ТО, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ, ВМЕСТО ТОГО, ЧТО ТЕБЕ НУЖНО

Джейсон получил доступ в закрытую секцию бойцовских притонов, заплатив сумму, которая казалась заоблачной для бунтующих подростков, набившихся плечом к плечу в основной зоне, но была сущим пустяком для любого мало-мальски успешного авантюриста. Закрытая зона представляла собой самую большую из подземных камер, где вокруг четырех клеток стояли стулья. Здесь было не так людно, как в открытых зонах, из-за эксклюзивности, хотя всё равно довольно тесно.

Судя по одежде, аурам и общему виду присутствующих головорезов, клиентура не принадлежала к городской элите. Джейсон заподозрил, что именно здесь собираются представители местного преступного мира среднего и высокого уровня. Джейсон продвигался медленно и осторожно, даже используя некоторые свои трюки с аурой для перемещения в толпе, хотя и с ними он был осмотрителен. Он не заметил никого, кто мог бы почувствовать его манипуляции, но это не значило, что таких людей здесь не было. Они могли скрываться лучше, чем он.

Внимание Джейсона привлек валаш — худощавый разумный вид, не являющийся коренным для Паллимустуса. Этот самец был не просто поджарым, а откровенно тощим, даже ниже Джейсона, с головой, напоминающей чихуахуа. На нем был безупречно белый костюм, не местного покроя, а более приталенный. По сравнению с летящими, сужающимися линиями местной эльфийской моды, этот наряд смотрелся бы уместнее в ночном клубе Майами восьмидесятых годов.

Валаш проскользнул сквозь толпу с натренированной легкостью. Было очевидно, что он хорошо знаком с этой обстановкой и максимально использует свой маленький рост. Несмотря на миниатюрность, его никто не толкал, не пихал и не проявлял к нему неуважения. Его аура серебряного ранга значила больше, чем плечи шириной с парковую скамейку, особенно учитывая, что в ней не было признаков использования ядра. Подойдя к Джейсону, он оглядел его с ног до головы.

— Здорово, новичок? Здоровяки на входе рассказали тебе правила или просто забрали деньги и пропустили внутрь?

Джейсон удивился, услышав плавный, глубокий голос, доносившийся из крошечного тела, и внезапно представил его и Тайку в фильме про обмен телами.

— Они не сказали мне ничего, кроме цены за вход, — ответил Джейсон. — Что заставляет меня гадать: проявили ли они халатность или ты пытаешься заманить меня в игру, которая ненастоящая.

— Как бы я ни был разочарован тем, что ты не являешься тем самым вечно приятным сгустком денег и глупости, боюсь, у тебя действительно есть проблемы, с которыми придется поработать.

— У меня уже есть специалист по психическому здоровью для этого.

— Не такие проблемы. — Валаш протянул руку, чтобы Джейсон мог ее пожать. — Я Золит. Золит Крин.

— Джон Миллер, — сказал Джейсон, пожимая руку мужчины. — Как ты понял, что я здесь впервые?

— Здесь не так много аур серебряного ранга, — объяснил Золит, — а всех остальных я знаю. К тому же, они не входят через общественный вход, особенно без свиты.

— У меня должны быть люди?

— Я же говорил тебе про правила, верно? Первое правило гласит: если ты новичок, то либо выставляешь бойца, либо дерешься сам.

Золит снова оглядел его.

— Человек, пользователь ядра, но язык тела говорит мне, что ты не какой-то там вялый листок. Ты знаешь, куда прилетит сапог, если до этого дойдет. Вспомогательный авантюрист?

Джейсон кивнул.

— Острый глаз. Я повар команды, проезжающей через город. Они хотят участвовать в бою посланников.

— Они и любая другая команда в этом городе. Знаешь, к чему ведет слава? К славной смерти.

— Я знаю это лучше многих, — с полной искренностью ответил ему Джейсон.

— Значит, повар, да? — спросил Золит.

— Ага, — подтвердил Джейсон. — Готовка, покупка продуктов. Навыки владения ножом.

Золит ухмыльнулся; Джейсон удивился тому, как легко было читать выражения лица этого маленького человечка, несмотря на его необычную внешность. Он заподозрил, что Золит очень умело показывает именно то, что намеревается, особенно учитывая, как крепко он держит свою ауру под контролем. Джейсон не смог бы прочитать эмоции этого человека, не надавив достаточно сильно, чтобы кто-то это заметил.

— С тобой никого нет, верно, Повар? Это значит, что тебе нужно либо быстро убираться, либо лезть в клетку. Для этого тебе понадобится организатор боев.

— И ты, случайно, им являешься?

— Одно из забавных совпадений жизни, — ответил Золит с очередной ухмылкой.

— А если я скажу «нет»?

— Так или иначе, ты будешь драться. Думаешь, сможешь пробиться сквозь всех здесь присутствующих с помощью тех навыков владения ножом, о которых упоминал?

— Нет, — солгал Джейсон.

— Тогда тебе нужно занять место в списке бойцов. Выбывание после одного раунда, подбор по рангу, на всех ошейники, чтобы никто не погиб.

— Мне заплатят, если я выиграю?

— Получишь долю от ставок, так что тебе стоит устроить хорошее шоу. «Серебряные» могут выдержать много наказаний, и никто не хочет смотреть, как двое из них целый час бессмысленно шлепают друг друга. Но что-то мне подсказывает, что внутри тебя есть нечто свирепое, даже без твоих ножей. Чтобы было ясно: ножи брать нельзя, и не беспокойся так сильно о победе. Здесь дерутся настоящие авантюристы; в основном местные, но приходят и приезжие, желающие подзаработать. Если сможешь достойно показать себя против одного из них, то неплохо заработаешь, даже если проиграешь.

— Итак, как это работает?

— Шестнадцать бойцов, четыре раунда, выбывание после одного поражения. Дерешься, пока не проиграешь. Идем со мной, я всё устрою.

* * *

Джейсон находился в камере под клетками. Это была раздевалка с душем, выложенным частично плиткой поверх кирпича. Она также служила комнатой ожидания для боев наверху, с лестницей, ведущей к раздвижной панели, которая выходила прямо в клетку. Единственным другим выходом была тяжелая сдвижная дверь, тоже кирпичная, открывающаяся и закрывающаяся с помощью сенсорного кристалла на стене.

Вместе с Джейсоном и Золитом была эльфийка, работавшая на него. Она была пользователем ядра серебряного ранга, одетая в простую темно-коричневую одежду, с большой спортивной сумкой.

— Это Бенни, — представил ее Золит.

— Бенелла, — поправила она с раздраженным покачиванием головы.

— Бенни поможет тебе подобрать образ, раз уж ты не хочешь драться в своей обычной одежде, — сказал Золит. — Если, конечно, не хочешь закончить вечер в окровавленных лохмотьях, хотя, может, именно к этому ты и стремишься. Дикий зверь, живущий только ради битвы, — неплохой имидж, особенно для такого новичка, как ты. Хотя не уверен, что у тебя хватит габаритов, чтобы это продать.

— Давайте попробуем что-нибудь другое, — сказал Джейсон.

— Хорошо, — согласился Золит. — Бенни?

Джейсону предложили множество вариантов, извлеченных из сумки Бенеллы. Ее ассортимент варьировался от нарядов в стиле ги до одежды, близкой к обычной спортивной, а также боевых мантий и кричащих костюмов в стиле луча-либре, в комплекте с масками. Одежды было гораздо больше, чем могло поместиться в немагическую сумку, что заставило Джейсона задуматься, почему она такая большая. Он предположил, что сделать ее такой большой было дешевле, в отличие от экстравагантного пространственного плаща, который был у Эмира.

Джейсон выбрал шорты и топ из облегающей, гладкой ткани, которую трудно ухватить. В результате он стал похож на профессионального велосипедиста. Пока он переодевался, он не упустил из виду взгляды, которыми обменялись Бенелла и Золит, увидев его шрамы, но он держал герб души на спине вне их поля зрения.

— Окей, — сказал Золит, когда он переоделся. — Мы вернемся наверх и посмотрим, как ты справишься. Просто подожди, пока откроется панель, и проходи. Дальше разберешься.

— Какие правила боя? — спросил Джейсон.

— Тебя остановят, прежде чем кто-то умрет, — ответил Золит.

— Толпа обычно не любит тех, кто выдавливает глаза, если только дело не доходит до отчаяния, — добавила Бенелла. — Но они не против небольшой жестокости. Они хотят видеть драку.

— Или большой жестокости, — сказал Золит. — Как только бой закончится, панель снова откроется, и ты сможешь спуститься обратно. Или тебя принесут, в зависимости от того, как всё пройдет. Кстати, фамильяров наверху держать нельзя; магия в клетке их почувствует. Если они у тебя есть, оставь их здесь, пока не вернешься.

Золит и Бенелла направились к большой каменной двери, которая открывалась и закрывалась с помощью сенсорного кристалла в стене.

— Золит, — окликнул его Джейсон.

— Да?

— Мне не нравится, когда люди бегают вокруг и задают вопросы, которые задавать не следует.

— Вот как? — легко спросил Золит.

— Это располагает человека самого начать задавать вопросы.

Золит рассмеялся, коснувшись своего лица.

— Ты будешь не первым, кто задается вопросом, что я такое, Повар.

— Я знаю, кто такой валаш, Золит. Мои вопросы будут значительно более острыми.

Лицо Золита стало пустым, а Бенелла с любопытством переводила взгляд с одного мужчины на другого. Золит ушел, а Бенелла последовала за ним, и дверь закрылась.

— Повар, в задницу мне палец, — пробормотал он.

* * *

Для Джейсона было освежающе практиковать свои техники рукопашного боя против кого-то, кроме Софи, которая регулярно разбирала его на части без колебаний и жалости. Его первый противник явно был ветераном боев в клетке, судя по его театрально агрессивной тактике и использованию пространства. Стены клетки, как оказалось, были из колючей сетки-рабицы. Когда другой боец впечатал Джейсона в нее, его плоть была располосована, когда противник протащил его вдоль сетки.

Скользкая, гибкая одежда Джейсона не порвалась, ее поверхность с низким коэффициентом трения помогла ему, когда он скользил по лезвиям. Порезаны были только открытые руки и ноги. Со своей стороны, Джейсон вначале притворился слабым, прощупывая врага. Он максимально использовал свою устойчивость серебряного ранга, чтобы выявить слабости противника, которые быстро стали очевидны.

Судя по тому, как дрался мужчина, Джейсон предположил, что у него больше опыта боев в клетке, чем натренированной техники. Из двух вариантов опыт был лучше, но у него также были слабости, которыми Джейсон смог воспользоваться. Потратив время на то, чтобы прочувствовать противника и позволить ставкам вырасти против него, Джейсон начал контратаку.

Критическая сила боевого стиля Джейсона, Пути Жнеца, заключалась в универсальности, позволявшей адаптировать его к различным обстоятельствам и подходам. Софи использовала его во властной манере, безжалостно обрушиваясь на слабое место врага. Джейсон выбрал совершенно другой подход, используя обман и провоцируя противников подставляться под контратаку.

Впитывая урон, Джейсон готовил контратаки в стиле «канатоходца», нанося повреждения, которые искалечили бы железный ранг и обессилили бронзовый. Выманив врага на слишком широкий выпад, Джейсон сильно ударил ногой по боковой части его колена. Если он собирался победить «серебряного», то потребовалось бы повторять атаки такого уровня снова и снова, что он и принялся делать.

До противника Джейсона постепенно дошло, что его удары достигают цели всё реже и реже, а когда достигают — не такие сильные. Джейсон больше не позволял впечатывать себя в клетку, а агрессивные выпады открывали возможности для Джейсона контратаковать жестокими ударами по коленям, локтям или оглушающими ударами в голову.

Зрители наблюдали, как изначально агрессивный боец клетки становился всё осторожнее, словно сражался с големом-ловушкой, а не с человеком. Он не осознавал, что инстинктивно отступает, пока Джейсон медленно шел через клетку, пока не услышал насмешки толпы.

Зная, что ему нужно вернуть инициативу в свою пользу, боец возобновил агрессивные атаки, но к этому моменту Джейсон уже раскусил его. Опыт многое дал этому человеку, но диапазон его атак был ограничен, и Джейсон прочитал их все. Это не значит, что всё было полностью в одни ворота; мужчина определенно наносил удары, но они не были достаточно сильными или частыми, чтобы свалить «серебряного». Контратаки Джейсона, напротив, включали выгибание запястий, коленей и локтей в направлениях, для которых они не были предназначены, и удары по другим суставам, чтобы замедлить противника.

Джейсон не мог не восхититься упорством мужчины, продолжавшего атаковать, но к кульминации боя это было похоже на то, как кто-то снова и снова бросается в промышленную молотилку, каждый раз выходя всё более сломленным и окровавленным. Наконец, это превратилось в одностороннее избиение человека, сломленного телом, но не духом, отказывающегося сдаваться. Разнося мужчину, с кровью, окрашивающей предплечья, Джейсон рассеянно вспомнил время, когда его действия наполнили бы его ужасом.

— Сдавайся, — холодно сказал Джейсон, получив в ответ лишь рычание.

Он повторил предложение, прежде чем сломал каждую конечность, после чего бой был засчитан в пользу Джейсона. Панель пола открылась, и он бросил взгляд на три другие клетки, прежде чем спуститься. Он игнорировал присутствие фамильяра в одной из них, даже несмотря на то, что это означало отсутствие шансов на общую победу. Грация, скорость, красота и мастерство Соловья затмевали каждого бойца.

Джейсон покачал головой и спустился туда, где его ждали фамильяры. Он остановился перед Тенью, с рук которого капала кровь.

— Я сломлен? — спросил он, скорее с любопытством, чем со страхом.

— Все сломлены, мистер Асано, и каждый в этой клетке выбрал быть там. Жизнь заключается в том, чтобы обходить повреждения. У вас нет роскоши проявлять милосердие к тем, кто выбирает гордость вместо благополучия.

— Но я хочу быть парнем, который это делает. Мне нравится милосердие.

— Есть причина, по которой я назвал это роскошью, мистер Асано. Если вы делаете то, что хотите, вместо того, что вам нужно, всё идет не так.