Бесконечный, неизбежный кошмар

48

В комнате управления миражной камерой все взгляды были прикованы к Руфусу. Он подошёл к каменному блоку под окном, на котором был вырезан головокружительный массив рун, сигилов и сложных магических диаграмм. Он потратил несколько мгновений, осматривая его.

— Стандартное расположение, — заметил он. — Джейсон, дай мне тот кристалл.

Джейсон взял длинный, гранёный кристалл из своего инвентаря, что-то, что Фарра создала, используя ресурсы Магического общества. Он выглядел скорее как длинный, узкий алмаз, грани ловили свет и отражали вспышки радужного цвета. Он передал его Руфусу, который посмотрел вокруг одной стороны каменного блока, затем другой, найдя отверстие, в которое он протолкнул кристалл.

— Итак, что с кристаллом? — спросил Джейсон.

— Миражная камера проецирует вещи с этих платформ вдоль стен, — сказала Даниэль.

Джейсон снова взглянул на деревянные платформы, выстроившиеся вдоль обеих сторон комнаты.

— Если у неё нет прямого доступа к чему-то через платформы, — продолжила Даниэль, — тебе нужно дать ей магический оттиск для репликации.

— И кристалл — это устройство хранения для оттиска, — сказал Джейсон.

— Точно, — сказала Даниэль.

Руфус, вставив кристалл, теперь осматривал верхнюю часть каменного блока.

— Эта миражная камера имеет впечатляющий массив отпечатков монстров, — сказал Руфус, — но Хамфри нужно что-то немного другое, чем базовый боевой сценарий. То, что я только что добавил, должно помочь ему преодолеть следующую стену в его развитии. Хамфри, ты можешь входить сейчас.

Хамфри лёг на одну из деревянных платформ. Руны под ним загорелись, и он замер как мёртвый. Внезапно Джейсон заметил его через окно, стоящего под центром купола. Он снова взглянул вниз на неподвижное тело Хамфри на платформе, затем вверх на его другое тело внутри купола, которое повернулось, чтобы посмотреть на окно.

— Это иллюзорное тело? — спросил Джейсон.

— Верно, — сказала Даниэль. — Оно может только влиять или быть под влиянием других иллюзий, созданных миражной камерой. Для него, однако, всё ощущается совершенно реальным.

— Верно, — сказал Руфус. — Прямо сейчас это ощущается совершенно реальным для него, но ничто из того, что он перенесёт, не повлияет на его реальное тело.

— Что если что-то случится с его телом здесь, пока он там?

— Тогда он будет вырван из этого, — сказал Руфус. — Иллюзия ощущается совершенно реальной, но это просто проекция. Быть неожиданно выведенным — дезориентирует, но безвредно.

Руфус использовал палец, чтобы проследить некоторые линии каменной плиты перед ним. Они загорелись под его пальцем, но реальное изменение было на другой стороне окна.

Интерьер купола перешёл из тьмы к яркому и дикому освещению. Сегментированные панели обрушили на интерьер водоворот радужных огней, движущихся и мигающих от одного цвета к другому, когда интерьер купола стал сдвигающимся калейдоскопом. Фигура Хамфри выглядела крошечной в огромном, пустом пространстве, как будто поток цвета сметёт его. Радужный свет проливался через окно и поверх наблюдателей.

— Это определённо впечатляет, — сказал Джейсон. — У кого-нибудь когда-нибудь случался припадок от этого?

— Однажды, — сказала Даниэль. — Оказывается, у них была какая-то болезнь мозга. Мы заставили целителя удалить её.

— Конечно, вы можете случайно вылечить эпилепсию, — пробормотал Джейсон.

— Нет ничего случайного в недугах разума, — сказала Даниэль. — Тебе нужно удалить болезнь, затем восстановить повреждённые части мозга исцелением, как рану. После этого им часто требуется время на восстановление. Особенно если состояние было с ними долгое время. Они могут потерять воспоминания, даже физические навыки.

— О, — сказал Джейсон. — Странно утешительно знать, что магия — это не просто мгновенное решение каждой проблемы.

— Магия — это инструмент, как и любой другой, — сказала Даниэль. — Деликатные задачи требуют заботы и экспертизы.

Пока Джейсон и Даниэль разговаривали, руки Руфуса двигались над гравировками на каменном блоке, как будто он играл на терменвоксе. На другой стороне окна хаос света медленно двигался к порядку.

— Он в порядке там? — спросил Джейсон.

— Он переживал это много раз, — сказала Даниэль.

— Извините, что это занимает так много времени, чтобы встать на место, — сказал Руфус. — Мне нужно понять нюансы дизайна вашей камеры.

— Что именно ты планируешь для Хамфри? — спросил Джейсон.

— Нам нужно мотивировать Хамфри действовать смело. У меня есть упражнение, разработанное, чтобы привить этот образ мышления.

— Ты думаешь, это новое дополнение к нашей миражной камере сделает это? — сказала Даниэль.

— В академии моей семьи, — сказал Руфус, — я видел много людей с проблемой Хамфри. Хорошие люди, героические, даже. Ты не можешь мотивировать их славой или силой, не если хочешь действительно побудить их к действию. Это должно быть с последствием.

Свет внутри купола внезапно исчез. Даже сила тёмного зрения Джейсона не могла проникнуть в немедленную тьму. Затем дневной свет осветил пространство за окном, которое больше не было интерьером купола. Теперь это было широкое пустынное ущелье, с Хамфри, стоящим внизу, рядом с мелким ручьём. Солнечный свет спускался с ясного голубого неба. Хамфри огляделся, найдя маленького, очаровательного ребёнка, стоящего рядом с ним.

— Голодек, — прошептал Джейсон в благоговении.

Руфус коснулся руны на столе управления.

— Хамфри, — сказал он. — Ты слышишь меня?

— Слышу, — сказал Хамфри, его голос исходил из стола управления. — Почему здесь маленькая девочка?

— Это Элли, — сказал Руфус. — Ты должен защитить её от монстров.

Руки Руфуса снова двинулись над рунами. Полдюжины монстров появились дальше в ущелье, бегущих к Хамфри. Они выглядели и двигались как леопарды, но были размером с полноразмерных тигров. Позади них их хвосты были длинными и толстыми, каждый заканчивался огромным, похожим на коготь когтем.

Когда Хамфри принял стойку перед маленькой Элли, доспехи сформировались вокруг его тела из тонкого воздуха. Они выглядели сделанными из чешуи, в основном песчано-жёлтые, но с вкраплениями других цветов, как радужные капли. В его руках появился огромный меч. Поскольку он был абсурдно большим и имел форму расширенного крыла дракона, Джейсон не мог не усомниться в практичности.

Оставаясь рядом с маленькой девочкой и защищая её своим телом, Хамфри ожидал монстров. Когда они прибыли, он взмахнул своим огромным мечом. Джейсон был поражён лёгкостью и экспертизой, с которой он владел массивным оружием. Он был явно тяжёлым, но его работа ног плавно смещалась, чтобы управлять весом и импульсом. Каждый удар был концом для монстра, но он не мог победить всех шестерых достаточно быстро. Два ловких монстра проскочили вокруг Хамфри, пока он разбирался с остальными. К тому времени, как он пробился мимо них, труп Элли разрывали в перетягивании каната между двумя монстрами.

Даже наблюдая издалека, Джейсон почувствовал висцеральную тошноту при виде этого. Руфус коснулся руны, заставляя монстров и ребёнка исчезнуть. Хамфри посмотрел на теперь пустую землю в ужасе, огромный меч выпал из его рук и исчез.

Даниэль дотянулась до консоли и коснулась руны, чтобы закрыть связь с Хамфри.

— Ты пытаешься травмировать моего сына? — спросила она Руфуса, её тон был явным предупреждением. Его ответ должен был быть хорошим.

Руфус спокойно повернулся лицом к ней, когда она шагнула вперёд, чтобы противостоять ему.

— Да, — сказал Руфус. — Я пытаюсь травмировать твоего сына. Во время полевой оценки я мог ясно видеть тренировки, через которые он прошёл. Его навыки исключительны, но было одинаково очевидно, что ты баловала его до точки критического дефицита. Причина, по которой я провалил его, не в том, что ему не хватает способностей. В том, что он не понимает долга быть искателем приключений. Ты научила его справляться с убийством, но не как справляться с неудачей. Он колеблется в критические моменты, потому что ты научила его быть слишком совершенным.

Джейсон наблюдал за подавленной фигурой Хамфри через стекло. Он согласился с матерью Хамфри, что тренировки Руфуса были по сути эмоциональным насилием, и подумал, что его речь звучала подозрительно похоже на горшок, критикующий чайник. Насколько он мог судить, у Руфуса и Хамфри было похожее воспитание. Он задавался вопросом, проходил ли Руфус через то же упражнение сам.

— Он остановится, чтобы искать оптимальный путь, когда то, что ему нужно сделать, — это действовать, — продолжил Руфус. — Если ты хочешь, чтобы Хамфри действовал быстро и решительно, он должен понимать цену того, чтобы не делать этого. Я могу позволить этому сойти с рук другим искателям приключений в этом городе, но ты хотела, чтобы он соответствовал моим стандартам. Это мои стандарты.

Даниэль была на голову ниже Руфуса, но она подошла прямо в его пространство, откинув голову назад, чтобы уставиться на него.

— Так ты обращаешься с людьми в своей знаменитой академии?

— Да. Так и есть.

Руфус повернулся обратно к столу управления и снова открыл связь.

— Будь готов, Хамфри, — сказал Руфус. — Мы идём снова.

Джейсон наблюдал за Даниэль, видя, что она была на грани того, чтобы вмешаться, чтобы остановить это. В конце концов, она сделала шаг назад. Внутри купола рядом с Хамфри появился маленький мальчик.

— Как насчёт Элли? — голос Хамфри исходил из стола управления.

— Элли мертва, — холодно сказал Руфус. — Она была разорвана монстрами. Это Бен.

Джейсон поморщился, снова глядя на Даниэль. Она сурово смотрела на Руфуса, но ничего не сказала.

* * *

Реальное тело Хамфри зашевелилось на деревянной платформе, руны под ним угасали. Он свесил ноги с края и сел, лицо бледное, глаза широко открыты и дрожат. Он не смог защитить каждого нового ребёнка, которого Руфус поместил с ним.

— Как это было? — спросил Руфус.

— Кошмар, — слабо сказал Хамфри. — Бесконечный, неизбежный кошмар.

— Не неизбежный, — сказал Руфус, лишённый сочувствия. — У тебя была сила защитить тех детей. Это твои колебания и сомнения обрекли их. Ты должен понимать, что иногда лучшее действие — это немедленное. Завтра ты справишься лучше.

— Завтра? — спросил он слабо.

— И каждый день, пока ты не перестанешь позволять детям погибать.

— Я… Я не знаю, смогу ли я это сделать.

— И всё же ты думаешь, что готов сделать это, когда люди реальны? — спросил Руфус. — Искатели приключений не охотятся на монстров ради развлечения, Хамфри. Мы — щит для тех, кто не может защитить себя. Да, есть искатели приключений, которые заботятся только о деньгах и статусе. Но настоящие — и я знаю, что ты хочешь быть одним из настоящих — заботятся о долге. У тебя есть сердце для этого, но пока у тебя нет образа мышления, чтобы соответствовать, всё, что ты будешь делать, — это терпеть неудачу.

Руфус положил руку на плечо Хамфри.

— Только ты можешь решить, через что ты готов пройти, чтобы поступить правильно.

* * *

Руфус и Даниэль сидели в тени с кувшином ледяных напитков на столе для пикника. Даниэль предложила Хамфри повести восторженного Джейсона в сторону садов.

— Мне жаль, если ты чувствуешь, что я зашёл слишком далеко, — сказал Руфус. — Ты хороший искатель приключений. Ты знаешь вещи, с которыми он столкнётся рано или поздно.

Даниэль кивнула.

— Мой отец всегда говорил, что я слишком оберегаю его от реальности, — сказала Даниэль. — Но он всегда был таким хорошим мальчиком. Как будто внутри него есть что-то, что заставляет его хотеть помогать людям. Я не хотела ломать это.

— Ты рассматривала что-то для него, кроме приключений? — спросил Руфус. — Есть другие способы помочь людям.

— Не в нашей семье, нет. Геллеры — искатели приключений, со всем хорошим и плохим, что с этим приходит. И у него есть талант.

— Есть, — сказал Руфус. — Если он сможет преодолеть это препятствие, он может стать одним из великих однажды.

— У тебя есть похожие надежды на твоего друга, Джейсона, да?

— Мне жаль его, — сказал Руфус. — У него есть привычка говорить всё, что приходит ему в голову.

— Нет, это не так, — сказала Даниэль. — Тебе стоит быть внимательнее.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не замечал, как он захватывает контроль над разговором? Как он провоцирует людей выйти из их удобных шаблонов? У него очень политический ум, но он применяет его совсем не так, как кто-либо, кого я встречала. Я надеюсь, Хамфри сможет поучиться у него, немного.

— Ты хочешь, чтобы Хамфри был больше похож на Джейсона? — спросил Руфус недоверчиво.

— Хамфри слишком прямолинейный мыслитель для этого, — сказала Даниэль. — Я просто хотела бы, чтобы он понял, что вещи сложнее, чем он осознаёт. Тренировка социального выживания, если хочешь.

— Думаю, ты можешь переоценивать Джейсона. Ты можешь путать непредсказуемость с хитростью.

— Возможно, — сказала Даниэль. — Я признаю, его трудно предсказать. Знаешь, я слышала интересную вещь, пока ты был в отъезде на полевой оценке.

— О?

— Бог появился на Божественной площади.

— Они делают это всё время, — сказал Руфус.

— Было пара интересных особенностей в этом конкретном случае.

— Какой бог?

— Герой, — сказала Даниэль. — Интересный бог. Ты знал, что он единственный основной божество, у которого нет подчинённых богов?

— Знал, на самом деле.

— Верно, — сказала Даниэль. — Твой дядя — член духовенства Героя, не так ли? Как он поживает?

— Очень хорошо. Я передам ему, что ты спрашивала о нём.

— Пожалуйста. Что действительно привлекло внимание людей о появлении Героя, однако, было то, что когда все преклонили колени перед богом, один человек не сделал этого.

Руфус положил руку на глаза, устало стоная.

— У Джейсона есть некая проблема с религией, — сказал он.

— Я слышала некоторые слухи о той жрице, с которой ты работал, — сказала Даниэль. — У неё есть недобрые слова о тебе, кстати. Но ты можешь понять, почему я не была поражена отсутствием формальности у Джейсона. Какое почтение причитается аристократу, когда ты не кланяешься богу?

Руфус сузил глаза на Даниэль.

— Ты, кажется, много знаешь о Джейсоне для того, кто только что встретил его, — сказал Руфус. — Это едва ли сюрприз для кого-то с твоим влиянием услышать об инциденте на Божественной площади, но ты была уверена, что это был Джейсон. Ты расследуешь его, не так ли?

— Расследую, — сказала Даниэль. — По просьбе твоего отца.

Руфус застонал. — Тысячи миль прочь, и он всё ещё не может позволить мне прокладывать свой собственный путь.

— Он обеспокоен человеком, который арестовывает так много внимания его сына, — сказала она. — Человеком, который, казалось, упал с неба. Представь моё удивление, обнаружив, что он сделал почти именно это.

— Ты знаешь, что он иномирянин.

— Знаю, — сказала Даниэль. — Очень захватывающе.

— Как?

— Это была причудливая догадка, пока я не встретила его. Он так очевидно человек не на своём месте. То, как он говорит, то, как он думает. То, как он смотрит на вещи. Он не подходит.

— То, как он смотрит на вещи?

— Как человек, который не ожидает узнать что-либо.

— Ты сказала моему отцу, что он такое?

— Сказала, — сказала Даниэль. — Не будет трудно никому сложить части вместе, как только люди начнут искать их. Что они сделают, когда поймут, что ты тренируешь его.

— Это неизбежно, я знаю, — сказал Руфус. — Я хотел, чтобы он достиг точки, где его навыки хотя бы не были позором. Джейсон, однако, не кажется, что смущается.

— О?

— Его может быть неприятно учить, — сказал Руфус. — Он целеустремлённый, но каждый раз, когда я вижу возможность преподать ему урок, он просто понимает это и объясняет мне обратно, как будто он выучил это всё раньше.

— Как ты думаешь, как он справляется с этим?

— Я настоятельно советую никогда не просить его объяснять. Что-то о старике, заставляющем мальчика наносить воск на повозку, затем снимать его снова, потому что люди были злы к нему в его школе. Я думаю, мир Джейсона должен быть очень странным местом.

— Звучит довольно интригующе, — сказала она.

— Тогда не стесняйся спросить его об этом, — сказал Руфус. — Просто делай это, когда я где-то в другом месте.

Даниэль рассмеялась.

— Когда он найдёт свой путь в миражную камеру? — спросила она.

— Скорее раньше, чем позже. Я хочу, чтобы он использовал книгу навыков боевых искусств сначала. Я откладывал это, чтобы подготовить его как можно лучше, но ему понадобится хотя бы несколько недель, чтобы консолидироваться перед его полевой оценкой. Итак, через несколько дней, скорее всего. Тем временем, нужно ли мне продолжать приходить за Хамфри?

— Нет, у нашей семьи достаточно тренеров с желудком для этого, — сказала Даниэль. — Когда ты приведёшь Джейсона, мы можем заставить их немного поспарринговать.

— Я приведу, — сказал Руфус. — Но сначала мне нужно поговорить с моим отцом.