РЕШЕНИЕ РАЗНОГЛАСИЙ ПРИЯТНОЙ БЕСЕДОЙ

Кирпичная раздевалка под бойцовскими клетками была маленькой, так как на каждую из четырех клеток приходилось по две. По размеру и планировке они мало чем отличались от домашних ванных комнат. Джейсон вышел из душа, смыв кровь — как свою, так и противника. Его регенеративные способности уже залечили травмы, причем главным фактором был Колин.

Облегающий костюм Джейсона в стиле велосипедиста оказался удивительно прочным и не порвался, поэтому, ополоснув его в душе, он снова натянул его, игнорируя влажность. Он не стал заморачиваться с кристальной стиркой ни для себя, ни для одежды, так как они вскоре снова будут в крови. Как раз когда он неловко натягивал влажный топ резкими рывками, дверь открылась, впуская пришельца с головой чихуахуа — Золита.

— Неплохо, Повар, — сказал ему Золит, входя внутрь. — Букмекеры позволяют людям продолжать делать ставки в начале боя, потому что всегда находятся те простаки, которые думают, что могут прочитать ход событий по первым движениям.

— Это значит, что я получу кусок побольше? — спросил Джейсон, не утруждая себя взглядом на худощавого мужчину в белом костюме.

— Конечно. Разумеется, так как это твой первый бой, сумма не такая уж большая.

Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на маленького человечка.

— Эй, я не отвечаю за ставки, а настоящие деньги крутятся в последних раундах. Все внимание приковано к этой девчонке-Соловью, и все деньги уходят туда. Даже если не брать в расчет то, как она выглядит, что просто... вау, она действительно хороша. Я имею в виду, без обид к твоим достойным навыкам, но она просто лучше тебя. Сюда приходит много путешествующих авантюристов, пробующих свои силы в клетках, и большинство выступает не очень хорошо. В коробке, без сил, это совсем другой бой. Но эта девчонка знает, как вести себя в клетке.

— Я прекрасно осведомлен о ее компетенциях.

— Ты ее знаешь?

— Я повар команды авантюристов. Она в этой команде.

— Да ладно. Думаешь, она будет поддаваться, если вы встретитесь?

— Не думаю.

— Хорошо, что вы не встретились до финального раунда. В следующий раз ты выходишь против какого-то авантюриста, но люди видели, как вы оба деретесь, и шансы примерно равны. Может, пропустишь несколько ударов в начале, чтобы букмекеры могли накрутить простаков? Продолжай устраивать бои с переворотом, если хочешь увеличить свою долю пирога. Я знаю, что это значит получить лишнюю порцию побоев, и даже принес тебе зелье, чтобы запустить исцеление. Впрочем, кажется, у тебя нет проблем в этом плане.

— Не пора ли тебе уйти, чтобы я мог настроиться на нужный лад?

— Ладно, я уйду. Думаю, этот следующий бой ты возьмешь, но постарайся, чтобы это выглядело как борьба. Это поможет изменить коэффициенты ставок для следующего боя, а именно там ты и заработаешь свои деньги.

Джейсон не ответил, и Золит ушел. Маленький человечек беспокоил Джейсона тем, что его аура не показывала ничего, кроме того, чего Джейсон ожидал от промоутера боев преступного мира среднего звена. Поскольку он был пришельцем, как и Джейсон, для него было страннее быть обычным, чем нет, особенно учитывая его необычную внешность. Евразийские черты Джейсона не соответствовали ни одной из человеческих этнических групп, которые он встречал на Паллимустусе, но вариаций было достаточно, чтобы он не особо выделялся. Маленькому человеку с лицом чихуахуа было бы гораздо труднее слиться с толпой.

Предстоящий бой не занимал мысли Джейсона. Выиграет он или проиграет — для него это был просто опыт. Более насущным был вопрос, что делать с Золитом. Хотя не было правила, что пришельцы должны вмешиваться в исключительные события, он понимал, что почти всегда так и происходит.

В Римаросе был еще один пришелец, когда Джейсон прибыл, но они так и не встретились. Судя по тому, что он узнал, она оказалась втянута в конфликт между какими-то низшими элементальными богами и покинула город в начале нашествия монстров, пытаясь договориться о мире. Нашествие монстров было достаточно плохим и без священной войны с участием могущественных элементальных сил.

Она, по-видимому, добилась результатов, так как некоторые из упомянутых жрецов были на месте, помогая защитить прибрежные общины от последствий падения летающего города Строителя в море, вызвавшего цунами. Сама пришелица не вернулась, и Джейсон надеялся встретить ее в будущем.

По сравнению с этим, Золит был более любопытным предложением. С одной стороны, Джейсон хотел раскрыть свою полную личность и узнать всё об опыте этого человека. С другой стороны, он казался относительно обычным и не вызывающим особого доверия человеком. Инстинкты подсказывали ему не раскрываться, какой бы хлипкой ни была его фальшивая личность. Была большая разница между таинственным незнакомцем, который быстро двигался дальше, и вывешиванием своих секретов на всеобщее обозрение.

Джейсон выбросил маленького человечка из головы, переключив концентрацию на предстоящий бой. Золит мог подождать, хотя Джейсон задавался вопросом, не позволяет ли он другому человеку сделать выбор за него. Эмоции, которые он читал в ауре мужчины, содержали непропорционально больше любопытства, чем осторожности.

* * *

Золит вернулся на свое зарезервированное место, слегка раздраженный его расположением. Четыре клетки были расставлены квадратом, с местами вокруг и между ними. Он находился на противоположной стороне от боя, за которым все хотели наблюдать, ожидая, что Соловей снова заставит абсолютную жестокость выглядеть грациозно. Вместо этого он застрял, наблюдая за поваром со странными шрамами и аурой таинственности.

Плюхнувшись рядом с Бенеллой, Золит сидел с угрюмым выражением лица, пока панели в полу клетки открывались, впуская бойцов. Всё пошло так, как предсказывал Золит: неопытность авантюриста, действующего без своих сил, проявилась в его сбивчивом ритме.

Повар дрался немного иначе, к легкому удивлению Золита, хотя начало было очень похоже. Противник был агрессивен, но ему не хватало того же мастерства владения клеткой, которое было у предыдущего противника повара. У этого нового бойца было больше навыков, но он не смог использовать замкнутое пространство и острые границы клетки.

Вместо того чтобы раскрыть контрстратегию, которая медленно усиливала осторожность противника, поворот в бою произошел внезапно. Прощупав противника некоторое время, повар агрессивно набрасывался на каждую ошибку, которую совершал оппонент. Эти проблемы с темпом стали вопиющими слабостями, так как повар использовал каждую из них, чтобы начать не просто атаки, а целые серии атак. Застигнутый врасплох, противник был неоднократно избит; это был тот тип молотьбы, который требовался, чтобы справиться с «серебряным».

Золит наблюдал, как стиль повара претерпевал тонкие изменения на протяжении всего боя, меняя подход, чтобы держать противника в неуравновешенном состоянии каждый раз, когда авантюрист начинал адаптироваться к повару. Он задавался вопросом, не притворялся ли повар слабым задолго до того, как Золит предложил это.

Пока бой продолжался, к Золиту присоединился неожиданный гость. Место рядом с ним занял престижный деятель подпольной бойцовской сцены, жрец Воина по имени Крайш. Жрец был эльфом, а они по своей природе стройны. Однако, в отличие от Нила и Люциана Лампри, Крайш был необычно крупным для своего вида. Он был высок, но не возвышался над остальными, широкоплеч, но не массивен. Его свободная одежда, стандартный неформальный наряд его церкви, выглядела похоже на тренировочное снаряжение для боевых искусств.

— Что привело вас сюда, достопочтенный жрец? — спросил Золит, выпрямляясь.

— Мой бог очень доволен этим местом, мистер Крин. Битва редко бывает честной, поэтому такие места, которые максимально близки к честности, насколько это возможно, находятся под его покровительством.

— Мы благословлены, — сказал Золит, его тон звучал почти как вопрос, пока он пытался понять, чего хочет жрец.

— Находиться под покровительством моего бога означает, что ему не нравится, когда что-то нарушает его.

— Прошу прощения, достопочтенный жрец, но я не человек с политическим складом ума. Не уверен, к чему вы клоните.

Крайш вздохнул.

— Есть определенный тип историй, — сказал он. — Уверен, вы слышали разные вариации. Это история о человеке, чьим истинным навыком в жизни является убийство, поэтому он убивает, и убивает, и убивает, пока всё, что он есть, — это убийца. Пока всё, что у него есть, — это убийство. Поэтому он бросает это в поисках чего-то другого. Чего угодно другого. Он становится непримечательным человеком, выполняющим непримечательную работу.

Жрец одарил Золита улыбкой, которая не дошла до его глаз.

— Конечно, — сказал Крайш, — он на самом деле не непримечательный человек, и его замечают. Кто-то замечает что-то и начинает копать глубже. И, как это бывает в историях, человека втягивают в то, во что не следовало бы, и заставляют возобновить все убийства, которые он пытался оставить позади. Вы знакомы с таким типом историй?

— Знаком, жрец Крайш.

— И вы умный человек или мудрый человек, мистер Крин?

— Я стремлюсь к обоим, достопочтенный жрец, но боюсь, что не дотягиваю ни до одного.

— Тогда, возможно, вы были бы открыты для духовного наставления.

— Конечно.

— Когда якобы непримечательный человек с непримечательной работой — скажем, повар, например — говорит вам, что не любит вопросы, у вас есть умный путь и мудрый путь. Умный путь — игнорировать его и узнать всё, что можно, так как вокруг скрываются опасные секреты. Мудрый путь — отпустить свое любопытство и оставить всё как есть.

— Церковь Воина интересуется поваром?

Крайш склонил голову, опечаленный. — Значит, любопытство. — Он встал как раз в тот момент, когда противник повара упал, слишком избитый и истощенный, чтобы продолжать.

Золит тоже встал. — Жрец Крайш, я бы не хотел делать ничего, что могло бы расстроить ваше божество.

— Я уже говорил вам о чувствах моего бога. Но раз уж вы уже задали вопрос, то нет. Единственный интерес Церкви Воина к вашему бойцу заключается в том, чтобы не связываться с ним. Вера не всегда должна быть умной, мистер Крин, но она должна быть мудрой, когда это возможно.

Жрец ушел, оставив озадаченного Золита позади. Доселе молчаливая Бенелла, помощница Золита, заговорила только тогда, когда он ушел.

— Вы верите ему? Что церковь не связана с вашим поваром, дерущимся в клетке?

— Думаю, скорее всего, он говорит правду, хотя бы потому, что я недостаточно важен, чтобы мне лгать. Но дело не только в этом. Думаю, он пришел ко мне так, потому что церковь не вовлечена и не хочет быть вовлеченной.

— Вы думаете, повар — какой-то секретный супервоин? Что он скрывает свои настоящие навыки?

— Нет. Думаю, опасность в том, если он начнет использовать свои силы.

— Вы думаете, он начнет использовать свои силы и устроит здесь буйство?

— Откуда мне знать? Я встретил этого парня, что, час назад? И я уже начинаю ненавидеть этого парня. Если хочешь, чтобы люди думали, что ты повар, может, не стоит участвовать в бойцовском турнире и сверкать своими шрамами, ты, глупый...

Золит издал тихое рычание, и Бенелла успешно скрыла свою реакцию на миловидность крошечной собачки в этом звуке.

— Что вы собираетесь делать? — спросила она. — Этот боец начинает звучать как неприятность.

— Начинает? Церковь, полная боевых фанатиков, не хочет, чтобы он устроил беспорядок в зоне подпольных боев. Это не то, как начинаются неприятности, Бенни. Это то, как неприятности заканчиваются.

— Тогда я спрошу снова: что вы будете делать?

— Ты заметила, что сказал Крайш о том, что повар не любит вопросы? Это было то, что он сказал в подготовительной комнате, где есть экран конфиденциальности. Хороший такой.

— В смысле?

— Его бог благословил всё это место. Воин, вероятно, направил своего жреца прийти сюда и поговорить со мной. Я не хочу, чтобы боги обращали на меня внимание, по ряду причин. У меня уже плохое предчувствие, что повар умеет читать меня лучше, чем должен. И если этот парень настолько важная шишка, что боги приходят в движение, я ухожу с дороги. Я собираюсь последовать совету моего любезного местного священнослужителя и не задавать никаких вопросов. Я собираюсь заплатить повару то, что он заработал, и отправить его восвояси, в надежде, что он возьмет деньги и уйдет. Если кто-то другой хочет создать неприятности, это их проблема; я просто хочу избежать того, чтобы кто-то винил меня в этом, будь то главные организаторы боев или Воин, бог нерешения разногласий приятной беседой.