МОЩЬ И КОНТРОЛЬ

Джейсон еще не входил ни в одно из возвышающихся стеклянных и металлических сооружений, которые он видел издалека, приближаясь к городу. Это вскоре изменится, когда клиентура подпольной арены разойдется, и Джейсон среди них. Как он и предполагал, найдя VIP-зону, существовал отдельный вход, помимо туннелей, через которые он сам пробирался, плечом к плечу с толпой. Вместо просто менее людной лестницы, частный выход был станцией подземного трамвая.

Две линии соединяли камеры арены с подземной трамвайной сетью города. Пока Джейсон позволял Золиту вести себя, промоутер боев отвечал на вопросы Джейсона о трамвайных путях. Джейсон внимательно слушал, стараясь не уделять его помощнице, Бенелле, излишнего внимания. Развлекательный район был самой отдаленной частью трамвайной сети, которая в основном обслуживала богатые внутренние районы. Линии, ведущие в развлекательный район, были ограничены по крайней мере полуэлитой, поэтому им не приходилось смешиваться с чернью. Значка авантюриста серебряного ранга Джейсона, даже вспомогательного, было достаточно, чтобы попасть на борт.

Поездка заставила Джейсона вспомнить о затопленном метро в Гринстоуне, которое было более впечатляющим, чем темные туннели трамвайной сети. Используя свойства уникального магического камня региона, основатели города Гринстоун создали захватывающий поезд, состоящий из подводных лодок. Рассеянно он задавался вопросом, как скоро он снова его увидит.

Джейсон скучал по тем ранним дням, когда он испытывал подавленный страх и панику, но также и удивление перед миром, полным магии и возможностей. На нем теперь лежало так много обязанностей, но он также жаждал путешествовать по миру и найти все те вещи, которые нарисовало его воображение. Он надеялся, что это лишь один из многих опытов, которые ждут его впереди.

Станция, на которую они в конце концов прибыли, была разочаровывающе похожа на станцию метро на Земле, даже с простой белой плиткой, покрывающей стены. Главное отличие заключалось в том, что эта станция была чище, чем он ожидал бы на Земле.

— Частная станция для здания над нами, — объяснил Золит Джейсону. — Это самый большой отель в регионе; много торговых речных баронов.

Они ступили на подъемную платформу, набившись вместе с другими мелкими звездами подпольной бойцовской сцены. Софи нигде не было видно; ее увезли на одном из более ранних трамваев, которые были менее людными. Помощница Золита отпросилась на ночь, оставив его и Джейсона ехать на платформе вдвоем. Она быстро поднялась через здание, пока не прибыла на этаж, который выглядел как частный клуб.

Здесь было не так шумно, как в ночном клубе, но более оживленно, чем в загородном клубе. Был небольшой участок, где танцевала куча привлекательных молодых людей. Они были в основном низкого ранга и в одежде, которая была модной, но не дорогой, похожей на то, что он видел в развлекательном районе. Люди, наблюдавшие с мезонина этажом выше, были одеты в более дорогую и консервативную одежду, и то, как они смотрели на танцоров, напомнило Джейсону людей, присматривающихся к шведскому столу.

Маскируя отвращение в своей ауре, Джейсон медленно обвел взглядом комнату, впитывая всё. Рядом с подъемными платформами в центре комнаты находилась двухширинная винтовая лестница. Музыка, которая была странной смесью классики и старой школы электроники для ушей Джейсона, доносилась из огромных записывающих кристаллов, парящих в воздухе. Они выполняли двойную функцию, также излучая свет, который освещал комнату. Свет был ярким над баром, тусклым над зонами отдыха, с меняющимися цветами над танцполом.

Колонны, кабинки и столы делали комнату полосой препятствий, которую посетители преодолевали, чтобы добраться до четырех баров, каждый из которых был расположен у одной из четырех стен. Комната была идеальным квадратом, со стенами, полностью сделанными из стекла. Танцпол был таким же квадратным, в центре комнаты. Четыре бара были расположены так, что стены за барменом предлагали панорамные виды из высокого здания, скрытые различными красочными бутылками. Джейсон намеревался исследовать их в ближайшее время.

Перед этим он направился к южной стене, чтобы полюбоваться видом, а Золит плелся позади. Это был первый настоящий взгляд Джейсона на сердце города, так как он видел темные металлические башни и стеклянные зиккураты только издалека. Оказалось, что клуб находился в одном из зиккуратов, а этаж Джейсона был самым нижним уровнем куба, сидящего на вершине здания.

Прямо к югу от здания широкая река текла на запад. Речные доки были освещены, работая всю ночь, но у реки были и более декоративные участки. Многие участки имели деревья вдоль берегов, с разноцветными огнями, раскрашивающими их радугами. Джейсон не мог не задаться вопросом о ценности недвижимости на набережной, оставленной неразвитой ради эстетики, но не мог отрицать свою признательность за это. Внешние районы города, видимые с высоты здания, в котором он находился, показывали лишь спорадическое освещение. Внутренние районы, однако, были освещены как мегаполис Земли.

— Должен сказать, Золит, ты нашел довольно приятное место, чтобы назвать его домом.

— Ага. — Золит подошел, чтобы встать рядом с Джейсоном, когда они оба смотрели на город. — Мы пережили нашествие монстров лучше, чем большинство, но этот беспорядок вверх по реке...

— Посланники, — сказал Джейсон.

— Прямо сейчас только авантюристы взвинчены, — сказал Золит. — Общество искателей приключений говорит о войне, но это еще не затронуло остальную часть города. Если что, люди дерутся за выгодные контракты на поставки для конфликта.

— Люди игнорируют катастрофу перед лицом прибыли, — сказал Джейсон. — Я видел это на своей родине.

Золит открыл рот, чтобы спросить, где это, а затем сдержался.

— Думаю, правительство и Общество искателей приключений пытаются защитить население, — сказал он вместо этого. — Люди не готовы к еще одному конфликту, когда они еще не закончили восстанавливаться после последнего.

— Вот для чего нужно Общество искателей приключений, верно? — спросил Джейсон. — Защищать людей?

— Так они говорят, — фыркнул Золит. — Ты знаешь, что общество контролирует все ошейники подавления, которые мы используем на арене?

— Это регулируемая магия, — отметил Джейсон.

— Регулируемая моей костлявой задницей, — сказал Золит. — Я мог бы найти кого-то, кто продаст тебе незарегистрированный ошейник подавления, не покидая этой комнаты.

Джейсон не стал спорить. Человеком, которого нашел Золит, мог быть даже сам Джейсон, накопивший свою собственную заметную коллекцию ошейников подавления за эти годы.

— Общество искателей приключений устраивает большое шоу, приводя аудиторов, чтобы убедиться, что ни один из ошейников не пропал, как будто арена была местом, откуда они все утекают. Чего они действительно хотят, так это напомнить всем, у кого есть мощь и контроль.

— Я думал, мощь и контроль принадлежат Церкви Владычества, э-э... владычеству.

— Я не вижу, чтобы они высказывались. Общество искателей приключений говорит всем, что делать, уже несколько лет. Готовность к нашествию, потом нашествие, потом Строитель, а теперь эти парни с крыльями? Всегда находится новая причина, по которой им позволено говорить всем, что делать. Общество всё больше и больше посягает, а я даже никогда не встречал жреца Владычества.

— Тебе же лучше, — сказал Джейсон. — Их босс раздражает.

— Босс? — спросил Золит, прежде чем остановиться.

Джейсон мог почувствовать в ауре маленького человечка, как тот насильно подавляет свое любопытство. Золит, однако, не мог полностью сдержаться, несмотря на то, что толку от этого было мало. Пронизывающий взгляд, который он бросил на Джейсона, был испорчен его большими глазами чихуахуа.

— Если бы человек искал способ избежать неприятностей, он бы двигался красиво и быстро, — сказал Золит. — Если он остается в таком месте, может быть, человек просто говорит себе, что хочет избежать неприятностей, когда на самом деле он хочет их найти. Сколько бы ущерба это ни нанесло.

Джейсон взглянул на Золита и усмехнулся.

— Кто-то сильно напугал тебя, верно, приятель? У меня нет проблем с тобой, Золит. Но я не та опасность, за которой тебе стоит следить.

— И за чем мне стоит следить?

— Лучше тебе вообще не следить, чтобы не привлечь его внимание. Если ты тот, кем кажешься, то самый безопасный ход для тебя — придерживаться своей обычной рутины. Просто избегай любой неопределенности, насколько сможешь.

— Избегать неопределенности — моя обычная рутина. Но норма в наши дни в дефиците.

— Разве нет? — согласился Джейсон с усмешкой. Затем он перевел взгляд с окна на бар. — Думаю, я мог бы взять себе выпить.

— Придерживайся бара здесь или этажом выше, — сказал Золит. — Выше этого — для больших шишек, а не для таких, как мы. Может, твоя подруга-Соловей сможет поднять тебя туда. Они любят победителей, и они обожают авантюристов высшего класса, а она и то, и другое. Сейчас она будет наслаждаться тошнотворным количеством обожания. Верхний конец этого клуба — всё еще нижний конец высшего общества, а важные авантюристы знамениты тем, что открывают двери.

Джейсон мог почувствовать разочарование Золита, которое заставляло его подталкивать Джейсона, даже зная, что всё, что он узнает, — это неприятности. Джейсон милосердно оставил мужчину позади и направился к бару, одарив эльфийку-бармена улыбкой.

— Что будете? — спросила она.

— Я не очень хорошо знаю местные напитки. Что-нибудь красочное и сладкое?

— Какой ранг и насколько изысканно вы хотите?

— Серебряный, — сказал он, — и настолько изысканно, насколько это возможно.

— Вам стоит подняться на этаж выше, — сказала она. — Там они держат то, что люди здесь не могут себе позволить.

— Хорошо знать, спасибо. — Он слез со стула, снова улыбнувшись. — Жаль, правда. То, что я видел здесь, кажется весьма заманчивым.

Джейсон направился к лестнице, следуя по ней на другой уровень. Единственным явным отличием от этажа ниже были дополнительные вышибалы перед лестницей, ведущей дальше вверх, а также у подъемных платформ. Ни один из вышибал не был эльфом, вместо этого они были в основном внушительными леонидами, плюс один из редко встречающихся дракониан.

Джейсон направился к одному из баров, и его глаза остановились на бармене, которая выглядела идентично той, что была внизу. Присмотревшись ближе с помощью ауры, он почувствовал, что это определенно разные люди, но с тонкой связью между ними.

— О нет, — пробормотал он, подходя ближе.

Бармен подошла, чтобы обслужить его.

— У вас знакомое лицо, — сказал он ей.

— Вы встречали мою сестру внизу? Она Изабель, а я Мирель. Но все зовут меня Элль.

— Вас там не восемь, нет?

— Только близнецы, извините. Вы амбициозный.

Джейсон рассмеялся.

— Наоборот; у меня были проблемы с тем, чтобы угнаться.

— Я не совсем уверена, что это значит, — сказала она, сузив глаза, когда она оглядела его с ног до головы. Он заметил, что ее взгляд задержался на шрамах на его лице, а также на большем у основания его горла.

— Авантюрист?

— Вроде того.

— Вроде того?

— Я готовлю для авантюристов. Там всё еще есть колющие удары, но это безопаснее.

— Вы не похожи на того, кто избегает опасности. Вы вошли с толпой арены клеток?

— Вошел.

— Вы боец?

— Никто не сказал мне правило о необходимости иметь лакея, чтобы драться за тебя. Я дрался, но не уверен, что это делает меня бойцом. Боец закончил бы с больными кулаками вместо больной головы.

— Вылетели в первом раунде?

— В третьем.

— На серебряном ранге? Это подозрительно хорошо для того, кто был затолкан в клетку за незнание первого правила.

— У меня было из надежного источника, что первое правило — не говорить о бойцовском клубе. Не думаю, что у вас есть что-то от больной головы?

— Не проблема, — сказала она. — Всё, что у меня есть здесь, даст вам больную голову, если вы выпьете достаточно.

Он фыркнул от смеха. — У меня будет тяжелое утро. Ладно, приготовьте мне что-нибудь красочное, сладкое и дорогое.

— Это не такое заведение, боец, — сказала она с дерзкой улыбкой.

Он одарил ее ухмылкой. — Я просто ищу выпить; я сам устрою свои дела для другого.

— Хорошо знать, — сказал красивый мужчина с иссиня-черной кожей и разноцветными бусинами, вплетенными в волосы. Он скользнул на стул рядом с Джейсоном. — Вы собираетесь монополизировать эту прекрасную молодую женщину на всю ночь?

— Это зависит от нее, — сказал Джейсон, протягивая руку, чтобы другой мужчина пожал ее. — Джон Миллер, приятно познакомиться.

— Эмир Бахадир.

— Думаю, кто-то вроде вас принадлежит к верхним этажам, мистер Бахадир.

— Я искал своего друга Джейсона. Мы должны были встретиться через пару недель, но потом я услышал, что он убежал охотиться на вид опасных и агрессивных птиц.

— У меня есть из надежного источника, что он не будет доступен до конца следующей недели. Может, вам стоит использовать это время, чтобы навестить других старых друзей.

Эмир встал, положив золотую душевную монету на бар, которая просуществовала лишь мгновение, прежде чем исчезнуть в руках бармена.

— Я уверен, что Джон здесь может более чем оплатить свои напитки, — сказал он ей, — но всегда приятно сделать подарок, когда заводишь новых друзей. Увидимся снова, Джон.

Джейсон покачал головой.

— Вы знаете, кто это был, верно? — спросила Мирель, когда Эмир ушел.

— Он только что сказал мне свое имя. Эмиль что-то там?

— Это Эмир Бахадир. Охотник за сокровищами. Вы ведь знаете его, не так ли? Не прикидывайтесь дурачком.

— О, я не прикидываюсь. Мы могли пересечься в другой жизни. Раз уж он уже заплатил вам, давайте продолжим и наберем напитков.

Мирель снова оценивающе посмотрела на него.

— Красочное, сладкое и дорогое, так? — спросила она.

— Именно так. Я доверюсь вашему суждению.

— О, вам, наверное, не стоит этого делать, — сказала она с хитрой ухмылкой. Она повернулась, чтобы достать одну красочную бутылку за другой с полок позади нее.

— Знаете, многим приезжим нравится эта ужасная, обжигающая горло дрянь, — сказала она. — Я люблю янтарь не меньше, чем любая другая девушка, но кому нужны сто разновидностей горлового огня?

— Я всегда наслаждался эльфийским ликером, с тех пор как впервые открыл его для себя, — сказал Джейсон. — Сладкую радугу опьянения для меня, пожалуйста.

— Я могу это устроить. Многие бойцы любят перещеголять друг друга самыми мерзкими напитками, которые кто-либо им продаст.

— Мне пришлось выпить достаточно горечи в свое время.

Джейсон наблюдал, как она разливала ряд дорогих напитков. Тип специализированных ингредиентов, которые входили в ликер высокого ранга, по крайней мере, во всё, что было больше напитком, чем полиролью для лодок, стоил тех денег, которые обычные люди использовали для ремонта своих домов. Душевные монеты высокого класса не использовались для обычных транзакций. Они использовались для покупки таких вещей, как здания и небесные корабли, или тех видов потаканий, которыми наслаждались могущественные авантюристы.

— Я делаю то, что мы называем радужной волной, — сказала ему Мирель. — Есть бесчисленные вариации, основанные на цене и доступности, но идея в том, чтобы каждый напиток усиливался тем, что был до него. Хорошая радужная волна — это то, как вы отличаете настоящего бармена от того, кто просто дает вам напитки за деньги.

— Ну, вы уж точно не такая, — пробормотал голос с нескольких сидений вдоль бара, и Джейсон взглянул на пьяного леонида. — Я ждал, пока вы обслужите меня, но вы продолжаете разговаривать с богатыми придурками.

— Я не единственный бармен, — сказала Мирель, жестикулируя в сторону другого персонала. — На самом деле, я видела, как вы отмахнулись от одного из них. К тому же, кажется, вы уже достаточно выпили.

— Я хочу, чтобы меня обслужили вы. Мне нравятся красивые эльфийки.

— Ну, если вы хотите, чтобы они вам ответили взаимностью, — сказала она ему, — я предлагаю тратить меньше на напитки и больше на мыло.

Мужчина обнажил зубы в рычании, пока массивная рука, покрытая темно-зеленой чешуей, не опустилась на его плечо. Она принадлежала вышибале, который был тем более пугающим, что был драконианом. Джейсон видел лишь немногих из них раньше, но они были размером с леонидов, если не больше, с отведенными назад лицами и крошечной чешуей вместо кожи.

— В этом клубе есть три типа людей, — сказал дракониан глубоким шипящим голосом. — Те, кто достаточно важен, чтобы быть неприятными, и те, кто нет. Ты идешь со мной.

— Третий тип — это те, кто вообще не неприятные? — спросил Джейсон.

— Именно, — сказала Мирель.

— Ну, это не я. Думаю, я выпью эти напитки, а потом меня вышвырнут. Вы замолвите за меня словечко?

— Выпивайте, и посмотрим, — сказала она, направляясь обслуживать другого посетителя.

Когда Мирель отошла, высокий эльф занял барный стул слева от Джейсона. Джейсон посмотрел в сторону, а затем вверх на женщину, которая победила его в третьем раунде. В отличие от Нила, чья массивность смещала его пропорции от эльфийской нормы, эта женщина выглядела как обычный эльф, но увеличенная в масштабе.

— Это твое? — спросила она, кивнув на еще нетронутый ряд напитков.

— Мое, — сказал Джейсон. — Любишь радужную волну?

— Боги, нет, — сказала она, затем кивнула Мирель, которая возвращалась. — Дай мне коготь хурскета.

Джейсон наблюдал, как Мирель смешивает напиток, который пах авиационным топливом.

— Я Авале, — сказала крупная эльфийка.

— Джон Миллер.

— Ты хорошо дерешься, Джон Миллер.

— Ты дерешься лучше.

— Вот почему я пришла и нашла тебя, — сказала она. — Мне нравится пить с хорошими бойцами, но мне также нравится быть лучшей.

— Тогда это может быть не твой вечер, — сказал Джейсон, наклоняясь вперед, чтобы посмотреть мимо нее. — Привет, Софи.

Авале обернулась, чтобы посмотреть, как Софи садится на барный стул слева от нее.

— Черт возьми.