СМЫСЛ ЖЕРТВЫ

На Земле в клане Асано был дефицит серебряных рангов. Тайка был среди первых, обученных методам Фарры, которые не использовали ядра монстров, что поместило его в первую волну пользователей эссенции без ядер. Волны монстров и прото-пространства были выдающимися местами для наработки опыта, работая вместе с Сетью, до того как фракции раздробились и его связь с Джейсоном стала проблемой.

Как только магия вышла в открытую, Тайка перевез свою семью, сначала в деревню Асано, а затем в духовное царство Джейсона во Франции. К тому времени он уже ворвался в бронзовый ранг и продолжал продвигаться к серебряному. Откровение о том, что США и Китай давно взломали обучение без ядер и скрывали свои элиты от остального мира, только подтолкнуло его сильнее, особенно с отъездом Джейсона.

Продвижение замедлилось, как только Джейсон стабилизировал пространственный барьер Земли и ушел. Это положило конец как прото-пространствам, так и волнам монстров, и вместо этого вызвало обычные магические проявления. Монстры могли случайно появиться где угодно, наряду с эссенциями, камнями пробуждения и квинтэссенцией. Однако они не обладали концентрированным количеством волны монстров или прото-пространства и были значительно слабее в большинстве зон. Только в нескольких местах магия была достаточно высокой, чтобы создавать подлинные угрозы.

Возможности использовать бой для продвижения стали более редкими. Всё изменилось, когда Тайка был затянут через аномалию в Паллимустус, но не самым приятным образом. Внезапно уровень всех вокруг него, кроме его собратьев-беженцев с Земли, стал выше, чем когда-либо прежде. После воссоединения с Джейсоном его тренировки усилились, направляемые снова Фаррой, а также Руфусом. Хамфри также стал полезным наставником.

Набор сил Тайки подпадал под ту же широкую категорию, что и у Хамфри. Они оба были высокомобильными бойцами, даже разделяя схожие комбинации эссенций. У них обоих были не только эссенции мощи и крыльев, но и эссенции слияния магических летающих существ. У Тайки это была гаруда, у Хамфри — дракон. У них даже были способности, которые были похожи, такие как создание крыльев, и оба обладали мощной способностью выживания под названием Бессмертие.

Самой большой проблемой Тайки был поиск подходящих испытаний. Со всеми его друзьями и союзниками на серебряном ранге, он застрял в Римаросе, беря те контракты бронзового ранга, которые мог. Учитывая командный и мультикомандный подход, принятый в Королевстве Штормов, как бронзовый ранг без команды, Тайка регулярно оказывался в стороне и застревал в качестве охранника или наблюдателя.

Только в конце всплеска монстров всё начало меняться. По мере того как Джейсон рос в известности, Тайка внезапно обнаружил, что получает контракт за контрактом, которые казались созданными специально для того, чтобы дать его продвижению необходимый толчок. В сочетании с тренировками от Руфуса и Фарры, Тайка продвинулся болезненно близко к серебру, пока Джейсон был то без сознания, то исцелялся после своего последнего безумного подвига.

К тому времени, как всплеск монстров закончился, Тайка был на самом пороге серебра, но так и не достиг его. Пока конвой двигался на юг, Тайка был в поиске возможностей пересечь эту черту, наконец став активом, который команда Джейсона могла использовать.

Во время первой ночи конвоя в городе Яреш Тайка оказался один на палубе крыши, лежа в шезлонге. В дешевых кемпингах на окраине города было мало на что смотреть, кроме окружающего тропического леса и других крупных транспортных средств, многие из которых принадлежали другим командам искателей приключений. Это оставляло звезды наверху единственным заметным видом.

Руфус поднялся по лестнице, заняв шезлонг рядом с Тайкой, но не откинувшись назад. Вместо этого он сел на край, глядя на Тайку.

— Хамфри — довольно хороший искатель приключений, — размышлял Руфус, как будто эта мысль только что пришла ему в голову. — Он предан делу. Как и я, у него есть то человеческое преимущество, что его эссенциальные способности развиваются немного быстрее, чем у большинства. Не очень полезно на низких рангах, но это действительно начинает сиять на серебре. Но он достиг серебряного ранга вовремя.

— Окей, — сказал Тайка, не уверенный, к чему клонит Руфус, но зная, что к чему-то.

— Джейсон и Хамфри достигли бронзового ранга достаточно одновременно, чтобы это не имело значения, — продолжил Руфус. — И, как я сказал, Хамфри достиг серебра вовремя. Джейсон обогнал его примерно на год и быстро ударился в стену. С тех пор он сидит там, ожидая, пока остальные из нас догонят, что большинство из нас и сделали, более или менее. Нелепая продолжительность всплеска монстров помогла, особенно учитывая, сколько времени из него Джейсон провел, лежа и исцеляясь.

— Джейсон много сражался на Земле, — сказал Тайка. — Прото-пространство или волна монстров — это как концентрат всплеска монстров. Это даже без армии гулей, сотен тысяч зомби или чего угодно странного, через что он прошел в тех зонах трансформации.

— Так мне сказала Фарра. Подробно. Искатели приключений управляют своим риском, но для него это не было вариантом, насколько я могу судить.

Тайка сел, повернувшись так, что он тоже сидел боком к своему шезлонгу, теперь лицом к лицу с Руфусом.

— Я знаю всё это, бро. В чем твой смысл?

— К этому моменту Джейсон, вероятно, столкнулся с более экзотическими и смертоносными боевыми ситуациями, чем кто-либо его ранга, о ком я когда-либо слышал. Не думаю, что кто-то с опытом менее полудюжины лет так много раз приближался к смерти, не сорвавшись. Даже сам Джейсон.

— Я все ещё жду этого смысла.

— Мы все гонимся за ним сейчас, и дело не только в ранге. Он прошел через испытания и вышел из них раненым. Он с нами сейчас, но не полностью, потому что мы не видели того, что видел он. Никто из нас, кроме Фарры.

— Она кажется довольно сильной.

— Она кажется такой, да. Но её здесь нет, верно? Джейсон драматичен, и то, как он справляется с повреждениями, тоже. Фарра молчит о своих ранах, но они глубоки и хорошо скрыты. Ей нужно время, но лишь ограниченное руководство, по крайней мере, по словам моей матери. Как ты сказал, она сильна. Но Джейсон нуждается в няньке, иначе он может сломаться. Ты заметил, как он замкнулся? Как он проводит всё больше и больше времени с высокоранговыми?

— Теми, кто был достаточно долго, чтобы увидеть экстремальные ситуации, подобные тем, что видел он, — осознал Тайка.

— Именно. Так что мы все гонимся за Джейсоном, не только в силах, но и в опыте. Я знаю, было тяжело быть бронзой, когда все вокруг тебя серебро. Это чувство — причина, по которой Фарра, Гэри и я покинули Витесс. Но ты почти готов пересечь этот порог в серебро, и я хочу, чтобы ты был готов к переменам.

— К переменам?

— Ты сможешь сражаться с нами, но это чувство попытки догнать не уйдет. Разница в силе не будет такой большой, и ты ударишься в стену продвижения до того, как кто-либо из нас нанесет ей хоть какой-то урон. Вместо этого ты будешь гнаться за чем-то более эфемерным: чувством, что ты так же готов столкнуться с тем, что там снаружи, как и люди вокруг тебя.

Руфус улыбнулся, но его глаза смотрели в пол, не видя ничего конкретного.

— Погоня никогда не заканчивается, — продолжил он, — даже когда вещь, за которой мы гонимся, воображаемая. Ты гонишься за нами, а мы гонимся за Джейсоном. Я даже не могу представить, за чем гонится Джейсон. Но мы никогда не чувствуем себя готовыми, не по-настоящему. Не до тех пор, пока мы не готовы перестать двигаться вперед.

— А что, если я хочу остановиться? — спросил Тайка. — Я никогда не хотел приходить сюда, и я хочу вернуться к своей семье.

Руфус кивнул.

— Возможно, ты ближе к тому, чтобы догнать Джейсона, чем остальные из нас, — сказал он. — Он тоже никогда не просил приходить сюда и обнаружил, что борется за силу, чтобы выжить. У него есть талант, как и у тебя, но именно отчаяние и вызов позволили ему стать таким сильным так быстро.

— Не думаю, что я могу вернуться из мертвых, бро.

— Ты иномирец, — сказал Руфус. — Ты сделал это однажды. Но не беспокойся об этом. Продолжай делать шаг за шагом, и ты в конце концов попадешь туда, куда идешь. Следующий шаг — серебряный ранг, вот почему я хотел поговорить.

— Ты думаешь, я перейду черту здесь, в Яреше?

— Думаю. Магия здесь ниже, и пути Королевства Штормов здесь не так распространены. Монстры высокого бронзового и низкого серебряного рангов — это хлеб с маслом контрактов здесь. Это идеально подходит для того, кто хочет пересечь черту. Выкладывайся по полной, пока мы здесь. Мы хотим, чтобы ты стоял рядом с нами, когда мы будем сражаться с вестниками.

— Я не... ты сказал, что я могу быть ближе к Джейсону, чем остальные из вас, но я не хочу быть следующим Джейсоном. Мне он нравится, бро, правда, но он поврежден. Даже когда я впервые встретил его, в нем было что-то такое. Я видел, как он выпустил это однажды, вскоре после того, как мы встретились. Я видел, как он запугал комнату, полную самых жестких, самых жестоких людей, которых я когда-либо встречал, просто не скрывая того, что было внутри. Он не показал мне, однако, и иногда я задаюсь вопросом, жалею ли я, что он этого не сделал.

Тайка покачал головой.

— Я видел, как его семья смотрит на него и боится, — продолжил он, — и я не уверен, что они были неправы. Я не хочу власти или быть важным. Не если это приведет к тому, что моя семья будет смотреть на меня так. Да, они были опечалены, когда он исчез, но он исчез. Легче быть опечаленным, когда их нет прямо перед тобой.

Тайка вздохнул.

— Я буду стоять рядом с Джейсоном до конца, — сказал он. — Он более чем заслужил это. Но я не хочу приносить те жертвы, которые принес он.

Руфус ухмыльнулся.

— Это хорошо, — сказал он. — Смысл жертвы в том, что другим не нужно её приносить. Ты, кажется, понял, что тебе не обязательно идти по пути, который готовит тебе жизнь. Мне потребовалось много неудач и потерь, чтобы понять это. Думаю, ты мудрее меня.

— Так что теперь? — спросил Тайка.

— Ну, ты можешь сойти с пути, но нужно найти правильное место. Иначе ты окажешься в сорняках, а некоторые из этих сорняков колючие.

— Бро, если я услышу ещё одну метафору, я пырну тебя в глаз.

Руфус усмехнулся.

— Я говорю: доберись до серебра. Мы найдем путь домой, но ты должен прожить достаточно долго, чтобы увидеть его.

* * *

Открытие обширного подземелья под городом было заманчивой приманкой для Джейсона. Он стоял плечом к плечу с молодыми эльфами, одетыми в кричащие цвета, какой-то панк-тренд, пока они шаркали по туннелям, где дешевая штукатурка запечатывала стены и потолок между корнями деревьев наверху. Пол был из плотно утрамбованной земли, спрессованной почти до каменной твердости бесчисленными ногами. Дешевые светящиеся камни были встроены в стены, некоторые мерцали, другие угасали, а некоторые отсутствовали вовсе, вокруг углублений остались следы от рычагов.

Туннель резко уходил вниз, и пьяные молодые люди регулярно поскальзывались, провоцируя конфликт, когда они врезались в людей впереди. В конце концов, туннель вывел в большую подземную камеру, которая, казалось, была одной из нескольких соединенных между собой. Стены и крыша были сделаны из более прочной кирпичной кладки, хотя участки штукатурки с пробивающимися корнями всё ещё присутствовали. Кирпичные колонны поддерживали потолок, расположенные по всей камере.

Четыре колонны отмечали квадрат в середине камеры, стороны квадрата были стенами из металлических клеток. Люди толпились вокруг стен, подбадривая и насмехаясь над людьми, сражающимися внутри. Среди толпы Джейсону было легче наблюдать за боем своими магическими чувствами, чем глазами, и он быстро оценил обстановку. Бойцы были бронзового ранга, но носили ошейники подавления, сражаясь только с помощью своих усиленных атрибутов.

Джейсон использовал толпу, чтобы практиковаться в расширении своих чувств без соразмерного расширения своей ауры, чему он только начинал учиться. Таким образом, он мог лишь едва почувствовать подобные зрелища в других камерах, в каждой из которых, казалось, были бойцы бронзового или серебряного ранга.

Казалось, в происходящем был какой-то порядок, который знали местные, в то время как не-эльфы, подобные ему, казались потерянными и сбитыми с толку. Джейсон не торопился; он использовал свои чувства ауры вместе со своими ушами, чтобы разобраться в безумии. Первым делом он нашел бар, где обнаружил, что дешевая эльфийская выпивка имеет приторно-сладкий характер, который ему полностью пришелся по душе.

Оттуда он получил представление о боях, о том, как на них делают ставки и как они организованы. В конце концов, он понял, что случайных посторонних регулярно вербуют в бои, полагаясь на браваду и пьянство, чтобы заманить игроков. Бойцы были любителями, по большей части, судя по их навыкам и аурам, которые он чувствовал, когда бои заканчивались и ошейники снимались. Именно в более глубоких камерах он нашел настоящих бойцов.

Более глубокие камеры были менее многолюдными, благодаря необходимости платить за вход. Они также были лучше организованы, с аудиторией, которая была и старше, и более консервативно одета. Охрана могла бы сойти за бойцов в других камерах, где стандарты были ниже, но не здесь. Джейсон мог сказать, что люди в этих клетках были обучены, опытны или и то, и другое, и он догадался, что многие из них были искателями приключений. Были даже назначенные места, в то время как в других зонах были только стоячие места. Джейсон обнаружил, что большинство аудитории здесь не приходило с толпой, как Джейсон, и имело какой-то эксклюзивный вход.

Джейсон замер, вздрогнув, когда почувствовал что-то крайне необычное: ауру, принадлежащую виду под названием валаш, которые не были коренными жителями Паллимустуса. Джейсон видел их только тогда, когда людей превращали в них зоны трансформации на Земле. Ему нужен был Тень, чтобы дать им имя.

Это был комично выглядящий вид для человеческого восприятия, с худыми телами и головами, похожими на чихуахуа. Джейсон почувствовал, как валаш пробирается сквозь толпу в его направлении, задаваясь вопросом, не увидел ли он каким-то образом сквозь маску ауры Джейсона. Что действительно поразило Джейсона в валаше, так это не его вид, а что-то, что имело смысл, учитывая, что его не должно было быть в этом мире. Валаш был иномирцем.