Ты веришь, что такие, как ты, могут противостоять тому, кого Строитель признает личным врагом? Я предлагаю тебе бежать отсюда, чтобы твое время встретиться с моим прародителем не пришло слишком скоро.

Фал двинулся размытым пятном и снова схватил Тень, на этот раз сильно сжимая. Тень ответила высасыванием маны; алебастровая кожа высокомагического Посланника потускнела, начиная с руки и медленно ползя по запястью и вверх по предплечью.

— Я из величайшего народа в космосе, — прорычал Фал. — Мы не имеем равных, не говоря уже о превосходящих нас. Твои слова — просто хвастовство беспомощного.

Сила хлынула по руке Фала, и хотя почернение от высасывания маны ускорилось, это не остановило разрушение тела Тени.

* * *

Джейсон сидел в офисе отделения Общества искателей приключений Яреша, высоко в башне из темного, блестящего металла. Большая часть кампуса Общества искателей приключений в Яреше на самом деле была зарыта под землю, с одной башней для операций, ориентированных на общественность. С Джейсоном были Хамфри, Эстелла и высокопоставленный чиновник Общества искателей приключений по имени Фиора Лут. Как и Джейсон с Хамфри, она была серебряного ранга, хотя достигла этого полностью благодаря ядрам.

Фиора была администратором всю свою жизнь, редко видя бой вне всплеска монстров, и даже тогда это обычно было косвенно. Она была офицером по логистике во время последнего всплеска, риски которого заключались не в столкновении с монстрами, а в доставке припасов через зараженные монстрами районы. Ожидая прибытия Бенеллы к месту назначения, она и Джейсон поделились своим опытом снабжения во время всплеска.

Как только Джейсон увидел взаимодействие через восприятие Тени, он подтвердил, что присутствует Посланник, и в комнате воцарилась тишина. Он уже видел ложных Посланников, созданных зоной трансформации или способностью призыва. Он должен был признать, что они меркли по сравнению с настоящим оригиналом, даже если это был всего лишь серебряный ранг. Хотя это был самый низкий ранг, на котором можно было найти взрослых Посланников, он все равно производил большое впечатление.

Как только Джейсон подтвердил наличие Посланника, Фиора отправила сигнал. Команды авантюристов двинулись по сети сообщников, которую Эстелле удалось раскопать с момента начала расследования в отношении Бенеллы по наущению Джейсона. С тех пор прошло чуть больше полутора дней, но Эстелла быстро составила карту ее ключевых сообщников. Тот факт, что Бенелла собрала их вместе сразу после того, как рассталась с Джейсоном и Золитом, был подспорьем.

Джейсон открыл глаза после того, как его связь с телом Тени была прервана его саморазрушением.

— Все кончено? — спросил Хамфри.

— Он нашел Тень, — сказал Джейсон. — Мы ожидали этого. Это был риск — посылать его в тени Бенеллы.

— Это был правильный ход, — сказала Фиора. — Посланники теперь знают, что мы знаем, что у них есть агенты в городе, но им придется быть более осмотрительными. Надеюсь, мы сможем выкорчевать их, пока они затаились, следуя по следу этой женщины Бенеллы.

— Это было быстрое мышление — заставить тело Тени в твоей тени прыгнуть к Бенелле, когда ты увидел, что она покидает город, — сказала Эстелла.

— Я не был уверен, правильный ли это ход, — сказала она.

— Я согласился с ним, — сказал Джейсон.

— Как и я, — согласилась Тень из тени Джейсона. — Консультация с мистером Миллером была правильным инстинктом.

— И за те дни, что вы провели на больших общественных собраниях, — сказала Фиора Джейсону, — вы не видели никого другого, кого подозреваете?

— Нет, — сказал Джейсон, — но я мог легко пропустить кого-то. Маска ауры, которую она носила, была невероятно хороша. Потребовалось несколько прямых взаимодействий, прежде чем я вообще заметил ее, и даже тогда я не был уверен. Самая тревожная часть, однако, заключается в том, что это была даже не ее маска ауры. Я всегда подозревал, что Посланники превзойдут нас, когда дело дойдет до аур, но не до такой степени. Будь то предмет или техника, их магия, связанная с аурой, легко побеждает нас.

— Почему вы подозревали, что у них превосходные ауры? — спросила Фиора.

— Из-за их природы, — сказал Джейсон. — Большинство сущностей — это живые существа с душами внутри. Для Посланников их тела и души — это одно целое, а не два. Поскольку ауры — это проекции души, их гештальт-природа дает им доступ к способностям, которых нет у тех, у кого есть двойственность тела и души.

— Есть ли какие-нибудь уязвимости в этой природе? — спросила Фиора.

— Только если вы сможете убедить их быть саморазрушительными, — сказал Джейсон.

— Конечно, нам следует изучить это подробнее, — сказала она.

— Насколько я понимаю, эта тема уже изучается, — сказал Джейсон. — В нашем конвое есть целитель золотого ранга, Карлос Килидо. Он знает об этой теме больше, чем я.

Хамфри настороженно наблюдал за Джейсоном. Реакция Джейсона на просьбу Карлоса стать подопытным для того, как навредить гештальтам тела-души, закончилась насильственно. Никаких признаков беспокойства не появилось в выражении лица, языке тела или ауре Джейсона, но Хамфри внимательно следил за ним.

Джейсон не только заметил, что Хамфри делает это, но и увидел, что Фиора заметила эту динамику. Она не спросила, несмотря на любопытство, которое Джейсон чувствовал от нее. Джейсон почувствовал самообладание Фиоры, когда она отбросила свое любопытство, чтобы перефокусировать свое внимание.

— Признаюсь, я была скептична, когда директор предположил, что вы, возможно, сможете выкопать некоторых агентов, работающих на Посланников в городе, — сказала она.

— Мне повезло, — сказал Джейсон. — Она совершила ошибку и привлекла мое внимание. Шансы найти другого, просто случайно посещая места с большим количеством людей, в лучшем случае невелики. Погоня за людьми, общающимися с Бенеллой, приведет к гораздо лучшим зацепкам.

— Какова была ее цель? — задался вопросом Хамфри. — Работа помощником у какого-то промоутера боев среднего звена, кажется, не имеет особых преимуществ для Посланников.

— Я полагаю, что многие из их агентов — это люди низкого уровня, помещенные в роли, где вокруг них находятся более могущественные люди, — сказала Фиора. — Помощники, домработницы, мелкие бюрократы. Те, на кого могущественные люди обращают не больше внимания, чем на лампу или стул.

— Это может быть человек, чьим помощником она является, — сказал Джейсон. — Он кажется безобидным, но он пришелец из другого мира. Это не то, что можно игнорировать, имея дело с большим пространственным беспорядком. Куча Посланников, появляющихся, например.

— Я знала, что в городе есть пришелец, — сказала Фиора. — Общество отслеживает таких людей. Я просмотрела отчеты о нем, но единственное, что бросилось в глаза, это то, что для пришельца он был необычайно спокоен. Какая-то мелкая преступная деятельность, которую мы пропустили. Мы предпочли бы, чтобы он придерживался этого, чем искал что-то более захватывающее. Мои следователи сейчас присматриваются ближе, конечно, и у меня есть аналитики, прочесывающие эти отчеты на предмет любых менее очевидных признаков того, что он что-то замышлял.

Фиора откинулась на спинку стула.

— Нам повезло, что Посланники сражаются на нескольких фронтах, — сказала она. — Вы знаете о природном массиве?

— Знаем, — сказал Хамфри. — Наш магический исследователь просто жаждет увидеть его. Он был немного раздражен с тех пор, как его запланированная лекция об этом для моей команды и другой группы с нами была сорвана.

— Мы в настоящее время вкладываемся в то, чтобы удерживать бои в центре оплотов Посланников и подальше от города. Они удерживают нас от единственного доступа к массиву, глубоко под землей. Люди здесь, за стенами, не понимают, насколько плохи бои. Однако, если Посланники смогут перерезать линии снабжения, выходящие из города, нашим силам придется отступить. Тогда бои будут у наших стен, а не у их.

Джейсон почувствовал, как она подавила свои эмоции, и она встала. Хамфри и Джейсон сделали то же самое, и она пожала руки обоим.

— Признаюсь, вы оставили меня весьма заинтригованной, мистер Миллер. Директор сказал, что если я копну глубже в вашу личность, я ее найду, поэтому он попросил меня не делать этого. Обычно я бы не позволила этому остановить меня, но вы оказали нам услугу, так что я буду уважать это.

— Я ценю это, — сказал Джейсон. — Но это Общество искателей приключений, миссис Лут. Услуга — это суть.