КТО ТЫ НА САМОМ ДЕЛЕ

Эмир знал Джейсона еще до того, как его перекроили испытания, изменившие его до самой глубины души. Боги, отметившие его душу — так, как это посчитали бы наградой властные божества. Строитель, использовавший звездное семя, чтобы попытаться принудить Джейсона к рабству. Долгое, медленное восстановление после этого и его борьба с могущественными политическими силами.

Сам Эмир был ответственен за то, что ставил Джейсона в ситуации, в которых тот не должен был оказываться. Именно поиски Эмиром Ордена Жнеца в конечном итоге отправили Джейсона в астральное пространство, где он погиб. Теперь Джейсон вернулся — не просто из другого мира, а с того света. Несмотря на то, что Эмир видел, через что прошел Джейсон, его поразило, насколько тот изменился.

На первый взгляд, Джейсон остался прежним; когда они общались по водной связи, это мало чем отличалось от прошлого. Но водная связь не передавала ауры, и короткий разговор не выявлял того ущерба, что таился прямо под поверхностью. Именно их короткая встреча в клубе изменила взгляд Эмира.

Эмир намеревался немного позабавиться с Джейсоном, который явно был ужасен в поддержании прикрытия. Демонстрация шрамов и доказательство своих навыков в боях в клетке — это полная противоположность тому, как нужно выдавать себя за неприметного повара. Однако, встретившись с Джейсоном, он был поражен. Сила и жесткий контроль ауры Джейсона означали, что даже Эмир, ветеран золотого ранга, не мог видеть его насквозь.

Тем не менее, Эмир не осознавал, до какой степени он перестал понимать того маниакального, дерзкого пришельца из другого мира, которого когда-то знал. Джейсон всегда умел делать вид, что его не заботят могущественные люди вокруг. Однако Эмир, будучи золотым рангом, всегда знал, что чувства Джейсона были поглощены беспокойством из-за этого дисбаланса сил. Джейсон всегда находился в маниакальной суете, пытаясь хоть как-то уравнять шансы, будь то через бессмысленное поведение или смелые, неожиданные ходы.

По тому, как он шагал по внушительному облачному дворцу Эмира, и по его полному пренебрежению к золотым рангам, Эмир мог сказать, что никакой фасад больше не играл роли; Джейсон был искренне бесстрашен. Именно сидя напротив Джейсона, глядя в глаза, говорившие о силе, ожидающей в пустоте, Эмир по-настоящему осознал, что больше не знает человека перед собой. Аура Джейсона была вежливо сдержана, но зловещее предчувствие дразнило чувства Эмира. Это было похоже на знание того, что где-то в кустах спрятался хищник, ожидающий момента уязвимости, чтобы нанести удар.

— Скажи мне, — произнес Джейсон голосом, подобным камню, закрывающему гробницу. — Расскажи мне о Посланниках, Эмир. Скажи мне, чего ты хочешь.

Эмир внезапно почувствовал, что рассказывать Джейсону что-либо — ужасная идея. Арабель предупреждала его, но реакция Джейсона была намного хуже, чем он представлял. Он взглянул на Хамфри, чье лицо ничего не выражало. Он потянулся своими чувствами, чтобы исследовать эмоции Хамфри, но на его пути возникла твердая стена.

Лицо Джейсона не изменилось от того, что он заблокировал Эмира, который подозревал, что Хамфри даже не заметил столкновения аур высокого уровня. Эмир был поражен тем, что Джейсон вообще был способен на такой подвиг. Блокировать чувства других подобным образом обычно обучали только золотых рангов. Это не было особенно сложной техникой для кого-то такого ранга, если у них была правильная база навыков, но сила, уверенность и точность, с которыми Джейсон исполнил это, были пугающими.

— Я явно подошел к этому совершенно не так, — сказал Эмир. — Мы можем сделать это в другой...

— Я сказал: расскажи мне, — скомандовал Джейсон. Его голос был мягким, но в его основе чувствовалась неумолимая сила.

Эмир подавил свой гнев из-за того, что ему указывают, что делать в его собственном доме, зная, что это не принесет пользы. Он не привык быть ответственным, это была работа Констанции, но он был старше и выше рангом. Он взглянул на свою жену, которая кивнула в знак одобрения. Затем Эмир повернулся обратно к Джейсону, который наблюдал за ним этими тревожными глазами.

— Ты знаешь о проблемах, окружающих Церковь Чистоты, — сказал ему Эмир. — Люди по всему миру пытаются выяснить, когда и почему оригинальный Бог Чистоты был санкционирован другими богами. Церкви либо не были проинформированы своими богами, либо говорят нам, что не были. Я знаю, что сообщество алмазного ранга занимается этим вопросом.

— Существует сообщество алмазного ранга? — спросил Хамфри.

— Обладатели алмазного ранга могущественны, — сказал Эмир. — Их число ограничено, и такие проблемы, как расстояние и деньги, почти не имеют значения. Они поддерживают связь друг с другом, большинство из них, и торгуют услугами и редкостями, а не деньгами. У меня больше контактов с ними, чем у большинства, но я видел лишь проблески и не знаю точно, как они действуют. Что я знаю, так это то, что они копают в том, что случилось с Чистотой, и я знаю, что они нашли.

Джейсон не отреагировал, продолжая наблюдать за Эмиром молчаливым, немигающим взглядом. Эмир подождал лишь мгновение реакции, прежде чем сдаться и продолжить.

— Они попросили меня использовать сети, которые я использую для охоты за сокровищами, чтобы что-то найти. Я не единственный человек, которого они задействовали, далеко не единственный, но они хотят забросить как можно более широкую сеть, не вызывая шума. По этой причине такие люди, как я, не говорят авантюристам, которых мы нанимаем, что именно они ищут. Когда мы получаем зацепку, мы даем им детали, которые у нас есть, и отправляем их, даже не зная, что они на самом деле ищут и зачем.

— Это кажется нечестным, — сказал Хамфри. — Не говоря уже о неэффективности. Авантюристы заслуживают того, чтобы вступать в любой контракт, зная все, что могут.

— Это верно при охоте на монстров, — сказал Эмир. — Охота за сокровищами — это другая игра, и то, что я только что описал, — это стандарт. Спроси любые команды, специализирующиеся на охоте за сокровищами, и они скажут тебе то же самое.

— Как они узнают, что искать? — спросил Хамфри.

— Они не знают, — сказал ему Эмир. — Даже я не знаю, что искать. Я просто посредник, передающий те улики, которые мне дали.

— Это не звучит надежно, — сказал Хамфри.

— Я не лишен этого факта, — сказал Эмир с усмешкой. — Все, что мы можем сделать, — это бросить на это как можно больше надежных авантюристов. Я просто прошу, чтобы ваша команда была среди них, причем зная больше остальных. Мы даже не говорим об отправке вас куда-то. Просто если вы случайно окажетесь в точке интереса, я могу попросить вас сделать небольшой крюк, чтобы кое-что проверить. Время от времени.

— И сейчас как раз один из таких моментов, — сказал Джейсон, наконец заговорив. — Потому что это связано с Посланниками, не так ли?

— Да, — признал Эмир. — Как я и сказал, я никому не говорю, что мы ищем. Но я получил разрешение рассказать вам.

— От кого? — спросил Хамфри.

— От алмазных рангов, — ответил Джейсон, опережая Эмира. — Кто-то сказал Эмиру здесь, что у меня есть кое-какие дела с Посланниками. Он хочет, чтобы я посмотрел, что смогу найти по поводу его таинственной цели, пока я этим занимаюсь.

— Да, — сказал Эмир.

Джейсон продолжал смотреть на него с бесстрастным лицом, но, по крайней мере, с Хамфри Эмир видел, что его слова возымели действие. Джейсон больше походил на другого золотого ранга, причем враждебно настроенного.

— Даже у сообщества алмазного ранга нет ответа на то, что именно случилось с Богом Чистоты, — сказал Эмир. — По крайней мере, они мне не говорят. Но есть убеждение, что это было связано с чем-то. Устройство, вещество, процесс; мы не знаем его природы. Но что бы это ни было, оно может достичь цели, столь же древней, как магия эссенции: очищение эффекта ядер монстров.

Хамфри откинулся на спинку стула, широко открыв глаза. Джейсон не шелохнулся.

— Вы думаете, это то, зачем здесь Посланники, — сказал Джейсон, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Да, — сказал Эмир.

— Почему? — спросил Хамфри. — Разве Посланники не смотрят свысока на пользователей эссенции как на представителей низших видов?

— Мощь, — сказал Джейсон. — Мощь и контроль. Если у тебя есть монополия на превращение пользователей ядер в обычных пользователей эссенции, ты держишь в руках весь мир, использующий эссенцию.

— Ты мог бы сделать так, чтобы все люди, сожалеющие об использовании ядер, снова могли тренироваться как авантюристы, — сказал Хамфри приглушенным тоном.

— Это только начало, — сказал Эмир. — С объективной точки зрения, разница между пользователями ядер и без них ничтожна. Но идея о том, что эта разница реальна, является краеугольным камнем высших слоев общества. Что-то подобное могло бы привести рычаги власти в замешательство, и это при условии, что тот, кто контролирует эту очищающую силу, доброжелателен. Если эта сила реальна, мир изменится, так или иначе. Природа этого изменения будет зависеть от того, откуда берется эта сила, что это такое и как она работает. И, самое главное...

— Кто ее контролирует, — закончил Джейсон.

— Именно, — сказал Эмир.

— Джейсон, — сказала Констанция, впервые заговорив с начала обсуждения. — Мы просто ищем авантюристов. Множество авантюристов, из которых ваша команда будет лишь одной из многих. Это то, что имел в виду Эмир, когда сказал, что вы будете на периферии. Решение этого — не ваша ответственность. Мы просто ищем людей, которым можем доверять.

— Это могу быть не я, — сказал Джейсон. — Мое суждение может быть скомпрометировано, когда дело касается распространения силы. Если я найду что-то подобное, я не буду просто послушно передавать это тому, кто меня нанял. Я сделаю с этим то, что сочту лучшим, и я не всегда был прав в этом.

— Вот почему это будешь не ты, кто сделает этот выбор, — сказал ему Хамфри. — Это будем мы.

Джейсон повернулся к Хамфри, его выражение лица наконец смягчилось.

— Ты принимаешь решение, лидер команды?

— Я.

Джейсон кивнул.

— Хорошо тогда.

Джейсон поднялся на ноги, Хамфри последовал его примеру.

— Всегда рад, — сказал Джейсон Констанции и Эмиру, но это прозвучало неубедительно, так как его тон все еще звучал как угроза. — Увидимся снова в конце следующей недели.

— Я вас провожу, — сказала Констанция.

— Все в порядке, — сказал Джейсон. — Я перемещусь порталом напрямую.

— Ты не сможешь переместиться порталом из дворца, — сказал Эмир.

Джейсон вытащил из-под рубашки ожерелье, на котором висели два его амулета. Одним был его Амулет Темного Защитника, а другим — его уменьшенная облачная фляга. Облачная субстанция выплеснулась наружу и образовала портал, наполненный тьмой, через который шагнул Джейсон. Эмир наблюдал, как тьма исчезает, а облачная субстанция рассеивается, его брови пытались уползти с макушки.

— Какого хр...

* * *

Неудивительно, что в городе Яреш не было недостатка в парках. Они отличались просторами густой, мягкой травы, усеянными пышными растениями и яркими цветами. Раздраженный Эмиром, а затем злясь на самого себя за то, что позволил себе разозлиться и обращаться со своим другом как с дерьмом, Джейсон нашел парк и начал медитировать, чтобы успокоиться. Это также дало ему шанс отдохнуть после того, как он подключился к своим астральным вратам, чтобы пробить портал сквозь защиту облачного дома Эмира. Хотя его облачная фляга поглотила большую часть удара от подключения к этой энергии, даже оставшейся малой части хватило, чтобы его потрясти.

Джейсон потерял счет времени, позволяя своему разуму погрузиться в пустой покой. Он изучил множество техник медитации, но на данный момент проигнорировал их, стремясь лишь к чистой безмятежности. Когда он открыл глаза, небо было великолепного закатного оранжевого цвета. В экваториальном Римаросе закат был подобен выключению выключателя. Теперь они были достаточно далеко на юге, так что это все еще происходило быстро, но предлагало мимолетные моменты славы в конце дня.

Вместо того чтобы уйти в поисках жилья, когда город погрузился в ночь, Джейсон снова закрыл глаза, возвращаясь к медитации. На этот раз он практиковал технику, которой его научил Амос, расширяя свои чувства так, чтобы это не проецировало его ауру легко обнаружимым способом. Это была самая сложная форма манипуляции аурой, которую он изучил, представляющая собой более продвинутую технику, чем все остальное, что он знал.

Изучение этой техники включало одновременную концентрацию внимания и медитативное расслабление разума, из-за чего он чувствовал, что ему нужны две головы. Атрибут духа улучшал разум в определенных отношениях, включая улучшенную многозадачность, но это доводило его способности серебряного ранга до предела.

Многое из того, чему Амос учил Джейсона в плане манипуляции аурой, обычно было зарезервировано для золотого ранга. Когда эти техники сильно полагались на грубую силу, Джейсон легко их осваивал. Когда же дело касалось навыков, и он не мог полагаться на свою силу, это было гораздо сложнее. Даже если он не мог овладеть техниками из-за ограничения в ранге или просто из-за своих способностей, освоение основ стало бы огромным подспорьем, как только он повысит ранг.

Джейсон медленно и осторожно расширял свои чувства, следя за тем, чтобы его аура была необнаружимой для всех, кроме самых чувствительных. Почти в любом сценарии приключений двигаться так медленно было бы довольно бесполезно, но Джейсон продолжал действовать с терпением. Даже если он не будет использовать то, что практиковал в полевых условиях, в течение десятилетия, после того как он повысит ранг, он знал, что закладывает фундамент чего-то удивительного.

Одной из вещей, которой его научил Амос, было уделять больше внимания различению своих различных чувств. Большинство авантюристов, включая Джейсона, сваливали свои чувства в две коробки: естественные и магические. Ни то, ни другое не было строго правильным, поскольку даже «естественные» чувства зрения, слуха, вкуса и осязания были мощно усилены магией.

Физические чувства также все больше совершенствовались с каждым рангом, поскольку Джейсон мог расширять их до спектров, недоступных обычным людям. В основном, однако, он использовал это уточнение для фильтрации входных данных. Его разум не воспринимал активно вещи на границах визуального и звукового спектров, если они не выделялись по какой-то причине, и он не обрабатывал основную массу вкусов и ароматов, витающих в воздухе. Это спасало его от тошнотворных переживаний, от которых обычные люди были милостиво избавлены.

Магическое восприятие состояло из двух чувств: способности чувствовать магию и способности чувствовать ауры. Все пользователи эссенции понимали, что между ними есть разница с абсолютной точки зрения, но относились к ним как к одному целому с практической точки зрения. Это было так же верно для Джейсона, как и для большинства, хотя у него было преимущество в их различении, так как его чувство ауры было намного сильнее его чувства магии.

Тем не менее, Джейсон редко использовал их по отдельности, пока Амос не подтолкнул его к этому. Это был первый шаг к увеличению того, что Джейсон считал и без того высокоразвитыми чувствами. По мере того как он становился все более искусным в их раздельном использовании, он обнаружил, что это делает их намного чувствительнее. Это был ключ к расширению своих чувств без того, что он теперь считал грубым проталкиванием их своей аурой. Впереди его ждало много практики, но даже его ранние результаты приводили его в восторг.

Снова Джейсон потерял счет времени. Он погрузился в медитативный цикл, когда его чувства расширялись по сантиметру, двигаясь медленно, как ледник. Его восприятие ледниково расширилось, охватив парк, и он мог чувствовать немногих людей в нем, уже глубокой ночью.

Это был тот момент, когда он понял, что уже раннее утро, так как все, кто остался в парке, занимались поведением, в которое он предпочел бы не вмешиваться, будь то подозрительное или любовное по своей природе. Однако он почувствовал знакомую ауру, и от этого его глаза распахнулись.

— Мистер Асано? — спросила Тень.

— Это помощница пришельца, Бенелла. С ней другие серебряные ранги.

— Вы думаете, она здесь из-за вас?

— Ага.

— Я несколько обеспокоен тем, что она смогла найти вас.

— Может, я и практикуюсь в скрытии своей ауры по мере расширения своих чувств, но мои усилия все еще небрежны и грубы. Для кого-то с достаточно чувствительным восприятием я был ближе к маяку, чем к скрытому объекту.

— Как вы собираетесь реагировать?

— Ну, — сказал Джейсон, — я вижу у нас три варианта. Первый: свалить, пока они не подошли ближе. Второй: попытаться перевернуть ситуацию и скрытно последовать за ними. Третий: сражаться.

— Второй вариант предлагает наибольшие выгоды, — отметила Тень. — Мы могли бы узнать, кто эта женщина на самом деле. Но достаточно чувствительное восприятие, о котором вы только что упомянули, было бы угрозой.

— Согласен.

— Из оставшихся вариантов, мистер Асано, побег — более разумный подход. Сражение ничего вам не даст, кроме того, что покажет этой женщине, кто вы на самом деле.

— Не буду лгать, — сказал Джейсон. — Это звучит довольно заманчиво.

— Но это влечет за собой только последствия без каких-либо плюсов, мистер Асано.

Джейсон проворчал, но кивнул. — Ладно, но мы официально начинаем охоту на эту женщину.

Тень вышла из тени Джейсона, и Джейсон шагнул в нее, исчезая.